บทที่ 17 - ต่างแสวงหาหนทางของตน

บทที่ 17 - ต่างแสวงหาหนทางของตน

◉◉◉◉◉

สามเดือนผ่านไปในพริบตา

เนื่องจากการรุกรานของนิกายร้อยอสูร การเพาะปลูกในแปลงวิญญาณจึงต้องหยุดชะงักไปชั่วคราว

หลี่อันและหวังจื่อหลินทำได้เพียงตรากตรำปลูกพืชทดแทนและจัดระเบียบแปลงวิญญาณอย่างหนักหน่วง หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาพฤกษาวิญญาณจึงได้กลับคืนสู่สภาวะปกติในที่สุด โชคยังดีที่ในช่วงเวลานี้ ทางนิกายมิได้เรียกร้องผลผลิตจากเขาพฤกษาวิญญาณอีก

มิฉะนั้นแล้ว ทั้งสองคงต้องขาดทุนย่อยยับเป็นแน่

“เดือนนี้ข้าวสารวิญญาณชุดแรกก็จะสุกงอมแล้ว หากดูจากอัตราการเจริญเติบโตในปัจจุบัน คาดว่ารางวัลพิเศษที่ได้คงมีเกือบสี่ร้อยชั่ง!”

ในวันนั้น หลังจากเสร็จสิ้นการร่ายคาถาโปรยพิรุณ หวังจื่อหลินมองดูรวงข้าวในนา พลางเช็ดหยาดเหงื่อบนใบหน้าแล้วเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น

ช่วงเวลาที่ผ่านมา หลี่อันได้อธิบายเคล็ดลับสำคัญในการฝึกฝนคาถาโปรยพิรุณให้เขาฟังมากมาย ทำให้เขาสามารถใช้มันได้อย่างคล่องแคล่วขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลขโมยพลังปราณก็ถูกนิกายทำลายไปแล้ว ส่งผลให้ในแปลงวิญญาณปราศจากแมลงศัตรูพืช พลังปราณก็ไหลเวียนสม่ำเสมอ ทำให้พืชผลเจริญงอกงามยิ่งกว่าแต่ก่อนมาก

“อืม พยายามเข้าเถิด ส่วนแบ่งเก้าต่อห้า”

หลี่อันแย้มยิ้มเล็กน้อย

หวังจื่อหลิน “...”

แม้สัดส่วนการแบ่งจะยังคงเดิม แต่หวังจื่อหลินกลับมิได้รู้สึกเคียดแค้นหลี่อันอีกต่อไป เพราะนอกเหนือจากบุญคุณที่ช่วยชีวิตแล้ว หลี่อันก็ปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี

ค่าจ้างรายเดือนของเขา จากที่เคยได้เพียงส่วนน้อยนิดก็เพิ่มขึ้นเป็นครึ่งก้อน!

ในอดีต ฝานเจี๋ยให้เขาเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น!

“ข้าจะไปดูพี่ซู่ซู่เสียหน่อย หญ้าขึ้นรกบนหลุมศพของนางแล้ว ควรจะไปถางให้เรียบร้อยเสียที”

หลุมศพของจางซู่ซู่ถูกฝังไว้ ณ กลางเนินเขา แม้จะเรียกว่าหลุมศพ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงสุสานอาภรณ์เท่านั้น

ในวันที่นิกายร้อยอสูรบุกโจมตี นางวิ่งไปหาฝานเจี๋ยเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่กลับถูกเขตอาคมสกัดกั้นไว้ที่กลางเนินเขา จนถูกอสูรวิญญาณสองสามตัวกัดกินจนแทบไม่เหลือซาก...

หวังจื่อหลินเดินขากะเผลก ร่างของเขาฉายแววอ้างว้างโดดเดี่ยว

ในนิกายสุริยันเร้นลับอันกว้างใหญ่ ในโลกหล้าอันไพศาล และบนเส้นทางแห่งเซียนอันยาวไกลนี้ หวังจื่อหลินอาจเป็นเพียงผู้เดียวที่ห่วงใยจางซู่ซู่อย่างแท้จริง

หลี่อันนิ่งเงียบอยู่ในใจ อันที่จริงเขาเคยเตือนจางซู่ซู่แล้วว่าเมื่อภัยมาถึง โคลนในสระบัวเขียวข้างเขานั้นลึกยิ่งนัก หากซ่อนตัวอยู่ในนั้นก็จะปลอดภัย ทว่าท้ายที่สุดนางกลับมิได้ตระหนักถึงข้อนี้ กลับมองว่าฝานเจี๋ยคือผู้ช่วยให้รอด...

