บทที่ 27 กฎแห่งหัวขโมย

บทที่ 27 กฎแห่งหัวขโมย

ไร่มันฝรั่งถูกขุดไปครึ่งหนึ่ง และยามเฝ้าไร่ต่างนอนหลับสนิทอยู่ในเพิงหลบลม มีเพียงรอยปูดโปนด้านหลังศีรษะที่ยังไม่ยุบหายไปเป็นหลักฐานบ่งบอกถึงการเผชิญหน้า

พวกเขาถูกตีจนสลบ ไม่ได้หลับเพราะความเหนื่อยล้า

ภายในเพิงหลบลม ยังมีเงินจำนวนหนึ่งที่เท่าเทียมกับมูลค่าของสิ่งที่หายไป และเนื้อรมควันอีกจำนวนหนึ่งวางอยู่

แม้แต่หัวขโมยก็ยังมีกฎเกณฑ์ของตน เมดิฟห์ไม่ได้เข่นฆ่าผู้ลี้ภัยที่ปกครองตนเองและตั้งถิ่นฐานเป็นหลักแหล่งเหล่านี้ และเขาก็ไม่ได้ขโมยมันฝรั่งที่พวกเขาใช้ประทังชีวิตไปทั้งหมด

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ไม่เคยหาเรื่องเขา ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องฆ่าแกงกันเพียงเพราะมันฝรั่งไม่กี่หัว

เขาทิ้งเงินไว้ซื้อมันฝรั่ง และมอบเนื้อรมควันให้แก่ค่ายผู้ลี้ภัยเป็นของขวัญเพื่อช่วยปรับปรุงอาหารการกิน

อย่างไรก็ตาม เมดิฟห์ถือว่าตกลงทำการค้านี้แล้ว ไม่ว่าผู้ลี้ภัยจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม

หัวหน้าผู้ลี้ภัยเข้าใจดีว่าทำไมไร่มันฝรั่งถึงถูกปล้น เพราะโอดิสซีย์กำลังอยู่ในช่วงข้าวยากหมากแพง โจรผู้หิวโหยและเผ่าต่างถิ่นมักจะมาลักขโมยและปล้นชิงอยู่เป็นเนืองนิตย์

สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือ คนดีที่ไหนกันที่มาขโมยมันฝรั่ง โดยขุดไปเพียงส่วนหนึ่ง ไม่ฆ่าใครเลย แถมยังทิ้งเงินและเนื้อรมควันไว้ให้อีก?

นี่มันไม่ใช่สไตล์ของโอดิสซีย์เอาเสียเลย!

เมดิฟห์ไม่ใช่คนพื้นเมืองโอดิสซีย์ และมีกฎเกณฑ์ในการดำเนินชีวิตของตนเอง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่หัวหน้าผู้ลี้ภัยจะไม่เข้าใจ

เมื่อปลุกยามเฝ้าไร่ที่ถูกตีสลบให้ตื่นขึ้นมา พวกเขาก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนลงมือและไม่สามารถให้ข้อมูลใดๆ ได้

หัวขโมยปริศนาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

ค่ายผู้ลี้ภัยไม่ได้รับความเสียหายจากเหตุการณ์นี้ แต่การถูกบุกรุกย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์

หัวหน้าผู้ลี้ภัยจึงรีบจัดเวรยามมาเฝ้าไร่มันฝรั่งที่เหลืออยู่อย่างหนาแน่นทันที

เที่ยงวันนั้น ค่ายผู้ลี้ภัยได้นำเนื้อรมควันที่เมดิฟห์มอบให้มาทำสตูว์มันฝรั่งใส่เนื้อหม้อใหญ่หลายใบ

ท่ามกลางกลิ่นหอมของเนื้อ เหล่าผู้ลี้ภัยที่ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมานานต่างพากันน้ำลายสอ

อาหารการกินของค่ายผู้ลี้ภัยดีขึ้น

อาหารการกินของเคอร์ดิชก็ดีขึ้นเช่นกัน ออเดรย์กำลังเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศอย่างกระตือรือร้น ไม่ว่าจะเป็นมันบด มันฝรั่งทอดลูกเล็ก และสตูว์เนื้อสัตว์อสูรใส่มันฝรั่ง ซึ่งเมดิฟห์ลงมือปรุงด้วยตนเองทั้งหมด

สำหรับค่ายผู้ลี้ภัย เนื้อมีน้อยเกินไป แต่สำหรับเคอร์ดิช เขาเบื่อกินเนื้อแล้วและต้องการเปลี่ยนรสชาติบ้าง

"ปลาอร่อยกว่าอีกเจ้าค่ะ!"

