บทที่ 24: อานุภาพที่น่าหวาดหวั่น จอมปีศาจสายเลือดเทอโรซอร์

บทที่ 24: อานุภาพที่น่าหวาดหวั่น จอมปีศาจสายเลือดเทอโรซอร์

สิ้นเสียงคำสั่งของ 'งูยักษ์เกล็ดแข็ง'

ฝูงวัวสองหัวนับร้อยตัวจากสองทิศทางก็พุ่งเข้าชนม่านแสงป้องกันเมืองพร้อมกัน

เขาแหลมคมของวัวสองหัวเปล่งแสงสีเหลืองจางๆ อันลึกลับ ดูจากพฤติการณ์แล้ว เผ่าพันธุ์วัวสองหัวนี้น่าจะมีความสามารถพิเศษบางอย่างในการทำลายการป้องกัน

ปัง—

หลังจากการปะทะระลอกแรก ม่านแสงยังคงไร้ริ้วรอยความเสียหาย

ทว่าอวี๋เหลียนที่อยู่บนกำแพงเมืองกลับสังเกตเห็นว่า แสงสว่างของวงเวทค่ายกลหลายจุดในบริเวณใกล้เคียงดูหมองลงเล็กน้อย

ชัดเจนว่า

แม้การพุ่งชนของฝูงวัวจะมีผลลัพธ์ที่จำกัด แต่มันก็สร้างความเสียหายให้กับค่ายกลได้ในระดับหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าฝูงวัวกำลังจะตั้งท่าพุ่งชนระลอกสอง เหล่าผู้เหนือมนุษย์บนกำแพงเมืองต่างสบตากันและลงมือทันที!

ชั่วพริบตาเดียว ของวิเศษนานาชนิดก็เปิดตัวสู่สายตา:

ผ้าแพรสีชาดพุ่งออกจากแขนเสื้อของหญิงสาวนางหนึ่ง ร่อนลงมาอย่างงดงาม

มันกวาดผ่านคลื่นสัตว์อสูรด้วยท่วงท่าที่พริ้วไหวและเบาหวิว สังหารสัตว์อสูรไปหลายตัวในชั่วพริบตา

หญิงชราคนหนึ่งเรียกกำไลหยกออกมา มันลอยอยู่เหนือฝูงสัตว์อสูร ปลดปล่อยแสงเทพเจ็ดสีอันเลือนรางออกมาอย่างต่อเนื่อง

สัตว์อสูรตัวใดที่ถูกแสงนั้นครอบคลุมจะเสียสติและคลุ้มคลั่งทันที ส่งเสียงคำรามและหันไปโจมตีพวกพ้องรอบข้าง

ยังมีชายวัยกลางคนผมยาวสยาย ท่าทางองอาจผ่าเผยและเปี่ยมด้วยบารมี

เขาควบคุมกระถางยักษ์ใบหนึ่งให้ลอยขึ้นลงท่ามกลางฝูงสัตว์ร้าย

เพียงกระถางยักษ์กดทับลงมาครั้งเดียว สัตว์อสูรจำนวนมากก็ล้มตายหรือบาดเจ็บสาหัส

นอกจากนี้

อวี๋เหลียนยังเห็นขลุ่ยไม้ไผ่ โซ่เหล็ก หรือแม้กระทั่งโลงศพ เคลื่อนไหวไปมาในสนามรบภายใต้การควบคุมของเหล่าผู้เหนือมนุษย์

อย่างไรก็ตาม ของวิเศษเหล่านี้แสดงอานุภาพได้เพียงสองสามรอบ สัตว์อสูรระดับจ่าฝูงทั้งแปดตัวก็เริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกัน

จ่าฝูง 'ยักษ์ใหญ่' ที่มีเขาแหลมบนศีรษะคำรามลั่น ด้วยความเร็วที่น่าตื่นตะลึงและขัดกับขนาดตัวอย่างสิ้นเชิง มันคว้าจับผ้าแพรสีชาดผืนนั้นไว้

จากนั้นก็กระชากอย่างแรง จนผ้าแพรสีชาดขาดสะบั้นเป็นสองท่อนในทันที

บนกำแพงเมือง ตราประทับบริเวณหว่างคิ้วของหญิงสาวเจ้าของผ้าแพรแตกละเอียด นางกระอักเลือดออกมาคำโต ร่างกายอ่อนระทวยและทรุดฮวบลงทันที

ข้างกายของยักษ์ใหญ่ วัวสองหัวระดับจ่าฝูงตัวหนึ่งก็ส่งเสียงร้องต่ำๆ ออกมา

ระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากระจายออกไป ครอบคลุมกำไลหยกอย่างช้าๆ แต่แม่นยำ

