บทที่ 29 การค้นพบครั้งใหม่

บทที่ 29 การค้นพบครั้งใหม่

หลังจากกลับจากหมู่บ้านหยางมายังโลกหลัก ภายใต้การชี้แนะของคุณหลี่ซูเปิง เริ่นจงก็ประสบความสำเร็จในการผลิตกรดซัลฟิวริกโดยเริ่มต้นจากแร่ไพไรต์

เขาลงมือปฏิบัติเองทุกขั้นตอน เพื่อให้แน่ใจว่าตนเข้าใจหลักการอย่างถ่องแท้ ก่อนจะจบวันอันหนักหน่วงด้วยการทดลองอย่างเข้มข้น

เมื่อทบทวนกระบวนการทั้งหมด มีขั้นตอนหนึ่งที่ต้องใช้กรดซัลฟิวริกความเข้มข้น 98.3% มาดูดซับก๊าซซัลเฟอร์ไตรออกไซด์ ซึ่งหมายความว่า หากต้องการผลิตกรดซัลฟิวริกเข้มข้นที่ได้มาตรฐาน เริ่นจงจำเป็นต้องจัดหากรดซัลฟิวริกเข้มข้นล็อตแรกสำหรับ 'โรงงานเคมีปาอี' (1 สิงหาฯ) ให้ได้เสียก่อน

เริ่นจงเปิดเครื่องมือค้นหาในอินเทอร์เน็ตดู พบว่าราคากรดซัลฟิวริกเข้มข้นเกรดอุตสาหกรรมในโลกปัจจุบันนั้นไม่ได้แพงเลย ราคาอยู่ที่ตันละร้อยกว่าถึงสองร้อยหยวน ขึ้นอยู่กับแหล่งผลิต โดยส่วนต่างของราคาน่าจะอยู่ที่ค่าขนส่งวัตถุอันตรายเป็นหลัก

ทว่า แม้ราคาของกรดซัลฟิวริกเข้มข้นเกรดอุตสาหกรรมจะถูกแสนถูก แต่การสั่งซื้อกลับมีข้อจำกัดมากมาย มันไม่ใช่อะไรที่จะนึกอยากซื้อก็ซื้อได้ เพราะมันจัดเป็นวัตถุอันตรายควบคุม

ในโลกหลักแห่งนี้ อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับยุทธปัจจัย ไม่ว่าจะเป็นผลิตภัณฑ์ต้นน้ำหรือปลายน้ำ ล้วนหามาครอบครองได้ไม่ง่ายเลยจริงๆ

พอเจอข้อมูลแบบนี้ เริ่นจงก็เริ่มรู้สึกปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง

ด้วยชุดอุปกรณ์แบกหามดัดแปลงพิเศษของเขาที่ผ่านการทดสอบแล้ว การแบกกรดซัลฟิวริกเข้มข้นสัก 10 ลิตรไม่ใช่ปัญหาใหญ่

กรดซัลฟิวริกเข้มข้นหนึ่งตันมีปริมาตรประมาณ 540 ลิตร ซึ่งต้องใช้เวลาทยอยขนกว่า 50 วัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยกระบวนการผลิตแบบ 'วิธีหอโอ่ง' โบราณที่เริ่นจงออกแบบไว้สำหรับเขตฐานที่มั่น ใช้สารตั้งต้นเพียงแค่อย่างมาก 100 ลิตร ก็เพียงพอที่จะเริ่มเดินเครื่องกระบวนการทั้งหมดได้แล้ว

ดังนั้น ปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือ จะทำอย่างไรให้การซื้อกรดซัลฟิวริกเข้มข้นเกรดอุตสาหกรรมจำนวน 100 ลิตร ดูสมเหตุสมผลและไม่ผิดสังเกต

