บทที่ 17 กลับฐาน! กลับฐาน!

บทที่ 17 กลับฐาน! กลับฐาน!

ลำแสงเปลวเพลิงที่งูยักษ์พ่นออกมานั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เพียงแค่ชาร์จพลังแล้วปล่อยออกไป ก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

ณ ศูนย์บัญชาการที่ตั้งอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร หลินลี่และคนอื่นๆ แทบไม่มีเวลาเตรียมใจรับสถานการณ์

พวกเขาเห็นเพียงลำแสงพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน พุ่งตรงเข้าหากล้องด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ จากนั้นหน้าจอถ่ายทอดสดทางอากาศทั้งหมดก็ดับวูบ สัญญาณขาดหายไปทันที

ศูนย์บัญชาการตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้าในพริบตา

รูม่านตาของหลินลี่หดเกร็งอย่างรุนแรง เขาคว้าวิทยุสื่อสารขึ้นมาทันที

"กัปตันเหยา! กัปตันเหยา! เป็นอะไรไหม? ตอบด้วย! ตอบด้วย! โธ่เว้ย ติดต่อไม่ได้!"

ปัง!

เขาขว้างวิทยุสื่อสารทิ้งลงพื้นอย่างแรงด้วยความโมโห ก่อนจะทุบโต๊ะระบายอารมณ์ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงราวกับเครื่องสูบลมเก่าๆ

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในศูนย์บัญชาการดูเหมือนจะแข็งค้างไป

หวังเฉียงยกมือซ้ายปิดปากแน่น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

หม่าหนิงวางกระบอกน้ำเก็บความร้อนลงบนโต๊ะเงียบๆ เงยหน้ามองหลังคาเต็นท์ที่มืดมิดแล้วถอนหายใจออกมาด้วยความอาลัย

การสูญเสียอุปกรณ์สื่อสารและภาพสุดท้ายที่กล้องจับได้... ล้วนบ่งชี้ถึงความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุด

เครื่องบินถูกทำลาย... คนเสียชีวิต...

ในขณะที่ทุกคนกำลังจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง จู่ๆ ผู้จัดการปู้ปิงฮุยก็สังเกตเห็นบางสิ่ง แววตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

เขาชี้ไปที่หอรับสัญญาณภาคพื้นดินที่ตั้งอยู่ห่างจากหน้าจอไปประมาณสามเมตร น้ำเสียงตื่นเต้นสุดขีด "ไม่สิ! อุปกรณ์รับสัญญาณทางอากาศยังทำงานอยู่ หอส่งสัญญาณยังรับคลื่นรังสีได้! ดูที่ตัวระบุตำแหน่งสิ เฮลิคอปเตอร์... ยังเคลื่อนที่อยู่!"

พูดจบ เขาก็พุ่งตัวไปยังแผงควบคุมทางเทคนิค ปากพึมพำกับตัวเองในขณะที่มือกดปุ่มรัวเร็ว

"ใช่แล้ว! เฮลิคอปเตอร์ยังมีอุปกรณ์สื่อสารสำรองระบบเฟสสัญญาณ ซึ่งต้องเปิดใช้งานเชิงรุกจากหอควบคุม รหัสเปิดใช้งานอุปกรณ์สำรองบีกอนรอบทิศทาง 9960 เฮิรตซ์ ซับแคริเออร์ออฟเซ็ต 480 คือ 69437474... กำลังพยายามเชื่อมต่อ!"

เมื่อเห็นการทำงานที่รวดเร็วของผู้จัดการปู้ปิงฮุย ประกายแห่งความหวังก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

หลังจากกดปุ่มชุดหนึ่ง ผู้จัดการปู้ปิงฮุยก็กำหมัดขวาแล้วกระแทกลงบนฝ่ามือซ้ายดังปึก

"เรียบร้อย!"

