บทที่ 26 - เลือกข้างผิด
บทที่ 26 - เลือกข้างผิด
บทที่ 26 - เลือกข้างผิด
◉◉◉◉◉
การมาถึงอย่างกะทันหันของมู่ชิงหว่าน ทำให้หลี่อันทั้งสามคนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง โดยเฉพาะจ้าวเซียนฉวนที่ก้มหน้าลงด้วยความอับอาย
“ชิงหว่าน เจ้ามาหาพวกเรามีธุระอันใดรึ?”
หวังต้าจู้ทำลายความเงียบ เอ่ยถามขึ้น
“คืออย่างนี้ เดือนหน้าสิ้นเดือน ข้าจะจัดพิธีสมรส... หวังว่าพวกท่านจะมาร่วมงานด้วย”
ใบหน้าของมู่ชิงหว่านเต็มไปด้วยความคาดหวังของหญิงสาวต่อการแต่งงาน นางหยิบบัตรเชิญสามใบออกมาจากถุงเก็บของ ยื่นให้ทั้งสามคนตามลำดับ
“หลี่อัน ได้ยินว่าช่วงนี้เจ้าบาดเจ็บที่เทือกเขาอสูรวิญญาณ ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
นางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย
หลี่อันรับบัตรเชิญมา กล่าวว่า “หายดีแล้ว ขอบคุณสหายเต๋ามู่ที่เป็นห่วง”
ในดวงตาของมู่ชิงหว่านฉายแววซับซ้อนอยู่บ้าง ตอนที่เพิ่งเข้านิกายใหม่ๆ นางแอบมีใจให้หลี่อันอยู่บ้าง แต่หกปีผ่านไป นางกับหลี่อันมิใช่คนในโลกเดียวกันอีกต่อไปแล้ว ความรู้สึกที่ยังมิได้ผลิบานเหล่านั้นก็ได้จางหายไป
“คุณชายเซียนฉวน... ขอเชิญท่านด้วย จะได้หรือไม่?”
นางเอ่ยขึ้นกับจ้าวเซียนฉวน
จ้าวเซียนฉวนหน้าแดงก่ำ ทำได้เพียงก้มหน้ารับบัตรเชิญ “ได้ขอรับ”
นางดูเหมือนจะอยากพูดคุยกับหลี่อันและคนอื่นๆ ต่ออีกสักหน่อย แต่เฉินเฉิงก็ได้เตือนขึ้นว่า “ชิงหว่าน พวกเรายังต้องไปคารวะท่านผู้อาวุโสหวัง”
ความหมายโดยนัยคือ มิอาจเสียเวลากับหลี่อันและคนอื่นๆ มากเกินไป
มู่ชิงหว่านจึงได้ขอตัวจากไปทันที
มองตามแผ่นหลังของนาง หลี่อันครุ่นคิดอยู่บ้าง แต่ในที่สุดก็ส่ายหน้า มิได้เอ่ยอะไรออกมา
“พี่อัน อย่าคิดมากเลย นางต่อไปก็จะเป็นภรรยาของคนอื่นแล้ว...”
หวังต้าจู้แสดงความห่วงใยอยู่บ้าง “ท่านอย่าได้เหมือนจ้าวเซียนฉวน เดี๋ยวจะเกิดเรื่องอีก...”
พูดจบ เขาก็ตระหนักได้ว่าไม่ถูกต้อง รีบกล่าว “เซียนฉวน ข้ามิได้ตั้งใจ...”
จ้าวเซียนฉวน “...”
“ต้าจู้พูดถูกแล้ว นางกับพวกเรา มิใช่คนในโลกเดียวกันอีกต่อไปแล้ว แต่งงานกับเฉินเฉิงแล้ว ในเขตนอกก็จะมีที่พึ่ง”
จ้าวเซียนฉวนอดมิได้ที่จะถอนหายใจ
ส่วนหลี่อันกลับเพียงแค่ยิ้มๆ
เมื่อครู่นี้ ตอนที่มู่ชิงหว่านยื่นบัตรเชิญมา เขาได้สังเกตเห็นกำไลบนข้อมือขาวผ่องของนาง
กำไลนั้น... ดูคล้ายกับ “กำไลรักษากาย” ที่ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารใช้เลี้ยงดูเตาหลอมเสียจริง
หากจะต้องเลือกเตาหลอมจากศิษย์เขตนอกสักคน มู่ชิงหว่านก็นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว ระดับรากปราณสูงที่สุด...
โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมิได้แบ่งแยกขาวดำอย่างชัดเจน วิธีการของผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมาร ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะก็จะใช้เช่นกัน หรืออาจจะโหดเหี้ยมกว่าด้วยซ้ำ นี่มิใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร
น่าเสียดายที่ มู่ชิงหว่านยังคงจมอยู่ในความสุขของการแต่งงาน...
หลี่อันมิได้เอ่ยอะไรออกมา เขาไม่ได้สนใจชะตากรรมของมู่ชิงหว่าน
...
งานเลี้ยงจบลง หลี่อันได้ซื้อทรายเงินหนึ่งร้อยชั่งจากหวังต้าจู้ ใช้ศิลาปราณไปยี่สิบก้อน
และจากมือของจ้าวเซียนฉวน ใช้ศิลาปราณห้าก้อน ซื้อยาเหลวมาได้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะหญ้าวิญญาณผสมจำนวนมากของเขา ที่ได้หักล้างไปบางส่วน
...
เมื่อกลับถึงหอยันต์ หลี่อันก็เริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้น
การบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงชีวันสร้างเซียนมิอาจรีบร้อนได้ เป้าหมายของเขาคือขั้นต่อไปของเคล็ดวิชาพฤกษาเหล็ก—ฝึกฝนกล้ามเนื้อ!
หลังจากฝึกฝนหนังเหล็กสำเร็จแล้ว คาถาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น และยันต์โจมตีระดับหนึ่งขั้นต่ำ แทบจะมิอาจทำร้ายหลี่อันได้อีกต่อไป
ส่วนขั้นฝึกฝนกล้ามเนื้อ เมื่อฝึกฝน “เนื้อเงิน” สำเร็จแล้ว หลี่อันก็จะสามารถทนทานต่อการโจมตีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางได้!
ในพริบตาสามเดือนก็ผ่านไป
“ทรายเงินน้อยเกินไป...”
หลี่อันขมวดคิ้ว
ทรายเงินหนึ่งร้อยชั่งได้ใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว ปัจจุบัน เพียงแค่กล้ามเนื้อส่วนแขนขวาของเขาเท่านั้นที่พอจะบรรลุมาตรฐาน “เนื้อเงิน” ได้!
ปริมาณการใช้ในขั้นฝึกฝนกล้ามเนื้อ มากกว่าขั้นฝึกฝนหนัง
...
และในช่วงที่เขาบำเพ็ญเพียรนี้ พิธีของมู่ชิงหว่านและเฉินเฉิงก็ได้จัดขึ้นตามกำหนด หลี่อันเพียงแค่ฝากคนนำของขวัญแสดงความยินดีไปให้ มิได้ไปด้วยตนเอง
ขณะเดียวกัน ในช่วงเวลาสามเดือน ในหอยันต์ก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนขึ้นบางอย่าง
หลี่อันสังเกตเห็นว่า นับตั้งแต่ที่ถานชิงเสวี่ยล้มเหลวที่เทือกเขาอสูรวิญญาณ เฉาจื่อโหรวและเจียงโหย่ว ช่วงนี้กลับสนิทสนมกับฝ่ายของซุนหลินอย่างยิ่ง
ในการแข่งขันกับซุนหลิน ถานชิงเสวี่ยก็เป็นฝ่ายตามหลังอยู่แล้ว บัดนี้ยังต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ คนสนิทตีตัวออกห่าง ก็เป็นเรื่องปกติ
หลี่อันก็กำลังชั่งใจอยู่ว่า จะควรไปเข้ากับซุนหลินหรือไม่
หากไปเข้ากับฝ่ายนั้น ย่อมจะต้องขัดใจสวีชิวฮุ่ยในเขตนอก แต่ถ้าไม่ไป ในอนาคตในหอยันต์ก็คงจะอยู่ลำบาก
ขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น ประตูก็ถูกเคาะอย่างแรง
หลี่อันลุกขึ้นเปิดประตู คนที่มากลับเป็นเฝิงสี
“ศิษย์พี่เฝิง ท่านมาได้อย่างไร?” หลี่อันเอ่ยขึ้น
เฝิงสียิ้มเยาะ “อย่างไร ข้ามามิได้รึ?”
