บทที่ 18 - ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม

บทที่ 18 - ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม

◉◉◉◉◉

เมื่อกลับถึงเขาพฤกษาวิญญาณ หลี่อันได้นำพู่กันยันต์และกระดาษยันต์ออกมา

พู่กันยันต์ที่ซื้อมาจากสวีชิวฮุ่ยนั้น อันที่จริงแล้วยังมิได้ชำรุดเสียหายเสียทีเดียว ยังสามารถใช้งานได้อีกชั่วครู่ ทว่าหลี่อันกลับเก็บพู่กันเล่มนั้นไว้อย่างดีเป็นการชั่วคราว

แล้วจึงได้นำพู่กันยันต์เล่มใหม่ออกมาใช้

“ยันต์อัคคี ยันต์วายุเหมันต์ และยันต์โล่ปฐพี ยิ่งมีมากเท่าใดก็ยิ่งดี!”

หลี่อันพึมพำกับตนเอง ในการต่อสู้กับฝานเจี๋ยครานั้น อันที่จริงแล้วเขามีความมั่นใจเพียงเก้าส่วนครึ่งเท่านั้นที่จะสังหารอีกฝ่ายลงได้

เริ่มจากการลอบวางยาพิษ ทำให้ฝานเจี๋ยมีระดับพลังแต่กลับใช้การมิได้ จากนั้นจึงใช้ยันต์ทั้งหมดที่มีเข้าโจมตี... ทว่าก็ยังคงมีความเสี่ยงอยู่

หากมิใช่เพราะฝานเจี๋ยบีบคั้นจนเกินไป จนถึงขั้นต้องแตกหัก... แท้จริงแล้วหลี่อันก็มิได้เต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตสังหารเขา

ในทันใดนั้น เขาก็ได้เริ่มสร้างยันต์ชั้นเลิศทั้งสามชนิดอีกครั้ง

บัดนี้ ฝีมือของเขายิ่งมายิ่งชำนาญ อัตราความสำเร็จก็เพิ่มสูงขึ้นด้วย เมื่อใช้กระดาษยันต์หมดไปหนึ่งร้อยแผ่น ก็สามารถสร้างยันต์อัคคีได้สิบแผ่น ยันต์วายุเหมันต์สี่แผ่น และยันต์โล่ปฐพีอีกสามแผ่น

รวมเป็นสิบเจ็ดแผ่น!

แม้จะเป็นเพียงยันต์ชั้นเลิศระดับหนึ่งขั้นต่ำ แต่อัตราความสำเร็จก็เกือบจะถึงร้อยละยี่สิบแล้ว

ด้วยอัตราความสำเร็จระดับนี้ แม้จะอยู่ในนิกายสุริยันเร้นลับ ก็สามารถกล่าวได้ว่าเป็นปรมาจารย์ยันต์ที่ยอดเยี่ยมผู้หนึ่งเลยทีเดียว

“ในปัจจุบัน ด้วยพลังจิตของข้า สามารถวาดอักขระยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำต่อเนื่องกันร้อยแผ่นได้โดยมิต้องรู้สึกเหนื่อยล้า ในยามต่อสู้ ยิ่งสามารถควบคุมยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำได้พร้อมกันถึงสิบแผ่น!”

หลี่อันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เมื่อมียันต์อยู่ในมือ ความรู้สึกปลอดภัยก็เพิ่มพูนขึ้นมาก

สำหรับกระดาษยันต์ที่เหลืออีกสี่สิบสามแผ่นนั้น หลี่อันได้นำไปใช้สร้างยันต์ชนิดอื่น

“นับแต่สร้างยันต์รวบรวมปราณก็ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว บัดนี้สามารถสร้างยันต์ฟื้นปราณได้แล้ว!”

ยันต์ฟื้นปราณ ก็เป็นยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำเช่นกัน ทว่าดีกว่ายันต์รวบรวมปราณอยู่เล็กน้อย เป็นรองจากยันต์ชั้นเลิศ และเป็นที่ต้องการของตลาดมากกว่ายันต์รวบรวมปราณ

มีสรรพคุณคือสามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรฟื้นฟูพลังปราณจากศิลาปราณได้อย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ ย่อมมีประโยชน์อย่างยิ่งในยามต่อสู้

ราคาก็ดีกว่าเช่นกัน ยันต์รวบรวมปราณสามแผ่นจึงจะขายได้หนึ่งก้อนศิลาปราณ แต่ยันต์ฟื้นปราณสามแผ่นสามารถขายได้เพิ่มอีกครึ่งก้อน ทำให้ราคาต่อแผ่นสูงถึงครึ่งก้อนศิลาปราณ!

