บทที่ 19 การค้นพบอันน่าตื่นตะลึง (ตอนที่ 1)

บทที่ 19 การค้นพบอันน่าตื่นตะลึง (ตอนที่ 1)

หลังจากรับฟังข้อมูลที่เสี่ยวจ้าวมารายงาน หลินลี่ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

พลังทำลายล้างของเปลวเพลิงที่ 'งูยักษ์เกล็ดแข็ง' พ่นออกมานั้น มีความรุนแรงเทียบเท่ากับหนึ่งในสี่ของจรวดต่อต้านรถถัง 'เรดแอร์โรว์ 8'

ถึงแม้จะมีคุณสมบัติในการเจาะเกราะและกัดกร่อนรวมอยู่ด้วย แต่เปลวเพลิงระดับนี้ยังไม่ถือเป็นภัยคุกคามต่อรถถังหลักของกองทัพกระต่ายแต่อย่างใด

ในขณะเดียวกัน ตามคำบอกเล่าของเหยาหรง หลังจากที่งูยักษ์เกล็ดแข็งพ่นไฟเสร็จ มันก็ดูหมดเรี่ยวแรงราวกับเข้าสู่โหมดจำศีล ทำได้เพียงมองดูเฮลิคอปเตอร์บินหนีไปจากด้านล่าง

จากจุดนี้สามารถสรุปได้ว่า ต่อให้การพ่นไฟจะไม่ใช่ท่าไม้ตายก้นหีบ แต่มันก็ต้องเป็นรูปแบบการโจมตีที่หาดูได้ยากอย่างแน่นอน

เหตุผลนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก

เพราะนี่คือการโจมตีจากพื้นสู่อากาศ หากมันสามารถใช้ได้อย่างอิสระโดยไม่มีต้นทุน งูยักษ์พวกนี้คงไม่ต้องนำฝูงสัตว์อสูรบุกเข้าประชิดเมืองหรอก แค่ยิงลำแสงโจมตีจากนอกเมืองก็จบเรื่องแล้ว

เฉกเช่นสิ่งมีชีวิตบนโลก ไม่ว่าจะเป็นแมลงหรือมนุษย์ การจะพ่นอะไรออกมาสักอย่างย่อมต้องมีการจ่ายค่าตอบแทนเสมอ

จนถึงตอนนี้ ทางค่ายมีความเข้าใจเกี่ยวกับขีดความสามารถในการรุกและรับของงูยักษ์เกล็ดแข็งค่อนข้างชัดเจนแล้ว

ส่วนผู้นำฝูงสัตว์อสูรตัวอื่นๆ อย่าง 'วัวสองหัว' และ 'ยักษ์ใหญ่' แม้เราจะยังไม่รู้รูปแบบการโจมตีของพวกมัน แต่ต่อให้พวกมันมีท่าโจมตีที่รุนแรงกว่างูยักษ์ พลังทำลายล้างก็คงไม่ทิ้งห่างจากเปลวเพลิงนั้นถึงสี่เท่า หรือมากกว่านั้นจนเกินความจริงไปได้

พูดตามตรง หากมีพลังที่เหนือกว่าหลายระดับพลังงานจริงๆ ทั้งสองฝ่ายคงไม่ได้อยู่ในสถานะที่ทัดเทียมกัน แต่จะเป็นความสัมพันธ์แบบผู้ปกครองกับผู้ถูกปกครองเสียมากกว่า

กล่าวให้ชัดก็คือ ไม่ว่าในอนาคตจะเจอกับสัตว์ต่างดาวที่ทรงพลังกว่านี้หรือไม่ อย่างน้อยที่สุดในคลื่นสัตว์อสูรระลอกนี้ กองทัพกระต่ายก็ยืนอยู่บนจุดที่ไม่มีวันแพ้—อาจจะไม่ใช่ชัยชนะที่สมบูรณ์แบบไร้รอยขีดข่วนหากเกิดการปะทะ แต่ความสูญเสียที่เกิดขึ้นจะอยู่ในวงจำกัด และสุดท้ายชัยชนะย่อมตกเป็นของฝั่งเราอย่างแน่นอน

เมื่อเผชิญกับข้อมูลการทดสอบที่หนักแน่นนี้ แม้แต่เจิงกู้เฉิงที่เคยเสนอให้เลี่ยงการปะทะก็ยังเปลี่ยนใจ

