บทที่ 9 เข้าเมือง

บทที่ 9 เข้าเมือง

ระยะทางสี่กิโลเมตรไม่ได้ไกลนัก

อวี๋เหลียนใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงก็เดินทางมาถึงประตูเมือง

เมื่อมาถึงเขาไม่ได้รีบร้อนผลีผลามเข้าไปในทันที แต่กลับเดินทอดน่องอย่างช้าๆ เลียบไปตามกำแพงเมืองสีเหลืองโคลนเพื่อสำรวจรอบนอกเป็นวงเล็กๆ ก่อน

กล้องทหารขนาดจิ๋วที่ติดอยู่บนปกคอเสื้อบันทึกภาพลักษณะของกำแพงเมืองไว้อย่างชัดเจน

และด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องส่งสัญญาณแบบกำหนดทิศทาง โดยอาศัยสถานีฐานความถี่สูงนอกเมืองเป็นตัวทวนสัญญาณ ภาพเหล่านี้จึงถูกส่งแบบเรียลไทม์ไปยัง 'ค่ายซินฮั่ว' ที่อยู่ห่างออกไปสิบแปดกิโลเมตร

ภายในศูนย์บัญชาการของทีม 'ซินฮั่ว'

เหล่าผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการที่เพิ่งเดินทางมาถึงค่ายต่างมารวมตัวกันรอบหน้าจอแอลอีดีขนาด 56 นิ้ว เพื่อวิเคราะห์และถกเถียงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากภาพที่ได้รับอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าก่อนหน้านี้โดรนจะเคยถ่ายภาพขอบนอกของกำแพงเมืองมาแล้ว แต่มันก็เป็นเพียงภาพมุมสูงแบบตานกมองเท่านั้น

ไม่ว่ากล้องของโดรนทหารจะมีความละเอียดสูงแค่ไหน หรือซูมได้ใกล้เพียงใด ท้ายที่สุดคุณภาพก็เทียบไม่ได้กับการถ่ายภาพในระดับสายตาจากระยะประชิด

ในฟุตเทจที่อวี๋เหลียนส่งมา รายละเอียดบางอย่างที่โดรนไม่สามารถจับภาพได้กลับปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด

ตัวอย่างเช่น ปัญหาเรื่องภาษาต่างโลกที่ยังหาข้อสรุปไม่ได้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้ยืนยันได้แล้วว่าเป็นตระกูลภาษาที่แตกต่างจากภาษาบนโลกโดยสิ้นเชิง

นอกจากนี้ ค่ายซินฮั่วยังได้รับข้อมูลที่ละเอียดขึ้นเกี่ยวกับส่วนสูงและรูปลักษณ์ของมนุษย์ต่างโลก

โดยบังเอิญที่มนุษย์เหล่านี้มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับชาวหัวเซี่ย คือมีผมสีดำ ตาสีดำ และโครงหน้าค่อนข้างละมุน ไม่ได้มีมิติชัดลึกเหมือนชาวตะวันตก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับชาวหัวเซี่ยแล้ว มนุษย์ต่างโลกจะตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อย แต่ในกรณีสุดโต่งบางคนอาจจะสูงใหญ่มาก ในภาพที่อวี๋เหลียนส่งกลับมา ทุกคนพบชายร่างกำยำคนหนึ่งที่มีความสูงราวๆ 2.4 เมตร ซึ่งหากอยู่บนโลก ความสูงระดับนี้คงมีลุ้นชิงสถิติโลกกินเนสส์ได้เลยทีเดียว

เมื่ออวี๋เหลียนถ่ายภาพกำแพงเมืองเสร็จ

นักวิชาการวัยกลางคนสวมแว่นตาก็ขมวดคิ้วแน่นด้วยความฉงน "มันไม่ถูกต้อง กำแพงเมืองสูงประมาณสิบแปดเมตร สูงกว่ากำแพงเมืองจินหลิงในสมัยราชวงศ์หมิงเสียอีก ความสูงระดับนี้มันผิดปกติ กำแพงเมืองฉางอานในสมัยราชวงศ์ถังยังสูงแค่หกเมตรกว่าๆ เอง ตามตรรกะแล้ว สำหรับเมืองขนาดนี้ กำแพงสูงเจ็ดเมตรก็นับว่าสูงมากแล้ว"

หลินลี่ถามขึ้นว่า "เป็นไปได้ไหมครับว่าระดับผลผลิตพื้นฐานของพวกเขาสูง? ทำให้มีกำลังคนและทรัพยากรเหลือเฟือมาสร้างกำแพงเมือง?"