หลี่อันมิอาจบอกเล่าเรื่องราวเหล่านี้แก่นางได้อย่างเปิดเผย เพราะนั่นจะนำภัยมาสู่ตน

ทำได้เพียงเท่านี้... คนเราต่างมีชะตากรรมเป็นของตนเอง

...

ยามราตรี

หลี่อันกำลังตรวจสอบจำนวนศิลาปราณที่มีอยู่

แม้เขายังมิใช่ศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่หลังจากได้รับตำแหน่งผู้รับผิดชอบ ค่าจ้างรายเดือนของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นสามก้อนศิลาปราณ พร้อมด้วยข้าวสารวิญญาณอีกห้าถุง

เมื่อรวมกับส่วนที่หักมาจากหวังจื่อหลินครึ่งก้อนทุกเดือน บัดนี้ก็มีสิบก้อนครึ่งแล้ว

ถึงจะยังคงขัดสนอยู่ ทว่าก็พอจะนับได้ว่าเริ่มมีเงินเก็บอยู่บ้าง

เขาอดมิได้ที่จะนึกถึงฝานเจี๋ย เจ้านั่นช่างมั่งคั่งอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่ในวันนั้นเวลามีจำกัด หลี่อันมิอาจคัดแยกของทีละชิ้นได้ จึงจำต้องทิ้งศิลาปราณและของมีค่าของฝานเจี๋ยไปทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว หากของในถุงเก็บของของฝานเจี๋ยถูกทำเครื่องหมายไว้ ตัวตนของหลี่อันก็จะถูกเปิดโปง

ดังนั้น เขาจึงเลือกเก็บไว้เพียงถุงเก็บของและผลอัคคีวิญญาณเท่านั้น

วิธีนี้ปลอดภัยที่สุด!

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา หลี่อันเพียงแค่เดินสำรวจริมลำธารที่ฝังถุงเก็บของไว้หนึ่งรอบ เพื่อให้แน่ใจว่ามิได้ถูกผู้ใดพบเห็น จากนั้นก็มิได้แตะต้องถุงเก็บของนั้นอีกเลย

ผลอัคคีวิญญาณมิอาจปรากฏในนิกายได้โดยเด็ดขาด ทำได้เพียงรอคอยโอกาสในอนาคต แล้วจึงค่อยนำออกไปจำหน่าย

สำหรับเรื่องนี้ หลี่อันมิได้รีบร้อน

...

วันรุ่งขึ้น

หลี่อันออกจากเขาพฤกษาวิญญาณ มุ่งหน้าสู่เขตนอก

หลังจากลงทะเบียนและรอคอยอยู่หน้าเรือนเจิ้งอี้เป็นเวลานาน หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวนก็ได้เดินออกมา

ทั้งสามยังคงนัดพบกันที่ศาลาริมทะเลสาบจันทราเช่นเคย

“ศิษย์พี่หลี่ มาเถิด ถ้วยนี้ขอแสดงความยินดีที่ท่านรอดพ้นจากมหันตภัย ทั้งยังได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้รับผิดชอบเขาพฤกษาวิญญาณ!”

จ้าวเซียนฉวนยกจอกขึ้น ทั้งสามดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น

ทั้งสามสนทนากันถึงสถานการณ์ปัจจุบันของนิกายสุริยันเร้นลับ

หลังจากที่การรุกรานของนิกายร้อยอสูรต้องเผชิญกับการซุ่มโจมตี นิกายสุริยันเร้นลับก็พลันผ่อนคลายลง การก่อกวนโดยรอบได้จางหายไป ในที่สุดหวังต้าจู้และสหายจึงสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุข

ในศึกครั้งนั้น ยอดฝีมือควบคุมอสูรระดับสร้างฐานของนิกายร้อยอสูรได้สิ้นชีพไปสองคน อสูรวิญญาณระดับสองตายไปสี่ตัว นิกายสุริยันเร้นลับจึงได้สร้างสันติภาพขึ้นมาในช่วงเวลาสั้นๆ

อย่างไรก็ตาม หลี่อันก็ได้ทราบว่า ตามข่าวสารของนิกาย เดิมทีควรจะมีเป้าหมายใหญ่ระดับแก่นแท้เทียมจากนิกายร้อยอสูรปรากฏกายด้วย แต่ด้วยเหตุผลบางประการ กลับมิได้เข้ามาติดกับ

สำหรับเรื่องนี้ หลี่อันพอจะคาดเดาได้ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะกระดิ่งวิญญาณที่ฝานเจี๋ยวางไว้ ทำให้ยอดฝีมือระดับแก่นแท้เทียมของนิกายร้อยอสูรผู้นั้นสัมผัสได้ถึงภยันตราย

จึงได้เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

ทว่าข่าวที่จ้าวเซียนฉวนได้รับมาจากตระกูลของเขานั้น การต่อสู้เพื่อแย่งชิงเหมืองศิลาปราณระดับกลาง ณ แนวหน้ายังคงดำเนินต่อไปอย่างมิหยุดหย่อน

เรื่องราวเช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วมักจะยืดเยื้อเป็นเวลายาวนาน ทุกฝ่ายต่างมิยอมรามือโดยง่าย

“พี่อัน ข้าสามารถทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้แล้ว!”