ในท้ายที่สุด ทางค่ายก็ได้มติเอกฉันท์จากการโหวต: กองพันทหารราบยานเกราะจะเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อม รอคำสั่งเข้าร่วมรบได้ทุกเมื่อ โดยขึ้นอยู่กับสถานการณ์การปิดล้อมเมืองของฝูงสัตว์อสูร

จากนั้น หลินลี่ได้รวบรวมความเห็นของทุกคนจัดทำเป็นเอกสาร และหลินจื่อหมิงเป็นผู้นำเอกสารฉบับนั้นเดินทางไปยังเซี่ยงไฮ้เพื่อส่งมอบให้กองบัญชาการด้วยตัวเอง

หลังจากส่งหลินจื่อหมิงแล้ว เหยียนเส้าซินดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ

ทหารย่อมไม่กลัวสงครามอยู่แล้ว

เขายืนอยู่ข้างหลินลี่ ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ "หัวหน้าหลิน ขอแค่คุณหาที่กำบังให้ผม ผมรับรองว่าจะกวาดล้างไอ้พวกสัตว์ต่างดาวพวกนี้ให้เรียบ!"

หลินลี่เหลือบมองเขา "ผู้พันเหยียน อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป เราเพิ่งส่งมติที่เป็นเอกฉันท์ไปที่กองบัญชาการ จะรบหรือไม่ รบอย่างไร และรบเมื่อไหร่ ทั้งหมดต้องรอคำสั่งที่พันเอกหลินจะนำกลับมา"

เหยียนเส้าซินเกาหัวพร้อมยิ้มแหยๆ "แหม ก็มันอาจจะเป็นสงครามครั้งแรกในต่างโลกนี่ครับ ผมก็เลยคันไม้คันมือหน่อยๆ ว่าแต่พันเอกหลินจะกลับมาเมื่อไหร่ครับ? ป่านนี้พวกสัตว์อสูรคงใกล้จะถึงหน้าเมืองแล้วมั้ง?"

หลินลี่ดูนาฬิกาข้อมือ "พันเอกหลินจะกลับมาเร็วแค่ไหนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของกองบัญชาการ ส่วนฝูงสัตว์อสูร น่าจะมาถึงหน้าเมืองในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง"

ในขณะที่หลินลี่กำลังคุยกับเหยียนเส้าซิน หวังเย่าหัว หัวหน้าหน่วยสื่อสารก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาหา

"หัวหน้าหลินครับ ศาสตราจารย์หม่าและคนอื่นๆ อยากเชิญคุณไปพบด่วน หมวดอวี๋มีการค้นพบใหม่ครับ"

เมื่อได้ยินว่ามีความคืบหน้าจากอวี๋เหลียน หลินลี่ย่อมไม่กล้าชักช้า เขาและเหยียนเส้าซินแยกย้ายกันตรงนั้น—เหยียนเส้าซินกลับไปที่กองพันเพื่อจัดการเรื่องการรวมพล ส่วนหลินลี่ตามหวังเย่าหัวกลับไปยังกองบัญชาการ

เวลานี้ภายในกองบัญชาการมีเพียงหม่าหนิงและไต้เฉาหงอยู่เท่านั้น ผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการคนอื่นๆ ในคณะเสนาธิการไม่ได้อยู่ที่นี่—ทุกคนถูกจัดให้อยู่ในเต็นท์หน่วยสื่อสาร รับผิดชอบเฝ้าระวังและวิเคราะห์ภาพสดที่ส่งกลับมา

เนื่องจากเสบียงและกำลังพลที่ทยอยเข้ามามากขึ้น พื้นที่ส่วนกลางของกองบัญชาการจึงสำคัญยิ่งขึ้น การแบ่งโซนทำงานจึงเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้

เฉพาะเมื่อรวบรวมข้อมูลสำคัญได้ หรือมีคำสั่งสำคัญจากเบื้องบนลงมาเท่านั้น สมาชิกคณะเสนาธิการทั้งหมดจึงจะถูกเรียกตัวมาประชุมหารือกันที่กองบัญชาการ

ทันทีที่ก้าวเข้าเต็นท์บัญชาการ หลินลี่ก็เอ่ยถามขึ้นก่อน "ผู้เชี่ยวชาญทั้งสอง เกิดอะไรขึ้นครับ? พลังเหนือธรรมชาติในเมืองมีความเคลื่อนไหวเหรอ?"