นักวิชาการวัยกลางคนส่ายหน้าปฏิเสธและกล่าวว่า:

"หัวหน้าทีมหลิน ผู้หมวดอวี๋ คุณสังเกตภาพที่เขาถ่ายตรงประตูเมืองไหมครับ?

ในบรรดาคนที่สัญจรไปมา มีจำนวนไม่น้อยที่สวมเสื้อผ้าปะชุน สีหน้าและรูปร่างบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นโรคขาดสารอาหาร พวกคนจรจัดมีสัดส่วนถึงครึ่งหนึ่งของคนที่กำลังเข้าเมืองด้วยซ้ำ

ไม่ว่าชนชั้นสูงจะมีพลังวิเศษหรือไม่ แต่อย่างน้อยที่สุด ผลผลิตพื้นฐานของเมืองนี้ก็ไม่น่าจะเหลือเฟือถึงขนาดจะสร้างกำแพงเมืองแบบนี้เล่นๆ ได้แน่"

เมื่อเห็นหลินลี่ยังคงสับสน นักวิชาการอาวุโสอีกคนจึงกล่าวเสริม:

"ในทางสัณฐานวิทยาสังคม มาตรฐานขั้นต่ำของการมีผลผลิตพื้นฐานเหลือเฟือคือการกำเนิดชนชั้นกลางจำนวนมาก หลักการนี้เข้าใจได้ไม่ยากครับ เมื่อปากท้องอิ่มและมีเสื้อผ้าใส่ ผู้คนถึงจะมีแรงเหลือไปใช้จ่ายผลผลิตส่วนเกิน

พูดอีกอย่างคือ ถ้ากำแพงเมืองนี้ถูกสร้างให้สูงขนาดนี้ มันต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง ผมขอเสนอความเห็นส่วนตัวว่า... เป็นไปได้ไหมว่าเพื่อป้องกันศัตรูจากภายนอก?"

"อาจารย์เฉียน ผมเห็นด้วยกับมุมมองของท่านครับ" นักวิชาการวัยกลางคนขยับแว่นตาพลางชี้ไปที่หน้าจอ "ทุกท่านลองดูตรงนี้ครับ ใช่ ตรงนี้เลย"

ภาพที่เขาชี้อยู่เหนือทางเข้าประตูเมืองไปไม่กี่เมตร ตรงนั้นมีรอยสีเข้มลึกที่โดดเด่นสะดุดตา "นี่จะเป็นรอยเลือดแห้งหรือเปล่าครับ?"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังจุดอื่นๆ อีกหลายจุด:

"ตรงนั้น ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้ด้วย สีของจุดที่กล่าวมามีความเข้มจางต่างกัน เมื่อรวมกับรอยที่สงสัยว่าเป็นคราบเลือด เป็นไปได้ไหมว่านี่คือร่องรอยที่ทิ้งไว้หลังจากกำแพงเมืองเสียหายจากการสู้รบและได้รับการซ่อมแซมแล้ว?"

หลังจากได้ยินการวิเคราะห์ของนักวิชาการวัยกลางคน ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

หลินลี่อดไม่ได้ที่จะลูบคางอย่างใช้ความคิด

หากเป็นจริงอย่างที่นักวิชาการท่านนี้ว่า

การที่เมืองเลือกสร้างการป้องกันมากกว่าความอยู่ดีกินดีของผู้คน

เกรงว่าโลกใบนี้คงไม่ได้สงบสุขเท่าไหร่นัก

อีกด้านหนึ่ง

หลังจากรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกำแพงเมืองได้เพียงพอแล้ว อวี๋เหลียนก็กลับไปที่หน้าประตูเมืองและต่อแถวเข้าคิวอยู่ด้านหลังฝูงชน

