บทที่ 17 ยุงกระหายเลือด

บทที่ 17 ยุงกระหายเลือด

"เอ๊ะ ทำไมท้องฟ้าถึงขุ่นมัวแบบนั้น"

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่เมดิฟห์ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์เพื่อดูการก่อสร้างค่ายป้อมกู่ เขาก็สังเกตเห็นท้องฟ้าทางทิศไกลเปลี่ยนเป็นสีขุ่นมัวอย่างกะทันหัน

การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศที่ผิดปกตินี้ดึงดูดความสนใจของเขา

วันนี้ลมไม่แรง ไม่น่าจะเป็นพายุทราย

"ท่านเมดิฟห์ นี่คือหายนะฝูงยุงระบาดเจ้าค่ะ!"

เมดิฟห์ไม่คุ้นเคยกับสภาพการณ์ในโอดิสซีย์ เขาจึงเรียกซุยเซียงมาสอบถาม

ซุยเซียงมองไปยังทิศไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ท้องฟ้าที่ขุ่นมัวไม่ใช่ความเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ แต่เป็นสัญญาณการรวมตัวของยุงกระหายเลือด

ยุงกระหายเลือดคือยุงยักษ์ที่มีสายเลือดสัตว์อสูร มีงวงเจาะและกรงเล็บที่แหลมคม

เมื่อฝูงยุงกระหายเลือดบินผ่าน มนุษย์คนหนึ่งจะถูกดูดเลือดจนแห้งเหือดกลายเป็นศพภายในพริบตา

ยุงกระหายเลือดมักจะแพร่พันธุ์ในพื้นที่บึงทางตอนเหนือของโอดิสซีย์

เมื่อจำนวนประชากรเพิ่มถึงระดับหนึ่ง ยุงกระหายเลือดจะรวมตัวกันเป็นฝูงบินออกจากบึงและกวาดล้างไปทั่วโอดิสซีย์

เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงยุงกระหายเลือด ไม่ว่าจะเป็นโจร อมนุษย์ หรือสิ่งมีชีวิตทั่วไป ล้วนมีสถานะเท่าเทียมกัน เมื่อตกเป็นเป้าหมาย แทบจะไม่มีทางหนีรอดได้เลย

หายนะฝูงยุงระบาดเป็นภัยพิบัติที่เล่าขานต่อกันมาในเขตโอดิสซีย์

หลังจากหายนะฝูงยุงแต่ละครั้ง จำนวนสิ่งมีชีวิตในเขตโอดิสซีย์จะลดลงอย่างฮวบฮาบ

การลดลงของประชากรและความขาดแคลนของเหยื่อจะทำให้สถานการณ์ในเขตโอดิสซีย์ตึงเครียดขึ้นไปอีก

สถานการณ์ในเขตโอดิสซีย์ไม่มีความมั่นคง การผลิตอาหารไม่เคยต่อเนื่อง

หลังจากหายนะฝูงยุงผ่านพ้นไป ความอดอยากจะตามมาทันที ทำให้กลุ่มโจรและเผ่าอมนุษย์ยิ่งหิวกระหายอาหารมากยิ่งขึ้น

ซุยเซียงเคยประสบกับหายนะฝูงยุงเมื่อตอนเด็ก นางจำได้ว่าเผ่ามนุษย์แมวต้องซ่อนตัวในอุโมงค์เพื่อหนีภัย

เมื่อนางออกมาจากอุโมงค์หลังจากภัยพิบัติ สิ่งที่เห็นคือซากศพแห้งกรังน่าสยดสยอง

ซากศพเหล่านั้นรวมถึงมนุษย์แมวที่หนีไม่ทันและปศุสัตว์ที่เผ่ามนุษย์แมวเลี้ยงไว้

ซากศพน่าสยดสยองเหล่านั้นฝังลึกอยู่ในความทรงจำและกลายเป็นฝันร้ายของเด็กๆ ในรุ่นเดียวกับนางไปอีกนานแสนนาน

นางจำได้ว่าหลังจากหายนะฝูงยุง เผ่าต้องเผชิญกับการขาดแคลนอาหารอย่างรุนแรง และนักล่ามักกลับมามือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่อาหารจะขาดแคลน แต่เผ่ายังถูกโจมตีบ่อยครั้งจากกลุ่มโจรมนุษย์และอมนุษย์ที่หิวโซ

ในภาวะหิวโหยสุดขีด ทุกสิ่งคืออาหาร

สมาชิกในเผ่าที่ออกไปล่าสัตว์มักหายตัวไป กลายเป็นอาหารประทังชีวิตให้แก่สิ่งมีชีวิตผู้หิวโหยอื่นๆ

พ่อแม่ของซุยเซียงสละชีพเพื่อปกป้องเผ่าในช่วงวิกฤตความอดอยากครั้งใหญ่นั้น

"น่าสนใจ"

หลังจากรับรู้รายละเอียดของหายนะฝูงยุง เมดิฟห์กลับไม่มีท่าทีหวั่นวิตกแม้แต่น้อย

ค่ายป้อมกู่ประกอบด้วยโครงกระดูกเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งไม่กลัวยุงกระหายเลือดดูดเลือด เพราะพวกมันไม่มีเนื้อหนังให้กัดเจาะ

เมื่อฝูงยุงกระหายเลือดบุกโจมตี เมดิฟห์และพรรคพวกเพียงแค่เข้าไปหลบภัยในโกดังใต้ดินที่กำลังสร้างในเขตปราสาทเท่านั้น

"ท่านเมดิฟห์ ได้เวลาตุนเสบียงแล้วเจ้าค่ะ!"

