บทที่ 10 นักล่าทาส

บทที่ 10 นักล่าทาส

“อัศวิน! หนีเร็ว!”

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว และท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างสิ้นหวังของเหล่าโจร เมดิฟก็เข้าสู่เดือนที่ห้าของการเป็นผู้บุกเบิก

ออเดรย์ขี่ม้ากลับเข้าค่ายจากประตุมุมตะวันตกเฉียงเหนือ

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ค่ายมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก

ป้อมปราการคูในพื้นที่แนวนอนสี่ แนวตั้งห้า สร้างเสร็จสมบูรณ์ และป้อมปราการคูในพื้นที่แนวนอนหก แนวตั้งสี่ ก็มีความยาวถึงแปดสิบเมตร

ระหว่างป้อมปราการคูในพื้นที่แนวนอนห้า แนวตั้งสี่ และแนวนอนหก แนวตั้งสี่ มีทางเดินลอยฟ้าพาดผ่านถนน โดยมีประตูกลางทิศเหนืออยู่ใต้ทางเดินนั้น

ค่ายดูคึกคักยิ่งขึ้น ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา มีโครงกระดูกกระดูกขาวเพิ่มขึ้นสิบสองตัว และโครงกระดูกกระดูกเขียวเพิ่มขึ้นสิบสี่ตัว

โครงกระดูกใหม่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นชาวนา ซากปรักหักพังไม่กี่แห่งที่เมดิฟขุดพบไม่ใช่สนามรบ แต่เป็นซากหมู่บ้าน

ในเวลาสี่เดือน เมดิฟได้ชุบชีวิตโครงกระดูกกระดูกขาว 27 ตัว และโครงกระดูกกระดูกเขียว 55 ตัว สร้างรากฐานที่มั่นคงในระดับหนึ่ง

กำลังรบหลักของค่ายประกอบด้วยนักรบวิญญาณกระดูกระดับหนึ่งขั้นต่ำสามตัว นักรบกระดูกเขียวสิบสองตัว และอัศวินระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่างออเดรย์

โดยทั่วไปเมดิฟจะไม่มีส่วนร่วมในการต่อสู้ นอกจากการกินและพักผ่อน เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการทำสมาธิและชุบชีวิตโครงกระดูก

“ค่ายต้องการแรงงานเพิ่ม”

เมื่อมองดูป้อมปราการคูที่สร้างเสร็จไม่ถึงครึ่ง เมดิฟตัดสินใจชุบชีวิตโครงกระดูกกระดูกเทาขึ้นมาบ้าง

ตอนนี้ค่ายมีขีดความสามารถในการต่อสู้ระดับหนึ่งแล้ว และจำเป็นต้องเร่งก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐาน

เขาใช้มานาเพียงเล็กน้อยในการกลั่นโครงกระดูกที่มีอายุห้าถึงห้าสิบปี

ภายในห้าวัน เขากลั่นโครงกระดูกประเภทดังกล่าวทั้งหมดที่เก็บไว้ในคลังสินค้าเป็นชิ้นส่วนกระดูกเทา และประกอบโครงกระดูกกระดูกเทาได้สามสิบหกตัว

โครงกระดูกเหล่านี้เกิดขึ้นหลังจากความวุ่นวายในโอดิสซีย์ และชาวนาโครงกระดูกค่อนข้างหายาก

มีนักรบกระดูกเทายี่สิบสี่ตัว นายพรานกระดูกเทาแปดตัว และชาวนากระดูกเทาสี่ตัว

โครงกระดูกกระดูกเทาที่ขาดการสะสมทางประวัติศาสตร์ มักมีความแข็งแกร่งระดับปานกลาง

แม้แต่นักรบกระดูกเทาที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกมัน ก็เทียบได้กับทหารบ้านที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้น

เมดิฟไม่ได้คาดหวังให้พวกมันต่อสู้ พวกมันล้วนเป็นแรงงานสำหรับการก่อสร้างค่าย

ในช่วงวันที่เขาใช้เวลาไปกับการชุบชีวิตโครงกระดูกกระดูกเทา การก่อสร้างค่ายก็มีความคืบหน้าใหม่

ป้อมปราการคูในพื้นที่แนวนอนหก แนวตั้งสี่ สร้างเสร็จสมบูรณ์ ป้อมปราการคูแนวนอนยาว 20 เมตรถูกสร้างขึ้นในพื้นที่แนวนอนเจ็ด แนวตั้งสี่ และป้อมปราการคูแนวตั้งยาว 30 เมตรถูกสร้างขึ้นในพื้นที่แนวนอนเจ็ด แนวตั้งห้า