การซื้อขวดเล็กๆ มาเพื่อทำการทดลองนั้นง่ายมาก ร้านขายสารเคมีทั่วไปก็มีขาย แค่ลงทะเบียนข้อมูลการซื้อและระบุว่าใช้เพื่อการทดลอง ก็สามารถซื้อขวดเล็กขนาดไม่กี่สิบมิลลิลิตรได้แล้ว

แต่ปริมาณการสั่งซื้อระดับร้อยลิตรกว่าๆ นั้น ไม่มีทางที่จะถูกมองว่าเป็นปริมาณปกติสำหรับการศึกษาหรือการทดลองส่วนบุคคลแน่นอน

ด้วยปัญหาใหม่ที่ยังแก้ไม่ตก เริ่นจงจึงเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านหยางในโลกเหลี่ยงเจี้ยน

หู่จื่อไม่ระแคะระคายเรื่องการข้ามมิติของเริ่นจงเลยแม้แต่น้อย

เริ่นจงเลือกหาสถานที่ปิดมิดชิดในบริเวณใกล้เคียงเพื่อข้ามมิติ แล้วก็กลับออกมาอย่างเงียบเชียบ

เนื่องจากผลของเวลาที่หยุดนิ่ง สำหรับคนอื่นแล้ว มันก็เหมือนกับเขาแค่แวะไปเข้าห้องน้ำมาเท่านั้นเอง

อย่างไรก็ตาม หากเดินเท้าออกจากหมู่บ้านหยางไปอีกประมาณ 20 กว่ากิโลเมตร ก็จะถึง 'เมืองผิงหยาง' ซึ่งถูกกองทัพญี่ปุ่นยึดครองอยู่

ตามแผนเดิม หู่จื่อจะต้องแยกทางกับเริ่นจงที่เมืองผิงหยาง ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของเริ่นจงในการเดินทางครั้งนี้

แต่ในใจลึกๆ เริ่นจงไม่ได้คิดจะบุกเข้าไปในเขตยึดครองของญี่ปุ่นเพื่อลองของจริงๆ แต่อย่างใด

เพราะไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า สำเนียงการพูด หรือแม้แต่ข้อมูลระบุตัวตนของเขา มันช่างแปลกแยกและไม่เข้ากับยุคสมัยนี้เอาเสียเลย

เขตฐานที่มั่นอาจจะยอมรับเริ่นจงได้เพราะเห็นแก่ยาเพนิซิลลิน แต่ถ้าสถานการณ์เดียวกันนี้ไปตกอยู่ในมือพวกผีญี่ปุ่น เริ่นจงคงโดนจับ โดนรีดข้อมูลจนหมดเปลือก แล้วโยนลงเหมืองไปใช้แรงงานเยี่ยงทาส ซึ่งนั่นถือว่าเป็นจุดจบที่สวยหรูที่สุดแล้ว

เริ่นจงรู้เรื่องนี้ดีอยู่เต็มอก เขาจึงไม่มีเจตนาจะเข้าไปผจญภัยในเขตยึดครองของญี่ปุ่นจริงๆ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การจะแสร้งทำเป็นว่าได้เข้าไปในเมืองผิงหยางแล้วภายใต้สายตาจับจ้องของหู่จื่อ จึงเป็นบททดสอบทักษะการแสดงของเริ่นจงอย่างแท้จริง

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า เริ่นจงก็หันไปพูดกับหู่จื่อ

"หู่จื่อ จากตรงนี้ไปหนทางข้างหน้าเป็นถนนใหญ่แล้ว ฉันไปคนเดียวสะดวกกว่า นายไม่ต้องวิ่งกลับไปกลับมาหรอก เอาอย่างนี้ นายรอฉันอยู่ที่หมู่บ้านหยางนี่แหละ ฉันเดินทางคนเดียวเป็นเป้าสายตาน้อยกว่า ถ้าเจออะไรไม่ชอบมาพากล ฉันหลบเข้าป่าไป คนทั่วไปหาฉันไม่เจอหรอก"