ซุยเซียงและสาวๆ มนุษย์แมวชิมมันบด แต่ด้วยนิสัยการกินตามเผ่าพันธุ์ พวกนางจึงชอบกินเนื้อมากกว่า โดยเฉพาะปลา

เมนูโปรดของพวกนางคือปลาต้มใส่มันฝรั่ง น้ำซุปปลาเข้มข้นที่ซึมเข้าเนื้อมันฝรั่งนั้นเข้ากันได้อย่างลงตัว

นานๆ ครั้งเมดิฟห์จะลงมือทำอาหารเอง ออเดรย์และสาวใช้ต่างเผ่าจึงมีความสุขกับการรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย ดื่มด่ำกับเกียรติยศพิเศษนี้

โครงกระดูกไม่จำเป็นต้องกินอาหาร บ้างก็ลาดตระเวน บ้างก็สร้างกำแพง และบ้างก็ขนย้ายมันฝรั่งไปยังที่มืดและชื้นเพื่อให้แตกหน่อ

เมื่อมันฝรั่งแตกหน่อแล้ว ก็จะนำมาตัดแบ่งเป็นชิ้นและปลูกลงในแปลงเกษตรที่ไถเตรียมไว้ การเกษตรของเคอร์ดิชก็จะเริ่มพัฒนาขึ้น

การเกษตรต้องพึ่งพาการชลประทานอย่างมาก ช่วงกลางถึงปลายเดือนมิถุนายนจนถึงกลางเดือนกรกฎาคมของทุกปีเป็นฤดูฝนในเขตโอดิสซีย์ ซึ่งจะมีฝนตกหนักบ่อยครั้ง

ระบบระบายน้ำในพื้นที่เกษตรกรรมต้องสมบูรณ์เพื่อให้แน่ใจว่าไร่มันฝรั่งจะไม่จมน้ำฝน

ระบบระบายน้ำและชลประทานเป็นของคู่กัน ในฤดูกาลที่ฝนน้อย ก็สามารถผันน้ำจากเขตอ่างเก็บน้ำใกล้เคียงมารดน้ำได้

"เมดิฟห์ แกไม่ทำให้ฉันผิดหวังจริงๆ!"

ในคฤหาสน์ตระกูลโฮบาร์ตัน ณ เมืองโลลัน วิสต์ดวงตาฉายแววอำมหิตเมื่อได้รับข่าวจากคนกลาง

ในตอนนั้น ความสุขุมของเมดิฟห์ท่ามกลางเหตุการณ์ต่างๆ เช่น การถูกเนรเทศกะทันหันและการถอนหมั้น ทำให้วิสต์รู้สึกว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา เขาจึงยอมทุ่มเงินเพื่อเตรียมของขวัญเซอร์ไพรส์ให้เป็นพิเศษ

เมดิฟห์พิสูจน์แล้วว่าเขามองคนไม่ผิด เด็กหนุ่มหลบเลี่ยงแผนการกวาดล้างของเขาได้อย่างชาญฉลาด และไม่ได้ไปยังดินแดนผู้บุกเบิก

"ท่านวิสต์ พวกโจรพวกนั้นอ้างว่าภารกิจก่อนหน้านี้ไม่สำเร็จ และขอให้ท่านจ่ายเงินสำหรับภารกิจเพิ่มเติม"

จุดประสงค์ของข้อความจากกลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตคือต้องการให้วิสต์จ่ายเงินเพิ่ม

หากไม่มีเงิน พวกมันก็จะไม่เข้าไปในป่าเพื่อตามหาเมดิฟห์

พ่อบ้านของวิสต์โกรธจัดกับพวกโจรไร้สัจจะที่ไม่ยอมทำตามสัญญา

แต่กลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตอยู่ในโอดิสซีย์ ซึ่งอำนาจของพวกเขาเอื้อมไปไม่ถึง จึงไม่อาจไปคิดบัญชีกับพวกมันได้

"จ่ายเพิ่มไป ในฐานะอา ฉันย่อมต้องดูแลหลานชายให้ดีที่สุด!"

วิสต์กำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นวาจาไร้ซึ่งความอบอุ่นของความเป็นญาติมิตร

ตราบใดที่เมดิฟห์ยังไม่ตาย ก็มีโอกาสที่จะกลับมาทวงคืน และเขาไม่ต้องการให้สถานะในตระกูลที่ได้มาอย่างยากลำบากต้องหลุดลอยไปอีกครั้ง

ตราบใดที่กลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตสามารถกำจัดเมดิฟห์ได้ เขาก็ยินดีที่จะจ่าย

หากไม่ใช่เพราะมีคนคอยจับตาดูและต้องรักษาภาพลักษณ์ วิสต์คงไม่ยอมให้เมดิฟห์ผ่านป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ไปได้ด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างไรเมดิฟห์ก็มีตำแหน่งเป็นผู้บุกเบิก การลอบสังหารเขาภายในสหพันธ์จิวอตจะส่งผลกระทบที่เลวร้ายมาก

เมื่อการลอบสังหารแดงขึ้น ศัตรูทางการเมืองของตระกูลโฮบาร์ตันจะต้องนำเรื่องนี้มาโจมตีอย่างแน่นอน และคู่แข่งของวิสต์ก็จะฉวยโอกาสนี้ลากเขาลงจากตำแหน่งทายาทระดับสูง

