บทที่ 25 - พบพานริมทะเลสาบ
บทที่ 25 - พบพานริมทะเลสาบ
บทที่ 25 - พบพานริมทะเลสาบ
◉◉◉◉◉
“อาการบาดเจ็บของชิงเสวี่ยสาหัสนัก... ต้องหาสถานที่หลบซ่อนเพื่อรักษาอาการของนางก่อน”
เฉาจื่อโหรวเอ่ยขึ้นอย่างร้อนรน
พวกนางพยุงถานชิงเสวี่ยและรีบรุดจากไปอย่างรวดเร็ว
“โฮก—”
และในขณะนั้นเอง ทิศทางของหุบเขาก็มีเสียงคำรามอันดังสนั่นของวานรยักษ์เข็มดำดังขึ้นอีกครั้ง สะท้านสะเทือนไปทั่วทั้งขุนเขา
มันออกมาอีกแล้ว!
“เร็วเข้า รีบหนีเร็ว!”
เจียงโหย่วถึงกับขาสั่นอ่อนแรง รีบเอ่ยขึ้นทันที
...
ปากหุบเขา
หลี่อันที่รอคอยราวกับท่อนไม้แห้ง หลังจากที่วานรยักษ์เข็มดำพุ่งออกจากหุบเขา เขาก็ได้เปลี่ยนยันต์ท่องลมระดับหนึ่งขั้นกลางชุดใหม่สามแผ่นให้ตนเองในทันที แล้วจึงพุ่งเข้าไป
เคล็ดวิชารับรู้เหนือประสาทสัมผัสของเขาโคจรถึงขีดสุด ราวกับวานรที่ปราดเปรียว หลบหลีกมูลสัตว์บนพื้นได้อย่างคล่องแคล่ว ในชั่วพริบตาก็ได้เห็นถ้ำหินเบื้องหน้า
เบื้องหน้าถ้ำหิน ศพของศิษย์สองคนพิงอยู่กับผนังหิน ศีรษะถูกทุบจนแหลกละเอียด
เมื่อพุ่งเข้าไปในถ้ำ ภาพที่ปรากฏยิ่งน่าสยดสยอง ชิ้นส่วนแขนขากระจัดกระจาย เลือดไหลนอง...
กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นผสมปนเปกับกลิ่นหอมของยา
หลี่อันเพียงแค่เหลือบมองบัวแสงเร้นลับทั้งสองดอกนั้นแวบหนึ่ง มิได้เก็บเกี่ยว แต่กลับรีบค้นหาอย่างรวดเร็ว ที่ศพของศิษย์ที่ชื่อฉินเหว่ย เขาได้พบถุงเก็บของที่เป็นของตน
เขาคว้าถุงเก็บของขึ้นมา ตรวจสอบดู ในนั้นเหลือเพียงดงหญ้าวิญญาณผสม ผลเถาวัลย์วิญญาณกาฝาก และศิลาปราณบางส่วน พร้อมกับยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ส่วนเห็ดหลินจือไม้ได้หายไปแล้ว
เขาสงบนิ่งอย่างยิ่ง ตรวจสอบถุงเก็บของของคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ในที่สุด ที่ถุงเก็บของบนศพของชิ่งหย่วน เขาก็ได้พบเห็ดหลินจือไม้ดอกนั้น
เขามิได้ละโมบ หลังจากเก็บของที่เป็นของตนกลับมา เขาก็ได้ถอนบัวแสงเร้นลับดอกหนึ่งในถ้ำขึ้นมาทั้งราก ใส่เข้าไปในถุงเก็บของ
จากนั้นจึงพุ่งออกจากถ้ำ และออกจากหุบเขาไป
กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ
หลังจากออกจากที่นี่ เขาก็มุ่งตรงไปยังหุบเขาที่เขาแสร้งทำเป็นตกลงไปในตอนนั้นทันที
...
ณ ยอดเขาแห่งหนึ่ง วานรยักษ์เข็มดำได้ทุบขวดยาจนแหลกละเอียด
จากนั้น มันก็ได้กลับไปยังหุบเขา เมื่อพบว่าในถ้ำได้หายไปบัวแสงเร้นลับดอกหนึ่ง มันก็ยิ่งคำรามลั่นสะท้านฟ้า!
...
