ตอนที่ 39 อัจฉริยะแห่งการปรุงโอสถ
ตอนที่ 39 อัจฉริยะแห่งการปรุงโอสถ
“วันนี้ข้าถือวิสาสะมาเยือนโดยไม่ได้นัดหมาย หวังว่าผู้อาวุโสเยี่ยจะไม่ถือสาหาความ”
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องโถง กลิ่นอายหอมสดชื่นของโอสถอันเข้มข้นก็พัดโชยเข้ากระทบจมูก ปรมาจารย์จูเก๋อประสานหมัดคารวะต่อเยี่ยไป๋หลี่และเหล่าผู้อาวุโสทุกคน
“มิกล้า มิกล้า การที่ท่านปรมาจารย์จูเก๋อให้เกียรติมาเยือนตระกูลเยี่ย นับเป็นวาสนาของตระกูลเราจริงๆ”
ผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ ต่างรู้สึกเป็นเกียรติจนเกินบรรยาย รีบลุกขึ้นต้อนรับอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าชักช้าแม้เพียงอึดใจเดียว
ทว่าในใจของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย ลมพายุใดกันหนอที่หอบเอาตัวตนระดับปรมาจารย์จูเก๋อให้มาเยือนตระกูลเยี่ยของพวกเขาได้
แม้ตระกูลเยี่ยจะเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองเหยียน แต่หากเทียบกับสมาคมนักหลอมโอสถแล้วก็นับว่ายังห่างชั้นนัก
ยิ่งปรมาจารย์จูเก๋อเป็นผู้ที่มีบารมีและได้รับความนับถืออย่างสูง แม้แต่เยี่ยไป๋หลี่เองก็ยังต้องนอบน้อมถ่อมตนต่อหน้าเขา
ที่ด้านข้าง ดวงตางามราวกับแก้วเจียระไนอันใสซื่อของหลิ่วชิงถานลอบมองไปยังเยี่ยหานอย่างเงียบๆ ทว่าในแววตาของนางนั้นไม่มีความถือดีอย่างในคราแรกอีกต่อไปแล้ว แต่กลับแฝงไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา
“หานเอ๋อร์ เร็วเข้า รีบมาทำความเคารพท่านปรมาจารย์”
เยี่ยไป๋หลี่หันไปหาเยี่ยหาน ตั้งใจอย่างยิ่งที่จะแนะนำเยี่ยหานให้ปรมาจารย์จูเก๋อได้รู้จัก
ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ปรมาจารย์จูเก๋อกลับรู้สึกตื่นตระหนกและรีบกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“ไม่ได้เด็ดขาด! ด้วยวิชาหลอมโอสถของข้า เกรงว่าคงไม่มีคุณสมบัติพอจะให้ปรมาจารย์เยี่ยหานมาทำความเคารพหรอก ในทางกลับกัน ข้าเสียอีกที่ควรจะเป็นฝ่ายทักทายเขาด้วยตัวเอง”
เมื่อพูดจบ ปรมาจารย์จูเก๋อก็ประสานมือคารวะเยี่ยหานอย่างนอบน้อม
ซี้ด—
“นี่มัน...”
“ปรมาจารย์เยี่ยหาน?!”
เมื่อได้ยินคำนี้ เยี่ยไป๋หลี่และเหล่าผู้อาวุโสต่างสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บ หันไปมองหน้ากันด้วยความตกตะลึงและสับสนอย่างที่สุด
ปรมาจารย์จูเก๋อผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองเหยียน กลับเรียกขานเยี่ยหานว่าปรมาจารย์!
ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทางที่ถ่อมตัวเช่นนี้ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาถือว่าฝีมือตนเองยังด้อยกว่าเยี่ยหานอยู่หลายขุม!
เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร!
ต้องรู้ก่อนว่าต่อให้เป็นเจ้าเมืองเหยียนมาพบปรมาจารย์จูเก๋อ ก็ใช่ว่าปรมาจารย์จะแสดงท่าทีนอบน้อมทักทายเช่นนี้
“ปรมาจารย์จูเก๋อ หลังจากจากกันคราวก่อนเพียงไม่กี่วัน คิดไม่ถึงว่าเราจะได้พบกันอีกเร็วนัก”
เยี่ยหานยิ้มบางๆ พลางเดินเข้ามา
เมื่อเปรียบเทียบกับท่าทีนอบน้อมของเยี่ยไป๋หลี่และคนอื่นๆ แล้ว ท่าทางของเยี่ยหานกลับดูสบายๆ เป็นกันเองอย่างยิ่ง
“หานเอ๋อร์ เจ้า... เจ้ารู้จักกับปรมาจารย์จูเก๋อด้วยหรือ”
เยี่ยไป๋หลี่มองเยี่ยหานและถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“หึๆ พวกเรามิใช่เพียงแค่รู้จักกันหรอก ข้ายังเคยประลองวิชาหลอมโอสถกับสหายน้อยเยี่ยหานมาแล้ว แต่น่าเสียดายที่ฝีมือข้ายังไม่ถึงขั้นจึงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ วิชาหลอมโอสถของสหายน้อยผู้นี้ช่างลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก จนข้าอดไม่ได้ที่จะต้องทอดถอนใจด้วยความชื่นชม”
ปรมาจารย์จูเก๋อโบกมือพลางหัวเราะ
ฮือฮา—
อะไรนะ! ปรมาจารย์จูเก๋อประลองหลอมโอสถแพ้เยี่ยหานอย่างนั้นหรือ!