ป้อมปราการคูทั้งสามส่วนนี้เชื่อมต่อกันด้วยทางเดินลอยฟ้า และประตุมุมตะวันออกเฉียงเหนือกับประตุมุมตะวันออกเหนือก็ปิดล้อมมุมตะวันออกเฉียงเหนือของค่าย

เมื่อถึงตอนนั้น ด้านทิศเหนือของค่ายก็ถูกปิดล้อม และสามารถเข้าค่ายได้ทางประตูหลักหรือช่องว่างจากทิศทางอื่นเท่านั้น

ในพื้นที่แนวนอนสี่ แนวตั้งหก มีป้อมปราการคูแนวตั้งยาว 20 เมตร และประตูกลางทิศตะวันตกก็ถูกสร้างขึ้นแล้ว

ปัจจุบัน ป้อมปราการคูแนวทิศตะวันตกและทิศตะวันออกกำลังถูกสร้างลงไปทางทิศใต้พร้อมกัน ส่งผลให้เห็นความคืบหน้าอย่างชัดเจนทุกวันที่ตื่นนอน

“ท่านลุงเวนิส เราจะไม่ผ่านป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์เหรอครับ”

ในขณะที่เมดิฟกำลังพัฒนาอย่างเงียบๆ กลุ่มนักล่าทาสขนาดใหญ่ก็มาถึงด้านนอกหุบเขาวินเทอร์

กลุ่มนักล่าทาสไม่ได้เข้าไปในหุบเขาทางทิศใต้ แต่เดินไปทางทิศตะวันออก เลียบขอบเทือกเขาวินเทอร์

แม้ว่าการผ่านหุบเขาวินเทอร์จะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการกลับไปยังสหพันธรัฐจีวอต แต่หัวหน้ากลุ่มนักล่าทาสกลับเลือกทางอ้อมที่จะใช้เวลานานขึ้นอย่างน้อยหนึ่งหรือสองเดือน

สิ่งนี้ทำให้เชอร์ล็อค ผู้ซึ่งเข้ามาในเขตโอดิสซีย์เพื่อล่าทาสเป็นครั้งแรก รู้สึกสับสนมาก

“หลานรัก เจ้ายังอ่อนต่อโลกนัก ไม่รู้ธาตุแท้ของพวกขุนนางในสหพันธรัฐหรือ”

“เราจับทาสมาด้วยความเสี่ยงอย่างมาก ถ้าผ่านป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ เจ้าคิดว่าจะเหลือทาสสักกี่คน”

เวนิสสอนหลานชายด้วยน้ำเสียงประชดประชัน ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากพวกเขาผ่านป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ พวกเขาน่าจะไม่ได้อะไรเลย

ป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์รับผิดชอบในการรักษาความปลอดภัยชายแดน และไม่อนุญาตให้กลุ่มนักล่าทาสเข้าไปล่าทาสในเขตโอดิสซีย์โดยพลการ

ด้วยความโลภของขุนนางสหพันธรัฐ การยึดทาสทั้งหมดที่พวกเขาจับมาได้ถือเป็นโทษสถานเบา พวกเขาน่าจะต้องแบกรับค่าปรับมหาศาลด้วย

ต่อให้ไม่มีเรื่องพวกนี้ เวนิสก็จะไม่ผ่านป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์

พ่อค้าย่อมแสวงหากำไร และเขาไม่ต้องการจ่ายภาษีผ่านทางและภาษีการค้าในอัตราสูง

การลักลอบขนทาสชุดนี้กลับไปยังสำนักพ่อค้าทาส จะทำกำไรให้เขามากพอที่จะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยได้หลายปี

“ท่านลุงเวนิสช่างเฉียบแหลมจริงๆ!”

เชอร์ล็อคเข้าใจทันที ยิ่งแก่ยิ่งฉลาดจริงๆ

เมื่อกลุ่มนักล่าทาสผ่านทางเข้าหุบเขาวินเทอร์ ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว และขบวนรถก็เดินทางต่อไปอีกระยะหนึ่ง นักล่าตั้งค่ายพักแรมก่อนมืด

“ท่านลุงเวนิส!”

ภายใต้แสงแดดสลัว เชอร์ล็อคจ้องมองเต็นท์ที่คุมขังทาส ถูมือด้วยความกระหาย

ก่อนหน้านี้ขณะขนย้ายทาส เขาบังเอิญเห็นทาสหญิงในกรงผ้าดำ และหัวใจของเขาก็ลุกโชนด้วยตัณหา

“ดูความไร้ความทะเยอทะยานของเจ้าสิ สินค้าชุดนี้แตะต้องไม่ได้”

เวนิสใช้ไม้เท้าเคาะเชอร์ล็อค บอกไม่ให้เขาจ้องมองทาสในเต็นท์

สินค้าชุดนี้เป็นโชคลาภที่เขาคว้ามาได้ และสามารถนำไปประมูลในราคาสูงที่สำนักพ่อค้าทาส

เขาจะปล่อยให้เชอร์ล็อคทำเรื่องยุ่งเหยิงและทำให้สินค้าชุดนี้ด้อยค่าลงไม่ได้

“แต่ว่า...”

