บทที่ 19 ส่วนแบ่งเจ็ดต่อสาม

บทที่ 19 ส่วนแบ่งเจ็ดต่อสาม

การสกัดชิ้นส่วนโครงกระดูกนั้นจำเป็นต้องใช้วัตถุดิบที่มีความสมบูรณ์ในระดับหนึ่ง

หลังจากโหมงานหนักเพื่อสกัดชิ้นส่วนติดต่อกันมานานถึงสองเดือน คลังกระดูกที่ใช้งานได้ของค่ายป้อมกู่ก็ร่อยหรอลงจนเกือบหมด

เนื่องจากยังไม่พบแหล่งขุดค้นกระดูกขนาดใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงกับค่ายป้อมกู่ เมดิฟห์จึงมีเวลาว่างมากขึ้น

ในช่วงเวลาว่างนี้ เมดิฟห์วางแผนที่จะเปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินเพื่อเสริมสร้างพื้นฐานร่างกายของตนเอง

หลังจากพิจารณาเปรียบเทียบดูแล้ว ในที่สุดเมดิฟห์ก็เลือกที่จะเปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจปราณธาตุดิน

ผืนดินคือผู้โอบอุ้มประวัติศาสตร์ และในฐานะนักโบราณคดี เขาจึงมีความเหมาะสมและเข้ากันได้ดีกับธาตุดินเป็นอย่างยิ่ง

ปราณต่อสู้ธาตุดินขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันที่แข็งแกร่ง และจอมเวทที่สวมเกราะหนาย่อมไร้เทียมทาน

เลือดของยุงกระหายเลือดและโลหิตบริสุทธิ์ที่สกัดออกมาได้ ล้วนเป็นวัตถุดิบที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันเข้มข้น

ในช่วงวิกฤตภัยพิบัติฝูงยุง เมดิฟห์ได้เก็บรวบรวมเลือดเหล่านี้ไว้จำนวนหนึ่งเพื่อใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียรพลังปราณโดยเฉพาะ

เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจปราณธาตุดินโดยใช้เลือดและโลหิตบริสุทธิ์ของยุงกระหายเลือดระดับสัตว์อสูร

ในสภาวะที่พลังชีวิตเปี่ยมล้น เมดิฟห์สามารถเปลี่ยนถ่ายพลังปราณของเขาได้อย่างรวดเร็ว โดยเปลี่ยนจากปราณต่อสู้ธรรมดาให้กลายเป็นปราณต่อสู้ธาตุดิน

ปราณธาตุดินนั้นมีความหนักแน่น เมื่อผนึกพลังปราณไว้ทั่วร่างกาย เมดิฟห์สัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังป้องกันของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

ในฐานะเนโครแมนเซอร์ การลงมือต่อสู้ด้วยตัวเองถือเป็นการลดเกียรติ การปล่อยให้โครงกระดูกรับหน้าที่สู้รบคือวิถีที่ถูกต้อง เขาเพียงแค่ต้องเสริมพลังป้องกันให้หนาแน่นเพื่อเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดก็พอ

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะฝึกฝนทักษะการต่อสู้ธาตุดินทั้งสามกระบวนท่า เพราะสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ในเวลาอันสั้น

เมดิฟห์ก้าวออกจากห้องลับที่ใช้เก็บตัวฝึกวิชาและเดินขึ้นบันไดไป

ปัจจุบันเขาพักอาศัยอยู่บนหอคอยสูงใจกลางเขตปราสาท ส่วนบ้านอิฐหลังเดิมนั้นกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ไปแล้ว

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นเจ็ด เมดิฟห์ก็เห็นออเดรย์กำลังยืนพิงราวระเบียง เหม่อมองไปยังเขตก่อสร้างกำแพงเมือง

สายลมพัดผ่านมาวูบหนึ่งทำให้กระโปรงของนางพลิ้วไหว ส่งผลให้เรือนร่างของนางดูเย้ายวนใจยิ่งขึ้น

"ออเดรย์ อย่าเพิ่งหันมา ข้าเอง!"