"หัวหน้าหลิน มาแล้วสินะครับ"

หม่าหนิงทักทายอย่างสุภาพก่อนกล่าวต่อ "พลังเหนือธรรมชาติในเมืองยังสงบอยู่ครับ แต่กองทัพในเมืองได้เข้าประจำการบนกำแพงเมืองแล้ว ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะกำลังพลไม่พอหรือเหตุผลอื่น ทางเมืองได้ระดมชาวบ้านอาสาสมัครมาร่วมป้องกันด้วย จำนวนพลเรือนพวกนี้มีไม่น้อยเลย... อ้อ หมวดอวี๋ก็ปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นครับ"

หลินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ให้ชาวบ้านขึ้นไปบนกำแพงเมืองด้วยเหรอ? นี่กะจะสู้รบระยะประชิดกันเลยหรือไง?"

หม่าหนิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง "เรายังไม่แน่ใจเจตนาของพวกเขาครับ บอกได้แค่ว่ามีความเป็นไปได้ รายละเอียดคงต้องรอดูตอนเริ่มปะทะ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของคณะเสนาธิการเราจริงๆ ไม่ใช่การเกณฑ์ชาวบ้าน แต่เป็นคลิปวิดีโอสองช่วงที่หมวดอวี๋ถ่ายมาได้ครับ"

หลินลี่สังเกตเห็นว่าน้ำเสียงของหม่าหนิงดูแปลกไปในประโยคสุดท้าย

จะอธิบายยังไงดี...

ราวกับเขากำลังพยายามข่มอารมณ์บางอย่างเอาไว้

จากนั้นหม่าหนิงก็พาหลินลี่ไปที่แผงควบคุมแล้วกดปุ่ม "ช่วงแรกครับ อันนี้"

เมื่อเห็นดังนั้น หลินลี่จึงจำต้องพักข้อสงสัยต่างๆ ไว้ก่อนและตั้งใจดูวิดีโอ

วิดีโอมีความยาวประมาณยี่สิบวินาที กลางจอภาพเป็นหม้อต้มสนิมเขรอะ ก้นหม้อลึกมาก เส้นผ่านศูนย์กลางกะด้วยสายตาน่าจะเกินหนึ่งเมตร

หม้อใบนี้ตั้งอยู่บนกองไฟ มีคนคอยเทของเหลวขุ่นคลั่กบางอย่างลงไปเรื่อยๆ ขณะที่อีกกลุ่มใช้ไม้คน

อาจเป็นเพราะสีของของเหลวนั้นดูน่าสะอิดสะเอียน ความรู้สึกหนาวสะท้านอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยจึงแล่นขึ้นมาในใจหลินลี่ "นี่คืออะไรครับ?"

ไต้เฉาหงที่ยืนอยู่ข้างหม่าหนิงเหลือบมองเขาแล้วตอบเสียงเรียบ "กำลังต้ม 'น้ำทองคำ' หรือพูดง่ายๆ ก็คืออุจจาระครับ เราให้หมวดอวี๋เข้าไปดูใกล้ๆ เพื่อยืนยันแล้ว ชาวต่างโลกพวกนั้นใส่แค่อุจจาระลงไปในหม้อ"

หลินลี่: "..."

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความพะอืดพะอมในใจ แล้วถามไต้เฉาหง "อาจารย์ไต้ วิดีโอนี้มีอะไรผิดปกติเหรอครับ?"

แม้ภาพจะดูหนักหนาไปหน่อย แต่เขาไม่เชื่อว่าคณะเสนาธิการจะจงใจใช้วิดีโอแบบนี้มาแกล้งให้เขาคลื่นไส้เล่นๆ ในเวลานี้แน่

และก็ตามคาด ไต้เฉาหงอธิบายว่า "หัวหน้าหลินอาจจะไม่ทราบ แต่ 'น้ำทองคำ' เป็นวิธีการป้องกันเมืองที่แพร่หลายมากในจีนโบราณครับ

คนจีนสมัยก่อนมักจะต้ม 'น้ำทองคำ' ระหว่างการศึกชิงเมือง แล้วเทราดใส่ข้าศึก ภายใต้อุณหภูมิสูง ข้าศึกไม่ตายก็เจ็บสาหัส ประกอบกับในอุจจาระมีเชื้อโรคสารพัด อัตราการเสียชีวิตจากการติดเชื้อในแผลจึงสูงมาก ถือเป็นวิธีการป้องกันที่ผสานทั้งกายภาพและชีวภาพเข้าด้วยกัน"

ฟังจบ หลินลี่ยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

"ผมเข้าใจหลักการของ 'น้ำทองคำ' ครับ แต่นี่มันก็แค่วิธีป้องกันเมืองไม่ใช่เหรอ?

