ตอนที่ 37 ตระกูลล่าง

“หัวหน้า!”

เมื่อเห็นร่างทั้งสามเดินออกมาจากถ้ำอย่างปลอดภัย เถี่ยหลานและพี่น้องกลุ่มทหารรับจ้างคนอื่นๆ ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และรีบเข้าไปต้อนรับทันที

ทั้งสามคนออกมาจากถ้ำที่มืดมิด ทัศนียภาพพลันเปิดกว้าง อากาศบริสุทธิ์พัดเข้ากระทบใบหน้า

“เป็นอย่างไรบ้าง เมื่อครู่คงไม่มีทหารรับจ้างกลุ่มอื่นเข้ามาใกล้ที่นี่ใช่ไหม” เถี่ยมู่ถอนหายใจยาวพลางมองไปที่พวกเถี่ยหลานแล้วถามเสียงทุ้มต่ำ

“ไม่มี” เถี่ยหลานส่ายหัว

เยี่ยหานปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า เมื่อเงยหน้าขึ้นจึงสังเกตเห็นว่าขณะนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ราตรีกาลเข้าปกคลุม หุบเขาเงียบสงัด

“น้องเยี่ย ในขณะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท พวกเราต้องรีบออกจากหุบเขาสัตว์วิญญาณแล้วล่ะ ไม่อย่างนั้นจะเกิดอันตรายได้” เถี่ยมู่เตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“พี่เถี่ยมู่ ทำไมต้องรีบออกไปด้วยล่ะ” เยี่ยหานขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

เป้าหมายหลักในการมาครั้งนี้ของเขาคือการล่าสัตว์อสูรเพื่อเอาไฟสัตว์อสูร แต่เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เป้าหมายยังไม่สำเร็จ เขาจึงไม่อยากกลับไปมือเปล่า

“ดูท่าน้องเยี่ยน่าจะเข้ามาล่าสัตว์อสูรในหุบเขาสัตว์วิญญาณเป็นครั้งแรกสินะ” เถี่ยมู่ถามด้วยความประหลาดใจ

เยี่ยหานพยักหน้าเล็กน้อย

เถี่ยอู่ที่อยู่ข้างๆ จึงอธิบายว่า “เพราะเมื่อถึงเวลากลางคืน สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ส่วนลึกของหุบเขาจะพากันออกมาหาอาหาร สัตว์อสูรเหล่านี้ดุร้ายและทรงพลังมาก มีไม่น้อยที่เป็นระดับเขตแดนวังสวรรค์ แม้แต่ยอดฝีมือระดับเขตแดนดวงจิตวิญญาณขั้นปลาย ก็ยังไม่กล้าค้างคืนที่นี่”

“สัตว์อสูรระดับเขตแดนวังสวรรค์อย่างนั้นหรือ” เยี่ยหานตกใจเล็กน้อย นั่นคือความแข็งแกร่งที่เทียบเท่ากับเจ้าเมืองเหยียนเลยทีเดียว ด้วยพลังของเขาในตอนนี้หากเผชิญหน้าขึ้นมา คงมีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ

ดูเหมือนว่าหุบเขาสัตว์วิญญาณจะไม่สามารถรั้งอยู่ต่อได้จริงๆ

“น้องเยี่ย ครั้งนี้กลุ่มทหารรับจ้างไม้เหล็กของเราล่าสัตว์อสูรได้มากมายขนาดนี้ ทั้งหมดต้องยกความดีความชอบให้เจ้า ข้าได้ปรึกษากับพี่น้องคนอื่นๆ แล้ว พวกเราตัดสินใจจะมอบของรางวัลสองในสาม รวมถึงชิ้นส่วนล้ำค่าจากแมงมุมปีศาจหน้าคนให้เจ้า ส่วนที่เหลือพวกเราจะเก็บไว้เอง เจ้าคิดเห็นอย่างไร” เถี่ยมู่ตบหน้าอกเยี่ยหานพลางหัวเราะอย่างใจกว้าง

พี่น้องคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างส่งสายตาขอบคุณและพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้ว อย่าเกรงใจไปเลย”

เมื่อเยี่ยหานได้ยินดังนั้น เขาก็ส่ายหน้าพลางยิ้มตอบ “พวกท่านเก็บของรางวัลจากการต่อสู้เหล่านี้ไว้เถอะ ข้าไม่ได้มาเพื่อสิ่งเหล่านี้ การได้รู้จักกับพวกท่านก็นับว่าเป็นวาสนาแล้ว”