หวังต้าจู้ยินดียิ่งนัก ระดับพลังของเขาได้บรรลุถึงขั้นที่สามอย่างสมบูรณ์แล้ว หรืออาจจะนำหน้าจ้าวเซียนฉวนอยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ เขาจึงเอ่ยว่า

“เมื่อไม่กี่วันก่อน ศิษย์พี่ท่านหนึ่งในหอหลอมอุปกรณ์กล่าวว่าข้าร่างกายกำยำ เหมาะสมที่จะไปหอหลอมอุปกรณ์อย่างยิ่ง รออีกหนึ่งปีหลังการประเมินใหญ่ของนิกาย ข้าจะมุ่งหน้าไปพัฒนาตนที่หอหลอมอุปกรณ์ ท่านคิดว่าเป็นอย่างไร?”

ในการประเมินใหญ่ของนิกาย ทุกผู้คนต่างก็มีความหวังที่จะก้าวไปข้างหน้าอีกขั้น

ศิษย์อย่างเป็นทางการสามารถท้าทายเพื่อเข้าสู่เขตนอกได้ ส่วนศิษย์จดทะเบียนก็สามารถท้าทายเพื่อเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้

หวังต้าจู้และสหายในช่วงสามปีแรกต่างก็บำเพ็ญเพียรอยู่ที่เรือนบำเพ็ญเต๋าพร้อมกัน เมื่อครบกำหนดสามปี หากมิอาจเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้ ก็จำต้องไปรับตำแหน่งและพัฒนาตนตามหอต่างๆ

และในเขตนอกนั้น หอที่ดีที่สุดมีอยู่สามแห่ง ได้แก่ หอโอสถ, หอหลอมอุปกรณ์, และหอยันต์!

ในปัจจุบัน ระดับพลังและแต้มอุทิศของหวังต้าจู้และสหายยังคงห่างไกลจากการเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการมากนัก ดังนั้นพวกเขาจึงได้เริ่มมองหาหนทางอื่นแล้ว

“ย่อมได้แน่นอน!”

หลี่อันเอ่ยขึ้น หากหวังต้าจู้สามารถเข้าสู่หอหลอมอุปกรณ์ได้สำเร็จ ก็ย่อมเป็นเรื่องดี

“แล้วศิษย์พี่จ้าวเล่า?”

เขามองไปยังจ้าวเซียนฉวน

สีหน้าของจ้าวเซียนฉวนกลับฉายแววขมขื่นอยู่บ้าง “ข้ากำลังศึกษาตำราวิชาโอสถอยู่...”

การปรุงโอสถนั้นต้องการคุณสมบัติที่สูงส่งอย่างยิ่ง แม้จ้าวเซียนฉวนจะพากเพียรเพียงใด แต่ความหวังที่จะได้เข้าสู่หอโอสถก็ยังคงริบหรี่

หากมิอาจไปยังสามหอใหญ่ได้ ก็ทำได้เพียงไปยังเขตระดับล่างอย่างเขตเหมืองแร่ เขาพฤกษาวิญญาณ หรือโรงทอผ้า ซึ่งโอกาสในการพัฒนานั้นมีจำกัดยิ่งนัก

เมื่อเทียบกันแล้ว หวังต้าจู้มีความหวังที่จะได้เข้าสู่หอหลอมอุปกรณ์ ส่วนหลี่อันก็คงจะไปยังหอยันต์ เรื่องนี้ย่อมทำให้ในใจของเขารู้สึกรวดร้าว

“มู่ชิงหว่านได้บรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่แล้ว ก้าวหน้ารวดเร็วยิ่งนัก”

“เฉินเฉิงสนิทสนมกับนางมาก ในนิกายต่างยกย่องว่าเป็นคู่รักสวรรค์สร้าง ว่ากันว่าเมื่อทั้งสองได้เป็นศิษย์เขตนอกแล้ว ก็จะเข้าพิธีวิวาห์กัน...”

