บทที่ 3 ที่ที่ฉันอยู่คือดินแดนผู้บุกเบิก

บทที่ 3 ที่ที่ฉันอยู่คือดินแดนผู้บุกเบิก

"เดิมทีฉันอยากถามความคิดของนายเป็นการส่วนตัว แต่จู่ๆ พวกเขาก็มา ฉันกลัวว่าจะถูกเจอตัวก็เลยไปแอบในรถม้า แล้วดื่มยาอำพรางลมหายใจเข้าไป"

เมื่อเห็นว่าเลี่ยงหัวข้อนี้ไม่ได้ ออเดรย์จึงสารภาพอย่างเก้อเขิน

เธอตั้งใจจะถามความคิดเห็นของเมดิฟห์ แต่กลัวคนในครอบครัวเห็น จึงหลบไปซ่อนตัว

ยังไม่ทันได้ออกมา วิสต์ก็มาถึง เพื่อไม่ให้ถูกจับได้ เธอจึงจำใจต้องดื่มยาอำพรางลมหายใจ จากนั้นเมดิฟห์ก็พาเธอออกมาจากเมืองโลลัน

"เธอช่างใจกล้าจริงๆ!"

เมดิฟห์ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาบรรยายออเดรย์ดี

ยาอำพรางลมหายใจ หรือที่รู้จักกันในชื่อยาแกล้งตาย เมื่อดื่มเข้าไปจะทำให้ผู้ใช้เข้าสู่สภาวะระงับการทำงานของร่างกาย สติสัมปชัญญะยังคงชัดเจนแต่ขยับตัวไม่ได้ ทำให้หลบเลี่ยงการตรวจจับได้

สภาวะแกล้งตายทำให้คนคนนั้นไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง คงต้องบอกว่าออเดรย์กล้าหาญมากที่ดื่มยาอำพรางลมหายใจโดยไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย

"พ้นจากตรงนี้ไปก็คือเมืองจูอัน กินให้อิ่มแล้วก็กลับไปซะ"

หลังจากเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด เมดิฟห์ก็ชี้ไปทางเมืองจูอันและบอกให้ออเดรย์รีบกลับไป

"เฮ้ ทำไมนายตกลงง่ายจัง? ไม่คิดจะสู้เพื่อมันหน่อยเหรอ?"

ออเดรย์แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วถามถึงเรื่องการหมั้น

"ไม่จำเป็น"

เมดิฟห์ตอบอย่างเย็นชา

การแต่งงานของชนชั้นสูงตั้งอยู่บนผลประโยชน์แลกเปลี่ยน ในฐานะผู้ฝึกหัดเนโครแมนเซอร์ เขาไม่ได้นำประโยชน์ใดๆ มาสู่ทั้งสองตระกูล การโวยวายไปก็มีแต่จะดูน่าเกลียดเปล่าๆ

"ก็จริงแฮะ"

ออเดรย์คิดตาม แล้วก็เห็นว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ

"เธอไม่ไปเหรอ?"

เมดิฟห์มองออเดรย์อย่างแปลกใจ ไม่รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

"ถ้านายแสวงหาอิสรภาพได้ ฉันก็เป็นอิสระได้เหมือนกัน!"

ออเดรย์เชิดคางขึ้นอย่างภูมิใจ

ตอนแรกเธอต่อต้านการคลุมถุงชนมาก ตอนเด็กๆ เธอเคยไปหาเรื่องเมดิฟห์

คำตอบของเมดิฟห์ในตอนนั้นทิ้งความประทับใจลึกซึ้งไว้ให้เธอ

เมดิฟห์พูดว่า "ชีวิตของเขา เขาเป็นคนกำหนด เมื่อเขาได้เป็นเมจ เขาจะไปที่ตระกูลนิวอินต์เพื่อถอนหมั้นด้วยตัวเอง"

ตอนนั้นออเดรย์ไม่ยอมรับ ทำไมต้องให้เมดิฟห์เป็นคนถอนหมั้น? เธออยากถอนหมั้นกับเขาก่อนที่เขาจะมีโอกาสได้พูดด้วยซ้ำ

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ ในขณะที่เด็กสาวคนอื่นยุ่งกับการเข้าสังคม เธอกลับขยันฝึกฝนพลังปราณรบเพื่อเพิ่มความมั่นใจในการยกเลิกการหมั้น

ต่อมา เมื่อครอบครัวของเมดิฟห์ประสบปัญหา ออเดรย์ก็ยังคงฝึกฝนต่อไป เธอมีความคิดอื่น

เมื่อโตขึ้น เธอก็รู้สึกว่าเมดิฟห์พูดถูก

ชีวิตของพวกเขาควรเป็นของพวกเขาเอง เธอไม่ควรถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเครื่องมือในการแลกเปลี่ยน

การถอนหมั้นเพราะเมดิฟห์ตกอับ แล้วพรุ่งนี้ก็จับเธอแต่งงานกับคนอื่น ไม่ใช่อนาคตที่เธอต้องการ

ในเมื่อเธอบังเอิญออกจากเมืองโลลันมาได้ นั่นหมายความว่าทวยเทพกำลังอนุญาตให้เธอไล่ตามอิสรภาพโดยดุษณี

"ดูนายสิ ผู้ฝึกหัดเมจอ่อนแอ แม้แต่โจรยังรังแกนายได้ นายต้องการอัศวินคอยปกป้องนะ!"

