บทที่ 19 - ศิษย์จดทะเบียน
บทที่ 19 - ศิษย์จดทะเบียน
บทที่ 19 - ศิษย์จดทะเบียน
◉◉◉◉◉
“ข้าได้ยินพี่สาวสวีบอกว่า เจ้าเริ่มเรียนรู้วิถีแห่งยันต์เมื่อสองปีก่อน?”
หญิงสาวในชุดขาวเอ่ยถาม
หลี่อันพยักหน้า “ใช่แล้ว”
หญิงสาวในชุดขาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้ากล่าวว่า “ไม่เลว”
นางแย้มยิ้ม “คำขออภัยของเจ้ารับไว้แล้ว เรื่องที่เจ้าผูกขาดตลาดซื้อขาย พวกเราถือว่าหายกัน!”
“ตกลง!”
หลี่อันก็ยิ้มเช่นกัน
ในความเป็นจริง หลี่อันได้ผูกขาดตลาดยันต์รวบรวมปราณและยันต์ฟื้นปราณจริง ทว่าเหตุผลหลักที่สามารถทำเช่นนั้นได้ก็เพราะ... ยันต์สองชนิดนี้มีกำไรไม่สูง ตลาดก็มิได้ใหญ่โตอะไร คนของหอยันต์จึงมิได้ให้ความสนใจ
“หลี่อัน นางคือถานชิงเสวี่ย ศิษย์ของท่านผู้อาวุโสกัวเซี่ยวแห่งหอยันต์”
สวีชิวฮุ่ยแนะนำ
นางพึงพอใจยิ่งนัก การที่หลี่อันสามารถเติบโตขึ้นมาได้ ก็ถือว่ามิได้ทำให้ความตั้งใจดีของนางต้องสูญเปล่า
“ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!”
หลี่อันกล่าวอย่างถ่อมตน
“เอาละ เจ้ายังต้องไปเข้ารับการประเมินมิใช่หรือ? รีบไปเถิด พวกเรามิจำเป็นต้องเสียเวลาของเจ้า”
ถานชิงเสวี่ยเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม หลี่อันจึงได้ขอตัวลาจากไปทันที
“พี่สาวสวี เขามีพรสวรรค์อยู่บ้างก็จริง แต่ก็มิน่าจะถึงขั้นที่ท่านต้องให้ความสำคัญถึงเพียงนี้กระมัง? ถึงกับต้องพาข้ามาพบเขาด้วยตนเอง?”
หลังจากหลี่อันจากไป ถานชิงเสวี่ยมองตามแผ่นหลังของเขา พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย
การที่หลี่อันสามารถเติบโตจากศิษย์รับใช้จนกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ได้นั้น นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง
ทว่าพรสวรรค์ก็อาจกล่าวได้ว่าธรรมดาสามัญ
การใช้เวลาสองปีเพื่อสร้างยันต์อัคคีได้สำเร็จนั้น ในหอยันต์มีศิษย์เช่นนี้อยู่มากมาย มิใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร อีกทั้งคุณภาพของยันต์อัคคีของหลี่อันก็มิได้สูงส่งนัก ดูเผินๆ ก็รู้ว่าเป็นการสร้างขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก
“สิ่งที่น่าชื่นชมในตัวเขามิใช่พรสวรรค์ด้านวิถีแห่งยันต์”
สวีชิวฮุ่ยเอ่ยขึ้นเบาๆ “ชิงเสวี่ย แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์สูงส่ง แต่ในเรื่องการวางตัวในสังคม เจ้ากลับยังบริสุทธิ์และอ่อนประสบการณ์เกินไป หากเจ้าต้องการจะแย่งชิงมรดกยันต์ระดับสองจากท่านผู้อาวุโสกัวเซี่ยวกับซุนหลิน โดยปราศจากคนสนิทที่ไว้ใจได้สักคนสองคน ย่อมเป็นไปมิได้โดยเด็ดขาด”
“คนผู้นี้แม้พรสวรรค์ด้านวิถีแห่งยันต์จะธรรมดา แต่จิตใจกลับหาได้ยากยิ่ง และ... ยังมีความระแวดระวังเป็นพิเศษ!”
นางนึกถึงเรื่องราวเมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนที่นิกายร้อยอสูรบุกโจมตีนิกายสุริยันเร้นลับ...
นางเพียงแค่เอ่ยเตือนไปอย่างมิได้ตั้งใจ ทว่านางกลับเชื่อว่า ในตอนนั้นหลี่อันจะต้องฟังเข้าไปอย่างแน่นอน
—ภายหลังในป่าที่หลี่อันซ่อนตัวอยู่ นางได้สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด ถ้ำแห่งนั้นเห็นได้ชัดว่าถูกเลือกสรรมาเป็นอย่างดี มิได้ดูเหมือนเป็นการตกลงไปโดยบังเอิญ
นี่คือเหตุผลที่นางให้ความสำคัญกับหลี่อัน!