เขาเดินเข้าไปในห้องของหลี่อันอย่างสบายๆ “อย่างไร อยู่มาหลายปีขนาดนี้แล้ว ยังคงอยู่ในที่ซอมซ่อเช่นนี้ บัดนี้เจ้ายังคิดจะติดตามถานชิงเสวี่ยอยู่รึ?”
หลี่อันได้ยินความหมายโดยนัย อดมิได้ที่จะกล่าว “ขอศิษย์พี่เฝิงสีชี้แนะ”
เฝิงสียิ้ม เด็กคนนี้รู้ความขึ้นมากแล้ว จึงกล่าวทันที
“มีศิลาปราณหรือไม่? ให้ข้ามาก่อนร้อยก้อน ข้าจะช่วยเจ้าพูดกับศิษย์พี่ซุนหลิน”
“นอกจากนี้ หากสำเร็จแล้ว ในอนาคตค่าจ้างรายเดือนของเจ้า ข้าจะหักครึ่งหนึ่ง”
หลี่อันเมื่อได้ยินดังนั้น ก็อดมิได้ที่จะกระตุกมุมปาก ตนเองถูกเรียกว่าหลี่ปอกลอก ก็ยังมิได้ขูดรีดหนักขนาดนี้
“ศิษย์พี่เฝิง ขอติดไว้ก่อนได้หรือไม่? ข้าบาดเจ็บเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เป็นหนี้ก้อนใหญ่อยู่... ขอติดไว้ก่อนครึ่งปีเป็นอย่างไร?”
หลี่อันเอ่ยขึ้นอย่างหวาดๆ
“ไสหัวไป!”
เฝิงสีพลันสีหน้าเปลี่ยนไป ลุกขึ้นยืน เดินออกจากประตูไป
“เด็กน้อย นี่เจ้าเลือกเองนะ!”
หลังจากเขาจากไป หลี่อันก็ขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้น
เขามิใช่ไม่เต็มใจที่จะไปเข้ากับซุนหลิน
แต่ต้องมิใช่ผ่านทางเฝิงสี!
ตนเองจ่ายไปร้อยก้อน เฝิงสีอาจจะหักไปห้าสิบก้อนศิลาปราณจากในนั้น และในอนาคตการขูดรีดก็จะหนีไม่พ้น
หากจะไปเข้ากับฝ่ายนั้นจริงๆ ก็ต้องไปด้วยตนเอง ไปพูดคุยกับซุนหลินด้วยตนเอง
“ช่างเถิด ทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ก่อนแล้วค่อยว่ากัน แม้จะต้องไปเจรจากับซุนหลิน ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ก็จะยิ่งมีค่ามากขึ้น!”
หลังจากส่งมอบยันต์ของเดือนหน้าล่วงหน้าแล้ว เขาก็เริ่มปิดด่านทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่!
...
ในพริบตา หนึ่งเดือนก็ผ่านไป
“ล้มเหลว...”
หลี่อันเดินออกจากที่พัก ใบหน้ามีสีหน้าซับซ้อน
อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ข้อเสียของรากปราณในที่สุดก็ปรากฏออกมา
ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้น เขาค่อนข้างราบรื่นมาโดยตลอด แต่จากระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นไปสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางซึ่งเป็นด่านเล็กๆ นี้ ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง
ค่าการรับรู้รากปราณต่ำเกินไป
แม้จะบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามอย่างสมบูรณ์แล้ว หากต้องการจะเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้สำเร็จ เกรงว่าจะยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีในการพยายาม
“หลี่อัน รีบไปรวมตัวที่โถงใหญ่!”
และในตอนนี้ ก็มีศิษย์มาแจ้ง
หลี่อันรีบวิ่งไปยังโถงใหญ่ ในโถงใหญ่มีศิษย์จำนวนมากยืนอยู่แล้ว
พลันก็เห็นว่าเบื้องหน้าโถงใหญ่ มีชายชราผมขาวโพลน สวมชุดคลุมยาวสีดำ ก็คือเจ้าหอกัวเซี่ยวนั่นเอง
เขาเอ่ยขึ้นว่า
“หนึ่งปีกับเก้าเดือน ซุนหลิน สำเร็จภารกิจของหอยันต์แล้ว!”
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ซุนหลินได้รับการสืบทอดวิชายันต์ระดับสองของหอยันต์!”
คำพูดนี้ดังขึ้น ในหอยันต์ก็มีเสียงปรบมือดังขึ้นอย่างยาวนาน
หลี่อันถึงกับตกตะลึง ซุนหลินทำได้อย่างไร?