ออเดรย์เคาะเกราะของเธอด้วยดาบ แสดงเจตนาชัดเจนว่าต้องการผจญภัยไปกับเมดิฟห์

"โอดิสซีย์ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัย"

เมดิฟห์เตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หวังว่าออเดรย์จะไม่ทำอะไรวู่วาม

ที่โอดิสซีย์ได้ชื่อว่าดินแดนแห่งการเนรเทศก็มีเหตุผล

หลังสงครามครั้งนั้น ภูมิภาคโอดิสซีย์ก็วุ่นวายอย่างเหลือเชื่อ

มีทั้งโจรและเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น เป็นดินแดนบ้าคลั่งที่ผู้คนใช้ชีวิตแบบปากกัดตีนถีบ

ก่อนหน้าเมดิฟห์ มีผู้บุกเบิกมากมาย

เริ่มแรก สภาขุนนางแต่งตั้งผู้บุกเบิกโดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อทวงคืนพื้นที่นี้

เมื่อทีมผู้บุกเบิกทีมแล้วทีมเล่าต้องพบจุดจบอันน่าสลดใจ ภูมิภาคโอดิสซีย์ก็กลายเป็นสถานที่เนรเทศสำหรับตระกูลขุนนางเพื่อกำจัดสมาชิกที่นำความอัปยศมาสู่ตระกูล

ที่เรียกว่า 'การบุกเบิก' แท้จริงแล้วคือ 'การเนรเทศ' เกมจอมปลอมที่พวกขุนนางเหล่านั้นสร้างขึ้น

"เรื่องนั้นฉันรู้อยู่แล้ว ก็เพราะแบบนั้นแหละ นายยิ่งต้องการอัศวินคอยปกป้อง!"

แววตาของออเดรย์เต็มไปด้วยความโหยหาอิสรภาพและการผจญภัย

ตอนนี้เธอกำลังตื่นเต้น เมดิฟห์เลยไม่ได้พูดอะไรมาก

ยังมีเวลาอีกกว่าสามวันกว่าจะถึงป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ เขาเชื่อว่าออเดรย์จะใจเย็นลงและคิดทบทวนชีวิตของเธอให้ดี

"นี่คงเป็นคุณหนูออเดรย์ใช่ไหมครับ? ตระกูลนิวอินต์ฝากจดหมายฉบับนี้มาให้คุณครับ"

เมื่อเมดิฟห์ยื่นเอกสารผ่านด่าน เจ้าหน้าที่เสมียนก็ยื่นจดหมายให้ออเดรย์ที่อยู่ข้างๆ เขา

ออเดรย์หายตัวไปหลายวันแล้ว ครอบครัวของเธอรู้ตัวแล้วว่าเธอหนีตามเมดิฟห์มา

"เมดิฟห์ ดูสิ ฉันไม่มีทางให้กลับไปแล้ว"

ออเดรย์รีบอ่านจดหมาย แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมาอย่างโล่งอก เธอไม่ต้องทรมานใจอีกต่อไป

เมดิฟห์รับจดหมายมาดูผ่านๆ เนื้อความในจดหมายระบุคร่าวๆ ว่าออเดรย์ได้สร้างความอับอายขายหน้าให้กับตระกูลนิวอินต์ ไม่มีบุตรชายขุนนางคนไหนจะแต่งงานกับผู้หญิงแบบนี้ และเธอถูกไล่ออกจากตระกูลแล้ว

ขุนนางเมืองโลลันก็มองโลกตามความเป็นจริงแบบนี้แหละ การเขี่ยคนทิ้งเมื่อหมดประโยชน์เป็นเรื่องปกติ

เมดิฟห์รู้เรื่องนี้ดีและไม่แปลกใจเลย

"ไปกันเถอะ"

เมดิฟห์ไม่พูดอะไร ทำท่าบอกให้เธอตามมา เดิมทีเขาเดินทางคนเดียว แต่กลับได้เพื่อนร่วมทางมาอย่างไม่คาดคิด

"เมดิฟห์ นี่ไม่ใช่ทางไปดินแดนผู้บุกเบิกนี่?"