เรื่องนี้... เป็นไปได้อย่างไรกัน!
ในชั่วพริบตานั้น คนทั้งตระกูลเยี่ยไม่ว่าจะเป็นเยี่ยไป๋หลี่ หรือเยี่ยเซียวเทียน ต่างก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ จนมึนงงไปหมด
เพราะพวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเยี่ยหานจะเป็นนักหลอมโอสถด้วย
ปรมาจารย์จูเก๋อนั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสามขั้นสูง เช่นนั้นเยี่ยหานอย่างน้อยก็ต้องเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่!
“ตระกูลเยี่ยของพวกเราถึงกับมีนักหลอมโอสถระดับสี่จุติมาเชียวหรือ เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว”
เยี่ยไป๋หลี่ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ
เขารู้สึกทั้งยินดีปรีดาอย่างบ้าคลั่ง และทั้งตกตะลึงในสิ่งที่ปรมาจารย์จูเก๋อกล่าวออกมา
หากเป็นความจริง เช่นนั้นตระกูลเยี่ยของพวกเขาก็สามารถเดินยืดอกได้อย่างภาคภูมิในเมืองเหยียนแล้ว!
“หานเอ๋อร์ เรื่องนี้...เป็นเรื่องจริงหรือ”
เยี่ยเซียวเทียนเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นจนเสียงสั่น
เยี่ยหานยิ้มกว้างพลางพยักหน้ายืนยัน
ในวินาทีนั้น ความภาคภูมิใจในตัวบุตรชายก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเยี่ยเซียวเทียนอย่างท่วมท้น
นักหลอมโอสถระดับสี่!
ตระกูลเยี่นของพวกเขามีนักหลอมโอสถระดับสี่แล้ว!
เขาเข้าใจดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร ต่อให้เป็นตระกูลเยี่ยสายหลักอันยิ่งใหญ่ การที่มีนักหลอมโอสถระดับสี่อายุเพียงสิบเจ็ดปีปรากฏตัวขึ้น ย่อมเพียงพอที่จะสร้างความสั่นสะเทือนและตื่นตะลึงไปทั้งตระกูล
“ย่อมเป็นเรื่องจริงสิ ข้าจะมาหลอกพวกเจ้าไปเพื่ออะไรกัน”
ปรมาจารย์จูเก๋อพูดด้วยรอยยิ้มเมตตา
นับตั้งแต่พ่ายแพ้การประลองโอสถให้แก่เยี่ยหานในครั้งก่อน ปรมาจารย์จูเก๋อก็ไม่เคยแสดงท่าทีหยิ่งยโสอีกเลย
และจากการที่ได้รับการชี้แนะจากเยี่ยหาน ตอนนี้เขาก็ขยับเข้าใกล้การเป็นนักหลอมโอสถระดับสี่เข้าไปทุกทีแล้ว
“ได้ยินมาว่าบิดาของท่านได้รับบาดเจ็บ นี่คือโอสถที่ท่านประมุขสมาคมตั้งใจมอบให้ แม้ว่าเยี่ยหานเองจะเป็นนักหลอมโอสถระดับสูงอยู่แล้ว แต่โอสถเหล่านี้ถือเป็นน้ำใจจากทางสมาคมนักหลอมโอสถของเรา”
เมื่อพูดจบ ปรมาจารย์จูเก๋อก็หยิบขวดหยกออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้
“นี่คือโอสถสวรรค์ขจัดเลือดคลั่งที่ท่านประมุขสมาคมเป็นผู้หลอมด้วยตนเอง จัดอยู่ในโอสถเม็ดระดับสี่”
“ตระกูลเยี่ยซาบซึ้งในพระคุณยิ่งนัก!”
มือของเยี่ยไป๋หลี่สั่นเทาขณะรับขวดหยก นี่คือโอสถที่ประมุขสมาคมนักหลอมโอสถเป็นผู้มอบให้!
ซ้ำยังลงมือหลอมด้วยตนเองอีกด้วย!
เกียรติยศอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ในอดีตตระกูลเยี่ยไม่เคยได้รับมาก่อนเลย
ทุกคนในที่นั้นต่างตระหนักดีในใจว่าเหตุผลที่สมาคมนักหลอมโอสถให้เกียรติตระกูลเยี่ยถึงเพียงนี้ ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะเยี่ยหานเพียงคนเดียว!
‘ตาแก่คนนี้เปลี่ยนไปมากทีเดียว’
เยี่ยหานพยักหน้าเล็กน้อย ในใจกำลังวางแผนว่าจะหาโอกาสชี้แนะปรมาจารย์จูเก๋ออีกสักหน่อย หากได้รับการชี้แนะจากเขา อีกฝ่ายย่อมทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ได้อย่างแน่นอน
“ท่านปรมาจารย์จูเก๋อ วันนี้ท่านมาที่นี่คงไม่ได้มีธุระเพียงแค่มามอบโอสถหรอกใช่ไหม”
เยี่ยหานยิ้มพลางพูดด้วยน้ำเสียงที่มีนัยยะ
เขารู้ดีว่าการที่ปรมาจารย์จูเก๋อมาเยือนถึงตระกูลเยี่ยเช่นนี้ ย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง
“ไม่มีธุระย่อมไม่มาเยือนถึงวิหาร วันนี้ข้ามาที่นี่เพราะมีเรื่องสำคัญจะขอความช่วยเหลือจริงๆ”
สีหน้าของปรมาจารย์จูเก๋อกลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
“เรื่องอันใดหรือ หากอยู่ในขอบเขตที่ข้าพอจะทำได้ ข้ายินดีจะยื่นมือเข้าช่วย”
เยี่ยหานเลิกคิ้วพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
ปรมาจารย์จูเก๋อส่ายหน้าทอดถอนใจ
“เฮ้อ เรื่องมันยาว... เมื่อหลายปีก่อน สมาคมนักหลอมโอสถของเราได้ขับไล่ผู้อาวุโสนักหลอมโอสถที่มีจิตใจคับแคบและประพฤติตนมิชอบออกไปคนหนึ่ง นามว่าผู้อาวุโสหงหยวน”
“หลังจากหงหยวนผู้นี้ถูกขับออกจากสมาคม เขาก็ไปได้วาสนาไม่น้อยในชิงโจว ไม่เพียงแต่วิชาหลอมโอสถจะก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เขายังรับศิษย์ที่เป็นอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถไว้ผู้หนึ่งด้วย ตอนนี้เขาหวนกลับมาเพราะยังฝังใจเจ็บกับเรื่องในอดีต จึงพาศิษย์ผู้นั้นมาท้าประลองกับสมาคมนักหลอมโอสถของเรา”
“หืม?”
เยี่ยหานพยักหน้า เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
ดูท่าปรมาจารย์จูเก๋อคงอยากจะเชิญให้เขาออกหน้าไปรับมือกับอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถผู้นั้นสินะ
“ศิษย์ของผู้อาวุโสหงหยวนผู้นั้น ว่ากันว่าครอบครองกายาพิเศษสำหรับการหลอมโอสถ ไม่เพียงแต่ข้าที่พ่ายแพ้ไปแล้ว แม้แต่ท่านประมุขสมาคมเองก็...”
แววตาของหลิ่วชิงถานหม่นแสงลง
“แม้แต่ท่านประมุขก็พ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ”
เยี่ยหานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคือ หงหยวนผู้นี้ยังผูกใจเจ็บกับเรื่องในอดีตไม่คลาย บัดนี้เขาใช้วาจาเชือดเฉือน ดูหมิ่นเหยียดหยามท่านประมุขและคนอื่นๆ ต่างๆ นานา ประกาศก้องว่าสมาคมนักหลอมโอสถของเรามีดีแค่ชื่อ แต่ความจริงกลับมีแต่พวกขยะเศษสวะทั้งสิ้น”
หลิ่วชิงถานขบฟันแน่นด้วยความคับแค้นใจ
“ที่แท้ก็กลับมาวางอำนาจบาตรใหญ่นี่เอง”
ใบหน้าของเยี่ยหานเคร่งขรึมลง เขาเคยพบประมุขสมาคมมาแล้วครั้งหนึ่ง และมีความประทับใจที่ไม่เลวนัก
ผู้อาวุโสหงหยวนคนนี้ถูกขับออกจากสมาคมไป แต่ด้วยโชคชะตาทำให้วิชาหลอมโอสถรุดหน้าจนก้าวกระโดด บัดนี้จึงหวนกลับมาเพื่อล้างอายและกู้หน้าคืน
และดูเหมือนว่าท่าทีจะโอหังบังอาจเกินไปเสียด้วย
“สหายน้อยเยี่ยหาน สำหรับพวกเราเหล่าคนแก่นั้นเสียหน้าถือเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เกียรติยศของสมาคมนักหลอมโอสถนั้นไม่อาจให้ใครมาดูหมิ่นได้ ด้วยความจนปัญญา ข้าจึงต้องมาเชิญเจ้าให้ออกโรงช่วยในครานี้”
ในแววตาของปรมาจารย์จูเก๋ามีประกายเพลิงแห่งความโกรธแค้น แต่ส่วนใหญ่คือความรู้สึกอับจนหนทาง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงนำทางไปเถิด”
เยี่ยหานนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจไปสั่งสอนบทเรียนให้แก่ผู้อาวุโสหงหยวนและศิษย์ที่อ้างว่าเป็นอัจฉริยะผู้นั้นเสียหน่อย!
เมื่อตกลงกันได้ ทั้งสามจึงขึ้นรถม้า มุ่งหน้าตรงไปยังสมาคมนักหลอมโอสถทันที
ทิ้งให้เหล่าผู้อาวุโสตระกูลเยี่นเบื้องหลังยังคงจมอยู่ในอาการตกตะลึงจนยังไม่อาจได้สติกลับคืนมา...