เชอร์ล็อคดูร้อนรนและเต็มไปด้วยความกระหาย

“ของสดใหม่จะมีรสชาติอะไร เมื่อกลับถึงสำนักพ่อค้าทาส ข้าจะเลี้ยงเจ้าเอง ผู้หญิงที่ถนนแดงล้วนมีประสบการณ์ เจ้าเลือกได้ตามใจชอบเลย!”

เวนิสขยิบตาให้รองหัวหน้า และชายร่างใหญ่ก็เข้าใจ ลากตัวเชอร์ล็อคออกไป

ระหว่างทาง ชายร่างใหญ่คอยเล่าเรื่องตลกทะลึ่งและบรรยายเสน่ห์ต่างๆ ของสาวงามแห่งถนนแดง เบี่ยงเบนความสนใจของเชอร์ล็อค

“ผู้บัญชาการเวนิส พบค่ายเนโครแมนเซอร์ครับ”

บ่ายวันถัดมา ขณะที่กลุ่มนักล่าทาสกำลังเคลื่อนขบวน พวกเขาก็พบค่ายป้อมปราการคูอยู่ไม่ไกลจากเทือกเขาวินเทอร์

“สถานการณ์การป้องกันของค่ายนั้นเป็นอย่างไร”

กลุ่มนักล่าทาสมาที่เขตโอดิสซีย์เพื่อหาเงิน และถ้าเงื่อนไขเอื้ออำนวย พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นผู้ปล้นชิงสักครั้ง

“ค่ายนั้นมีโครงกระดูกประมาณร้อยตัว และเห็นทหารม้าลาดตระเวนเพียงคนเดียว ค่ายมีกำแพงล้อมรอบกว่าครึ่ง ขาดแค่กำแพงด้านทิศใต้ก็จะล้อมรอบสมบูรณ์”

ทหารม้าลาดตระเวนรายงานข้อมูลการลาดตระเวนอย่างละเอียด บรรยายฉากที่พวกเขาสังเกตเห็น

“เนโครแมนเซอร์ หายากนะเนี่ย สงสัยจังว่าจะมีลูกค้าคนไหนอยากได้สินค้าแบบนี้ไหม”

เวนิสลูบคาง พึมพำกับตัวเอง

ไม่ว่าทาสเนโครแมนเซอร์จะมีลูกค้าหรือไม่ วันนี้พวกเขาก็จะปล้นแน่นอน

เนโครแมนเซอร์ต้องการศพบริสุทธิ์เพื่อร่ายคาถา และศพเหล่านั้นต้องถูกลักลอบขนเข้าไปในระนาบที่ไม่ได้รับพรจากเทพแห่งแสง หลีกเลี่ยงสายตาของศาสนจักรแห่งแสง

เงินก้อนแรกของเวนิสได้มาจากการลักลอบขนศพบริสุทธิ์ ดังนั้นเขาจึงรู้ราคาดีมาก

เนโครแมนเซอร์ผู้นี้ ซึ่งสร้างโครงกระดูกได้เกือบร้อยตัว ย่อมต้องใช้ศพบริสุทธิ์ไปมากโข

นี่คือแกะอ้วนพีตัวใหญ่ จะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร

ถ้าเป็นจอมเวทคนอื่น เวนิสคงกลัวว่าจะหนีไม่ทันและไม่กล้าโผล่หน้าไปให้เห็น

เนโครแมนเซอร์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น พวกเขาเป็นเป้าหมายที่อัศวินระดับเดียวกันสามารถรังแกได้ง่ายๆ และแม้แต่อัศวินระดับต่ำกว่าก็ยังมีโอกาสชนะ

เนโครแมนเซอร์กลายเป็นคำพ้องของคำว่าขยะมานานแล้ว

“ห้ามใครแย่งนางกับข้า!”

ทหารม้าลาดตระเวนพบค่ายของเมดิฟ และเมดิฟก็พบพวกเขาเช่นกัน

เมื่อกลุ่มนักล่าทาสเข้ามาใกล้ โครงกระดูกก็ได้จัดขบวนป้องกันที่ช่องว่างทางทิศใต้แล้ว

เมื่อเห็นออเดรย์บนหลังม้าอยู่หลังเหล่าโครงกระดูก ความโกรธที่ถูกกดข่มไว้ของเชอร์ล็อคก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง

เขาตะโกนเสียงดังและพุ่งเข้าใส่ออเดรย์ หมายจะจับตัวนาง