กำไลหยกที่ลอยอยู่กลางอากาศสูญเสียประกายแสงภายในเวลาเพียงสองลมหายใจ ร่วงหล่นจากความสูงหลายสิบเมตร และแตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อกระแทกพื้น

สถานการณ์ในจุดอื่นๆ ก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน

เมื่อสัตว์อสูรระดับจ่าฝูงทั้งแปดลงมือ ของวิเศษที่เหล่าผู้เหนือมนุษย์เรียกออกมาก็แทบจะกลายเป็นของไร้ค่าในทันที!

ฉวยโอกาสนี้ ฝูงวัวจึงจัดขบวนระลอกสองและพุ่งชนอีกครั้ง

ปัง—

สิ้นเสียงปะทะ ค่ายกลสองแห่งก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์

อักขระบนยันต์แตกสลายทีละตัว กลายเป็นฝุ่นผงและสลายไปในอากาศ

ในจังหวะนี้เอง

ผู้อาวุโสทั้งสามที่นั่งสมาธิอยู่ตรงกลางเมืองราวกับได้นัดแนะกันไว้ล่วงหน้า พวกเขาลืมตาขึ้นพร้อมกัน

ร่ายคาถาเพียงบทเดียว ทันใดนั้นร่างของพวกเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยการขี่กระบี่บิน!

ในสนามรบ 'งูยักษ์เกล็ดแข็ง' ที่มีขนาดตัวใหญ่ที่สุดส่งเสียงขู่ฟ่อเมื่อเห็นดังนั้น สิ้นเสียงคำสั่ง สัตว์อสูรทั้งหมดก็เงียบลงทันที

วินาทีถัดมา

ยกเว้นจ่าฝูง 'ยักษ์ใหญ่' มีเขาที่มีขนาดตัวมหึมาเกินไป

สัตว์อสูรระดับจ่าฝูงที่เหลืออีกเจ็ดตัวต่างลอยตัวขึ้นพร้อมกัน เผชิญหน้ากับผู้เหนือมนุษย์ขี่กระบี่ทั้งสามคนกลางอากาศที่ความสูงร้อยเมตร

ชั่วขณะหนึ่ง

มนุษย์ต่างโลกภายในเมือง สัตว์อสูรดุร้ายบนพื้นดิน และ 'กระต่าย' ที่เฝ้าสังเกตการณ์ผ่านช่องทางต่างๆ

ทุกสายตาล้วนจับจ้องมาที่จุดนี้

เจตนาของผู้อาวุโสขี่กระบี่ทั้งสามนั้นชัดเจน: ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ ดึงกำลังรบสูงสุดของศัตรูออกไปจากสนามรบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า

ราชาปะทะราชา! (King versus King)

นี่เป็นการตัดสินใจที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็เป็นทางเลือกเดียวที่มี

ตามข่าวที่พวกเขาได้รับมาก่อนหน้านี้ ครั้งนี้ 'ประตูปีศาจ' ได้ส่งจอมปีศาจระดับสองมาทั้งหมด 20 ตน หลังจากตีเมืองใหญ่ทางใต้แตกแล้ว 8 ตนแยกไปทางตะวันตก และ 9 ตนไปทางตะวันออก

ส่วน 3 ตนที่เหลือ กำลังมุ่งหน้ามายังเมืองชื่อเสี้ยน

นี่เป็นยุทธวิธีที่พบเห็นได้ทั่วไปในปีที่ผ่านๆ มา

เพราะในรัศมีพันลี้นี้ เมืองชื่อเสี้ยนไม่ได้จัดว่าเป็นเมืองใหญ่ และเนื่องจากระยะเวลาที่ประตูปีศาจเปิดออกนั้นมีจำกัด คลื่นสัตว์อสูรจึงมักจะไม่ทุ่มกำลังมากนักกับสถานที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้

การส่งสัตว์ปีศาจระดับสองมาโจมตีเมืองไม่กี่ตน จุดประสงค์ไม่ใช่เพื่อตีเมืองและจับคนกินเป็นหลัก

แต่เป็นการตรึงกำลังผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองไว้ ไม่ให้มีเวลาไปช่วยเมืองอื่นเสียมากกว่า

ตามแผนเดิมของทั้งสามคน

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้น 'สร้างรากฐาน' (Foundation Establishment) ของพวกเขา บวกกับผลการเสริมพลังจากค่ายกลพิทักษ์เมือง การปกป้องประตูเมืองไม่ให้ถูกตีแตกย่อมไม่ใช่ปัญหา

เพราะในปีที่ผ่านๆ มา สัตว์ปีศาจเคยบุกมาหลายครั้ง และค่ายกลพิทักษ์เมืองก็ไม่เคยพลาดท่า

แต่ใครจะไปคิด

สัตว์ปีศาจระดับสองที่บุกมาในครั้งนี้ไม่ใช่ 3 ตน แต่มากันถึง 8 ตนเต็มๆ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกสัตว์ปีศาจซึ่งปกติมักจะเคลื่อนไหวตรงไปตรงมา เริ่มรู้จักใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้?