ครึ่งนาทีต่อมา เสียงซ่าๆ ก็ดังออกมาจากวิทยุสื่อสาร พร้อมกับเสียงฮัมของเครื่องจักรที่แว่วมาไกลๆ

หลินลี่หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่าความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยจะทำให้สัญญาณขาดหายไป "กัปตันเหยา ปลอดภัยไหม? ได้ยินผมหรือเปล่า?"

ผ่านไปกว่าสิบวินาที เสียงที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยของเหยาหรงก็ตอบกลับมาทางวิทยุ "ศูนย์บัญชาการ นี่ 8633 นี่ 8633 ขณะนี้เครื่องของผมได้ผละออกจากขบวนสัตว์กลายพันธุ์แล้ว ผมและคู่หูปลอดภัยดี สภาพร่างกายสมบูรณ์"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'ปลอดภัยดี' เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกระหึ่มไปทั่วศูนย์บัญชาการ

หวังเฉียงลดมือที่ปิดปากลง ชูสองมือขึ้นฟ้า กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "เยี่ยมไปเลย กัปตันเหยากับทีมยังรอดอยู่!"

หม่าหนิงยกกระบอกน้ำขึ้นจิบชาเก๋ากี้เบาๆ แล้วกลับมาวางมาดผ่อนคลายอีกครั้ง—ถ้ามือที่ถือกระบอกน้ำไม่สั่นระริกขนาดนั้น ท่าทางสบายๆ ของเขาคงดูสมจริงกว่านี้

หลินจื่อหมิงและเหยียนเส้าซินหันมาสบตากันแล้วหัวเราะร่า เสียงหัวเราะแห่งความโล่งใจช่วยขจัดความตึงเครียดที่กดดันพวกเขาอยู่ออกไปจนหมด

หลินลี่เองก็ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งในใจลงได้ เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะรีบดึงสติกลับมา

"กัปตันเหยา เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น? ทำไมทั้งกล้องและอุปกรณ์สื่อสารถึงใช้งานไม่ได้?"

ภายในห้องนักบิน เหยาหรงมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ยังเจือความตระหนก

"หลังจากระเบิดทำงาน งูยักษ์ตัวจ่าฝูงก็พ่นลำแสงใส่เครื่องผมทันที โชคดีที่ผมระวังตัวอยู่แล้วเลยดึงคันบังคับเชิดหัวขึ้นได้ทัน ประกอบกับเฮลิคอปเตอร์ลอยตัวนิ่งอยู่แล้ว เครื่องเลยไต่ระดับขึ้นไปได้อีกสามสี่เมตรในช่วงเวลาหนึ่งถึงสองวินาทีก่อนที่ลำแสงจะชาร์จและมาถึงครับ"

"ลำแสงเฉียดข้างลำตัวเครื่องไป ทำลายกล้องหน้าและเสาอากาศสื่อสารภายนอกจนเสียหายจากแรงกระแทก นอกจากนี้ฐานล้อหน้าซ้ายบางส่วนก็เสียหาย กรอบประตูด้านข้างบุบยุบลงไปพอสมควร ระบบพลังงานได้รับความเสียหายในระดับต่างๆ ทำให้ตอนนี้บินสูงเกิน 2,000 เมตรไม่ได้ชั่วคราว ขณะนี้เครื่องบินอยู่ที่ระดับความสูง 1,300 เมตรครับ"

"หลังจากหลบหนีออกมาได้ ดูเหมือนงูยักษ์ตัวนั้นจะหมดแรงและไม่ได้พ่นลำแสงออกมาอีก ประกอบกับสัตว์กลายพันธุ์ระดับจ่าฝูงตัวอื่นๆ อยู่ห่างจากเครื่องของผมมาก ผมเลยอาศัยจังหวะนี้ผละออกมาจากพื้นที่ดังกล่าว"

"พิจารณาจากสภาพเครื่องบินในปัจจุบัน ขอนุญาตบินกลับฐานครับ ทราบแล้วเปลี่ยน"

"ไม่มีปัญหา!"