“เอ่อ...” เถี่ยมู่ไม่รู้จะทำอย่างไรดีไปชั่วขณะ

เดิมทีเขาแอบกังวลว่าจะให้น้อยเกินไปด้วยซ้ำ แต่คิดไม่ถึงว่าเยี่ยหานจะไม่เอาเลย

“พี่เถี่ยมู่ ข้าเองก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย มูลค่าของเห็ดหลินจือวิญญาณเทพต้นนั้น ไม่ได้ต่ำไปกว่าของรางวัลเหล่านี้เลยนะ” เยี่ยหานรู้ว่าเถี่ยมู่รู้สึกไม่สบายใจ จึงพูดปลอบใจไปอีกประโยค

“ถ้าอย่างนั้น...ก็ได้!” เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเยี่ยหาน เถี่ยมู่จึงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

จากนั้น กลุ่มคนก็พากันเดินออกจากหุบเขาไปตามทาง

“วันนี้เก็บเกี่ยวได้เต็มที่จริงๆ! ฮี่ฮี่ เดี๋ยวพอกลับไป พวกคนแก่ในหมู่บ้านตระกูลเถี่ยคงได้อ้าปากค้างแน่ๆ”

ระหว่างทาง เถี่ยอู่อารมณ์ดีมากจนอดไม่ได้ที่จะคุยโวอย่างร่าเริง

“หมู่บ้านตระกูลเถี่ยของเราไม่เคยล่าสัตว์อสูรระดับเขตแดนมหรรณพวิญญาณขั้นปลายได้มาก่อนเลย ครั้งนี้กลับไปต้องได้ยืดอกแน่นอน”

พี่น้องทหารรับจ้างคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย ทุกคนมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม ครั้งนี้ถือว่าได้กำไรมหาศาลจริงๆ

ไม่นานนัก ท้องฟ้าก็มืดลงอย่างสมบูรณ์

คนกลุ่มนี้เดินทางออกจากหุบเขาสัตว์วิญญาณ ต่างกล่าวคำอำลาและแยกย้ายกันไป

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา เยี่ยหานผู้เหนื่อยล้าจากการเดินทางก็ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูคฤหาสน์ตระกูลเยี่ยในขณะที่ฟ้ามืดสนิท

เขากำลังจะเดินกลับไปยังเรือนหลังเล็กตามทางลัด แต่จู่ๆ ก็มีคนรับใช้คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา โค้งคำนับแล้วพูดว่า “นายน้อย ในที่สุดก็เจอท่านเสียที”

“มีเรื่องอะไร” เยี่ยหานหันกลับไปมองพลางขมวดคิ้ว

“ผู้อาวุโสใหญ่ให้ข้ามาแจ้งว่าพบตัวท่านพ่อของท่านแล้ว ตอนนี้อยู่ที่เรือนหลัง ท่านรีบไปดูเถิดครับ” คนรับใช้รีบบอก

“อะไรนะ! เจอพ่อข้าแล้วหรือ” เยี่ยหานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดชายเสื้อแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังเรือนหลังของตระกูลเยี่ยอย่างรวดเร็วโดยไม่หันหลัง

ภายในห้องโถงของเรือนหลังที่เงียบสงบ แสงไฟจากตะเกียงสว่างไสว

ขณะนี้ พวกผู้อาวุโสใหญ่ต่างรวมตัวกันอยู่ที่นี่

บนเตียงนอน มีชายคนหนึ่งนอนอย่างอ่อนแรง ใบหน้าซีดเซียว เรียวคิ้วและโครงหน้าของเขาดูคล้ายคลึงกับเยี่ยหานมาก

เขาคือพ่อของเยี่ยหาน เยี่ยเซียวเทียน

“ท่านพ่อ!”

เสียงหนึ่งดังมาจากหน้าโถง ทำให้ทุกคนหันไปมอง

ไม่นานนัก เยี่ยหานก็พุ่งเข้ามาในห้องโถงราวกับพายุเพลิง และรีบเดินตรงไปยังข้างเตียง

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เยี่ยเซียวเทียนพยายามพยุงตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาทั้งสองสั่นเครือด้วยความตื้นตันจนน้ำตาไหลออกมา ไม่ต่างจากมือไม้ที่สั่นเทา

เขามองใบหน้าของเยี่ยหานแล้วยิ้มพลางตำหนิเล็กน้อยว่า “เจ้าเด็กคนนี้ ในที่สุดก็กลับมาเสียที”

เมื่อพูดจบ เยี่ยเซียวเทียนก็คว้าข้อมือของเยี่ยหานเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

