บทที่ 20 ความบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุด

บทที่ 20 ความบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุด

ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นใกล้ค่ายป้อมกู่ถูกเมดิฟห์กวาดล้างไปนานแล้ว

ทว่าเมื่อความตื่นตระหนกแพร่กระจายออกไป กลุ่มโจรจากพื้นที่อื่นก็ค่อยๆ ร่อนเร่เข้ามา

ในยุคนี้ เนโครแมนเซอร์และโครงกระดูกเป็นคำพ้องความหมายของความอ่อนแอและขยะ

เมื่อเห็นว่าค่ายป้อมกู่ได้รับการคุ้มกันโดยกลุ่มโครงกระดูก เหล่าโจรต่างส่งเสียงคำรามและพุ่งเข้าใส่ หวังจะปล้นสะดมและยึดครองค่ายป้อมกู่มาเป็นของตน

ในสายตาของพวกมัน ทหารโครงกระดูกนับร้อยนับพันไม่มีความหมายอะไรเลย พวกมันสามารถถูกทำลายได้อย่างง่ายดาย

"นี่คือโครงกระดูกของเนโครแมนเซอร์งั้นรึ? ต้องเป็นของปลอมแน่ๆ!"

กลุ่มโจรที่บุกโจมตีอย่างบุ่มบ่ามถูกสั่งสอนบทเรียนอย่างต่อเนื่องโดยโครงกระดูกเขียวที่ทรงพลัง

เมื่อเทียบกับโครงกระดูกเขียวแล้ว พวกมันต่างหากที่มีแต่เพียงเปลือกนอก

พวกมันใช้ดาบฟันใส่โครงกระดูกเขียว แต่โครงกระดูกเขียวกลับไม่สะทกสะท้าน ทว่าเมื่อโครงกระดูกเขียวสวนกลับเพียงครั้งเดียว พวกมันกลับต้องล้มลงสิ้นใจ

ก่อนตาย พวกมันต่างมีสีหน้าเหลือเชื่อ ไม่เข้าใจว่าทำไมโครงกระดูกของเนโครแมนเซอร์ที่นี่ถึงแข็งแกร่งเพียงนี้

หรือพวกมันร่อนเร่อยู่ในเขตโอดิสซีย์นานเกินไป จนโลกภายนอกเปลี่ยนแปลงไปแล้ว?

หรือเนโครแมนเซอร์ได้กลับสู่จุดสูงสุด และคลื่นแห่งความตายได้กลับมาเป็นฝันร้ายของทุกเผ่าพันธุ์อีกครั้ง?

พวกมันมีคำถามมากมาย แต่กลับไม่มีผู้ใดให้คำตอบ

ดวงวิญญาณที่ไม่ยินยอมพร้อมใจอยากจะกลายเป็นผีร้าย แต่ก่อนที่จะก่อตัวขึ้น พวกมันก็ถูกหลอมละลายจนกลายเป็นความว่างเปล่าด้วยพรดูแลวาระสุดท้ายของเทพแห่งแสง

ภายใต้พรของเทพแห่งแสง ศพไม่ได้รับอนุญาตให้กลายเป็นวิญญาณ

ไม่ว่าความอาฆาตแค้นจะมากเพียงใด ศพสดใหม่ก็ไม่สามารถกลายเป็นผี ซอมบี้ หรือสิ่งมีชีวิตเดนตายอื่นๆ ได้ตามธรรมชาติ

ร่างกายของพวกมันหลังจากผ่านกระบวนการพิเศษ ถูกขนย้ายไปยังพื้นที่สุสานที่เมดิฟห์กำหนดไว้เพื่อฝัง

ซากสังขารเหล่านี้จะสั่งสมประวัติศาสตร์อยู่ใต้ผืนดิน รอคอยการปลุกให้ตื่นขึ้นโดยเมดิฟห์

ภาวะข้าวยากหมากแพงในเขตโอดิสซีย์ยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นจริงๆ ขณะนี้เป็นเพียงบทนำแห่งความโกลาหลเท่านั้น

กลุ่มโจรที่โจมตีค่ายป้อมกู่เป็นเพียงกองกำลังพเนจรขนาดกลางและขนาดเล็ก ไม่มีแม้แต่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสักคน

คู่ต่อสู้เช่นนี้ไม่คู่ควรให้เมดิฟห์ต้องใส่ใจ โครงกระดูกของค่ายป้อมกู่สามารถกำจัดโจรเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

การโจมตีของกลุ่มโจรไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการพัฒนาค่ายป้อมกู่ โครงกระดูกฝ่ายพลาธิการทำงานล่วงเวลาเพื่อสร้างกำแพงสูงในเขตกำแพงเมือง โดยหวังว่าจะทำภารกิจที่เมดิฟห์มอบหมายให้เสร็จก่อนกำหนด