อาจเป็นเพราะมีคนจรจัดจำนวนมาก ทหารยามจึงตรวจค้นเพียงลวกๆ ก่อนปล่อยให้อวี๋เหลียนผ่านเข้าไปในเมือง

"ฟู่ ด่านแรกผ่านไปได้ด้วยดี"

เมื่อเข้ามาในเมือง อวี๋เหลียนรีบเคลื่อนตัวไปยังมุมตึกถนน A พอเห็นปลอดคน เขาก็ทำทีเป็นขยับผ้าโพกหัวเพื่อแตะหูฟัง "มัทฉะ มัทฉะ นี่คือพุดดิ้ง ผมเข้าเมืองมาแล้ว และจะเริ่มทำของหวานชิ้นที่สอง"

"พุดดิ้ง พุดดิ้ง นี่คือมัทฉะ ได้รับของหวานชิ้นแรกแล้ว รสชาติดีเยี่ยม เชิญดำเนินการเตรียมการต่อได้เลย"

เมื่อวางสายการสื่อสาร อวี๋เหลียนก็ผ่อนลมหายใจเบาๆ

พร้อมกับตั้งสมาธินึกถึงแผนผังเมืองที่โดรนถ่ายไว้ในหัว

ไม่นานเขาก็ระบุตำแหน่งถนนสายที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ซึ่งทางศูนย์บัญชาการได้กำหนดรหัสไว้ด้วยตัวอักษร 'A'

จากนั้นเขาก็ห่อไหล่ทำตัวหลังค่อมเหมือนคนจรจัดทั่วไป เดินเตร็ดเตร่อย่างกล้าๆ กลัวๆ ไปตามถนน

ถนนสายหลักของเมืองรหัส 'ถนน A' นี้มีความกว้างประมาณยี่สิบเมตร ยาวห้าถึงหกร้อยเมตร ตัดผ่านใจกลางเมือง

การจราจรบนถนนค่อนข้างคับคั่ง สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงและเสียงจอแจ นับเป็นหัวใจทางเศรษฐกิจของทั้งเมือง

และในสายตาของอวี๋เหลียน สิ่งที่เคลื่อนไหวอยู่บนถนนสายนี้ไม่ใช่แค่ผู้คน แต่เป็นข้อมูลข่าวสารที่มีชีวิตและเดินได้:

ในร้านอาหารและตลาด สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับประเภทอาหารของต่างโลก;

ยานพาหนะที่สัญจรบนท้องถนนบอกถึงรูปแบบการคมนาคม ซึ่งบ่งชี้ระดับอุตสาหกรรมของเมืองได้ในระดับหนึ่ง

รถเทียมสัตว์บางคันช่วยให้เก็บข้อมูลสิ่งมีชีวิตต่างโลกได้ เช่นเมื่อกี้ อวี๋เหลียนเพิ่งเห็นสัตว์คล้ายวัวแต่มีหกขาเดินลากรถอยู่;

แผงลอยเคลื่อนที่ช่วยระบุหน่วยเงินตราที่เล็กที่สุด เมื่อรวมกับภาพการซื้อขายจากร้านขนาดกลางและใหญ่ ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ก็สามารถวิเคราะห์ระบบเงินตราได้;

บวกกับเสียงต่างๆ ที่บันทึกได้ นักภาษาศาสตร์อย่างน้อยก็น่าจะแกะวลีที่ใช้บ่อยได้ ซึ่งวลีทั่วไปในระบบภาษามักเป็นตัวอย่างพื้นฐานที่สำคัญมาก

ทั้งหมดนี้คือประโยชน์ของการค้นพบจุดรวมตัวของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่

ขอแค่แฝงตัวเข้าไปได้ การได้มาซึ่งข่าวกรองก็เป็นแค่เรื่องของเวลา

แม้จะมีกำแพงภาษา แต่ก็สามารถเจาะทะลวงได้

เฉกเช่นเดียวกับบนโลก

ใครจะรู้ว่าในเมืองบางแห่ง อาจมีหน่วยลาดตระเวนจากอารยธรรมต่างดาวที่คล้ายกับอวี๋เหลียนกำลังแอบรวบรวมข้อมูลอยู่เงียบๆ ก็ได้?