“อีกทั้ง คนผู้นี้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย เพียงแค่เจ้าปฏิบัติต่อเขาดีสักหน่อย เขาก็จะจดจำไว้ในใจ การควบคุมย่อมมิใช่เรื่องยาก”
นับตั้งแต่หลี่อันได้เป็นผู้รับผิดชอบเขาพฤกษาวิญญาณ นางจงใจมิให้หลี่อันได้พบหน้าเลยตลอดหนึ่งปี ทว่าหลี่อันกลับฝากคนนำข้าวสารวิญญาณ ยันต์วิเศษ และของอื่นๆ มาให้นางทุกเดือน แม้มิใช่ของล้ำค่า แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจของเขา
นางได้ทำการคัดกรองมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงได้กล้ามอบคนผู้นี้ให้แก่ถานชิงเสวี่ย เพื่อเพิ่มพูนอำนาจของนางในหอยันต์
“เอาเถิด เอาเถิด”
ถานชิงเสวี่ยกล่าว “คนที่พี่สาวสวีรับรอง ย่อมมิน่าจะเลวร้ายเกินไป ในอนาคตข้าจะไม่เอาเปรียบเขา”
สวีชิวฮุ่ยอดมิได้ที่จะกล่าวว่า “เจ้าเด็กโง่ อย่าได้ประมาทเชียว ซุนหลินมิใช่คนธรรมดา!”
“ข้าจะไปเข้าร่วมการประเมินเขตนอกก่อนแล้ว”
...
“คนต่อไป หลี่อัน”
หลี่อันชำระค่าธรรมเนียมการประเมินสองก้อนศิลาปราณ หลังจากรอคอยอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดก็ถึงตาของเขา
“กระดาษยันต์สิบแผ่น จงสร้างยันต์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำชนิดใดก็ได้ขึ้นมาหนึ่งชนิด หากล้มเหลวถือว่าตกรอบ”
ผู้รับผิดชอบการประเมินคือศิษย์วัยกลางคนผู้หนึ่ง ตรงมุมปากมีไฝดำเม็ดหนึ่ง เมื่อเห็นหลี่อันสวมชุดศิษย์รับใช้ ในดวงตาก็ฉายแววไม่พอใจอยู่สามส่วน ทว่าก็มิได้เอ่ยอะไรออกมา เพียงแค่ยื่นกระดาษยันต์ให้แก่หลี่อัน
หลี่อันหยิบพู่กันยันต์ออกมา วาดอักขระอย่างระมัดระวัง
กระดาษยันต์แปดแผ่นแรก ล้วนขาดไปเล็กน้อย จนกระทั่งแผ่นที่เก้า จึงสามารถสร้างยันต์รวบรวมปราณได้สำเร็จอย่างยากลำบาก
บนใบหน้าของหลี่อันฉายแววปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก กล่าวว่า “ข้าผ่านแล้วหรือไม่?”
“ผ่านแล้ว? ไหนเลยจะง่ายดายถึงเพียงนั้น!”
“อีกยี่สิบแผ่น จงสร้างยันต์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำให้ได้สามแผ่นขึ้นไป”
สิบแผ่น อาจจะเป็นเพียงโชคช่วย!
ภายในสามสิบแผ่นกระดาษยันต์ ต้องสร้างให้ได้สี่แผ่น จึงจะถือว่าผ่านเกณฑ์
หลี่อันกัดฟัน สร้างต่อไป เมื่อวาดกระดาษยันต์ครบยี่สิบแผ่น เขาก็เหงื่อท่วมกาย ทว่าก็ยังคงสร้างยันต์รวบรวมปราณได้อีกสามแผ่น
“ผ่านเกณฑ์”
ศิษย์ผู้นั้นตวัดพู่กันลงบนทะเบียนชื่อเสียงดัง “ผ่าน!”
ในดวงตาของหลี่อัน พลันปรากฏแววปลาบปลื้มยินดีขึ้นมาทันที!