ออเดรย์สัมผัสได้ถึงมือคู่หนึ่งที่วางลงบนไหล่ ขณะที่กำลังจะหันไปทักทายเมดิฟห์ นางก็ได้ยินเสียงลมหายใจที่ถี่กระชั้นของเขา

ตอนนี้นางเข้าใจสถานการณ์แล้ว ฉากนี้ช่างเหมือนกับหนึ่งในจินตนาการมากมายที่นางวาดฝันไว้ไม่มีผิด

นางจงใจเอ่ยถ้อยคำประชดประชันเพื่อสร้างบรรยากาศ เติมเต็มความรู้สึกอยากเอาชนะของเมดิฟห์ให้สมบูรณ์แบบ

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันทรงพลัง ริมฝีปากและแววตาของออเดรย์ก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจปิดบัง

นางยังคงตะโกนเสียงดัง ใช้ถ้อยคำเสียดสีที่เต็มไปด้วยการขัดขืนเพื่อจุดไฟแห่งการต่อสู้ในตัวเมดิฟห์ให้ลุกโชน

"เจ้านี่มันแม่จิ้งจอกน้อยตัวแสบจริงๆ!"

ผ่านไปพักใหญ่ เมดิฟห์ก็ยิ้มอย่างรู้ทันขณะมองดูออเดรย์ที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขาประหนึ่งลูกแมวน้อย

หญิงสาวผู้นี้ซึ่งในหัวเต็มไปด้วยจินตนาการแปลกประหลาด มักจะมอบความสุขอันล้นเหลือให้เขาได้เสมอ

"ฮิฮิ!"

ออเดรย์ยกมุมปากขึ้นอย่างลำพองใจ

ความสุขเป็นเรื่องของทั้งสองฝ่าย นางเองก็พึงพอใจมากกับความพยายามอย่างถึงที่สุดของเมดิฟห์ในระหว่างการแสดงอันยอดเยี่ยมของนาง

ดวงตาของนางฉายแววเจ้าเล่ห์ ในหัวเริ่มวางแผนแล้วว่าจะเปลี่ยนจินตนาการบทไหนให้กลายเป็นความจริงในครั้งต่อไป

"ท่านมาร์คิสจัสติน เขตโอดิสซีย์กำลังถูกฝูงยุงกระหายเลือดเล่นงานอย่างหนักและกำลังจะเข้าสู่ภาวะข้าวยากหมากแพงครั้งใหญ่ ตระกูลวินเซนต์มีเสบียงธัญพืชจำนวนหนึ่งอยู่ที่เมืองจูอันพอดี หากขนส่งไปขายที่เขตโอดิสซีย์ย่อมสร้างกำไรได้อย่างมหาศาลขอรับ"

"ท่านเองก็รู้ถึงความบ้าคลั่งของพวกโจร เพื่อให้การค้าขายราบรื่น พวกเราหวังว่าท่านจะส่งกองกำลังไปช่วยคุ้มกัน"

ในขณะที่เมดิฟห์กำลังดื่มด่ำกับความสุข ใครบางคนในป้อมวินเทอร์โฮลด์ก็กำลังวางแผนที่จะขูดรีดผลประโยชน์จากเขตโอดิสซีย์ซ้ำเติมเข้าไปอีก

เหล่ากองโจรที่ขาดแคลนอาหารย่อมยอมทำทุกอย่างเพื่อปากท้อง

พวกเขาไม่ต้องทำอะไรมาก เพียงแค่มีธัญพืชสักล็อตหนึ่ง ก็สามารถกอบโกยความมั่งคั่งจากเขตโอดิสซีย์ได้แล้ว

"แล้วข้าจะได้อะไร?"

ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งป้อมวินเทอร์โฮลด์ มาร์คิสจัสติน จ้องมองนักเจรจาของตระกูลวินเซนต์ด้วยสายตาล้ำลึก เพื่อเร่งให้ฝ่ายตรงข้ามแสดงความจริงใจ

"จากเงินที่ได้จากการขายธัญพืช ท่านและตระกูลวินเซนต์จะแบ่งกันเก้าต่อหนึ่งขอรับ"

นักเจรจาของตระกูลวินเซนต์โยนข้อเสนอแรกออกไป รอให้มาร์คิสจัสตินต่อรอง

"เก้าต่อหนึ่งหรือ? ไม่สิ มันควรจะเป็นเก้าสิบเอ็ดต่างหาก"

มาร์คิสจัสตินส่ายหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย หากเป็นส่วนแบ่งเก้าต่อหนึ่ง ธัญพืชแม้แต่เม็ดเดียวก็จะไม่ได้ถูกขนออกจากป้อมวินเทอร์โฮลด์ไปยังเขตโอดิสซีย์แน่

"ท่านมาร์คิส..."

นักเจรจาของตระกูลวินเซนต์เริ่มเปิดสงครามฝีปากกับมาร์คิสจัสติน

เขารู้ดีว่ามาร์คิสจัสตินไม่มีทางยอมปล่อยชิ้นปลามันก้อนนี้หลุดมือไปง่ายๆ

"เจ็ดสิบสามสิบ นี่คือขีดสุดของข้า อย่าลืมว่าป้อมวินเทอร์โฮลด์ไม่ใช่ของข้าเพียงคนเดียว การเคลื่อนย้ายกองทัพจำเป็นต้องแจกจ่ายผลประโยชน์ให้กับตระกูลอื่นๆ ด้วย"

หลังจากการเจรจาอันดุเดือดผ่านไปพักใหญ่ มาร์คิสจัสตินก็ยื่นคำขาด

นี่ไม่ใช่การค้าขายสำหรับเขาเพียงคนเดียว เขาต้องหักส่วนแบ่งสี่สิบเปอร์เซ็นต์จากเจ็ดสิบส่วนนั้นเพื่อแจกจ่ายให้กับตระกูลอื่นๆ ในป้อมวินเทอร์โฮลด์ และเพื่อเป็นรางวัลแก่ทหารที่ปฏิบัติภารกิจ

"เช่นนั้นต้องรบกวนท่านมาร์คิสแล้ว ธัญพืชจะถูกขนส่งมาถึงป้อมวินเทอร์โฮลด์ภายในเจ็ดวันขอรับ"

นักเจรจาของตระกูลวินเซนต์รู้ดีว่านี่คือกำไรสูงสุดที่เขาสามารถรักษาไว้ได้แล้ว

นี่ไม่ใช่ธุรกิจผูกขาด ตระกูลอื่นก็สามารถขนส่งธัญพืชได้เช่นกัน และหากต้องการทำเงิน การยอมอ่อนข้อให้กับผู้คุมกฎแห่งป้อมวินเทอร์โฮลด์ย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ธัญพืชล็อตนี้จะไม่ถูกขนส่งออกจากป้อมวินเทอร์โฮลด์เร็วเกินไปนัก

ต้องรอให้พวกโจรในเขตโอดิสซีย์หิวโหยจนคลั่งเสียก่อน พวกมันถึงจะเข้าใจคุณค่าของอาหารและยอมควักของมีค่าทั้งหมดที่มีออกมาแลก

"ซุยเซียง เจ้าคิดถึงบ้านหรือ?"

ขณะที่เมดิฟห์และออเดรย์เดินเล่นไปรอบค่าย พวกเขาเห็นซุยเซียงยืนเหม่อลอยอยู่บนกำแพงป้อมกู่ สายตาทอดมองออกไปไกลแสนไกล

ออเดรย์ยิ้มพลางตบบ่าถามนางว่าเหตุใดจึงมายืนเหม่อลอยอยู่ตรงนี้

"เจ้าค่ะ ข้าเป็นห่วงเผ่าแมววิญญาณมาก"

ซุยเซียงไม่ได้โกหกและยอมรับออกมาตรงๆ นางเคยผ่านภัยพิบัติฝูงยุงมาแล้วในวัยเด็ก และฝูงยุงกระหายเลือดก็เคยเป็นฝันร้ายของนาง

ความอดอยากหลังจากภัยพิบัติฝูงยุงทิ้งรอยแผลลึกไว้ในใจนาง นางเป็นห่วงคนในเผ่า กลัวว่าเสบียงอาหารจะไม่เพียงพอ และกังวลว่ากองโจรที่หิวโหยหรือชนเผ่าอื่นจะเข้าโจมตีเผ่าแมววิญญาณ

"ถ้าหากเผ่าแมววิญญาณถูกท่านยึดครองก็คงจะดีสินะเจ้าคะ!"