ตะวันลับขอบฟ้า
หลี่อันคลานออกมาจากพงเถาวัลย์หนาทึบบนหน้าผาอย่างยากลำบาก ชุดคลุมอาคมบนร่างกายของเขาทั้งสกปรกและขาดรุ่งริ่ง ขาข้างหนึ่งก็หัก
สภาพน่าเวทนายิ่งนัก เขาใช้มือคลานออกจากตีนหน้าผา
“ช่วยด้วย...”
“ช่วยด้วย...”
เสียงที่อ่อนแรงและน่าเวทนาของเขา ก้องกังวานอยู่ในป่าเขา
จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น หลี่อันที่อยู่ในสภาพร่อแร่ ทว่ามีความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตรอดอย่างแรงกล้า จึงได้รับการช่วยเหลือจากศิษย์คนอื่นๆ ในนิกายที่มาแสวงหาโชคลาภ
เมื่อศิษย์เหล่านั้นได้เห็นมือที่เปื้อนเลือดของหลี่อัน และเส้นทางที่เขาคลานผ่านมา ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง!
ช่างโหดร้ายทารุณยิ่งนัก!
...
หลี่อันถูกส่งกลับไปยังหอยันต์ในวันเดียวกันนั้น
การกลับมาของเขา ก่อให้เกิดกระแสความวุ่นวายขึ้นในทันที
ท้ายที่สุดแล้ว หลี่อันได้ออกไปพร้อมกับถานชิงเสวี่ยและคนอื่นๆ บัดนี้กลับมาในสภาพที่น่าเวทนาถึงเพียงนี้... หรือว่าถานชิงเสวี่ยและคนอื่นๆ จะประสบเหตุร้ายแรง?
หลี่อันฝืนร่างกาย บอกเล่าสถานการณ์ให้ซุนหลินฟัง
เขาไปเก็บเกี่ยวหญ้าวิญญาณผสม ทว่ากลับพลัดตกลงไปโดยไม่คาดคิด มิได้รอคอยการช่วยเหลือจากถานชิงเสวี่ยและคนอื่นๆ เมื่อฟื้นขึ้นมา จึงได้แต่พยายามคลานออกจากตีนหน้าผา...
เรื่องนี้สอดคล้องกับคำให้การของศิษย์สองสามคนที่นำเขากลับมา!
ซุนหลินหลังจากซักถามเสร็จ ก็มิได้เอ่ยอะไรอีก เพียงแค่ให้หลี่อันพักผ่อน
ในวันที่สองหลังจากหลี่อันกลับมา ถานชิงเสวี่ยทั้งสามคนก็ได้กลับมาเช่นกัน!
ที่แท้ เพราะได้รับบาดเจ็บสาหัส เฉาจื่อโหรวและเจียงโหย่ว จึงได้แต่หาสถานที่ปลอดภัย ใช้โอสถรักษานางก่อน แล้วจึงค่อยพานางกลับมา
อาการบาดเจ็บของถานชิงเสวี่ย ทำให้กัวเซี่ยวที่ปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอดต้องออกมาปรากฏตัว เชิญยอดฝีมือจากหอโอสถมาทำการรักษาให้นาง
ส่วนเฉาจื่อโหรวและเจียงโหย่ว เมื่อได้ยินเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับหลี่อัน ก็ต่างรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ทว่าพวกนางกลับมิได้มาเยี่ยมหลี่อันแม้แต่ครั้งเดียว และมิได้ส่งของสิ่งใดมาให้
ราวกับว่ามิได้มีความสัมพันธ์ใดๆ กับหลี่อันเลย
สำหรับเรื่องนี้ หลี่อันกลับรู้สึกพอใจอย่างยิ่ง
...
ในพริบตา สามวันก็ผ่านไป
ในช่วงสามวันนี้ หลังจากที่หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวนได้ทราบข่าว ก็ได้มาเยี่ยมครั้งหนึ่ง โดยเฉพาะจ้าวเซียนฉวน ได้นำยาสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บมาให้หลี่อันเป็นจำนวนมาก
ด้วยยาและศิลาปราณในการฟื้นฟู ในที่สุดหลี่อันก็สามารถลุกเดินได้บ้างอย่างยากลำบาก
และในวันนี้เอง ท่านผู้อาวุโสจากหอลงทัณฑ์ของนิกายได้เดินทางมายังหอยันต์ด้วยตนเอง เรียกหลี่อันไปยังโถงใหญ่ของหอยันต์ด้วย
ภายในโถงใหญ่ของหอยันต์ ท่านผู้อาวุโสจากหอลงทัณฑ์ได้ซักถามเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเทือกเขาอสูรวิญญาณอย่างละเอียดถี่ถ้วน
“ท่านผู้อาวุโสสือ ข้าสงสัยว่าสาเหตุที่ข้าถูกวานรยักษ์เข็มดำลอบโจมตีนั้น เป็นเพราะมีคนลงมือ... ผู้ต้องสงสัยรายใหญ่ที่สุด ก็คือชิ่งหย่วน!”