การสร้างยันต์ฟื้นปราณสำหรับหลี่อันนั้นมิได้ยากเย็นอะไร ทว่าเพื่อให้สอดคล้องกับช่วงเวลาการเติบโตของปรมาจารย์ยันต์ทั่วไป เขาจึงได้ยืดเวลามาจนถึงบัดนี้

จรดพู่กัน ตั้งสมาธิ อักขระยันต์ค่อยๆ ปรากฏขึ้นภายใต้ปลายพู่กันของเขา...

ในคืนนั้น หลี่อันใช้กระดาษยันต์ที่เหลือสี่สิบสามแผ่น สร้างยันต์รวบรวมปราณได้สิบห้าแผ่น และยันต์ฟื้นปราณอีกห้าแผ่น

...

เวลาล่วงเลยไปดุจสายน้ำไหล

ในพริบตา ก็ผ่านไปอีกครึ่งปี

ครึ่งปีที่ผ่านมาเป็นไปอย่างสงบสุข หลี่อันนำยันต์รวบรวมปราณและยันต์ฟื้นปราณไปจำหน่ายที่ตลาดซื้อขายเป็นประจำ จนเริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมาบ้างในตลาดแห่งนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว การที่ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งสามารถกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ได้ ในหมู่ศิษย์ระดับล่างก็นับเป็นเรื่องราวที่น่าสนใจทีเดียว

ในช่วงเวลานี้ หลี่อันได้ไปยังเรือนบำเพ็ญเต๋าอีกสามครั้ง ทว่าก็ยังคงมิได้พบหน้าสวีชิวฮุ่ย

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของหลี่อันนั้นรวดเร็วกว่าแต่ก่อนอยู่บ้าง เพราะในที่สุดเขาก็มิได้ขาดแคลนศิลาปราณอีกต่อไป สามารถใช้ศิลาปราณในการบำเพ็ญเพียรได้ทุกเมื่อ

เพียงแค่การบำเพ็ญเพียรในแต่ละวัน ก็ต้องใช้ศิลาปราณไปประมาณห้าก้อนต่อเดือน

ศิลาปราณมีความบริสุทธิ์สูงกว่า อัตราการดูดซับก็รวดเร็วกว่า ส่งผลให้ใบที่สองของเมล็ดพันธุ์ชีวันของเขายิ่งเติบโตหนาและกว้างขึ้น!

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ฝึกฝนคาถาศรวารีและก้าวท่องนภาอย่างต่อเนื่อง

แม้จะถูกจำกัดด้วยระดับพลัง ทำให้มิอาจก้าวหน้าไปได้อีก ทว่าเขาก็สามารถควบคุมกริชประกายดาวได้อย่างแม่นยำราวกับควบคุมศรวารี กริชเล่มนี้ซึ่งมีข้อดีเพียงอย่างเดียวคือความคม บัดนี้ได้กลายเป็นกระบี่บินของเขาไปแล้ว!

สี่เดือนต่อมา การประเมินใหญ่ของนิกายก็ได้ใกล้เข้ามา

ในวันนั้น หลี่อันได้ทบทวนผลเก็บเกี่ยวในช่วงเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา

จากการจำหน่ายยันต์วิเศษอย่างต่อเนื่อง ประกอบกับค่าจ้างรายเดือนจากเขาพฤกษาวิญญาณและรางวัลพิเศษที่สะสมมา หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันแล้ว ยังคงเหลือศิลาปราณอีกยี่สิบสามก้อน

ในขณะเดียวกัน บนร่างกายของเขาก็ยังคงมียันต์อัคคีสามสิบแผ่น ยันต์วายุเหมันต์สิบแผ่น และยันต์โล่ปฐพีอีกสิบแผ่นอยู่เสมอ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ อาจกล่าวได้ว่า “มั่งคั่ง” เลยทีเดียว!