ทีแรก หู่จื่อส่ายหน้าเป็นกลองป๋องแป๋ง ยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง "คุณเริ่นครับ คำสั่งของผู้การที่ให้ไว้กับผมคือต้องคุ้มกันคุณไปให้ถึงเมืองผิงหยางอย่างปลอดภัย ผมจะทิ้งหน้าที่กลางคันไม่ได้ครับ"

คำสั่งทหารเปรียบดั่งขุนเขา สิ่งที่หู่จื่อพูดนั้นถูกแล้ว แต่เริ่นจงไม่ได้เตรียมใจจะมาอธิบายเรื่องวินัยทหารกับหู่จื่ออย่างละเอียด

"หู่จื่อ นี่ไม่ใช่ภารกิจการรบ และฉันก็ไม่ใช่นักโทษที่ต้องคุมตัว นายไม่ต้องเคร่งเครียดขนาดนั้นหรอก ไว้ผู้การหลี่ถาม นายก็บอกไปตามตรงว่าเป็นความต้องการของฉันเอง ฉันจะให้นายมาเสี่ยงอันตรายเพราะฉันไม่ได้ เรื่องนี้ตกลงตามนี้ อีกเดี๋ยวฉันจะออกเดินทางคนเดียว"

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของเริ่นจง หู่จื่อก็เริ่มลังเล

เขาเข้าใจดีถึงเบื้องหลังที่ผู้การมอบหมายภารกิจนี้ให้ แต่ถ้าเริ่นจงยืนกรานว่าไม่ต้องการเขา การจะดื้อดึงติดตามเริ่นจงต่อไปก็คงลำบากใจทั้งสองฝ่าย

"คุณเริ่นครับ พ้นจากตรงนี้ไป แทบจะหลุดจากเขตฐานที่มั่นของเราแล้ว อาจจะเจอกลุ่มโจรหรือกองทัพหุ่นเชิดได้ทุกเมื่อ ให้ผมตามไปเถอะครับ ถ้าเกิดเหตุฉุกเฉิน ผมจะได้ช่วยล่อพวกมันไปทางอื่นได้"

หู่จื่อพยายามเฮือกสุดท้าย

"หู่จื่อ ไม่จำเป็นจริงๆ พูดตามตรงนะ ถ้าเจอพวกมันจริงๆ เราทำได้แค่ซ่อนตัว จะคนเดียวหรือสองคนก็ไม่มีความต่าง ตอนนี้ฉันชำนาญเรื่องการใช้ภูเขาบังตาหลบหนีศัตรูพอสมควร ฉันจะคอยระวังตลอดทางและเลี่ยงพวกมันล่วงหน้าให้มากที่สุด"

เริ่นจงไม่อยากเข้าไปเสี่ยงในเขตยึดครองของญี่ปุ่นจริงๆ เขาจึงส่งหู่จื่อกลับไป แล้วหาถ้ำเหมาะๆ ข้างหน้าเพื่อเก็บของสักหน่อย รอเวลาสักวันค่อยเดินกลับมา

เพียงเท่านี้ก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว

ภายในเขตพื้นที่รอยต่อ เขาอาจหาจุดซ่อนตัวได้หลายแห่งไว้ใช้เป็นจุดพักของที่ขนข้ามมิติมา เพื่อให้การ 'ได้รับของ' เป็นระยะๆ ดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น

แม้ว่าการลักลอบขนของฝ่าวงล้อมญี่ปุ่นเข้ามายังเขตฐานที่มั่นจะยังมีช่องโหว่ทางตรรกะอยู่มาก แต่ในขั้นตอนนี้ เขาคงคิดอะไรมากไม่ได้ ทำไปทีละขั้น แก้ปัญหาไปทีละเปลาะ

