ตอนที่ 7 ปรมาจารย์จูเก๋อ
ตอนที่ 7 ปรมาจารย์จูเก๋อ
เมืองเหยียน ลานจัตุรัสหลอมโอสถ
ลานจัตุรัสหินหยกแห่งนี้เป็นลานหลอมโอสถสำหรับศิษย์ของสมาคมหลอมโอสถ
ฟู่! ฟู่! ฟู่!
เปลวเพลิงรุนแรงพุ่งขึ้น ปั่นป่วนอยู่ในเตาหลอมโอสถ แผ่กระจายคลื่นความร้อนออกสู่ภายนอก ณ ลานกว้างแห่งนี้นักหลอมโอสถหลายร้อยคนกำลังง่วนอยู่กับการหลอมโอสถเม็ด ดึงดูดผู้คนมากมายให้หยุดมองและตื่นตามตื่นใจซ้ำๆ
ทั่วทั้งลานจัตุรัสอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถ
ปัง!
อย่างไรก็ตาม บางครั้งบริเวณโดยรอบก็มีเสียงเตาหลอมระเบิดดังก้อง ศิษย์บางคนเนื้อตัวเปื้อนเขม่ารีบวิ่งออกมาจากเปลวเพลิงและถูกผู้อาวุโสตำหนิอย่างรุนแรง
วันนี้นอกจากศิษย์ของสมาคมนักหลอมโอสถแล้ว ยังมีผู้ฝึกยุทธ์และนักหลอมโอสถจำนวนนับไม่ถ้วนจากทั่วเมืองเหยียนมารวมตัวกันที่นี่
และใจกลางลานหลอมโอสถ ผู้คนนับพันรวมตัวกันเป็นวงกลมขนาดใหญ่เบียดเสียดกันแน่นขนัด เป็นภาพที่น่าทึ่งมาก
ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังสังเกตอะไรบางอย่างด้วยความสนใจกันมาก เสียงการสนทนาดังไม่หยุดหย่อน
ตรงใจกลางวงกลม มีแท่นหินสีดำสูงสามหมี่ตั้งอยู่
ผู้เฒ่าผมขาวคนหนึ่งยืนอยู่บนแท่นหิน สวมชุดคลุมสีดำ ดูจริงจังไร้รอยยิ้ม ทั่วทั้งหน้าเหี่ยวย่น
เบื้องหน้าเขาคือเตาหลอมโอสถสีแดงชาดประดับลวดลายนกเทพศักดิ์สิทธิ์
ผู้เฒ่าผู้นี้ก็คือผู้อาวุโสของสมาคมนักหลอมโอสถ ปรมาจารย์จูเก๋อ!
“ฮิฮิ ได้ยินมาว่านี่เป็นครั้งแรกที่ปรมาจารย์จูเก๋อหลอมโอสถต่อหน้าสาธารณชน! นับว่าพวกเราจะได้เปิดหูเปิดตาแล้ว วิชาการหลอมโอสถของปรมาจารย์จูเก๋อวิเศษมาก การได้เห็นเขาหลอมโอสถในที่สาธารณะถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งเลยล่ะ!”
นักหลอมโอสถที่กำลังดูอยู่อุทานด้วยความชื่นชม ที่แท้สาเหตุที่วันนี้ที่นี่คึกคักมากก็เพราะปรมาจารย์จูเก๋อจะหลอมโอสถต่อหน้าสาธารณชน!
“ได้ยินมาว่าปรมาจารย์จูเก๋อเป็นนักหลอมโอสถขั้นสามมาหลายปีแล้ว อีกแค่ก้าวเดียวก็จะถึงนักหลอมโอสถขั้นสี่ ทั่วทั้งเมืองเหยียนนอกจากประมุขสมาคมก็ไร้ผู้เทียบเคียง หากเราสามารถเข้าใจวิชาหลอมโอสถอันวิจิตรได้สักนิดก็คงได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล”
ฝูงชนพากันเห็นด้วย
ความยิ่งใหญ่ของชื่อเสียงปรมาจารย์จูเก๋อมาจากสถานะนักหลอมโอสถระดับสูงขั้นสาม!
ทั่วทั้งเมืองเหยียน ฝีมือการหลอมโอสถของปรมาจารย์จูเก๋อเพียงพอจะติดสามอันดับแรกได้เลย
“ศิษย์ของเขาหลิ่วชิงถานยิ่งสุดยอด อายุเพียงสิบเจ็ดปีก็ก้าวขึ้นสู่นักหลอมโอสถระดับสองแล้ว ในอนาคตอันใกล้ เกรงว่าการก้าวข้ามประมุขสมาคมคงไม่ใช่ปัญหา!”