ถานชิงเสวี่ยกัดริมฝีปากล่างเบาๆ
นางมิใช่คนโง่ ในช่วงสองสามวันนี้ได้ทบทวนกระบวนการทั้งหมด ย่อมสามารถหาจุดน่าสงสัยได้
ท่านผู้อาวุโสสือจากหอลงทัณฑ์หลังจากฟังจบ ก็ได้แต่ถอนหายใจ “ถูกต้อง เป็นพวกเขาที่ลงมือ”
“แต่ว่า บัดนี้พวกเขาได้ตายไปหมดแล้ว!”
“พวกเขาใช้พวกเจ้าเป็นเหยื่อล่อ ล่อวานรยักษ์เข็มดำออกไป เพื่อต้องการขโมยบัวแสงเร้นลับ ทว่ากลับถูกสังหารทั้งหมดในรังของวานรยักษ์เข็มดำ วานรยักษ์เข็มดำตัวนั้น บัดนี้ได้ทะลวงสู่ระดับสองแล้ว... ถูกจัดให้เป็นหนึ่งในอสูรวิญญาณที่มีความอันตรายสูงในเทือกเขาอสูรวิญญาณ เขตนอกกำลังจัดทีมไล่ล่าอยู่!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ถานชิงเสวี่ยและคนอื่นๆ ต่างก็นิ่งอึ้งไป
ตาย...ไปแล้ว?
“เรื่องนี้ ข้าจะไปพูดคุยกับหอโอสถ ให้ทางนั้น ชดเชยให้พวกเจ้าตามสมควร”
ท่านผู้อาวุโสสือกล่าวจบ ก็หันหลังเดินจากไป
เห็นได้ชัดว่า คนตายไปแล้ว ย่อมมิอาจเรื่องนี้ต้องสืบหาความจริงให้ถึงที่สุดความรับผิดชอบใดๆ ได้อีก
เรื่องนี้ต่อจากนี้ไป ก็คงได้แต่ปล่อยให้แล้วกันไป
แน่นอนว่าไม่มีใครสงสัยมาถึงหลี่อัน แม้แต่ไม่มีใครเคยสงสัยว่าจะมีบุคคลที่สามนอกเหนือจากถานชิงเสวี่ยและชิ่งหย่วนเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้
ท้ายที่สุดแล้ว การที่วานรยักษ์เข็มดำทะลวงผ่านได้ พิสูจน์ให้เห็นว่าบัวแสงเร้นลับมิได้ถูกผู้ใดเก็บไป และถุงเก็บของของชิ่งหย่วนและคนอื่นๆ ก็มิได้สูญหายไปสิ่งใด...
ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง
“ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน ข้าขอตัวกลับก่อน...”
หลี่อันลุกขึ้นยืน เดินขากะเผลกเตรียมจะจากไป
“หลี่อัน”
ถานชิงเสวี่ยพลันเรียกเขาไว้ ในดวงตาดูเหมือนจะมีความรู้สึกผิดอยู่บ้าง กล่าวว่า “ขอโทษ”
หลี่อันฝืนยิ้มออกมา “มิเป็นไรหรอกศิษย์พี่หญิงชิงเสวี่ย... อย่าว่าแต่ท่านเลย แม้แต่ข้าเองก็มิคาดคิดว่าจะรอดกลับมาได้”
กล่าวจบ หลี่อันก็เดินจากไปอย่างอ้างว้าง
มองตามแผ่นหลังของเขา ถานชิงเสวี่ยก็ได้แต่ถอนหายใจ
...