ออเดรย์ปรับตัวได้เร็ว ขณะที่เมดิฟห์บังคับรถม้า เธอนั่งอยู่ข้างๆ คอยดูแผนที่

"พอออกจากป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ ก็คือโอดิสซีย์ ที่ที่ฉันจะไปคือดินแดนผู้บุกเบิก นอกจากกลุ่มโจรแล้ว สถานที่ที่เธอพูดถึงมีอะไรอย่างอื่นอีกไหมล่ะ?"

เมดิฟห์รู้ดีว่าเขากำลังจะไปที่ไหน เขาไม่เคยคิดจะไปที่ดินแดนผู้บุกเบิกที่คนรุ่นก่อนทิ้งไว้

"จริงด้วย เมดิฟห์! นายมีความคิดที่ชัดเจนมาตั้งแต่เด็กเลยจริงๆ!"

วิสัยทัศน์ของเมดิฟห์ทำให้ออเดรย์ตาสว่างขึ้นมา ใช่เลย หมอนี่มีความคิดเห็นที่ไม่เหมือนใครมาตั้งแต่เด็กแล้ว

ป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ ซึ่งสร้างขึ้นในหุบเขาสูง ทำหน้าที่เป็นปราการกั้นการรุกคืบของศัตรูในสงครามครั้งนั้น

หลังจากออกจากป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ ยังคงเห็นทีมลาดตระเวนของป้อมปราการได้อยู่สักพัก

เมื่อเดินทางไกลออกไป ภูมิประเทศก็เริ่มรกร้าง

พื้นที่ที่ป้อมปราการวินเทอร์โฮลด์ลาดตระเวนนั้นค่อนข้างปลอดภัย เมดิฟห์และพวกจึงไม่เจอโจรขวางทาง

หลังจากออกจากหุบเขาวินเทอร์ เมดิฟห์ก็หยุดพักที่ซากปรักหักพังอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

"เมดิฟห์ ไม่นึกเลยว่านายจะพกเครื่องเทศมาด้วย!"

ในยามค่ำคืน ออเดรย์จ้องมองกระต่ายย่างที่ส่งเสียงฉ่าๆ ด้วยน้ำมันอยู่เหนือกองไฟ

เมื่อเมดิฟห์โรยเครื่องเทศที่เตรียมมา กลิ่นหอมเย้ายวนยิ่งขึ้นก็ลอยมาเตะจมูก จนเธออดกลืนน้ำลายไม่ได้

"โอ้ คืนนี้มีงานเลี้ยงซะด้วย!"

กลิ่นเนื้อที่ลอยไปไกลดึงดูดแขกไม่ได้รับเชิญ โจรนับสิบคนล้อมพวกเขาไว้

เมื่อเห็นออเดรย์ พวกโจรก็ตื่นเต้นกันยกใหญ่ คืนนี้พวกมันคงได้สนุกแน่

"ไอ้หนุ่มนั่นหน้าตาใช้ได้ ยังพอใช้งานได้ พวกแกเบามือกับมันหน่อยล่ะ อย่าทำมันพังซะก่อน!"

ขณะที่โจรส่วนใหญ่มองออเดรย์ด้วยสายตาหื่นกระหาย ชายฟันเหลืองกลับจ้องไปที่เมดิฟห์

"แฮนด์ แกชอบแบบนั้นเหรอ? เดี๋ยวพวกเราแบ่งกัน!"

คำพูดของชายฟันเหลืองดึงดูดพวกคอเดียวกัน มีโจรบางคนยอมรับว่าชอบแบบนั้นเหมือนกัน

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

พวกโจรหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย มองเมดิฟห์และออเดรย์เป็นเหมือนลูกแกะรอการเชือด

"เมดิฟห์ ฉันจะกันพวกมันไว้ นายหนีไปก่อน!"

ออเดรย์กำดาบแน่น เอาตัวเข้าบังเมดิฟห์ คราวนี้คู่ต่อสู้ไม่ใช่พวกอันธพาล แต่เป็นกลุ่มโจรที่กระหายเลือด

ฝ่ายตรงข้ามมีอัศวินฝึกหัดหลายคนที่ฝึกฝนพลังปราณรบ ออเดรย์ไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้

"เสียงหัวเราะของพวกแกมันน่ารำคาญมาก!"

คำพูดหยาบโลนของพวกโจรทำให้เมดิฟห์เต็มไปด้วยจิตสังหาร

เขาปักกระต่ายย่างลงบนพื้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ออเดรย์รู้สึกงุนงง ทันทีที่พวกโจรกำลังจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เมดิฟห์ก็พุ่งข้ามกองไฟไปราวกับลูกธนู

ประกายดาบเคลื่อนไหวว่องไวดั่งเงา ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานไว้เบื้องหลัง ร่างของเมดิฟห์ผ่านไปที่ใด พวกโจรต่างก็กุมลำคอที่มีเลือดพุ่งกระฉูด ส่งเสียงครืดคราดในลำคอ