หลินลี่ตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล "กัปตันเหยา ในฐานะหัวหน้าทีมซินหั่ว ผมอนุญาตให้ลูกเรือของคุณกลับฐานได้ก่อนกำหนด อุปกรณ์ซ่อมได้ สร้างใหม่ได้ แต่ชีวิตคนสำคัญที่สุด"

"ข้อมูลที่พวกคุณเก็บรวบรวมได้ในครั้งนี้มีค่ามหาศาล ผมจะรายงานเรื่องนี้ต่อกองบัญชาการตามความเป็นจริง และจะทำเรื่องขออนุมัติเหรียญเชิดชูเกียรติและรางวัลให้กับพวกคุณ!"

"ตอนนี้คุณกลับฐานได้เลย ระหว่างทางขอให้ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษด้วย!"

หลังจากวางสาย หลินลี่ก็หันไปทางผู้จัดการปู้ปิงฮุย

"ผู้จัดการปู้ ดูเหมือนเครื่องของกัปตันเหยาจะมีความเสียหายบางส่วน คุณเชี่ยวชาญด้านนี้ รบกวนประสานงานกับสหายฝ่ายโลจิสติกส์เพื่อให้เฮลิคอปเตอร์ของกัปตันเหยาลงจอดได้อย่างปลอดภัยด้วยนะครับ"

ผู้จัดการปู้ปิงฮุยตบหน้าอกตัวเอง แสดงสีหน้ามั่นใจเต็มเปี่ยม

"ไม่มีปัญหา เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อย สำหรับเฮลิคอปเตอร์เบา ฐานล้อเสียหายข้างเดียวไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร กัปตันเหยาอยู่ใกล้เรามาก น่าจะกลับมาถึงภายในครึ่งชั่วโมง ยกหน้าที่นี้ให้ผม ผมรับรองว่าจะจัดการภารกิจให้สำเร็จ!"

หลังจากผู้จัดการปู้ปิงฮุยเดินออกไป หลินลี่ก็หันมามองทุกคนในห้อง

"ทุกท่านครับ ขอให้สงบสติอารมณ์กันก่อน ผู้จัดการปู้รับหน้าที่ดูแลการกลับมาของกัปตันเหยาแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องมาคุยเรื่องงานกันต่อ"

"ผู้พันเหยียนและผู้เชี่ยวชาญท่านอื่นเพิ่งมาถึงค่าย ข้อมูลอาจจะล่าช้าไปบ้าง ผมจะสรุปความคืบหน้าการสำรวจในปัจจุบันให้ฟังก่อน"

"ปัจจุบัน พื้นที่ที่เราสำรวจแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือพื้นที่รอบค่ายพักแรมในรัศมีประมาณยี่สิบกิโลเมตร ซึ่งได้มีการทำแผนที่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรอย่างละเอียดแล้ว"

"นอกจากเมืองที่ค้นพบเป็นครั้งแรก ในช่วงสิบกว่าชั่วโมงที่ผ่านมา เรายังค้นพบแม่น้ำสองสาย แหล่งแร่ธาตุที่คาดว่าเป็นศิลาแลงสองแห่ง และนกที่มีลักษณะปกติจำนวนหนึ่ง นี่คือพื้นที่หลักที่ได้รับการตรวจสอบค่อนข้างละเอียดแล้ว"

"ส่วนที่สองคือเส้นทางบินของเฮลิคอปเตอร์ทั้งสองลำ ลำหนึ่งไปทางทิศใต้และอีกลำไปทางทิศเหนือ ห่างจากค่ายเป็นระยะทางตรงประมาณห้าสิบกิโลเมตร"

"ในระหว่างการสำรวจพื้นที่นี้ ลูกเรือไม่ได้พบชุมชนสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ แต่พวกเขาพบการรวมตัวของสัตว์กลายพันธุ์ทางทิศใต้ จะเรียกว่า 'การรวมตัว' ก็ดูขัดปากไปหน่อย กับจำนวนสัตว์กลายพันธุ์นับหมื่นที่ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ผมคิดว่าเราควรเรียกมันว่า 'คลื่นสัตว์อสูร' น่าจะเหมาะกว่า"