พวกเขาพูดคุยถึงมู่ชิงหว่านอีกครั้ง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา

ทว่าหลี่อันกลับสงบนิ่งต่อเรื่องนี้

หลังจากบอกลาจ้าวเซียนฉวนและสหายแล้ว หลี่อันก็ได้เดินทางไปยังเรือนบำเพ็ญเต๋าอีกครั้ง แต่กลับได้ยินว่าสวีชิวฮุ่ยได้ปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เดือนก่อน จึงมิได้พบหน้า

เขาทิ้งข้าวสารวิญญาณไว้หลายสิบชั่ง ฝากคนส่งมอบให้สวีชิวฮุ่ย โดยบอกว่าเป็นข้าวใหม่ของปีนี้ นำมาให้นางได้ลิ้มลองความสดใหม่

ข้าวสารวิญญาณจำนวนนี้ย่อมมิได้มีค่ามากมายอะไร เป็นเพียงการแสดงออกว่าหลี่อันมิได้ลืมเลือนบุญคุณ

จากนั้น เขาจึงได้เดินทางไปยังหอแลกเปลี่ยนของนิกาย เพื่อเตรียมจัดหาพู่กันยันต์

พู่กันยันต์ระดับต่ำที่สุด ก็ต้องใช้ศิลาปราณถึงหกก้อน แต่หลี่อันก็ยังคงกัดฟันซื้อมา

ในตลาดซื้อขายก็สามารถเสาะหาพู่กันยันต์เก่าๆ ได้บ้าง ทว่าต้องอาศัยความพากเพียรในการรอคอยและค้นหา หากโชคดีจึงจะได้ของที่ดีมา และก็มักจะใช้ได้ไม่นาน

“มีโอสถแก้พิษหรือไม่?”

ก่อนจะจากไป หลี่อันก็ได้เอ่ยถามอีกประโยคหนึ่ง “ที่ใช้สำหรับแก้พิษโอสถ”

“มีสิ โอสถแก้พิษระดับต่ำที่สุด สิบก้อนศิลาปราณต่อหนึ่งเม็ด”

ชายวัยกลางคนที่หอแลกเปลี่ยนอดมิได้ที่จะยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่าเขายังพอจะจดจำศิษย์รับใช้น้อยๆ ที่มาซื้อโอสถปราณผสมไปบำเพ็ญเพียรได้อยู่บ้าง

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลี่อันก็พลันซีดเผือด หันหลังเดินจากไปทันที

ซื้อไม่ไหว!

เขาเดินทางไปยังตลาดซื้อขายอีกครั้ง นำศิลาปราณที่เหลืออีกสองก้อนครึ่งไปแลกซื้อกระดาษยันต์จนหมดสิ้น

กระดาษยันต์นั้นแตกต่างจากพู่กันยันต์ การซื้อในตลาดซื้อขายจะคุ้มค่ากว่า ศิลาปราณสองก้อนครึ่ง หลังจากต่อรองราคาอยู่พักใหญ่ ก็สามารถซื้อกระดาษยันต์มาได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยสี่สิบสามแผ่น

มากกว่าที่ซื้อในหอแลกเปลี่ยนถึงยี่สิบกว่าแผ่น!

เพียงแต่ว่า หลี่อันก็ได้กลับกลายเป็นคนถังแตกอีกครั้ง

...

ไม่นานหลังจากหลี่อันออกจากเขตนอกไป

ณ เขตนอก หอโอสถ ภายในโถงใหญ่แห่งหนึ่ง

“เรียนศิษย์พี่ลู่ ข้าได้ตรวจสอบแล้ว ศิษย์รับใช้น้อยผู้นี้น่าจะมิมีปัญหาอันใด วิธีการซื้อหญ้าฟื้นคืนชีวันนั้น สวีชิวฮุ่ยเป็นผู้สอนเขา พู่กันยันต์และกระดาษยันต์ในตอนแรกก็ซื้อมาจากที่ของสวีชิวฮุ่ย... เขาผูกสัมพันธ์กับสวีชิวฮุ่ยได้ก็อาศัยข้าวสารวิญญาณ”

“มีความหลักแหลมอยู่บ้าง แต่ก็มิได้หลักแหลมไปถึงเพียงนั้น ช่วงก่อนหน้านี้ยังซื้อโอสถปราณผสมไปหลายเม็ด วันนี้ก็มาขอซื้อโอสถแก้พิษแล้ว”

“โดยรวมแล้ว มิมีจุดใดน่าสงสัย”

ชายหนุ่มผู้หนึ่ง กำลังรายงานต่อหน้าชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเพลิง

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเพลิงผู้นั้น มีสีหน้ามืดครึ้มอย่างที่สุด!

“เช่นนั้นก็แล้วไปเถิด... รีบเร่งหาของมาทดแทนผลอัคคีวิญญาณให้เร็วที่สุด หากทำให้เรื่องใหญ่ของอาจารย์ต้องล่าช้าไป เจ้ากับข้ารับผิดชอบไม่ไหวเป็นแน่!”

...

◉◉◉◉◉