ปริมาณสิ่งของที่เริ่นจงขนมาได้นั้นไม่ได้มากมายนัก

การขนส่งสินค้าสำคัญในสเกลเล็กๆ แบบนี้ ยังมีความเป็นไปได้ที่จะทำสำเร็จ

เขาเชื่อว่าคนอย่างหลี่อวิ๋นหลงคงไม่มานั่งจับผิดรายละเอียดหยุมหยิมพวกนี้

ขอแค่ทำให้กองกำลังแข็งแกร่งขึ้นได้ หลี่อวิ๋นหลงไม่สนหรอกว่าใช้วิธีการไหน

เพราะสิ่งที่เริ่นจงขนมายังมิตินี้ ไม่ว่าจะเป็นยารักษาโรคหรือวัตถุดิบอุตสาหกรรมทางทหาร ล้วนเป็นยุทธปัจจัยเชิงกลยุทธ์ที่เขตฐานที่มั่นต้องการอย่างเร่งด่วน

ใครจะโง่ปฏิเสธช่องทางจัดหาที่ลึกลับและทรงพลังแบบนี้กันล่ะ?

หู่จื่อเห็นว่าคงเกลี้ยกล่อมเริ่นจงไม่สำเร็จ จึงได้แต่ทำปากยื่นปากยาวแล้วตอบตกลงอย่างจำยอม

เริ่นจงแยกกับหู่จื่อแล้วออกเดินเท้าไปตามเส้นทางภูเขาเพียงลำพัง

หลังจากเดินไปได้เจ็ดแปดกิโลเมตร ข้ามภูเขาลูกหนึ่ง ในที่สุดเขาก็เห็นถนนตัดผ่าน!

หัวใจของเริ่นจงเต้นแรงขึ้น เขารู้ทันทีว่าตรงนี้คือเขตอิทธิพลของญี่ปุ่นอย่างแท้จริง

การมีถนน หมายถึงการเข้าสู่รัศมีลาดตระเวนหรือค้นหาของทหารญี่ปุ่น

เริ่นจงมองไปรอบๆ ตอนนี้บนถนนและบริเวณใกล้เคียงยังไม่มีใคร

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองข้ามไปอีกฝั่งของถนน เริ่นจงเห็นเนินเขาที่เล็กลงเรื่อยๆ และพื้นที่ที่เริ่มราบเรียบขึ้นอย่างชัดเจน ซึ่งบ่งบอกว่ายิ่งเข้าใกล้เมืองผิงหยาง ภูเขาก็จะยิ่งน้อยลง

นั่นหมายความว่า พื้นที่สำหรับหลบซ่อนจากสายตาของพวกญี่ปุ่นก็จะน้อยลงตามไปด้วย

เริ่นจงรีบมุดเข้าป่าข้างทาง ซ่อนตัวในภูมิประเทศที่เป็นภูเขา และเริ่มสังเกตหาจุดซ่อนตัวที่เหมาะสม

นี่คือขีดจำกัดการเดินทางของเขาแล้ว

ในระยะสั้น หากเขตฐานที่มั่นยังไม่ขยายตัวมาถึง เริ่นจงจะไม่ก้าวออกไปไกลกว่านี้อีกแม้แต่ก้าวเดียว

หลังจากสังเกตการณ์อยู่พักใหญ่ เริ่นจงยังไม่เจอที่ที่ถูกใจในบริเวณใกล้เคียง เขาจึงตัดสินใจเดินย้อนกลับมาเล็กน้อย

ห่างจากถนนใหญ่ประมาณเจ็ดแปดร้อยเมตร บริเวณตีนหน้าผาแห่งหนึ่ง เขาพบถ้ำอยู่หลายแห่ง

เริ่นจงปีนป่ายฝ่าป่าเขาด้วยความยากลำบากจนมาถึงตีนหน้าผา และพบว่าถ้ำพวกนี้ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว เพราะข้างในมันคือกลุ่มถ้ำหินย้อยที่เชื่อมต่อถึงกัน!