ซุยเซียงหันมามองเมดิฟห์และถอนหายใจ

นางไม่ได้เจตนาจะแสดงความภักดีเพื่อเอาหน้า แต่นี่คือสิ่งที่นางคิดอยู่ในใจจริงๆ

หลังจากได้เห็นวิธีการฟื้นฟูประวัติศาสตร์ของเมดิฟห์ ซุยเซียงก็เชื่อมั่นว่าเมดิฟห์คืออนาคตของเผ่าแมววิญญาณ เป็นความหวังที่จะทำให้เผ่าแมววิญญาณกลับมาแข็งแกร่งได้อีกครั้ง

"ยังไม่ถึงเวลา"

เมดิฟห์ยิ้มและส่ายหน้า

ค่ายป้อมกู่มีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง แต่การพิชิตชนเผ่าที่สืบทอดมายาวนานนั้นเป็นเรื่องยาก

แม้ว่ามรดกที่สูญหายไปจะดึงดูดใจมากเพียงใด แต่หากปราศจากความสามารถในการปกป้องตนเอง มันก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยที่ถือทองคำเดินฝ่าตลาดที่พลุกพล่าน

หากไม่มีกำลังทหารมากพอที่จะสยบเผ่าแมววิญญาณได้ เมดิฟห์จะกลายเป็นเชลยของพวกมัน ไม่ใช่เจ้านาย

ซุยเซียงเป็นคนฉลาดและได้แอบเปิดเผยสถานการณ์ของเผ่าแมววิญญาณให้เมดิฟห์รู้อย่างลับๆ มาโดยตลอด

เมื่อรากฐานของค่ายป้อมกู่แข็งแกร่งกว่านี้ เมดิฟห์จึงจะพิจารณาทำตามความปรารถนาของนาง ด้วยการพิชิตเผ่าแมววิญญาณและผนวกให้เป็นกลุ่มบริวารในอาณาเขตของเขา

หลังจากฝูงยุงกระหายเลือดบินกลับไปยังถิ่นกำเนิด สถานการณ์ในเขตโอดิสซีย์ก็ตึงเครียดขึ้นทันที

กองโจรและชนเผ่าต่างๆ ที่มีอาณาเขตแน่นอนต่างพากันเสริมการป้องกันค่าย เตรียมพร้อมรับมือกับการถาโถมของผู้คนที่หิวโหย

ในขณะที่เสริมความแข็งแกร่งให้ค่าย กองกำลังเหล่านี้ก็ส่งหน่วยรบออกกวาดล้างพื้นที่โดยรอบ รวบรวมอาหารให้ได้มากที่สุดและกักตุนเสบียงเพื่อรับมือกับความอดอยากครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

กองโจรเร่ร่อนปล้นชิงทุกคนที่พบเห็น การกักตุนอาหารให้ได้มากที่สุดในตอนนี้จะทำให้ชีวิตในอนาคตของพวกเขาสุขสบายขึ้นมาก

ส่วนพวกนักกักตุนที่ไม่ขาดแคลนอาหารต่างก็กำลังขุดอุโมงค์เพื่อซ่อนตัว

พวกเขาวางแผนที่จะทำตัวเหมือนตัวตุ่น ซ่อนตัวอยู่ในชั้นใต้ดินเพื่ออดทนรอให้ช่วงเวลาที่บ้าคลั่งที่สุดของความอดอยากในเขตโอดิสซีย์ผ่านพ้นไป