ตามการคาดการณ์ของเขา ซุนหลินหากต้องการจะได้แต้มอุทิศหนึ่งหมื่นแต้ม อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสี่ห้าปี
เจ้าคนนี้ ต้องมีที่มาอื่นอย่างแน่นอน
หลี่อันอดมิได้ที่จะเสียใจอยู่บ้าง ปิดด่านเดือนนี้เสียเวลาไป หากต้องการจะไปเข้ากับซุนหลินอีก เกรงว่าจะสายเกินไปแล้ว...
“นอกจากนี้ ผู้ดูแลหลี่แห่งตลาดชิ่งหยาง อายุมากแล้ว นิกายได้ตกลงให้เขากลับมาพักผ่อนที่นิกายแล้ว ที่ตลาดชิ่งหยางนั้น ต้องการศิษย์ที่มีความสามารถไปรับผิดชอบอย่างเร่งด่วน”
กัวเซี่ยวเอ่ยขึ้นต่อ สายตาจับจ้องไปที่หญิงสาวในฝูงชน
“ชิงเสวี่ย เจ้าออกไปฝึกฝนประสบการณ์บ้างเถิด—”
ถานชิงเสวี่ยสีหน้าอัปลักษณ์อย่างยิ่ง ในดวงตาอดมิได้ที่จะมีน้ำตาคลอ!
การแข่งขันเพื่อสืบทอดวิชายันต์ระดับสองล้มเหลว หมายความว่านางก็ตกรอบในการแข่งขันเพื่อตำแหน่งเจ้าหอคนต่อไปเช่นกัน
สำหรับผู้แพ้ โดยทั่วไปแล้วก็จะถูกส่งไปยังตลาดภายนอก รับผิดชอบกิจการภายนอก นับจากนี้ไปก็ห่างไกลจากแกนกลางของหอยันต์แล้ว
“ซุนหลิน ศิษย์น้องหญิงชิงเสวี่ยของเจ้าประสบการณ์ยังน้อย เจ้าช่วยนางเลือกศิษย์หอยันต์สองสามคนไปด้วยกัน”
กัวเซี่ยวสั่งการง่ายๆ สองสามประโยค แล้วก็หันหลังเดินจากไป
ฝูงชนพลันสลายตัว ทุกคนต่างก็พากันไปอยู่ข้างๆ ซุนหลิน ประจบสอพลอ แสดงความยินดี ไม่ต้องพูดถึง
“ศิษย์น้องหญิงถาน ตลาดชิ่งหยางก็เป็นสถานที่สำคัญของนิกายเช่นกัน หอยันต์ที่นั่นมีร้านค้าอยู่แห่งหนึ่ง กำไรสูงมาก...”
ซุนหลินแสร้งทำเป็นปลอบใจ ในดวงตากลับแฝงไปด้วยรอยยิ้มเยาะ
“ไม่ต้องมาเสแสร้ง!”
ถานชิงเสวี่ยกัดริมฝีปากล่างเบาๆ กล่าว “ข้าจะพาเฉาจื่อโหรวกับเจียงโหย่วไปด้วย”
สำหรับผลลัพธ์นี้ ในใจของนางก็พอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว ดังนั้นแม้จะเจ็บปวด... ก็ทำได้เพียงยอมรับ
ซุนหลินส่ายหน้า กล่าว “ขออภัย พวกเขาสองคนบอกกับข้าแล้วว่า พวกเขาต้องการจะอยู่ในนิกายต่อไป...”
“อย่างนี้แล้วกัน หลี่อันไปเป็นเพื่อนเจ้า เป็นอย่างไร?”
ถานชิงเสวี่ยสีหน้ายิ่งอัปลักษณ์ขึ้น
วันนี้รวมตัวที่โถงใหญ่ เฉาจื่อโหรวกับเจียงโหย่วอ้างว่าไม่มา ที่แท้ก็คือไม่กล้ามาพบนาง...
นางอดมิได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น!
ความสัมพันธ์เก่าก่อนในอดีต ในที่สุดก็มิอาจสู้ผลประโยชน์ในความเป็นจริงได้...
นางหันกลับมา มองไปยังหลี่อันข้างๆ กล่าว “เจ้าเต็มใจที่จะไปเป็นเพื่อนข้า?”
หลี่อันถอนหายใจเบาๆ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า
◉◉◉◉◉