เมดิฟห์เองก็ยุ่งวุ่นวายไม่แพ้กัน ตารางงานประจำวันของเขาแน่นขนัด

เขาใช้เวลาไปกับการสกัดโครงกระดูก นั่งสมาธิฟื้นฟูมานา ฝึกฝนคาถาทั่วไป และบ่มเพาะปราณรบรวมถึงเทคนิคการต่อสู้

ชีวิตต้องการความรื่นรมย์และความสมดุลระหว่างงานและการพักผ่อน เขาจะหาความสุขใส่ตัวก่อนพักผ่อนในแต่ละวัน

ออเดรย์ผู้เต็มไปด้วยจินตนาการ หรือแมวน้อยที่ป่าเถื่อน อ่อนโยน และเร่าร้อน ล้วนนำความสุขสุดยอดมาให้เขาได้

ในขณะที่เขตโอดิสซีย์กำลังโกลาหล กองกำลังต่างๆ ต่อสู้กันจนตัวตายเพื่ออาหารเพียงคำเดียว เมดิฟห์กลับกำลังดื่มไวน์ผลไม้และกินเนื้อย่างอยู่บนหอคอยของเขา รู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด

เขาทำงานหนักในเขตโอดิสซีย์มานานกว่าครึ่งปีแล้ว เขาไม่ควรจะเพลิดเพลินสักหน่อยเชียวหรือ?

ท่ามกลางชีวิตที่สะดวกสบาย เมดิฟห์ไม่ลืมที่จะให้โครงกระดูกต่อสู้ค้นหาซากปรักหักพังของการตั้งถิ่นฐานมนุษย์และอมนุษย์

ซากศพในค่ายป้อมกู่กำลังร่อยหรอ เขาจำเป็นต้องค้นหาซากปรักหักพังโบราณแห่งใหม่เพื่อขุดค้น

กลุ่มโจรที่ดำรงชีพด้วยการปล้นชิงและไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง แทบไม่มีนิสัยกักตุนอาหารจำนวนมาก

เมื่อขาดแคลนอาหาร พวกมันก็จะออกล่าสัตว์

วิถีชีวิตแบบนี้เคยไม่เป็นปัญหามาก่อน แต่หลังจากฝูงยุงกระหายเลือดผ่านไป สัตว์ป่าก็หายาก พวกมันทำได้เพียงขุดคุ้ยหาของกินในดินหรือปล้นกองกำลังอื่น

การขุดคุ้ยหาของกินประทังชีวิตไม่ใช่ทางออก กลุ่มโจรเคยชินกับการกินเนื้อกินปลามื้อใหญ่ทุกวัน จะทนกินรากไม้และแมลงที่ขมฝาดและน่าสะอิดสะเอียนได้อย่างไร

หลังจากช่วงเวลาแห่งความโกลาหล กลุ่มโจรที่ไม่มีเสบียงอาหารสำรองเริ่มรวมตัวกัน

พวกมันรู้สถานการณ์ของพวกเดียวกันดี การปล้นโจรด้วยกันเองย่อมไม่ได้อาหารเลย

พวกมันรวมตัวกันเพื่อปล้นค่ายที่ร่ำรวยและเผ่าอมนุษย์

ค่ายที่มั่นคงและเผ่าอมนุษย์มีการเพาะปลูกและเลี้ยงสัตว์อยู่บ้าง เสบียงอาหารจึงค่อนข้างอุดมสมบูรณ์

ไม่มีใครรู้ว่าฝูงสัตว์จะกลับมายังเขตโอดิสซีย์เมื่อใด

ไม่มีใครรู้ว่าภาวะข้าวยากหมากแพงที่เกิดจากฝูงยุงกระหายเลือดจะกินเวลานานเท่าใด

แต่สิ่งมีชีวิตที่เคยผ่านทุพภิกขภัยครั้งใหญ่เข้าใจดีว่า ในช่วงท้ายของความอดอยาก แม้แต่รากไม้และแมลงที่กินได้ก็ยังหายาก และพวกเขาจำเป็นต้องกินศพของอมนุษย์หรือแม้แต่พวกเดียวกันเอง

เพื่อความอยู่รอด ค่ายที่ร่ำรวยและเผ่าอมนุษย์เหล่านั้นต่อสู้อย่างดุเดือดนองเลือดกับโจรหรืออมนุษย์ที่มารุกราน

บางค่ายและบางเผ่าถูกปล้นสะดม ในขณะที่ผู้รุกรานบางส่วนถูกกำจัดโดยทหารยามของค่ายหรือนักรบของเผ่า

ท่ามกลางฉากหลังของความอดอยาก สิ่งมีชีวิตต่างลดจำนวนลงเรื่อยๆ จากการเข่นฆ่ากันเอง และประชากรของโอดิสซีย์ก็ลดน้อยลงไปอีก

"พอกันที!"