ในช่วงบ่าย ในที่สุดการประเมินก็สิ้นสุดลง
นอกจากหลี่อันแล้ว ยังมีศิษย์จดทะเบียนอีกเจ็ดคนที่ผ่านการประเมิน กลายเป็นศิษย์จดทะเบียนใหม่ของหอยันต์
ศิษย์ผู้รับผิดชอบการประเมินได้นำพวกเขาเข้าไปในหอยันต์
บัดนี้หลี่อันได้ทราบแล้วว่า ศิษย์ผู้นี้มีนามว่าเฝิงหลิน เป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง มีระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่
“ตำหนักเสวียนฝู่กลาง คือสถานที่ที่ท่านผู้อาวุโสกัวบรรยายธรรม จะมีการบรรยายสามครั้งต่อสัปดาห์”
“นอกจากนี้ ภายในหอยังมีจุดแลกเปลี่ยนสองแห่ง พวกเจ้าสามารถใช้แต้มอุทิศ เพื่อแลกรับกระดาษยันต์ พู่กันยันต์ และวัตถุดิบพิเศษในการสร้างยันต์บางชนิด หรือแม้กระทั่งเคล็ดลับในการสร้างยันต์ เป็นต้น”
“ถูกกว่าที่หอแลกเปลี่ยนของนิกาย”
เฝิงหลินเดินไปพลางแนะนำไป “ศิษย์จดทะเบียนของหอยันต์ ค่าจ้างรายเดือนเจ็ดก้อนศิลาปราณ ข้าวสารวิญญาณสิบถุง นอกจากนี้ยังมีการแจกกระดาษยันต์ยี่สิบแผ่นต่อเดือน และพู่กันยันต์หนึ่งด้ามต่อปี”
“พวกเจ้าเพิ่งเข้าสู่หอยันต์ ในช่วงสามเดือนแรก แต่ละเดือนเพียงแค่ต้องส่งมอบยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำห้าแผ่นเท่านั้น ยันต์ส่วนนี้เป็นภารกิจพื้นฐาน หากส่งมอบเกินกว่านั้น จะคำนวณแต้มอุทิศตามระดับและคุณภาพของยันต์วิญญาณ”
หลังจากได้เป็นศิษย์จดทะเบียนแล้ว แต้มอุทิศก็ยิ่งมีความสำคัญอย่างยิ่ง
เพราะว่า การสืบทอดวิชาสำคัญๆ นั้น ล้วนต้องใช้แต้มอุทิศในการแลกเปลี่ยน ศิลาปราณมิอาจซื้อได้โดยตรง
อีกทั้ง การที่แต้มอุทิศถึงเกณฑ์หรือไม่นั้น ยังเป็นกุญแจสำคัญในการประเมินว่าศิษย์จดทะเบียนจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้หรือไม่
หอโอสถ หอหลอมอุปกรณ์ และหอยันต์ ที่ได้รับความนิยมนั้น นอกจากค่าจ้างรายเดือนที่สูงแล้ว เหตุผลหนึ่งก็คือ หลังจากเข้าร่วมสามหอใหญ่นี้แล้ว เพียงแค่ขยันสร้างยันต์วิญญาณและอุปกรณ์วิญญาณ ก็จะได้รับแต้มอุทิศ
ท้ายที่สุดแล้ว โอสถ อุปกรณ์วิญญาณ และยันต์วิเศษ ล้วนจัดเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์
ส่วนศิษย์ของหออื่นๆ จำนวนมาก จำต้องไปรับภารกิจที่นิกายประกาศ เช่น การกำจัดอสูรวิญญาณ เป็นต้น หากมิระวังก็อาจมีอันตรายถึงชีวิตได้
หลี่อันพึงพอใจกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง
สถานที่เช่นนี้ เหมาะสมที่สุดแล้วสำหรับการซ่อนตัว
แม้จะเกิดสงครามนิกายขึ้นจริงๆ ก็จะเป็นกลุ่มสุดท้ายที่ต้องตาย
“อืม เขตที่พักอาศัยแห่งนี้ คือสถานที่ที่พวกเจ้าจะพักอยู่ เห็นหรือไม่? บนขอบประตูบางหลังมีแผ่นยันต์ติดอยู่ นั่นล้วนเป็นยันต์รวบรวมปราณระดับหนึ่งขั้นกลางที่ศิษย์พี่ซุนหลินวาดด้วยตนเอง สามารถเสริมสร้างระดับพลังของพวกเจ้า และยังช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์ของพวกเจ้าได้อีกด้วย”
เฝิงหลินพลันหยุดเดิน ชี้ไปยังแถวบ้านทางด้านขวาในเขตที่พักอาศัย พลางเอ่ยชี้แนะอย่างใจเย็น
อาคารสูงต่ำไม่เท่ากันเรียงรายอยู่เป็นทิวแถว แถวบ้านทางด้านขวานี้เห็นได้ชัดว่าใหม่กว่าและหรูหรากว่า สร้างด้วยไม้ทิพย์ ดูใหม่กว่า บนขอบประตูก็ยังมียันต์วิญญาณติดอยู่
ส่วนที่เหลือ กลับดูเก่าแก่และธรรมดา
“ศิษย์พี่เฝิง ที่พักเหล่านี้พวกเราสามารถเข้าพักได้หรือไม่?” มีคนเอ่ยถาม
“ย่อมได้” เฝิงหลินยิ้ม “เดือนละสามก้อนศิลาปราณ ก็จะได้รับสิทธิ์ในการเข้าพักอาศัย”
สามก้อนศิลาปราณ!