เมื่อพวกเขาได้รับข่าวนี้ คลื่นสัตว์อสูรก็อยู่ห่างจากเมืองชื่อเสี้ยนไม่ถึงร้อยลี้แล้ว—ถึงแม้พวกมันจะบินได้ แต่ก็บินต่อเนื่องได้เพียงยี่สิบถึงสามสิบลี้เท่านั้น

รวมเวลาพักทำสมาธิฟื้นฟูพลัง การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาเต็มวัน ซึ่งหมายความว่าการส่งข่าวแบบเรียลไทม์เป็นไปไม่ได้ (หมายเหตุ 1)

ด้วยระยะทางที่ใกล้ขนาดนี้ และพื้นที่โดยรอบมีแต่ภูเขารกร้างและป่าเขา เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปกว่าร้อยลี้

ในสถานการณ์เช่นนี้ อย่าว่าแต่การอพยพทั้งเมืองเลย แม้แต่จะพาคนในตระกูลหนีก็ยังทำไม่ทัน

ทั้งสามทำได้เพียงรีบจัดแจงให้ทายาทสายตรงของตระกูลหนีไปให้ไกล ส่วนพวกเขาและสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่จะปักหลักสู้ตายอยู่ที่นี่

ในฐานะผู้อาวุโสของตระกูล ทั้งสามรู้ซึ้งดีว่าค่ายกลพิทักษ์เมืองไม่สามารถต้านทานการโจมตีของสัตว์ปีศาจได้เกิน 4 ตน

เมื่อค่ายกลแตก พวกเขาไม่เพียงต้องรับมือกับการรุมโจมตีของตัวตนระดับสองหลายตน แต่ยังต้องแบ่งสมาธิไปควบคุมสถานการณ์ในสนามรบอีกด้วย

กำลังรบของทั้งสามคนจะถูกใช้ได้เต็มที่แค่เจ็ดหรือแปดส่วน และจุดจบก็หนีไม่พ้นคนตายเมืองแตก

ดังนั้น ทั้งสามจึงสื่อสารกันทางจิต

แทนที่จะมัวแต่ตั้งรับและตายอย่างช้าๆ ในเมือง

สู้ทิ้งสนามรบแล้วออกไปสู้แบบหลังพิงฝาดีกว่า

ขอเพียงแลกชีวิตหนึ่งคนเพื่อจัดการสัตว์ปีศาจฝ่ายตรงข้ามได้สัก 4 ตน

คนอีกสองคนที่เหลือ แม้จะบาดเจ็บสาหัส

ก็ยังพอจะใช้ไม้ตายก้นหีบที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ เพื่อยื้อจอมปีศาจอีก 4 ตนที่เหลือจนกว่าคลื่นสัตว์อสูรจะถอยกลับไปได้

แม้ความเป็นไปได้จะริบหรี่ แต่มันก็ยังเป็นความเป็นไปได้

อย่างน้อยก็ดีกว่านั่งรอความตาย

ฝ่ายสัตว์ปีศาจย่อมยินดีปรีดากับเรื่องนี้เป็นที่สุด

เพราะหากผู้อาวุโสทั้งสามยืนกรานที่จะถอยกลับไปรักษาเมือง ต่อให้สุดท้ายพวกมันจะตีเมืองแตกได้ แต่ความสูญเสียในหมู่ลูกสมุนย่อมไม่น้อยแน่

ในเมื่อคนในเมืองด้านล่างหนีไปไหนไม่ได้อยู่แล้ว การร่วมมือกันสังหารกำลังรบสูงสุดของเมืองก่อน ย่อมง่ายดายกว่าการใช้กำลังเข้าหักหาญตีเมืองเป็นไหนๆ

'งูยักษ์เกล็ดแข็ง' ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดในกลุ่ม ดีใจจนหางแทบกระดิกจนมองไม่ทัน—พูดกันตามตรง สัตว์ปีศาจในระดับเดียวกันย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว และตอนนี้สถานการณ์คือ 7 รุม 3 แถมยังมีมันที่เป็นจอมปีศาจระดับสองขั้นสมบูรณ์ที่จวนเจียนจะทะลุระดับอยู่ด้วย

ฝ่ายผู้บำเพ็ญเพียรจะมีอะไรมาสู้?