ในช่วงสองเดือนต่อมา หลี่อันมิได้ไปไหนเลย พักรักษาตัวอยู่ที่ที่พักตลอด
แม้แต่ยันต์วิเศษก็มิสามารถส่งมอบได้ครบถ้วน ด้วยเหตุนี้จึงถูกหักค่าจ้างรายเดือนไปบางส่วน
เรื่องนี้ทำให้หลี่อันเจ็บใจยิ่งนัก ทว่าก็มิอาจทำอะไรได้ ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสยังมิหายดี การที่จะสามารถทำภารกิจได้ตามปกติย่อมเป็นเรื่องผิดปกติ
ในวันที่สามของเดือนนี้ ในที่สุดหลี่อันก็สามารถลุกเดินได้ตามปกติ
“อีกสามเดือน ข้าก็จะบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามอย่างสมบูรณ์แล้ว!”
เขามองเข้าไปในตันเถียนของตนเอง ใบไม้ใบที่สามได้คลี่ออกอย่างสมบูรณ์แล้ว
ในพริบตา เขาก็ได้เข้าสู่นิกายสุริยันเร้นลับมาเกือบหกปีแล้ว
หกปีระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ขาดแคลนทรัพยากรภายนอกแล้ว นับว่ารวดเร็วอย่างยิ่ง ทว่าสำหรับศิษย์ในนิกายแล้ว ก็เป็นเพียงระดับกลางค่อนไปทางล่างเท่านั้น
อันที่จริงแล้ว รากปราณของหลี่อัน ดีกว่ารากปราณระดับเหลืองขั้นต่ำทั่วไปอยู่บ้าง จัดเป็นรากปราณไร้ธาตุ ทว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียร กลับมิสู้จ้าวเซียนฉวน หวังต้าจู้ และคนอื่นๆ ที่สำคัญเป็นเพราะเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงชีวันสร้างเซียนมีความก้าวหน้าที่ช้าเกินไป
“รากปราณระดับเหลืองขั้นต่ำ โดยทั่วไปแล้วขีดจำกัดสูงสุดอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า หก ยิ่งบำเพ็ญเพียรไปข้างหน้า ความเร็วก็จะยิ่งช้าลง... ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ จากระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง ก็เป็นด่านหนึ่ง”
รากปราณเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุด!
โชคดีที่ เคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงชีวันสร้างเซียนค่อยๆ เปลี่ยนแปลงรากปราณของเขา
...
เขาออกจากหอยันต์ นัดหวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวนออกมา ครั้งนี้ เขาตั้งใจซื้อสุราทิพย์และอาหารทิพย์ชั้นดีมามากมาย ที่ศาลาริมทะเลสาบจันทรา จัดโต๊ะเลี้ยงทั้งสองคน
นับตั้งแต่หลี่อันได้เป็นศิษย์จดทะเบียน ความสัมพันธ์ของทั้งสามก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นทุกวัน ความขัดแย้งระหว่างหลี่อันกับจ้าวเซียนฉวน ก็ได้จางหายไปนานแล้ว
“ศิษย์พี่หลี่รอดตายจากภัยพิบัติ ย่อมมีโชคลาภตามมา! สมควรดื่มหนึ่งจอก!”
จ้าวเซียนฉวนเอ่ยขึ้น ทั้งสามยกจอกขึ้น
“พี่อัน ยังมีข่าวดีจะบอกท่าน ข้าเริ่มเรียนรู้การหลอมอุปกรณ์แล้ว!”
หวังต้าจู้เอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น บัดนี้ผิวของเขายิ่งคล้ำขึ้น ทว่ากลับมีความแวววาวอย่างยิ่ง พลังโลหิตทั่วร่างกาย แข็งแกร่งกว่าจ้าวเซียนฉวนและหลี่อันเสียอีก ระดับพลังได้เข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าอย่างเป็นทางการแล้ว
คนที่ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมที่สุดคนนี้ กลับก้าวล้ำไปข้างหน้าในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ทิ้งหลี่อันและจ้าวเซียนฉวนไว้ข้างหลัง
“เรื่องดี!”
หลี่อันหยิบยันต์อัคคียี่สิบแผ่นออกมา ยิ้มกล่าว “สมควรแก่การเฉลิมฉลอง!”
“พี่อัน ข้ามิได้ใช้ยันต์วิเศษมากมายขนาดนั้น...”