ทุกคนต่างนิ่งอึ้งไป
จำนวนนี้... มิใช่น้อยเลย เกือบจะเท่ากับครึ่งหนึ่งของค่าจ้างรายเดือนแล้ว
“ศิษย์พี่ซุนหลินเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูง อีกทั้งยังเป็นศิษย์ของท่านผู้อาวุโสกัว โดยปกติแล้วแม้แต่ชั้นเรียนของพวกเจ้า ก็ยังเป็นเขาที่ช่วยสอน”
เฝิงหลินยิ้มเยาะ
ทุกคนพลันเข้าใจในทันที ต่างพากันจ่ายเงินทันที
“แล้วเจ้าเล่า?” เฝิงหลินมองไปยังหลี่อัน
หลี่อันพลันมีสีหน้าลำบากใจ “ศิษย์พี่เฝิง ขอติดไว้ก่อนได้หรือไม่?”
“ติดไว้ก่อน?” เฝิงหลินหรี่ตาลง
“ใช่แล้ว ข้าคาดว่าคงต้องขอติดไว้ก่อนครึ่งปี เพราะข้าเป็นหนี้ศิลาปราณเพื่อนก้อนใหญ่อยู่ยังมิได้คืน ปรมาจารย์ยันต์ช่วงเริ่มต้นนั้นสิ้นเปลืองเงินทองยิ่งนัก...”
“ไสหัวไป!”
เฝิงหลินพลันขี้เกียจที่จะฟังต่อ ติดไว้ก่อนครึ่งปี ผีได้ยินก็ยังต้องส่ายหน้า
เขานำศิษย์อีกเจ็ดคนไปเลือกที่พักหรูหราเหล่านั้นทันที
ส่วนหลี่อัน ได้แต่ถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง ทำได้เพียงอยู่ตามลำพังคนเดียว หาบ้านธรรมดาที่เงียบสงบและห่างไกลผู้คนสักหลังพักอาศัย
แม้จะกล่าวว่าเป็นบ้านธรรมดา แต่ก็ดีกว่าที่เขาพฤกษาวิญญาณมากนัก ที่พักที่เขาพฤกษาวิญญาณนั้น หน้าต่างใช้กระดาษแปะ อีกทั้งยังคับแคบอย่างยิ่ง การกิน การนอน การอาบน้ำล้วนอยู่ในห้องเดียวกัน แต่ที่นี่กลับเป็น “สี่ห้องหนึ่งโถง” ห้องครัว ห้องหนังสือ ห้องนอน ห้องอาบน้ำ ล้วนแยกจากกัน
เมื่อเทียบกันแล้ว สบายกว่ากันไม่รู้กี่เท่า!
ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียว ก็คือไม่มีสิ่งที่เรียกว่ายันต์รวบรวมปราณระดับหนึ่งขั้นกลาง
ทว่าหลี่อันกลับมิได้ใส่ใจเลย ยันต์รวบรวมปราณระดับหนึ่งขั้นกลางนั้น ข้างนอกจริงๆ แล้วก็ขายได้อย่างมากเพียงหนึ่งก้อนศิลาปราณต่อแผ่น เมื่อแขวนชื่อของซุนหลินแล้ว ก็ต้องเก็บถึงสามก้อน... ช่างขูดรีดเสียจริง
อีกทั้ง เพิ่งมาถึงหอยันต์ ยังมิได้ทราบถึงสถานการณ์ภายในของหอยันต์อย่างชัดเจน เขามิอยากจะเข้าไปพัวพันกับผู้ใดอย่างผลีผลาม
ดังนั้น จึงใช้ข้ออ้างว่าไม่มีเงินเพื่อหลบเลี่ยงไปก่อน เช่นนี้ก็จะไม่ทำให้เฝิงหลินและซุนหลินต้องขุ่นเคืองจนถึงขั้นแตกหัก
ในอนาคตเมื่อสถานการณ์กระจ่างแจ้งแล้ว ค่อยลงมือก็ยังไม่สาย
เขาอาบน้ำร้อน เปลี่ยนชุดศิษย์รับใช้สีเทาเก่าๆ ออก เปลี่ยนเป็นชุดคลุมอาคมของศิษย์จดทะเบียนที่อยู่ในห้อง
สัมผัสที่นุ่มลื่นดุจแพรไหม เนื้อผ้าที่หนักแน่น ฤดูหนาวอบอุ่น ฤดูร้อนเย็นสบาย สบายกว่าชุดศิษย์รับใช้มากนัก!
หลี่อันจึงได้ออกจากบ้าน ไปหาหวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวน
ทั้งสามนัดพบกันที่ศาลาริมทะเลสาบจันทรา
◉◉◉◉◉