ทุกสายตาจับจ้องไปที่หญิงสาวชุดแดงที่ยืนอยู่ข้างๆ ปรมาจารย์จูเก๋อ
นางถูกรายล้อมไปด้วยเสียงชื่นชมราวกับนกยูงที่เย่อหยิ่ง เวลานี้กำลังเป็นจุดสนใจของงานทั้งหมด
“เขาก็คือปรมาจารย์จูเก๋ออย่างนั้นหรือ”
ในฝูงชน เยี่ยหานซึ่งไม่รู้ว่ามาอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไร สายตาของเขาจ้องมองไปยังสองคนศิษย์อาจารย์บนแท่นหิน มุมปากยกยิ้มเล้ก็น้อย
“พอดีเลย ขอดูหน่อยว่าฝีมือของนักหลอมโอสถชั้นนำในเมืองเหยียนเป็นอย่างไร หวังว่าปรมาจารย์จูเก๋อจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง...”
เมื่อเวลาผ่านไป ฝูงชนที่มารวมตัวกันในจัตุรัสก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
เพื่อที่จะได้ประจักษ์ในฝีมือของปรมาจารย์จูเก๋อ เวลานี้ทุกคนต่างตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ในจำนวนนี้มีนักหลอมโอสถบางคนตั้งใจเดินทางมาเพื่อชื่นชมและเรียนรู้โดยเฉพาะ อยากเก็บเกี่ยวเคล็ดลับบางอย่างจากการหลอมโอสถของปรมาจารย์จูเก๋อ
“ชิงถาน นำสมุนไพรออกมา”
ปรมาจารย์จูเก๋อพูดด้วยใบหน้าจริงจังไร้รอยยิ้ม
“เจ้าค่ะอาจารย์!”
หลิ่วชิงถานพยักหน้า จากนั้นโบกมือที่ราวกับหยกเบาๆ สมุนไพรหลายร้อยอย่างแผ่รังสีแสงวิญญาณหลากหลายและส่งกลิ่นหอมอบอวล ตกลงบนแท่นหินเบื้องหน้า
“โอสถเม็ดระดับสาม โอสถวิญญาณเพลิง”
เยี่ยหานกวาดมองสมุนไพรบนแท่นหินเพียงแวบเดียวก็รู้ทันทีว่าปรมาจารย์จูเก๋อคิดจะหลอมโอสถเม็ดอะไร
ฟู่!
เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นบนฝ่ามือของปรมาจารย์จูเก๋อ เคลื่อนไหวในมือของเขาประหนึ่งงูเพลิง
วูบ—
“สวรรค์! การควบคุมไฟช่างวิเศษยิ่งนัก!”
“ข้าเป็นเกียรติอย่างยิ่ง สมกับเป็นปรมาจารย์จูเก๋อ!”
คลื่นเสียงอุทานสนั่นหวั่นไหวจากเบื้องล่างราวกับคลื่นยักษ์
ทว่าเยี่ยหานกลับขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะผิดหวังพอสมควร
ทักษะควบคุมไฟค่อนข้างหยาบ
วูบ วูบ วูบ~
ฝ่ามือปรมาจารย์จูเก๋อห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณ ใช้เปลวเพลิงประคองสมุนไพรไว้ แล้วนำเข้าสู่เตาหลอม
เวลานี้เตาหลอมลอยขึ้น จากนั้นพลังวิญญาณอันทรงพลังก็พุ่งทะยานออกมา ไหลเข้าสู่เตาหลอมพร้อมกับเปลวเพลิงไปสกัดโอสถเม็ด
เวลานี้ปรมาจารย์จูเก๋อกำลังจมจ่อมอยู่กับการหลอมโอสถเหมือนตัดขาดโลกภายนอก
เขาเปลี่ยนวิธีการการหลอมโอสถอยู่ตลอดเวลา ระดับความเร็ววูบวาบทำให้คนทึ่งจนไม่อยากเชื่อสายตา!
ปัง!
ทันใดนั้นเปลวเพลิงก็พุ่งสูงขึ้นบนอากาศ ทั้งเตาหลอมทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดิน
จากนั้นเตาหลอมก็หมุนอย่างต่อเนื่อง ขณะเดียวกันวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของปรมาจารย์จูเก๋อก็ผสานเข้ากับโอสถเหลว
“เทพมาก! เทพจริงๆ!”
“ระดับทักษะการหลอมโอสถก้าวสู่ระดับเซียนแล้ว!”
“สมกับเป็นนักหลอมโอสถระดับสามของสมาคมนักหลอมโอสถ!”
ทุกคนต่างพากันยกย่องทักษะการหลอมโอสถว่ายอดเยี่ยมเกินคำบรรยาย!
กระบวนการหลอมโอสถดำเนินไปอย่างลื่นไหล ทำให้คนทึ่งและไม่ชื่นชมไม่ได้
เคร้ง—
ในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เตาหลอมโอสถก็ตกลงพื้น
โอสถเม็ดวิญญาณเพลิงเสร็จสมบูรณ์!
แต่ทุกคนยังคงดื่มด่ำกับทักษะการหลอมโอสถอันยอดเยี่ยมนี้ ยังรู้สึกไม่เพียงพอ
หึ่ง—
ฝาเตาหลอมเปิดออก พลังวิญญาณอันเข้มข้นพลุ่งพล่านออกมา เม็ดโอสถสีแดงเข้มทรงกลมสมบูรณ์แบบลอยขึ้นช้าๆ
“โอสถเม็ดขั้นสูงระดับ 3!”