ที่สำคัญที่สุดคือ ใบที่สองของเมล็ดพันธุ์ชีวันของเขาได้เติบโตจนสมบูรณ์แล้ว และใบที่สามก็ได้เริ่มแตกหน่ออ่อนออกมา

เขาได้ปิดด่านบำเพ็ญเพียร เพื่อเริ่มทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม!

...

ครึ่งเดือนต่อมา

หลี่อันเดินออกจากที่พำนัก ไอพลังของเขาก้าวหน้าไปอีกระดับหนึ่ง

ในตันเถียน เมล็ดพันธุ์ชีวันได้งอกใบที่สามออกมาแล้ว

เขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง!

“อายุขัยของข้าในตอนนี้ น่าจะสูงถึงประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบปีแล้ว!”

ในใจของหลี่อันยิ่งมายิ่งสงบนิ่ง เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงเช่นนี้ การจะเคาะประตูสู่ความเป็นอมตะ อาจจะมีความหวังอยู่บ้างจริงๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเมล็ดพันธุ์ชีวันเติบโตขึ้น พลังชีวิตและพลังจิตของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งและเปี่ยมล้น

รากปราณก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน แม้จะยังคงเป็นเพียงรากปราณระดับเหลืองขั้นต่ำ แต่เขาก็สามารถสัมผัสได้ว่า การรับรู้ต่อมหามรรคและพลังปราณนั้นเฉียบคมยิ่งกว่าแต่ก่อน

โดยทั่วไปแล้ว รากปราณระดับเหลืองขั้นต่ำ จะมีค่าการรับรู้ต่อมหามรรคอยู่ที่ประมาณ 30

ในตอนนี้ หลี่อันรู้สึกว่าค่าการรับรู้ของตนได้เพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 40 แล้ว!

เมื่อค่าการรับรู้ถึง 60 จุด ก็จะกลายเป็นรากปราณระดับเหลืองขั้นกลาง สามารถเทียบเคียงกับมู่ชิงหว่านซึ่งเป็นอันดับหนึ่งในการเข้าร่วมนิกายในครานั้นได้

ในช่วงเวลาต่อจากนี้ หลี่อันได้ฝึกฝนเพื่อสร้างความมั่นคงให้แก่ระดับพลังของตนเองอย่างต่อเนื่อง

ในวันนั้น ณ กลางป่า

หลี่อันนั่งอยู่บนก้อนหินที่ห่างจากลำธารร้อยเมตร ตั้งจิตสงบนิ่งเพื่อฟังความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ในบ่อน้ำ ทันใดนั้นก็รวบรวมศรวารีแปดดอกขึ้นมา ยิงพุ่งไปยังบ่อน้ำเล็กๆ นั้นอย่างรวดเร็ว

ตู้ม ตู้ม!

ปลาแปดตัวดิ้นรนอยู่ในน้ำสองสามครา แล้วก็ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ สิ้นใจทั้งหมด

“พลังการได้ยินเพียงพอที่จะได้ยินเสียงแมลงร้องที่อยู่ไกลออกไปร้อยเมตรแล้ว... ระยะยิงของคาถาศรวารีก็มีร้อยเมตรเช่นกัน สามารถยิงศรวารีได้แปดดอกในคราเดียว!”

หลี่อันพึมพำกับตนเอง แล้วพลังปราณก็พลันปะทุขึ้น กริชประกายดาวในฝ่ามือลอยขึ้นกลางอากาศในทันที จากนั้นก็สะบัดออก พุ่งทะยานไปในบัดดล!

ณ ระยะสามสิบเมตร ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งถูกทะลุเป็นโพรง ในโพรงไม้นั้นมีสีแดงฉาน

นกหัวขวานสองตัวที่กำลังพลอดรักกันอยู่ในต้นไม้ ถูกเขาจับเสียงได้ แล้วก็ถูกสังหารด้วยกระบี่เดียวจนสิ้น!

“ในยามต่อสู้ ใช้ยันต์เป็นฉากกำบัง แล้วใช้ ‘กริชบิน’ เข้าจู่โจมแบบไม่ทันให้ตั้งตัว แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ก็มิแน่ว่าจะป้องกันได้”

หลี่อันลุกขึ้นยืนอย่างพึงพอใจ เดินเข้าไปในป่าเพื่อเก็บกริชขึ้นมา แล้วจึงกลับลงมายังตีนเขาพฤกษาวิญญาณ

ในคืนนั้น เขาอาบน้ำร้อน นอนหลับอย่างเป็นสุข วันรุ่งขึ้น เขานำพู่กันยันต์สองด้าม ยันต์ฟื้นปราณที่ยังขายไม่หมดสองสามแผ่น และศิลาปราณที่เหลืออีกสี่ก้อนใส่ลงในห่อผ้า แล้วจึงออกเดินทาง

เขาพฤกษาวิญญาณที่พำนักมาสามปี บัดนี้ถึงเวลาต้องอำลาแล้ว

“หลี่อัน เจ้าจะไปเข้าร่วมการประเมินของนิกายแล้วหรือ?”

หวังจื่อหลินเดินขากะเผลกเข้ามา ในดวงตาของเขาดูเหมือนจะมีความรู้สึกหลากหลายปะปนกันอยู่

“ใช่แล้ว”

“พวกเราสามคนมายังเขาพฤกษาวิญญาณพร้อมกัน บัดนี้ซู่ซู่ตายแล้ว ข้าก็ขาพิการ เหลือเพียงเจ้าที่ยังสามารถเดินจากไปได้ ดีจริงๆ...”

ในดวงตาของหวังจื่อหลิน มีทั้งความเศร้า และความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง เมื่อหลี่อันจากไป ก็จะเหลือเพียงเขาผู้เดียว

“ข้าวสารเหล่านี้มอบให้เจ้า ข้าคัดเลือกจากในนาช่วงสองสามวันนี้ เป็นข้าวที่ดีที่สุด!”

เขาหยิบข้าวสารชั้นดีห่อเล็กๆ ออกมา ยื่นให้หลี่อันด้วยสองมือ

มือของเขาเต็มไปด้วยหนังด้านแข็ง เพียงแค่สามปีเท่านั้น ทั้งร่างก็ดูทรุดโทรมลงไปมาก แม้จะกล่าวว่าเป็นผู้บำเพ็ญเซียน ทว่ากลับดูมิแตกต่างจากชาวนาในโลกกำลังประมวลผล...เลยแม้แต่น้อย

หลี่อันถอนหายใจเบาๆ ในใจ แล้วจึงรับมา

“ยันต์แผ่นนี้เจ้าเก็บไว้ หากผู้ดูแลเขาพฤกษาวิญญาณคนใหม่หักค่าจ้างรายเดือนของเจ้า เจ้าก็มอบยันต์แผ่นนี้ให้เขาไป”

หลี่อันหยิบยันต์ฟื้นปราณแผ่นหนึ่งออกมา ส่งให้หวังจื่อหลิน

หวังจื่อหลินพลันตื่นเต้นกล่าวว่า “มิได้ ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้มิได้... ข้าให้ข้าวสารเจ้ามิใช่เพื่อสิ่งนี้”

“มิต้องเกรงใจแล้ว”

หลี่อันยัดใส่มือเขา แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

เมื่อเดินออกไปได้ร้อยเมตร หลี่อันก็พลันหยุดเดิน หันกลับมากล่าวว่า “จงจำไว้ ค่าจ้างรายเดือนของเจ้า คือเดือนละหนึ่งก้อน มิใช่ครึ่งก้อน!”

จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยมิได้หันกลับมามองอีก

ส่วนหวังจื่อหลินที่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม กำลังจมอยู่ในความซาบซึ้งใจ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป

ให้ตายสิ?!

“หลี่ปอกลอกเอ๊ยหลี่ปอกลอก เจ้าหักค่าจ้างข้ามาโดยตลอดเลยหรือ? เจ้ามันมิใช่คนโดยแท้”

เขากัดฟันกรอด จ้องมองแผ่นหลังของหลี่อันจนตาแดงก่ำ ตะโกนลั่น “หลี่ปอกลอก ว่างๆ ก็กลับมาเยี่ยมกันบ้าง!”

เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วเขาพฤกษาวิญญาณอันว่างเปล่า

...