ไม่นานหลังจากหมอกสีเทาลอยขึ้น ท้องฟ้าในระยะไกลก็เปลี่ยนเป็นสีเหลือง

คราวนี้เป็นทรายจริงๆ เป็นพายุทรายที่เกิดจากฝูงสัตว์ตื่นตระหนกวิ่งหนีตาย

ซุยเซียงเตือนเมดิฟห์ว่าก่อนที่หายนะฝูงยุงจะมาถึง พวกเขาสามารถล่าสัตว์ป่าที่กำลังหนีตายได้อย่างอิสระเพื่อกักตุนอาหาร

หลังจากหายนะฝูงยุง เหยื่อจะหายาก และคงจะลำบากมากในช่วงวิกฤตความอดอยากหากไม่ตุนอาหารไว้ตั้งแต่ตอนนี้

"แน่นอน"

เมดิฟห์พยักหน้า สั่งการให้โครงกระดูกผู้มีพลังเหนือธรรมชาตินำทัพออกล่าสัตว์ป่าที่กำลังหนีตาย

จากมุมมองบนที่สูง สัตว์กินเนื้อและสัตว์กินพืชต่างร่วมขบวนอพยพหนีตายกันอย่างสามัคคีจนน่าประหลาดใจ

พวกที่วิ่งช้าเกินไปจะถูกกลืนหายไปในหมอกสีเทา กลายเป็นอาหารอันโอชะของฝูงยุงกระหายเลือด

ในบรรดาฝูงสัตว์ยังมีสัตว์อสูรปะปนอยู่มากมาย สัตว์อสูรระดับต่ำส่วนใหญ่ไม่อาจต้านทานฝูงยุงกระหายเลือดได้

สรรพสิ่งล้วนพึ่งพาอาศัยและควบคุมกันและกัน เมื่อฝูงยุงกระหายเลือดออกอาละวาด ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตที่ล่าพวกมันเป็นอาหาร

บนท้องฟ้า ฝูงนกขนสีสันสดใสบินโฉบลงมาจิกกินฝูงยุงกระหายเลือดอย่างต่อเนื่อง

บนพื้นดิน สัตว์หุ้มเกราะตวัดลิ้นยาวตลบกินยุงกระหายเลือดที่บินว่อน

ยุงกระหายเลือดไม่มีหนทางต่อกรกับสัตว์หุ้มเกราะหนาเหล่านี้

ในน้ำ ปลาบางชนิดกระโดดขึ้นมางับหรือพ่นกระสุนน้ำเพื่อล่ายุงกระหายเลือด

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งในการรักษาสมดุล เป็นปัจจัยที่จำกัดการแพร่ระบาดของหายนะฝูงยุง

เมื่อจำนวนประชากรยุงกระหายเลือดลดลงถึงระดับหนึ่ง พวกมันจะหนีกลับไปยังถิ่นกำเนิดเพื่อขยายพันธุ์ และหายนะฝูงยุงก็จะสิ้นสุดลง

การระบาดของหายนะฝูงยุงไม่ส่งผลกระทบต่อค่ายป้อมกู่

เมดิฟห์ยังคงสกัดโครงกระดูกตามปกติ โครงกระดูกทั่วไปต่างทำหน้าที่ของตน ไม่ว่าจะสร้างกำแพงในเขตกำแพงเมืองหรือสร้างโกดังใต้ดินหลายชั้นในเขตปราสาท

โครงกระดูกผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ซึ่งนำทัพโครงกระดูกเขียวประเภทต่อสู้ ต่างออกลาดตระเวนรอบค่ายหรือล่าสัตว์ป่าที่หนีตายไปยังทุ่งกว้าง

ไม่ใช่สัตว์ป่าทุกตัวที่จะถูกสังหาร หากพบสัตว์กินพืชที่เชื่องได้ โครงกระดูกจะจับพวกมันเป็นๆ และนำกลับมาเลี้ยงที่ค่าย

เมดิฟห์มีแผนการทำเกษตรกรรมและปศุสัตว์ และบางสิ่งจำเป็นต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้า

สัตว์อสูรไม่ได้ไร้ปัญญา พวกมันรู้จักแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัยอันตราย คาดว่าพวกมันคงสัมผัสได้ถึงโครงกระดูกผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่กำลังออกล่าในป่า จึงไม่มีสัตว์อสูรแม้แต่ตัวเดียวเฉียดเข้าใกล้ค่ายป้อมกู่

การล่าครั้งใหญ่ดำเนินไปเป็นเวลาห้าวัน เมฆสีเหลืองจางหายไป และหมอกสีเทาก็ตามมาทันที เป็นสัญญาณการมาถึงของฝูงยุงกระหายเลือด