“โอสถเม็ดวิญญาณเพลิง!”
ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างตื่นตะลึง เสียงประหลาดใจกินเวลาหลายนาทีก่อนจะค่อยๆ สงบลง
และทันทีที่ฝูงชนสงบลง เวลานี้จู่ๆ เสียงหนึ่งกลับดังขึ้น
“ทักษะควบคุมไฟยังมีข้อบกพร่องอยู่ การควบคุมพลังวิญญาณไม่นับว่าคล่อง วิธีการหลอมโอสถก็ค่อนข้างหยาบ ไม่เช่นนั้น โอสถวิญญาณเพลิงเม็ดนี้คงเกิดลวดลายโอสถไปแล้ว น่าเสียดายๆ”
ฮึ่ม----
“ใครกันพูดจาอวดเบ่งเช่นนี้”
ทุกคนอึ้งในฉับพลัน สายตากวาดมองไปรอบๆ
ประโยคนี้ไม่เพียงถูกผู้ชมโดยรอบได้ยิน ปรมาจารย์จูเก๋อผู้มีพลังวิญญาณแข็งแกร่งก็ได้ยินชัดเจน
“รุ่นเยาว์ เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ”
ปรมาจารย์จูเก๋อมองไปยังเยี่ยหาน น้ำเสียงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก
เยี่ยหานก้าวเข้ามาในวงกลมอย่างไม่เร่งรีบ ดึงดูดทุกสายตามาที่เขาในทันที
“เขาเองหรือ”
และข้างๆ ทันทีที่หลิ่วชิงถานเห็นหน้าเยี่ยหานก็โกรธจนกัดฟันกรอด
เยี่ยหานคารวะปรมาจารย์จูเก๋อเล็กน้อยและพูดอย่างไม่เกรงใจว่า
“ถึงปรมาจารย์จูเก๋อจะหลอมโอสถวิญญาณเพลิงโอสถเม็ดระดับสามออกมาได้ แต่ฝีมือการควบคุมไฟยังอ่อนด้อย วิธีการหลอมโอสถค่อนข้างหยาบ การควบคุมพลังวิญญาณยังไม่เพียงพอ”
ฮึ่ม!!!
“เจ้าเด็กนี่เป็นใคร!”
“เฮอะๆ เขาถึงกับกล้าวิจารณ์ทักษะหลอมโอสถของปรมาจารย์จูเก๋อ!”
ทันใดนั้นเสียงโห่ร้องพลันดังขึ้นรอบตัว นักหลอมโอสถคนอื่นๆ ต่างรู้สึกโกรธแค้นกันใหญ่
ทักษะหลอมโอสถของปรมาจารย์จูเก๋อยอดเยี่ยมขนาดนี้ แต่กลับถูกหนุ่มน้อยผู้นี้วิจารณ์อย่างนั้นหรือ
วิธีการหลอมโอสถค่อนข้างหยาบ!
การควบคุมพลังวิญญาณยังไม่เพียงพอ!
คำพูดเหล่านี้ทนฟังไม่ไหวจริงๆ!
ประโยคนี้ราวกับก้อนหินที่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นนับพัน ปลุกความโกรธเกรี้ยวของนักหลอมโอสถนับไม่ถ้วน
“เขาคือเยี่ยหานไม่ใช่หรือ อัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองเหยียนเมื่อก่อน น่าเสียดายที่หมดสภาพไปแล้ว!”
“ที่แท้เป็นเขา...”
เมื่อได้ยินเสียงรอบข้าง ดวงตาของปรมาจารย์จูเก๋อก็เผยแววตาเหยียดหยามขึ้นหลายส่วน ที่แท้คนที่ชี้นิ้วใส่เขาก็เป็นแค่ขยะ!
“หมาจรจัดนี่มาจากไหน ถึงกล้าวิจารณ์อาจารย์ข้า!”
ดวงตาเฟิ่งของหลิ่วชิงถานมองไปด้วยตาคมกริบและตวาดอย่างโกรธจัด
หมาจรจัดแบบไหนกล้าวิพากษ์วิจารณ์นักหลอมโอสถระดับสูงขั้นสาม
เยี่ยหานดูเหมือนจะตั้งใจพูดแบบนี้ ดวงตามีประกายแสงวาบขึ้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า
“ถ้าไม่เชื่อ ไม่สู้ข้าประลองกับปรมาจารย์จูเก๋อหน่อยเป็นไร แต่ถ้าข้าชนะ ข้าต้องได้ของสิ่งหนึ่ง”
ฮ้า—
“ข้า...ข้าได้ยินไม่ผิดใช่ไหม!”
“เขาจะท้าดวลปรมาจารย์จูเก๋อหรือ”
เบื้องล่างเกิดเสียงฮือฮาขึ้นในฉับพลัน...