“ดี ดีมาก...” เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันหนาแน่นในร่างของเยี่ยหาน ใบหน้าที่ซีดเซียวของเยี่ยเซียวเทียนก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้น

เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสใหญ่บอกเขาเรื่องที่เยี่ยหานฟื้นฟูวรยุทธ์ได้แล้ว

“ท่านพ่อ ท่าน...” เยี่ยหานเข้าไปประคองเยี่ยเซียวเทียนไว้ แต่เขากลับพบว่าลมหายใจของบิดาช่างอ่อนแรง ใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ

ไม่เพียงแต่พลังปราณในร่างจะหายไปจนหมดสิ้น แม้แต่ขาทั้งสองข้างก็ยังถูกทำลายจนพิการ!

สีหน้าของเยี่ยหานพลันมืดหม่นลงทันใด เขาจ้องมองผู้อาวุโสใหญ่ด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว “ผู้อาวุโสใหญ่ นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้น!”

“เอ่อ...” ผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ มีท่าทีอึกอักลังเล

“หานเอ๋อร์ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า เจ้าอย่ารู้เลยจะดีกว่า” เยี่ยเซียวเทียนรีบโบกมือห้ามพลางทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง

“ท่านพ่อ ใครกันที่ลงมือโหดเหี้ยมกับท่านเช่นนี้ ใครทำลายตันเถียนของท่าน ใครมันทำลายขาทั้งสองข้างของท่าน”

น้ำเสียงของเยี่ยหานเย็นเยียบอย่างผิดปกติ จนแม้แต่อากาศรอบข้างยังดูเหมือนจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง

เยี่ยเซียวเทียนเงียบไป

เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะบอกเยี่ยหาน เพราะคนที่ทำร้ายเขานั้นต่อให้เป็นตระกูลเยี่ยทั้งตระกูลเมื่ออยู่ต่อหน้าคนผู้นั้นก็ยังต่ำต้อยไร้ค่าเกินไป

“เยี่ยหาน เจ้ารู้ไปแล้วจะทำอะไรได้ คนผู้นั้นไม่ใช่คนที่ตระกูลเยี่ยของเราจะไปหาเรื่องได้ ไม่อย่างนั้นจะนำพามาซึ่งหายนะล้างตระกูลเปล่าๆ” ผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจและพูดเสริม

“ข้ามีสิทธิ์ที่จะรู้” สายตาของเยี่ยหานเต็มไปด้วยความเย็นชา

ผู้อาวุโสใหญ่จึงเดินเข้ามาและถอนหายใจ “เจ้าเคยรู้ภูมิหลังของตระกูลเยี่ยเราหรือไม่”

เยี่ยหานส่ายหน้า

ผู้อาวุโสใหญ่พูดต่อ “ตระกูลเยี่ยของเราแข็งแกร่งกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มาก บนแผ่นดินชิงโจวนั้นตระกูลเยี่ยคือหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงเกรียงไกร แม้แต่เมืองเหยียนทั้งเมืองในสายตาพวกเขาก็เป็นเพียงมดปลวก”

“และตระกูลเยี่ยที่นี่ก็เป็นเพียงสาขาย่อย ที่มีหน้าที่ดูแลทรัพยากรในเขตแดนของตระกูลหลักที่เมืองเหยียนเท่านั้น”

สาขาย่อยเหล่านี้ถูกเรียกว่าตระกูลล่าง!

หรือก็คือสมาชิกตระกูลชั้นต่ำของตระกูลเยี่ยนั่นเอง!

“พ่อของเจ้า เพื่อจะรักษาตันเถียนของเจ้า เขาจึงเดินทางไปยังตระกูลหลักที่ชิงโจวเพียงลำพังเพื่อขอรับยารักษาระดับสูง แต่ทางตระกูลหลักมีหรือจะมอบยาที่ล้ำค่าขนาดนั้นให้กับคนในตระกูลชั้นต่ำ ยิ่งไม่มีทางมอบให้คนไร้ประโยชน์ ดังนั้น...”

เยี่ยหานพลันเข้าใจทุกอย่างทันที

ที่แท้ คนที่ทำลายขาและทำลายตันเถียนของเยี่ยเซียวเทียนก็คือคนของตระกูลบนของตระกูลเยี่ย!

“เยี่ยหาน เจ้ารู้ไหมว่าคนที่ลงมือกับพ่อของเจ้านั้นแข็งแกร่งเพียงใด” คราวนี้ผู้อาวุโสใหญ่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมา