บทที่ 26 หัวการค้า

บทที่ 26 หัวการค้า

เขตโอดิสซีย์เป็นเพียงสถานที่ที่ขุมกำลังต่างๆ เข้ามาพัวพันกัน หาใช่สถานที่ที่สูญเสียระเบียบแบบแผนไปเสียทีเดียว

พวกโจรและอาณาจักรอมนุษย์ต่างก็มีกฎเกณฑ์ในแบบของตนเอง

ยกตัวอย่างเช่น 'ดินแดนผู้บุกเบิก' ซึ่งเป็นดั่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าโจร ก็เป็นสถานที่ที่มีระเบียบและกฎเกณฑ์เคร่งครัด

ดินแดนผู้บุกเบิกคือร่องรอยที่หลงเหลือจากความพยายามของสหพันธ์จีวอตในการทวงคืนเขตโอดิสซีย์

ในอดีต อัศวินผู้ทะเยอทะยานและเปี่ยมด้วยความฝันนับไม่ถ้วนได้นำกองกำลังของตนมุ่งหน้าสู่เขตโอดิสซีย์เพื่อสร้างตำนานและเกียรติยศ

หลังจากสงครามครั้งนั้น โอดิสซีย์ได้กลายเป็นเขตกันชนระหว่างสหพันธ์จีวอตและอาณาจักรอมนุษย์ ซึ่งทางอาณาจักรอมนุษย์เองก็ไม่อาจทนดูเหล่าผู้บุกเบิกเข้ามาทวงคืนโอดิสซีย์ได้โดยไม่ทำอะไร

แน่นอนว่าพวกเขาทั้งหมดล้มเหลว บ้างก็ตายตกในโอดิสซีย์ บ้างก็หนีกลับไปยังสหพันธ์จีวอต

ผู้ใต้บังคับบัญชาและประชาชนที่พวกเขาพามาด้วยถูกทอดทิ้งอย่างโหดร้ายในโอดิสซีย์ กลายเป็นผู้ลี้ภัย และก่อตัวเป็นต้นกำเนิดของแก๊งโจรในปัจจุบัน

ในทำนองเดียวกัน สหพันธ์จีวอตก็ไม่ยอมให้อาณาจักรอมนุษย์เข้ายึดครองโอดิสซีย์เช่นกัน

ภายใต้การต่อสู้แย่งชิงของหลายฝ่าย โอดิสซีย์จึงกลายเป็นบ้านของผู้ลี้ภัยและชนเผ่าพื้นเมือง

ดินแดนผู้บุกเบิกที่เหล่าผู้บุกเบิกทิ้งไว้ถูกกลุ่มผู้ลี้ภัยขนาดใหญ่เข้ายึดครอง บ้างก็ผันตัวเป็นกลุ่มโจร บ้างก็รักษาอำนาจปกครองตนเองในลักษณะป้อมปราการ

ผู้นำของกลุ่มโจรขนาดใหญ่และป้อมปราการเหล่านี้มีการรวมตัวเป็นพันธมิตร รักษาความสงบสุขภายนอกและร่วมกันต่อต้านศัตรูจากภายนอก

แน่นอนว่าพวกโจรย่อมไม่เรียกตนเองว่าโจร กลุ่มโจรในดินแดนผู้บุกเบิกมักเรียกขานตัวเองว่ากลุ่มทหารรับจ้าง

ดินแดนผู้บุกเบิกรักษาระเบียบไว้ได้ในระดับหนึ่ง แต่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในนั้นเกิดขึ้นเป็นเรื่องปกติ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ขุมกำลังบางกลุ่มได้กลายเป็นเพียงอดีต และกลุ่มโจรที่ทรงพลังกลุ่มใหม่ๆ ก็ได้ย้ายเข้ามาในดินแดนผู้บุกเบิก

หลังจากการพัฒนามาหลายปี พื้นที่ของดินแดนผู้บุกเบิกได้ขยายตัวขึ้นหลายเท่า ทำให้ที่นี่กลายเป็นฐานที่มั่นของมนุษย์ที่ใหญ่ที่สุดในโอดิสซีย์

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างและเจ้าของป้อมปราการส่วนใหญ่ในดินแดนผู้บุกเบิกล้วนมีเส้นสายเชื่อมโยงกับขุนนางในสหพันธ์จีวอต

พวกเขามักจะรับงานล่าค่าหัวจากขุนนาง และทำธุรกิจที่สร้างกำไรมหาศาล เช่น การค้าทาสและการลักลอบขนของเถื่อน

บางครั้งพวกเขาก็ทำหน้าที่เป็นมือมืด รับเงินเพื่อช่วยตระกูลขุนนางบางตระกูลจัดการกับผู้บุกเบิกที่ถูกเนรเทศ

วิสต์ ท่านลุงของเมดิฟห์ ได้ว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างในดินแดนผู้บุกเบิกด้วยราคาสูงลิบ เพื่อเตรียมมอบเซอร์ไพรส์ให้กับหลานชายของเขา

น่าเสียดายที่วิสต์คำนวณผิดพลาด เมดิฟห์ไม่ได้ใสซื่อพอที่จะวิ่งโร่ไปหาที่ตายในดินแดนผู้บุกเบิก แต่กลับเลือกเดินทางไปยังที่อื่นแทน

"หัวหน้า มีคนเห็นโครงกระดูกปรากฏตัวในพื้นที่รกร้าง"

วันนั้น หัวหน้าฝ่ายข่าวกรองของกลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตเข้ามารายงานผู้บัญชาการของตนพร้อมกับข้อมูลใหม่ที่รวบรวมมาได้

"โครงกระดูก? แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา?"

ผู้บัญชาการกลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตทำหน้าฉงน ทุกวันนี้เนโครแมนเซอร์ไม่ใช่ขุมกำลังที่น่าเกรงขามอีกต่อไป ไม่ใช่คำที่ฟังแล้วต้องหวาดกลัว และไม่คุ้มค่าที่จะให้ความสนใจเลยสักนิด

การที่มีโครงกระดูกปรากฏตัวในพื้นที่รกร้างจะมีความเกี่ยวข้องอะไรกับกลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตของพวกเขาได้?

หรือว่าคนที่พวกเขาฆ่าไปจะกลายเป็นโครงกระดูกงั้นรึ?

นั่นคงเป็นเรื่องตลกพิลึก ด้วยสภาพร่างกายของโครงกระดูก พวกมันจะมีความสามารถมาแก้แค้นได้เชียวหรือ?

"ท่านลืมภารกิจของตระกูลโฮบาร์ตันไปแล้วหรือ? ผู้บุกเบิกที่ชื่อเมดิฟห์คนนั้น เป็นผู้ฝึกหัดเนโครแมนเซอร์!"

เห็นได้ชัดว่าผู้บัญชาการกลุ่มกาโลหิตไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ลูกน้องของเขาจึงต้องเอ่ยเตือนความจำ

"อ้อ เจ้าหมายถึงเรื่องนั้นนั่นเอง!"

"พวกเราทำภารกิจสำเร็จไปแล้วไม่ใช่รึ? หากวิสต์ยังอยากฆ่าหลานชายตัวเองอยู่ เขาต้องจ่ายเพิ่ม!"

ผู้บัญชาการกลุ่มกาโลหิตพลันนึกขึ้นได้ ความเจ้าเล่ห์ที่ไม่เข้ากับใบหน้าอันหยาบกร้านที่มีไรหนวดขึ้นครึ้มปรากฏขึ้นทันที

ยากที่จะจินตนาการว่าชายฉกรรจ์ท่าทางซอมซ่อผู้นี้จะซ่อนเล่ห์เหลี่ยมไว้มากมายเพียงใด

พวกเขาได้ค้นหาตั้งแต่ดินแดนผู้บุกเบิกไปจนถึงหุบเขาเหมันต์ตามคำสั่งเพิ่มเติมของวิสต์แล้ว แต่ก็ไม่พบตัวเมดิฟห์

ตามข้อตกลงภารกิจ พวกเขาถือว่าทำงานเสร็จสิ้นแล้ว และสันนิษฐานว่าเมดิฟห์ได้ตายไปแล้ว

ตอนนี้ หากสงสัยว่าเมดิฟห์อาจจะเป็นซอมบี้หรือเกี่ยวข้องกับโครงกระดูก นั่นย่อมถือเป็นการเจรจาครั้งใหม่

หากวิสต์ไม่จ่ายเงินเพิ่ม กลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตก็จะไม่เสียเวลาส่งคนออกไปค้นหาเมดิฟห์ในพื้นที่รกร้างโดยไม่มีเหตุผล

"ถูกต้อง ข้าจะไปติดต่อคนกลางเพื่อแจ้งวิสต์แห่งโฮบาร์ตันเดี๋ยวนี้!"

ดวงตาของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองกลุ่มกาโลหิตเป็นประกาย หัวหน้าสมกับเป็นหัวหน้าจริงๆ มุมมองในการมองปัญหาของเขานั้นเหนือชั้น และหัวการค้าของเขาก็เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การเรียนรู้ไปตลอดชีวิต

พวกเขาจะไม่ส่งใครออกไปค้นหาจนกว่าวิสต์จะเพิ่มรางวัลค่าตอบแทน

ก่อนหน้านั้น พวกเขาจะถือว่าเมดิฟห์ได้ตายไประหว่างทางสู่ดินแดนผู้บุกเบิกแล้ว

หากวิสต์ไม่จ่ายเพิ่ม เนโครแมนเซอร์ที่อยู่เบื้องหลังโครงกระดูกเหล่านั้นก็จะเป็นใครคนอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับเมดิฟห์

กลุ่มทหารรับจ้างกาโลหิตไม่คิดว่าเนโครแมนเซอร์ที่ตกต่ำจนต้องไปอยู่ในท่อระบายน้ำจะมีทรัพย์สมบัติอะไร และพวกเขาก็ไม่มีเจตนาที่จะไปปล้นชิงด้วย

เมดิฟห์ไม่รู้เลยว่าโครงกระดูกมือสังหารที่ออกไปข้างนอกได้บังเอิญไปเจอหน่วยสอดแนมที่ซ่อนตัวอยู่ และไม่รู้ด้วยว่าท่านลุงของเขาได้เตรียมเซอร์ไพรส์ไว้รอเขาที่ดินแดนผู้บุกเบิกแห่งโอดิสซีย์

ขณะนี้เขากำลังเดินตรวจตราเขตเคิร์ด หลังจากผ่านการก่อสร้างมาเกือบหนึ่งเดือน พื้นที่ปศุสัตว์ทางมุมตะวันออกเฉียงใต้และพื้นที่สุสานทางทิศใต้ของตารางเก้าช่องได้ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงเมืองแล้ว

กำแพงเมืองในสองพื้นที่นี้ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ และเหล่าโครงกระดูกยังคงก่ออิฐเพิ่มความสูงอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม กำแพงสูงเจ็ดเมตรก็นับว่าเพียงพอชั่วคราว และสัตว์กินพืชที่เลี้ยงไว้ในเขตเคิร์ดก็ถูกต้อนไปยังพื้นที่ปศุสัตว์เพื่อเล็มหญ้า

โครงกระดูกที่ฝังอยู่ในพื้นที่สุสานได้รับการปกป้อง และจะไม่ถูกสัตว์ป่าขุดขึ้นมากัดกิน

ปัจจุบัน พื้นที่สุสานกำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุง โดยโครงกระดูกกำลังก่อสร้างตามแบบแปลนพระราชวังใต้ดินหลายชั้นที่เมดิฟห์เป็นคนวาดขึ้น

พื้นที่สุสานจะมีโครงสร้างใต้ดินขนาดใหญ่ พร้อมด้วยกระดูกที่ผ่านการดูแลเป็นพิเศษเก็บรักษาไว้ในชั้นต่างๆ

นี่คือฟาร์มกระดูกที่เมดิฟห์วางแผนไว้ ซึ่งจะเป็นแหล่งวัตถุดิบในการร่ายเวทของเขาในอนาคต

เปรียบเสมือนไวน์รสเลิศที่บ่มไว้ในห้องใต้ดิน ยิ่งกระดูกในพระราชวังใต้ดินของเขตสุสานเก่าแก่มากเท่าไร กลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์ก็จะยิ่งเข้มข้นขึ้นเท่านั้น