ทว่าสิ่งที่เขากลัวนั้นไม่มีอยู่จริงเลย เมดิฟห์ไม่ได้ปรารถนาตำแหน่งเอิร์ลแห่งโฮบาร์ตันแม้แต่น้อย

เขาต้องการหลุดพ้นจากกรงขังและสร้างรากฐานของตัวเองมานานแล้ว

ความพยายามของวิสต์ที่จะเนรเทศเขาไปโอดิสซีย์ ในทางหนึ่งก็ช่วยให้เมดิฟห์บรรลุเป้าหมาย

แน่นอนว่าเมดิฟห์จะไม่ขอบคุณเขา เมดิฟห์รู้ดีว่าวิสต์ต้องการให้เขาตาย

เมดิฟห์จะจดจำความแค้นนี้ไว้เสมอ และเมื่อถึงเวลา เขาจะทำให้วิสต์ต้องชดใช้อย่างสาสมด้วยเลือด

"โอ้โห ดูเหมือนวิสต์จะห่วงใยหลานชายจริงๆ นะเนี่ย!"

หัวหน้ากาโลหิตประหลาดใจที่ได้รับเงินค่าภารกิจเพิ่มเติมจากวิสต์รวดเร็วปานนี้ เพราะราคาที่กลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตเรียกไปนั้นไม่ใช่ถูกๆ

เขาถึงกับอยากรู้เรื่องราวระหว่างวิสต์กับเมดิฟห์ อะไรทำให้วิสต์ตามจองล้างจองผลาญหลานชายที่ถูกเนรเทศไปถึงโอดิสซีย์ไม่เลิกรา

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความคิดชั่ววูบ หัวหน้ากาโลหิตไม่ได้สนใจเรื่องราววุ่นวายภายในตระกูลขุนนาง

"กาสีขาว พาคนของเจ้าไปตามหาเนโครแมนเซอร์นั่นแล้วฆ่ามันซะ อย่าให้ลูกค้าของเรารอนานเกินไป"

คราวนี้หัวหน้ากาโลหิตไม่ได้เล่นตุกติก เขาหวังจะรวยทางลัดกับตระกูลขุนนางแห่งสหพันธ์จิวอต ดังนั้นจึงยังต้องรักษาชื่อเสียงไว้บ้าง

เขาส่งมือขวาคนสนิท กาสีขาว รองหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิต ให้ออกไปค้นหาเนโครแมนเซอร์ในป่า

ส่วนเนโครแมนเซอร์คนนั้นจะเป็นเมดิฟห์หรือไม่ ก็ไม่สำคัญเลยสักนิด

ถ้าเขาบอกว่าเป็น ก็คือเป็น ไม่ว่าเนโครแมนเซอร์คนนั้นจะเป็นใคร ก็จะถูกฆ่าและนำศพไปยืนยันว่าเป็นเมดิฟห์เพื่อปิดงาน

เหมือนกับที่เมดิฟห์ถูกเหมาว่าตายไปแล้วกลายๆ ก่อนหน้านี้ หากเนโครแมนเซอร์ที่สงสัยว่าเป็นเมดิฟห์ตายลง เมดิฟห์ก็ถือว่าตายแล้วเช่นกัน

การฆ่าเนโครแมนเซอร์คนนั้นจะเป็นการปิดจบภารกิจเพิ่มเติมของวิสต์

หากมีใครหน้าเหมือนเมดิฟห์โผล่มาทีหลัง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"มิน่าล่ะ วิสต์ถึงรีบร้อนอยากฆ่าหลานชายนัก!"

จุดที่พบโครงกระดูกมือสังหารอยู่ไม่ไกลจากเคอร์ดิชมากนัก

ผังเมืองเก้าช่องของเคอร์ดิชเป็นรูปเป็นร่างแล้ว และเคอร์ดิชขนาดสิบตารางกิโลเมตรก็โดดเด่นสะดุดตามากในป่ากว้าง ไม่นานกลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตก็หาเขาเจอ

เมื่อค้นพบเคอร์ดิช กาสีขาวและทหารรับจ้างกาโลหิตคนอื่นๆ ก็เข้าใจทันทีว่าทำไมวิสต์ถึงต้องการกำจัดเมดิฟห์ให้เร็วที่สุด

ผู้ฝึกหัดเนโครแมนเซอร์คนนี้ช่างเป็นตัวปัญหาจริงๆ ภายในเวลาเพียงหนึ่งปี เขาสร้างฐานที่มั่นขนาดใหญ่ได้ถึงเพียงนี้

หากปล่อยให้เขามีเวลาพัฒนาต่ออีกหลายปี เขาอาจกลายเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง

แต่ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้แล้ว เมดิฟห์จะต้องตายด้วยดาบใหญ่ของเขา และฐานที่มั่นแห่งนี้จะถูกกลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตยึดครอง

กาสีขาวตื่นเต้นมาก เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เจอเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีเช่นนี้