แม้งูยักษ์เกล็ดแข็งตัวนี้จะดูหยิ่งผยองไปบ้าง แต่มันก็มีต้นทุนให้หยิ่ง—ตอนที่เลื่อนขึ้นสู่ระดับสอง มันได้ปลุกสายเลือดของ 'เทอโรซอร์' บางตนจากยุคบรรพกาลขึ้นมาโดยบังเอิญ และได้รับมรดกความทรงจำของเทอโรซอร์มาเล็กน้อย

เมื่อระดับพลังเพิ่มขึ้น ช่วงนี้งูยักษ์เกล็ดแข็งจึงฟื้นความทรงจำที่กระจัดกระจายบางส่วนกลับมาได้

เศษเสี้ยวความทรงจำที่ตราตรึงที่สุดคือประโยคที่ยอดฝีมือเผ่าเทอโรซอร์ตนนั้นคำรามก้องในระหว่างการต่อสู้เมื่อหลายล้านปีก่อน

"จำนวนพวกเราเหนือกว่าศัตรูถึงหกสิบเท่า เพียงแค่กางปีกบินโฉบเข้าใส่หน้าพวกมัน ชัยชนะก็อยู่ในกำมือ!"

น้ำเสียงที่โอหังนั้น

ท่วงท่าที่องอาจนั้น

สายตาที่เหยียดหยามนั้น

มันช่างเท่บาดใจเหลือเกิน

จินตนาการได้เลยว่าคู่ต่อสู้ของบรรพบุรุษเทอโรซอร์ในตอนนั้นจะต้องตายอย่างอนาถแน่ๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ งูยักษ์เกล็ดแข็งก็อดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นด้วยความหงุดหงิด

น่าเสียดายที่ความทรงจำตื่นขึ้นมาน้อยเกินไป มันเลยไม่รู้ว่าไอ้ท่า 'บินโฉบหน้า' ที่ว่านั้นคือกระบวนท่าแบบไหนกันแน่

แต่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ถึงจำท่าไม่ได้ แต่เลียนแบบน้ำเสียงได้แน่นอน

ดังนั้น งูยักษ์เกล็ดแข็งจึงโพสต์ท่าเลียนแบบความป่าเถื่อนและทรงเสน่ห์ของเทอโรซอร์ต้นตำรับ

มันชี้หางไปที่ผู้อาวุโสขี่กระบี่ทั้งสาม ปากบิดเบี้ยว หรี่ตาลง และพ่นพิษกระจาย

เมื่อพิจารณาถึงสติปัญญาที่จำกัดของสัตว์ปีศาจระดับสองตัวอื่นๆ

งูยักษ์จึงจงใจใช้ภาษาอสูรที่เข้าใจง่ายที่สุดตวาดใส่สัตว์ปีศาจตัวอื่น:

"ศึกในวันนี้มั่นคงดั่งมังกรบินโฉบหน้า! ฝ่ายเราชนะใสๆ!"

ทันทีที่พูดจบ หนึ่งในผู้อาวุโสฝั่งตรงข้ามก็ฟันคลื่นกระบี่สวนออกมาทันที

งูยักษ์เกล็ดแข็งแลบลิ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าฮึกเหิม: "อย่าขยับ ปล่อยข้าเอง!"

เห็นมันกระโจนตัวสูงเข้าหาคลื่นกระบี่ พลังพุ่งพล่านดั่งสายรุ้ง ราวกับจะฝ่าด่านเคราะห์กลายเป็นมังกรเสียเดี๋ยวนั้น!

และแล้ว...

แสงกระบี่ก็ตัดผ่านร่างของมันอย่างราบรื่นราวกับตัดเต้าหู้

ร่างที่แข็งทื่อของงูยักษ์ถูกแยกออกเป็นสองซีก จากนั้น...

ฉับ ฉับ

ก้อนเนื้อสองก้อนร่วงตกลงสู่พื้นดินตามลำดับ

บนพื้นดิน

'ยักษ์ใหญ่' ระดับสองที่ยังไม่ได้บินขึ้นไป เช็ดเลือดงูออกจากใบหน้า มองดูหัวงูที่ค่อยๆ สิ้นแสงตรงหน้า แล้วเอียงคอ:

?