บทที่ 16 - เรื่องราวคลี่คลาย
บทที่ 16 - เรื่องราวคลี่คลาย
บทที่ 16 - เรื่องราวคลี่คลาย
◉◉◉◉◉
ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดให้ไม่สงบสุข
หลี่อันไม่ได้นอนทั้งคืน เขาใช้เคล็ดวิชารับรู้เหนือประสาทสัมผัสจนถึงขีดสุด หูแนบกับผนังหินของถ้ำ รับฟังเสียงบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน และทำการวิเคราะห์ในใจอย่างต่อเนื่อง
“อสูรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต้นมีจำนวนมากที่สุด น่าจะมีเป็นร้อยตัว รองลงมาคือระดับหนึ่งขั้นกลาง น่าจะมีห้าหกสิบตัว ส่วนระดับหนึ่งขั้นปลายจะน้อยกว่าหน่อย มีราวๆ ยี่สิบสามสิบตัวกระมัง?”
จากการฟังเสียงวิ่งและเสียงคำรามของอสูรวิญญาณ ประกอบกับประสบการณ์ในชาติก่อน เขาก็คาดเดาอยู่ในใจ
แน่นอนว่า อสูรวิญญาณที่บินอยู่บนท้องฟ้า เขาไม่สามารถรับรู้ได้
อย่างไรก็ตาม อสูรวิญญาณที่บินอยู่บนท้องฟ้านั้น โดยทั่วไปแล้วยากที่จะควบคุมและบังคับได้ เมื่อถูกบังคับแล้วก็ถือเป็นของล้ำค่า ส่วนใหญ่จะไม่ถูกส่งมาเป็นแนวหน้า ดังนั้นจึงไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อจำนวนโดยรวมมากนัก
“นิกายร้อยอสูรวางแผนมานานเพียงนี้ การต่อสู้ครั้งนี้มุ่งตรงมายังใจกลางของนิกายสุริยันเร้นลับ น่าจะมีอสูรวิญญาณระดับสองปรากฏตัวด้วย... หรืออาจจะมียอดฝีมือระดับแก่นแท้เข้าร่วมด้วย!”
เขากระซิบกับตัวเอง
นิกายร้อยอสูรคงไม่คาดหวังว่าการใช้คลื่นอสูรเพียงครั้งเดียวจะสามารถทำลายนิกายสุริยันเร้นลับให้ย่อยยับหรือเสียหายหนักได้
แต่กลับสามารถเหนี่ยวรั้งกำลังของนิกายสุริยันเร้นลับไว้ได้เป็นอย่างมาก
ดูท่าแล้ว การแข่งขันเพื่อแย่งชิงเหมืองแร่ปราณระดับกลางที่ว่านั่น คงจะดุเดือดมากแล้ว
“การต่อสู้ครั้งนี้ คงจะไม่จบลงในเร็ววัน กว่านิกายจะมาถึงที่นี่ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งวัน!”
หลี่อันอดทนรอคอยต่อไป ซ่อนตัวอยู่อย่างดี
ระหว่างนั้น ก็มีอสูรวิญญาณหนึ่งหรือสองตัววิ่งผ่านกองหินที่รกร้าง เสียงฝีเท้าของพวกมันทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว แต่โชคดีที่พวกเขาไม่ถูกพบ
...
เวลาผ่านไปทีละน้อย
แสงอาทิตย์อ่อนๆ ที่ส่องเข้ามาทางปากถ้ำกลับมาแล้วก็หายไปอีกครั้ง
หนึ่งวันหนึ่งคืนผ่านไปแล้ว!
ในเช้าวันที่สาม ในที่สุดหลี่อันก็ได้ยินเสียงฝีเท้า และเสียงสนทนาของคน
“ที่นี่มีกระท่อมอยู่หลังหนึ่ง แต่ถูกเหยียบจนเละเทะไปหมดแล้ว ไม่เห็นเพื่อนศิษย์รับใช้ที่เจ้าว่าเลย”
เสียงผู้ชายดังขึ้น
หลี่อันเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ พยายามแยกแยะว่าใครเป็นคนมา
“แม้แต่ฝานเจี๋ยยังถูกคนฆ่า เขาบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย เกรงว่าคงจะถูกอสูรวิญญาณตัวไหนกินไปแล้ว... ชิงหว่าน ไม่ต้องหาแล้วกระมัง?”