“มิใช่ให้เจ้าคนเดียว ยังมีให้ท่านอาจารย์อวี๋ด้วย”
หวังต้าจู้จึงได้ยิ้มอย่างซื่อๆ รับไว้
จ้าวเซียนฉวนก็มอบศิลาปราณส่วนหนึ่งเป็นของขวัญแสดงความยินดี
“ศิษย์พี่จ้าว ช่วงนี้ภายนอกมีข่าวสำคัญอะไรบ้างหรือไม่?” หลี่อันเอ่ยถามโดยตรง ในบรรดาสามคนนี้ จ้าวเซียนฉวนมีข่าวสารกว้างขวางที่สุด
“เกี่ยวกับเรื่องเหมืองแร่ปราณระดับกลาง สามนิกายใหญ่ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะกำลังเจรจาสันติภาพ”
จ้าวเซียนฉวนกล่าวอย่างระมัดระวัง “นี่ก็เป็นสาเหตุที่ในช่วงหนึ่งสองปีมานี้ ค่อนข้างสงบสุข... สามนิกายใหญ่รบกันมาหลายปี ต่างก็เหนื่อยล้าแล้ว อีกทั้ง ว่ากันว่ายังมีกองกำลังอื่นจับตาดูอยู่ ดังนั้นสามกองกำลังอาจจะร่วมกันพัฒนา”
“กองกำลังฝ่ายมารค่อนข้างเหิมเกริม ปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรปล้นชิงฝ่ายมารที่ฉาวโฉ่ขึ้นมาหลายคน แม้แต่สามตลาดใหญ่ของนิกายสุริยันเร้นลับ ก็ยังถูกรบกวน...”
หลี่อันอดมิได้ที่จะพยักหน้า บัดนี้ในมือของเขามีของอยู่ไม่น้อย เช่น บัวแสงเร้นลับระดับสอง ผลอัคคีวิญญาณที่ซ่อนไว้ตอนอยู่ที่เขาพฤกษาวิญญาณ และยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง...
ของเหล่านี้มิสามารถขายในนิกายสุริยันเร้นลับได้ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องออกไปที่ตลาดภายนอกสักครั้ง ดังนั้น จึงได้สอบถามล่วงหน้าไว้ก่อน
จากจ้าวเซียนฉวน เขาได้รับรู้เรื่องราวมากมาย
“มู่ชิงหว่านจะผูกวาสนาเป็นคู่บำเพ็ญกับเฉินเฉิงอย่างเป็นทางการแล้ว”
พูดจบ จ้าวเซียนฉวนก็พลันมีสีหน้าซับซ้อนกล่าว “เดือนหน้า พวกเขาจะจัดพิธีอย่างเป็นทางการ”
เห็นได้ชัดว่า มู่ชิงหว่านเป็นปมในใจของจ้าวเซียนฉวนมาโดยตลอด
ส่วนหลี่อันกลับค่อนข้างสงบกับเรื่องนี้
“หืม? นั่นมิใช่มู่ชิงหว่านรึ?”
หวังต้าจู้พลันชี้ไปยังริมทะเลสาบจันทราเบื้องหน้าพลันก็ปรากฏมู่ชิงหว่านกับชายหนุ่มคนหนึ่ง เดินเคียงข้างกันมา
ทั้งสองมีพูดมีหัวเราะ มู่ชิงหว่านสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวจันทร์ ขับเน้นรูปร่างที่งดงาม ผมยาวดุจน้ำตก บัดนี้นางราวกับเทพธิดา
ส่วนชายหนุ่มผู้นั้นก็รูปงามดุจหยก คนผู้นี้หลี่อันเคยเห็น ควรจะเป็นคนที่มีความสัมพันธ์ในเขตนอกที่เคยทำให้จ้าวเซียนฉวนต้องอับอาย เฉินเฉิงนั่นเอง
มู่ชิงหว่านก็สังเกตเห็นทั้งสามคนในศาลาเช่นกัน ในดวงตาคู่สวยฉายแววประหลาดใจแวบหนึ่ง แล้วจึงเดินเข้ามาทันที
“ต้าจู้ หลี่อัน จ้าวเซียนฉวน พวกท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ยอดเยี่ยมไปเลย ข้ายังว่าจะไปหาพวกท่านอยู่พอดี”
มู่ชิงหว่านยิ้มแย้มดุจบุปผา เห็นได้ชัดว่ามีความสุขอย่างยิ่ง ส่วนเฉินเฉิงกลับค่อนข้างเย่อหยิ่ง
◉◉◉◉◉