"นั่นคือข้อสรุปความคืบหน้าในปัจจุบัน ตอนนี้เชิญทุกคนแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคลื่นสัตว์อสูรได้เลยครับ"

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นผมขอเริ่มก่อนสักเล็กน้อย"

หม่าหนิงที่ยืนอยู่ข้างๆ กระแอมไอเรียกความสนใจจากทุกคน

"จากข้อมูลที่เรารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ โลกใบนี้มีขุมกำลังระดับแนวคิดอยู่สองฝ่าย คือมนุษย์และสัตว์กลายพันธุ์ ส่วนจะมีฝ่ายที่สามหรือมากกว่านั้นหรือไม่ ยังต้องสำรวจกันต่อไป"

"ดูจากทิศทางการเคลื่อนที่ของคลื่นสัตว์อสูรและการเตรียมพร้อมรบของเมือง สองฝ่ายนี้เป็นศัตรูกันอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้สัตว์กลายพันธุ์จะเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทสัตว์ แต่พวกมันมีลำดับชั้นที่ชัดเจนและสติปัญญาสูงมาก ระดับสติปัญญาของสัตว์กลายพันธุ์ระดับจ่าฝูงพวกนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะใกล้เคียง หรือแม้กระทั่งเหนือกว่ามนุษย์"

ประธานเปาซิน หัวหน้าทีมแพทย์ที่นั่งฟังเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เอ่ยถามขึ้นทันที "ผมเห็นด้วยว่าสัตว์กลายพันธุ์มีสติปัญญาสูง แต่ที่จะบอกว่าสติปัญญาเหนือกว่ามนุษย์เนี่ยนะ? มันน่าจะเป็นไปได้ยากหรือเปล่า?"

หม่าหนิงปรายตามองเขา รู้ดีว่าผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ท่านนี้ยังยึดติดกับกรอบความคิดเดิมๆ อยู่บ้าง

"การสั่งการให้สัตว์กลายพันธุ์นับหมื่นตัวเคลื่อนทัพพร้อมกันโดยไม่แตกแถว ไม่เหยียบกันเอง หรือหยุดเดินตามอำเภอใจ"

"เมื่อพื้นที่ส่วนกลางถูกถล่มด้วยระเบิด นอกจากความตื่นตระหนกเล็กน้อยในช่วงแรกแล้ว ขบวนทัพของคลื่นสัตว์อสูรก็ไม่มีการแตกกระจายเลยแม้แต่น้อย พวกมันรักษาความสงบเรียบร้อยและเชื่อฟังคำสั่งได้อย่างสมบูรณ์แบบในระดับหน่วย 'หมื่นตัว'"

"เรื่องแบบนี้บนโลกเรา มีแต่กองทัพเท่านั้นที่ทำได้—เผลอๆ กองทัพของบางประเทศอย่างกอลหรืออินเดียอาจจะทำได้ไม่ดีเท่าสัตว์กลายพันธุ์พวกนี้ด้วยซ้ำ"

"นี่มันเกินขอบเขตของสัตว์ป่าไร้อารยธรรมไปไกลแล้ว บวกกับพลังพิเศษเหนือธรรมชาติของพวกมัน การจะยอมรับว่าพวกมันมีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป"

พูดถึงตรงนี้ หม่าหนิงก็ส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาเจือแวววิตกกังวล "ด้วยคลื่นสัตว์อสูรระดับนี้ บวกกับจ่าฝูงที่คาดว่ามีสติปัญญาสูง... บอกตามตรง ผมไม่ค่อยมั่นใจในฝั่งเมืองเท่าไหร่ ประเมินอย่างต่ำที่สุด นี่จะต้องเป็นศึกหนักอย่างแน่นอน"