ตามการวิเคราะห์ของศาสตราจารย์หม่าก่อนหน้านี้ ระดับอารยธรรมของเมืองนี้เทียบเคียงได้กับยุคฉินและฮั่น การที่พวกเขาจะใช้ 'น้ำทองคำ' ป้องกันข้าศึก มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอครับ?"

ไต้เฉาหงยิ้มแล้วกล่าวกับหลินลี่ทีละคำ "หัวหน้าหลิน คุณทราบไหมครับว่า จีนเป็นอารยธรรมเดียวในประวัติศาสตร์โลกที่มีการบันทึกว่าใช้ 'น้ำทองคำ'?"

"???"

หลินลี่ตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

"ไม่จริงน่า ชาวตะวันตกโบราณ ชาวแอฟริกาและอเมริกาในยุคแรก ไม่มีใครใช้ 'น้ำทองคำ' ป้องกันเมืองเลยเหรอ?"

หม่าหนิงที่ฟังอยู่ส่ายหน้าแล้วแทรกขึ้น "ไม่มีจริงๆ ครับ ชาวตะวันตกโบราณใช้น้ำมันดิบและน้ำมันเดือดในการทำสงคราม แม้จะมีผลในการสังหารด้วยความร้อนสูงเช่นกัน แต่น้ำมันดิบเน้นทำลายเกราะและผิวหนัง ซึ่งเป็นคนละคอนเซปต์กับจุดตายของ 'น้ำทองคำ' เลย

ในประวัติศาสตร์การป้องกันเมืองบนโลก จีนและอารยธรรมอื่นๆ มีความสัมพันธ์แบบ 'เซตและซับเซต'

เหตุผลหลักของความสัมพันธ์นี้คือ จีนโบราณมีดินแดนกว้างใหญ่และการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ตะวันตกมีช่องว่างขนาดใหญ่มากเมื่อเทียบกับจีนโบราณ ทั้งในแง่ขนาดสงคราม ระดับการผลิตอาวุธ และด้านอื่นๆ ตัวอย่างเช่น อารยธรรมทุ่งหญ้าโบราณบางแห่งในช่วงยุคราชวงศ์เหนือ-ใต้ ยังไม่มีแม้แต่ 'ต้นแบบ' ของนครรัฐด้วยซ้ำ

ในบรรดา 10 เมืองโบราณที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์อารยธรรมมนุษย์ จีนฟาดไปแล้ว 8 เมือง

ดังนั้น เกือบทุกวิธีป้องกันเมืองที่อารยธรรมอื่นใช้ สามารถหาบันทึกการใช้งานที่คล้ายคลึงกันได้ในจีน แต่อารยธรรมอื่นไม่สามารถครอบครองวิธีการป้องกันเมืองที่จีนมีได้ทั้งหมด

และ 'น้ำทองคำ' ก็คือหนึ่งในนั้น"

จังหวะหายใจของหลินลี่ถี่กระชั้นขึ้นมาทันที เขาพอจะจับเค้าความหมายบางอย่างในคำพูดของหม่าหนิงได้

แต่ความหมายนั้นมันน่าตื่นตะลึงเกินไป หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดเหมือนกำลังโต้แย้งกับตัวเอง "นี่จะเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่าครับ?

ยังไงซะ เทคนิคการต้ม 'น้ำทองคำ' ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะลอกเลียนแบบ

ด้วยภูมิหลังยุคโบราณ มันก็สมเหตุสมผลที่จะมีวิธีการคล้ายๆ กันปรากฏขึ้นไม่ใช่เหรอ?

แค่วิดีโอต้ม 'น้ำทองคำ' มันยังไม่มีน้ำหนักพอ... เดี๋ยวสิ!"

ทันใดนั้นหลินลี่ก็นึกบางอย่างขึ้นได้ เขาจ้องเขม็งไปที่หม่าหนิงและไต้เฉาหง "...วิดีโอตัวที่สองล่ะครับ?!"