กว่าครึ่งเดือนหลังจากฝูงยุงกระหายเลือดถอยกลับไป ตระกูลวินเซนต์ ภายใต้การคุ้มกันของกองทัพป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ ได้ขนส่งธัญพืชมาขายที่ปากทางเข้าหุบเขาวินเทอร์

ตระกูลวินเซนต์ไม่กล้าเข้าไปในเขตโอดิสซีย์ คนที่กำลังหิวโหยไม่มีเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น

ในหุบเขาวินเทอร์ ด้วยความเกรงขามต่อกองทัพ พวกโจรยังพอจะระงับใจได้บ้าง

ภายนอกหุบเขาวินเทอร์ แม้แต่กองทัพที่คุ้มกันพวกเขาก็อาจถูกปล้นได้

ทหารรักษาการณ์ของป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์มาที่นี่เพื่อหาเงิน พวกเขาไม่อยากถูกฝังอยู่ในเขตโอดิสซีย์

หลังจากตระกูลวินเซนต์ปล่อยข่าวออกไป โจรจำนวนมากก็เดินทางมายังปากทางเข้าหุบเขาวินเทอร์

ในตอนแรก พวกโจรรับไม่ได้กับราคาธัญพืชที่แพงหูฉี่ พ่อค้าตระกูลวินเซนต์ไม่รีบร้อน โดยรู้ว่าพวกโจรจะต้องยอมจำนนต่อความหิวโหย

และก็เป็นไปตามคาด ภายในไม่กี่วัน โจรบางส่วนที่ทนหิวไม่ไหวก็จำใจกลั้นใจแลกเปลี่ยนซื้อขายกับพวกเขา และจำนวนก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่พ่อค้าดื่มไวน์รสเลิศและนับกำไร แววตาของพวกโจรก็ป่าเถื่อนขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด วันหนึ่งความบ้าคลั่งก็เอาชนะความกลัว และพวกโจรก็บุกโจมตีค่ายของตระกูลวินเซนต์

เริ่มแรก ทหารรักษาการณ์ยังคงควบคุมสถานการณ์ได้ แต่เมื่อโจรคนหนึ่งกรีดกระสอบจนแตกและเมล็ดข้าวสาลีสีทองไหลทะลักออกมา ความบ้าคลั่งก็ถูกจุดระเบิดอย่างสมบูรณ์

โจรจำนวนมากเข้าร่วมการโจมตี พวกโจรที่หิวโหยไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ และพุ่งเข้าใส่ค่ายเพื่อต่อสู้กับทหารรักษาการณ์

"ถอยทัพ!"

แม่ทัพผู้บัญชาการสัมผัสได้ถึงความกลัวของเหล่าทหาร พวกเขาไม่สามารถต่อสู้กับคนบ้ากลุ่มนี้ต่อไปได้

ในขณะที่ทหารรักษาการณ์ยังพอควบคุมสถานการณ์ได้ แม่ทัพก็สั่งให้ทหารคุ้มกันเงินทองและล่าถอย ทิ้งธัญพืชที่เหลือไว้ในค่ายให้พวกโจรแย่งชิงกัน

อาหารที่เปื้อนเลือดถูกปล้นไปอย่างรวดเร็ว และดวงตาของพวกโจรก็เต็มไปด้วยความโลภ

พวกมันไล่ตามกองทหารรักษาการณ์ที่ล่าถอย ต้องการปล้นเสบียงที่ทหารพกติดตัวและทวงคืนเงินที่ถูกขูดรีดไป

กองทัพนั้นสู้พลางถอยพลาง จนกระทั่งกำลังเสริมจากป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์มาถึงและสังหารโจรไปจำนวนมาก กลุ่มโจรเหล่านั้นจึงแตกกระเจิงและหลบหนีไป

"พวกคนบ้าชัดๆ!"

เวลานี้ แม่ทัพและพ่อค้าตระกูลวินเซนต์ต่างไม่มีความสุข

พวกเขาขูดรีดเงินได้มากมายในตอนแรก แต่ประเมินความบ้าคลั่งของพวกโจรต่ำไป และประเมินความน่าเกรงขามของตนเองสูงเกินไป

พวกเขาถอยกลับป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ไม่ทันเวลา ก่อนที่พวกโจรจะเสียสติไปอย่างสมบูรณ์ ทำให้ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

ด้วยทหารจำนวนมากจากป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ที่เสียชีวิต มันคงยากที่จะอธิบายต่อสภาขุนนาง

เงินทั้งหมดที่ได้จากการขายธัญพืชในครั้งนี้อาจไม่พอปิดปากเบื้องบนด้วยซ้ำ

เมื่อคิดว่าความพยายามทั้งหมดสูญเปล่าและอาจขาดทุน ใบหน้าของพวกเขาก็เคร่งเครียด

พวกเขาเคยชินกับเกมของขุนนาง แต่กลับต้องสูญเสียอย่างหนักในเขตโอดิสซีย์ที่ไร้กฎหมาย