การขุดเจาะฐานรากกำแพงเมืองได้เริ่มขึ้นแล้วในส่วนช่องสี่เหลี่ยมอื่นๆ ของตารางเก้าช่องแห่งเคิร์ด

ในเขตโอดิสซีย์ไม่มีกองทัพประจำการ ดังนั้นกำแพงเมืองกึ่งสำเร็จรูปสูงเจ็ดถึงแปดเมตรจึงเพียงพอสำหรับการใช้งานชั่วคราว การเพิ่มความสูงและความหนาของกำแพงสามารถรอได้

เมดิฟห์วางแผนที่จะสร้างโครงร่างของตารางเก้าช่องแห่งเคิร์ดให้เป็นรูปเป็นร่างเสียก่อน เพื่อให้แต่ละพื้นที่สามารถเปิดใช้งานได้จริง

อีกเพียงเดือนเศษก็จะถึงฤดูเพาะปลูกช่วงฤดูร้อนในเขตโอดิสซีย์ หากพลาดช่วงเวลานี้ไป เขตเกษตรกรรมของเคิร์ดคงทำได้เพียงรอปลูกข้าวสาลีในช่วงครึ่งปีหลังเท่านั้น

"เมดิฟห์ เราจะไปหาเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีมาจากไหนหรือ"

ออเดรย์เดินตามเมดิฟห์ออกตรวจตราอาณาเขต สายตามองไปยังผืนนาที่ถูกปรับหน้าดินจนเรียบ ก่อนจะเอ่ยถามคำถามสำคัญขึ้นมา

พวกเขาเดินทางมาอย่างฉุกละหุกโดยไม่ได้เตรียมพร้อม จึงไม่ได้พกพาเมล็ดพันธุ์ใดๆ ติดตัวมาด้วย

เมื่อเอ่ยถึงเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลี ออเดรย์ก็พลันนึกถึงรสสัมผัสของขนมปังขาวราดน้ำผึ้งขึ้นมาจับใจ

นางติดตามเมดิฟห์มาเป็นเวลาสิบเอ็ดเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่ออกเดินทางจากเมืองโลลัน นางไม่ได้ลิ้มรสขนมปังมาเกือบหนึ่งปี

อาหารการกินในแต่ละวันมีเพียงเนื้อสัตว์อสูรคุณภาพดี ปลา และผักป่านานาชนิด ปราศจากอาหารจำพวกแป้งที่เป็นอาหารหลัก

"เรามาปลูกมันฝรั่งกันก่อนเถอะ"

ในเวลานี้ การจะเดินทางผ่านป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ไปยังสหพันธ์จีวอตเพื่อหาซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีนั้นจะเป็นที่สะดุดตาจนเกินไป

ผืนดินมิอาจปล่อยทิ้งร้างไว้เปล่าประโยชน์ ประจวบเหมาะกับที่โครงกระดูกมือสังหารเพิ่งจะลาดตระเวนไปพบไร่มันฝรั่งแห่งหนึ่ง ซึ่งเขาสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้

"เยี่ยมไปเลย! มันบด มันฝรั่งทอด..."

ยังไม่ทันจะได้หัวมันฝรั่งมา แต่ออเดรย์ก็วาดฝันถึงสารพัดเมนูจากมันฝรั่งเสียแล้ว

เด็กคนนี้ไม่ได้กินอาหารหลักมานานเกินไปจนหิวโหยเหลือเกิน!

ในค่ำคืนเดือนมืดที่ลมกรรโชกแรง กลุ่มโครงกระดูกได้ลอบเข้าไปใกล้ป้อมปราการผู้ลี้ภัยซึ่งเป็นเจ้าของไร่มันฝรั่งแห่งนั้น

โครงกระดูกมือสังหารจัดการทำให้ยามเฝ้าไร่หมดสติไป จากนั้นฝูงโครงกระดูกก็ลงมือขุดมันฝรั่งท่ามกลางสายลม ขนถ่ายขึ้นรถลาก และลำเลียงออกไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ผู้นำกลุ่มผู้ลี้ภัยก็ได้ประจักษ์กับภาพเหตุการณ์ที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้