เมื่อก้าวออกจากเขาพฤกษาวิญญาณ มาถึงเขตนอก ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี

ภายในนิกายคึกคักยิ่งนัก บนลานกว้างแห่งหนึ่ง หอโอสถ หอหลอมอุปกรณ์ หอยันต์ หอแพทย์ และหออื่นๆ ต่างก็จัดตั้งพื้นที่ของตนเอง เพื่อต้อนรับผู้สมัคร และทำการคัดเลือก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหน้าสามหอใหญ่ มีผู้คนหนาแน่นเป็นพิเศษ แถวยาวเหยียด

ศิษย์จดทะเบียนที่มีคุณสมบัติธรรมดา หากต้องการท้าทายเพื่อเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ นอกจากระดับพลังจะต้องบรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ยังจำเป็นต้องมีแต้มอุทิศจำนวนมากอีกด้วย

ผู้ที่สามารถบรรลุเงื่อนไขได้นั้นมีน้อยยิ่งนัก

ดังนั้น ความฝันของคนส่วนใหญ่จึงเป็นการได้เข้าสู่สามหอใหญ่

โอสถ อุปกรณ์ ยันต์ สามหอนี้มีผลประโยชน์มากที่สุด และสบายที่สุด

“ศิษย์พี่หลี่ ในที่สุดท่านก็มา!”

หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวนเดินเข้ามา ในดวงตาของทั้งสองคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

ทั้งสามทักทายกัน กล่าวถ้อยคำให้กำลังใจกันมากมาย แล้วจึงแยกย้ายกันไปยังหอต่างๆ

“หืม?”

ทันใดนั้น หลี่อันก็สังเกตเห็นว่า ในฝูงชนมีหญิงสาวงดงามสองคน กำลังเดินเคียงข้างกันมาพลางพูดคุยหัวเราะอย่างเป็นสุข

คนหนึ่ง สวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน รูปร่างสูงโปร่งงดงาม ก็คือสวีชิวฮุ่ย

หญิงสาวอีกคนหนึ่งสวมชุดผ้าไหมสีขาวนวลราวกับดอกสาลี่ งดงามดุจดอกมะลิ ผมดำขลับดุจหมึก ผิวขาวเนียน ความงามมิได้ด้อยกว่าสวีชิวฮุ่ยเลยแม้แต่น้อย ทว่าบุคลิกจะแตกต่างกันอยู่บ้าง

หากกล่าวว่าสวีชิวฮุ่ยเป็นดั่งพี่สาวผู้สง่างาม ดูเยือกเย็นอยู่บ้าง หญิงสาวผู้นี้ก็จะดูเฉลียวฉลาดและมีชีวิตชีวามากกว่า

หลี่อันมิได้ต่อแถว เขาเดินเข้าไป ทำความเคารพ “คารวะท่านเซียนสวี!”

สวีชิวฮุ่ยแย้มยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ชิงเสวี่ย นี่คือหลี่อันที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟัง ปรมาจารย์ยันต์หลี่”

หลี่อันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงคำเรียกในคำพูดของนางได้อย่างเฉียบแหลม

หญิงสาวที่ชื่อชิงเสวี่ย มองหลี่อันอย่างประหลาดใจ กล่าวว่า “ข้ารู้จักเขา หลี่อันแห่งเขาพฤกษาวิญญาณ นับแต่เขาไปที่ตลาดซื้อขาย ศิษย์ของหอยันต์พวกเรา ก็มิอาจขายยันต์รวบรวมปราณและยันต์ฟื้นปราณที่นั่นได้อีกเลย... เพราะคุณภาพมิได้ดีเท่าของเขา”

ในดวงตาของนางมีรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม “ศัตรูคู่อาฆาตโดยแท้!”

หลี่อันแย้มยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “เป็นความผิดของหลี่อันเอง ต้องขออภัยด้วย”

กล่าวจบ เขาก็หยิบยันต์อัคคีสองแผ่นออกมา ยื่นให้สวีชิวฮุ่ยและหญิงสาวที่ชื่อชิงเสวี่ยคนละแผ่น “ท่านเซียนสวี เมื่อเร็วๆ นี้โชคดีสร้างยันต์อัคคีสำเร็จสองแผ่น ถือเป็นของกำนัลเล็กน้อย”

แล้วก็มองไปยังหญิงสาวในชุดขาว “เพื่อเป็นการแสดงความขอโทษเล็กน้อย!”

ในดวงตาของหญิงสาวในชุดขาว พลันปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาทันที นางรับยันต์อัคคีที่หลี่อันยื่นให้มา พินิจพิจารณาอย่างละเอียด ในดวงตาคู่สวยก็อดมิได้ที่จะฉายแววจริงจังขึ้นมาสายหนึ่ง!

...

◉◉◉◉◉