เมดิฟห์ ออเดรย์ และสาวใช้อมนุษย์ได้ถอยกลับเข้าไปในป้อมปราการใต้ดินแต่เนิ่นๆ โดยไม่ต้องการเอาชีวิตไปเสี่ยง

บนพื้นดินของค่ายป้อมกู่มีเพียงโครงกระดูกเท่านั้น และเป็นไปตามที่เมดิฟห์คาดการณ์ ยุงกระหายเลือดไม่มีที่ให้กัดเจาะโครงกระดูก

ภายใต้การบัญชาการของเมดิฟห์ เหล่าโครงกระดูกแห่งค่ายป้อมกู่ล่ายุงกระหายเลือดด้วยวิธีการต่างๆ

ยุงกระหายเลือดจำนวนมากถูกสังหาร และฝูงยุงกระหายเลือดก็ได้พบกับศัตรูตัวฉกาจเพิ่มอีกหนึ่ง

ยุงกระหายเลือดมีสายเลือดสัตว์อสูร เลือดและแก่นโลหิตบริสุทธิ์ของพวกมัน เปรียบเสมือนเลือดของกวางเขาเกลียว มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเติบโตของโครงกระดูกกาลเวลา

เมื่อค้นพบความจริงข้อนี้ เหล่าโครงกระดูกจึงออกล่าอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

เพื่อล่อให้ยุงกระหายเลือดเข้ามาติดกับ โครงกระดูกมักจะนำถังขนาดใหญ่ที่บรรจุเลือดเต็มปรี่ออกมาวางล่อ

"มอ..."

สัตว์อสูรย่อมรู้จักการเอาตัวรอด เมื่อพวกมันพบว่าค่ายป้อมกู่มีศัตรูตามธรรมชาติของยุงกระหายเลือด ฝูงสัตว์อสูรตระกูลวัวกลุ่มหนึ่งที่ถูกยุงกระหายเลือดไล่ล่าจึงเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้

พวกมันต้องการอาศัยอำนาจของค่ายป้อมกู่เพื่อเอาชีวิตรอด

นั่นคือเผ่าสัตว์อสูร และเช่นเดียวกับฝูงยุงกระหายเลือด ส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์ป่าที่มีสายเลือดสัตว์อสูร มีเพียงไม่กี่ตัวที่เป็นสัตว์อสูรขั้นที่หนึ่ง

ภายใต้การนำของยุงกระหายเลือดระดับสัตว์อสูร เผ่าสัตว์อสูรนั้นกำลังตกอยู่ในอันตราย

"จงยอมจำนนหากไม่อยากตาย!"

เมดิฟห์เข้าใจหลักการพัฒนาอย่างยั่งยืน เขาตั้งใจจะเลี้ยงดูเผ่าสัตว์อสูรนี้เพื่อรีดเลือดสัตว์อสูรมาใช้อย่างต่อเนื่อง

เขาให้ซุยซินใช้เสียงทางจิตติดต่อกับหัวหน้าสัตว์อสูรของฝูงสัตว์ เพื่อยื่นข้อเสนอในการให้ความคุ้มครอง

ในตอนแรก หัวหน้าสัตว์อสูรปฏิเสธ เมดิฟห์จึงปล่อยให้พวกมันถูกยุงกระหายเลือดไล่ล่าต่อไป

"มอ..."

เมื่อเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย หัวหน้าสัตว์อสูรจำต้องก้มหัวยอมจำนน ยอมรับการเป็นทาสของเมดิฟห์

เมื่อทำพันธสัญญาเสร็จสิ้น โครงกระดูกผู้มีพลังเหนือธรรมชาติและโครงกระดูกอื่นๆ จึงเข้าช่วยเหลือเผ่าสัตว์อสูร

ยุงกระหายเลือดระดับสัตว์อสูรไม่ใช่คู่ต่อสู้ของโครงกระดูกผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ หลังจากถูกฆ่าตายไปไม่กี่ตัว พวกที่เหลือก็แตกกระเจิงไป

เมื่อได้ประจักษ์ถึงแสนยานุภาพทางทหารของค่ายป้อมกู่ หัวหน้าสัตว์อสูรจึงไม่กล้าคิดทรยศ และพักผ่อนอยู่ในพื้นที่ที่จัดสรรให้อย่างว่าง่าย

เมดิฟห์ต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี โดยสั่งให้โครงกระดูกนำหญ้าเลี้ยงสัตว์สดใหม่แสนอร่อยไปให้วัวที่เหนื่อยล้าได้กิน

หลังจากจับเผ่าสัตว์อสูรนั้นเป็นทาสแล้ว เหล่าโครงกระดูกยังคงล่อและล่ายุงกระหายเลือดในค่ายป้อมกู่ต่อไป ดูดซับเลือดของพวกมันเพื่อการเติบโต

ยุงกระหายเลือดที่มีชีวิตอยู่ด้วยการดูดเลือด กลับถูกโครงกระดูกดูดเลือดเสียเอง ช่างเป็นวัฏจักรที่แปลกประหลาดเสียจริง