อะแฮ่ม

กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ

ถนน A มีความยาวเพียงไม่กี่ร้อยเมตร นับว่าไม่ยาวนัก ด้วยฝีเท้าของหน่วยลาดตระเวนชั้นยอดอย่างอวี๋เหลียน เขาเดินแค่ไม่กี่นาทีก็ทั่วแล้ว

แต่เพื่อให้ได้กลุ่มตัวอย่างที่เพียงพอ เขาจึงมักหยุดเดินทุกๆ ไม่กี่ก้าว ลงไปนั่งยองๆ หน้าร้านค้าเพื่อเก็บข้อมูล

สำหรับร้านที่คนพลุกพล่าน อวี๋เหลียนถึงกับนั่งเฝ้าเป็นชั่วโมงเลยทีเดียว

อวี๋เหลียนไม่กลัวเหนื่อย เขาแค่กังวลว่าถ้าเก็บข้อมูลบทสนทนามาน้อยเกินไป ทางศูนย์บัญชาการจะลำบากในการวิเคราะห์กลุ่มตัวอย่าง

หลังจากวุ่นวายมาค่อนวัน เวลาส่วนใหญ่ก็ผ่านพ้นไป

ระหว่างเดินอวี๋เหลียนรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่ตลอด... บรรยากาศของถนนสายนี้ดูแปลกพิกล

มีคนจรจัดจำนวนมากอ้อยอิ่งอยู่ตามท้องถนน ผู้คนที่สัญจรไปมาดูเร่งรีบ

แม้แต่ในร้านค้าที่กำลังทำการค้าขาย ทั้งลูกค้าและเถ้าแก่ต่างก็ทำธุรกรรมกันอย่างใจลอย

ราวกับว่ากำลังจะมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้น

ขณะที่อวี๋เหลียนวางแผนจะเดินวนถนน A อีกรอบเพื่อหาเบาะแส สัญญาณใหม่จากศูนย์บัญชาการก็ดังขึ้น:

"พุดดิ้ง พุดดิ้ง นี่คือมัทฉะ ได้ชิมของหวานชิ้นที่สองแล้ว วัตถุดิบเข้มข้น รสสัมผัสเต็มเปี่ยม กรุณาเริ่มทำของหวานชิ้นที่สาม ย้ำ กรุณาเริ่มทำของหวานชิ้นที่สาม"

อวี๋เหลียนรีบหลบเข้ามุมทันที แม้เขาจะกระหายอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเมือง แต่หน้าที่ของทหารคือการปฏิบัติตามคำสั่ง เขาจึงตอบกลับทันที "พุดดิ้งรับทราบ พุดดิ้งรับทราบ กำลังเริ่มเตรียมของหวานชิ้นที่สาม ขั้นตอนการเตรียมอาจใช้เวลานาน โปรดรออย่างใจเย็น"

หลังจากวางสาย อวี๋เหลียนก็หาทางแยกและปลีกตัวออกจากถนน A อย่างเงียบเชียบ

เป้าหมายต่อไปของเขาคือคฤหาสน์ที่ใหญ่ที่สุดในเมือง: คฤหาสน์หรูแปดเรือนล้อมลานกลางที่เคยถ่ายติดในภาพโดรน

มันเป็นสิ่งปลูกสร้างที่หรูหราที่สุดในเมืองนี้ นอกเหนือจากคฤหาสน์หลังนี้ ลานบ้านที่ใหญ่ที่สุดในเมืองมีแค่แบบสี่เรือนล้อมลานกลาง ซึ่งต่างกันถึงหนึ่งเท่าตัว

หากถนน A คือศูนย์กลางเศรษฐกิจของเมืองนี้

คฤหาสน์หลังนั้นย่อมเป็นศูนย์กลางอำนาจของเมืองอย่างไม่ต้องสงสัย

และในขณะเดียวกัน มันก็เป็นสถานที่ที่มีโอกาสสูงสุดที่จะพบเจอกับพลังวิเศษ