น้ำเสียงของผู้ชายคนนั้นมีความรำคาญอยู่บ้าง
เสียงถอนหายใจที่ใสดังกังวานและคุ้นเคยดังขึ้น “หาต่ออีกหน่อยเถิด รู้จักกันมาครั้งหนึ่ง เก็บศพให้เขา ก็ถือว่าได้สะสางบุพเพกรรมเล็กน้อยบนเส้นทางบำเพ็ญเซียนแล้ว”
“ศิษย์พี่เฉิน ท่านพักก่อนเถิด ข้าหาเอง”
เสียงผู้ชายคนนั้นขยับเข้าไปใกล้เสียงผู้หญิง
“เป็นอะไรไป ยังโกรธอยู่อีกหรือ? ชิงหว่าน ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ว่าแผนสังหารครั้งนี้เป็นความลับสุดยอดของนิกาย ถึงแม้เจ้าจะรู้ล่วงหน้า แต่จะเปิดเผยเพราะศิษย์รับใช้เพียงคนเดียวได้อย่างไร?”
“รากปราณของเจ้าเป็นเลิศ ในอนาคตการเข้าสู่เขตนอกนั้นแน่นอนอยู่แล้ว อย่าได้ให้ศิษย์รับใช้เพียงเล็กน้อยมาทำลายอนาคตของเจ้าเลย”
“เอาอย่างนี้ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าหาต่ออีกหน่อย ถ้ายังหาไม่พบอีก ก็ถือว่าช่างมันเถิด เจ้าทำดีที่สุดแล้ว”
เสียงผู้หญิงเงียบไปนาน แล้วจึงค่อยๆ “อืม” คำหนึ่ง
หลี่อันฟังบทสนทนาของทั้งสองอย่างสงบนิ่ง ในใจไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น และไม่ได้ออกไป
มู่ชิงหว่านและชายคนนั้น เดินผ่านบริเวณนี้ไปอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังทางเข้าเขา
“คนอื่นๆ ก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว...”
หลี่อันพึมพำ แล้วหยิบโอสถสีดำเม็ดหนึ่งออกมา กลืนลงไปในคำเดียว
โอสถปราณผสม!
เขาซื้อมาสามเม็ด สองเม็ดให้จางซู่ซู่ไป เพื่อใช้ในการวางยาฝานเจี๋ย
เม็ดสุดท้ายเก็บไว้ให้ตัวเอง ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาซื้อโอสถปราณผสมมาแล้วตัวเองไม่ถูกพิษ ย่อมต้องมีปัญหาเป็นแน่
ดังนั้น โอสถเม็ดนี้เขาจึงเก็บไว้จนถึงที่สุด ใกล้จะออกไปพบผู้คนแล้วจึงค่อยกิน
ก่อนหน้านี้วิกฤตยังไม่คลี่คลาย หากกินเข้าไปก่อนจะส่งผลกระทบต่อพลังการต่อสู้!
ทันทีที่โอสถเข้าสู่ร่างกาย พลังปราณส่วนน้อยก็ถูกหลี่อันดูดซับ ในขณะเดียวกัน พิษโอสถก็สะสมอยู่ในร่างกายของเขา
ในชั่วขณะนั้นเอง ในตันเถียนของเขา เมล็ดพันธุ์ชีวันสีเขียวอมฟ้าพลันปลดปล่อยไอสีเขียวสายหนึ่งออกมา พิษโอสถค่อยๆ สลายไป ราวกับกำลังจะถูกกำจัด!
หลี่อันตะลึงไปชั่วครู่ แล้วก็ดีใจขึ้นมาในทันที!
ไอของเมล็ดพันธุ์ชีวัน สามารถกำจัดพิษได้หรือ?
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาค้นพบคุณสมบัตินี้!
อย่างไรก็ตาม เขารีบสะกดเมล็ดพันธุ์ชีวันไว้ ท้ายที่สุดแล้ว พิษโอสถเหล่านี้ยังไม่สามารถกำจัดทิ้งไปได้ในตอนนี้
...
ไม่นานหลังจากนั้น
“ท่านผู้อาวุโสหลู่ ค่ายกลขโมยพลังปราณนั่น ไม่ใช่สิ่งที่ฝานเจี๋ยจะทำได้แน่ เบื้องหลังเขา จะต้องมีคนอื่นอีก...”
เสียงผู้หญิงดังขึ้น
ในที่สุดหัวใจของหลี่อันก็เต้นระรัว
สวีชิวฮุ่ย!
คนที่เขารอคอย ในที่สุดก็มาถึงแล้ว!
“ฝานเจี๋ยตายไปแล้ว เรื่องนี้จึงไม่มีพยานหลักฐาน...”
เสียงชราภาพอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น
“แต่ว่า ลู่โจวเหมยแห่งหอโอสถ กลับรีบร้อนมาที่เขาพฤกษาวิญญาณเป็นคนแรก ท่านผู้อาวุโสหลู่ไม่คิดว่ามันแปลกไปหน่อยหรือ?”
สวีชิวฮุ่ยกล่าวต่อ
“ความหมายของเจ้าข้าเข้าใจ แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับคนจำนวนมาก ต้องรอบคอบ... เอาเถิด คนอื่นๆ ก็ใกล้จะมาถึงแล้ว เรื่องนี้อย่าได้พูดถึงอีก”
เสียงอันหนักแน่นของผู้อาวุโสหลู่ดังขึ้น
...
ในถ้ำ หลี่อันค่อยๆ ส่งพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปในร่างของหวังจื่อหลิน
จากนั้นตัวเองก็ค่อยๆ หมดสติไป
หวังจื่อหลินค่อยๆ ตื่นขึ้นมา พบว่าตัวเองกับหลี่อันตกลงมาอยู่ในถ้ำ ก็ตกใจอย่างมาก รีบตะโกนเสียงดังว่า
“มีใครอยู่หรือไม่? ช่วยด้วย ช่วยด้วย...”
...
เสียงที่ผ่านถ้ำลึกเจ็ดแปดเมตรขึ้นมาถึงพื้นดินนั้นเบามาก
แต่ในตอนนี้ คนสองคนที่เดินผ่านไป ผู้อาวุโสหลู่และสวีชิวฮุ่ย ล้วนเป็นยอดฝีมือ ทั้งสองจึงได้ยินเสียงนั้น
สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปในทันที พุ่งไปยังต้นเสียงในบัดดล
“เบื้องล่างเป็นผู้ใด?”
สวีชิวฮุ่ยชักกระบี่ออกมาถาม
“หวังจื่อหลิน หลี่อัน... ช่วยพวกเราด้วย!”
เสียงขาดๆ หายๆ
หลี่อัน?
สวีชิวฮุ่ยประหลาดใจในทันที กล่าวว่า “ศิษย์รับใช้ของเขาพฤกษาวิญญาณ!”
ผู้อาวุโสหลู่กล่าว “ดึงพวกเขาขึ้นมา!”
...
ไม่นานหลังจากนั้น
หวังจื่อหลินกลับมาปรากฏตัวในป่าทึบอีกครั้ง ตื่นเต้นจนแทบจะร้องไห้ออกมา ภายใต้การซักถามของผู้อาวุโสหลู่และสวีชิวฮุ่ย เขาก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นอย่างละเอียด
ส่วนหลี่อันยังคงหมดสติอยู่ ผู้อาวุโสหลู่ป้อนยาให้เขาเม็ดหนึ่ง
“ตกลงไปในถ้ำ แต่กลับโชคดีในโชคร้าย รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้...”
หลังจากซักถามเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสหลู่อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หลี่อันและหวังจื่อหลิน โชคดีมากจริงๆ
ในขณะเดียวกัน เขาก็อดสงสัยไม่ได้
“เหตุใดฝานเจี๋ยจึงต้องมาเล่นงานศิษย์รับใช้เล็กๆ สองคนด้วย?”
สวีชิวฮุ่ยเหลือบมองหลี่อันที่หมดสติอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า
“คนผู้นี้ข้าพอจะรู้จักอยู่บ้าง ตอนที่เขาเข้าร่วมนิกายใหม่ๆ ผลงานก็ไม่เลว แต่เพราะเดินบนเส้นทางแห่งรากปราณสายฟ้าจึงทำให้รากปราณเสียหาย กลายเป็นศิษย์รับใช้ แต่ต่อมาได้กินหญ้าฟื้นคืนชีวันโดยบังเอิญ รากปราณจึงได้รับการฟื้นฟู อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ด้านยันต์อยู่บ้าง...”
“น่าจะต้องการฆ่าหลี่อัน เพื่อไม่ให้หลี่อันกลายเป็นศิษย์จดทะเบียนแล้วจะมาเปิดโปงการกระทำของเขาบนเขาพฤกษาวิญญาณกระมัง”
ผู้อาวุโสหลู่พยักหน้า
ในตอนนี้ ในที่สุดหลี่อันก็ส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดออกมา แล้วฟื้นขึ้นมา
“เกิดอะไรขึ้น ข้าอยู่ที่ไหน...”
เขาถามด้วยความงุนงง เมื่อเห็นสวีชิวฮุ่ยและผู้อาวุโสหลู่ ก็รีบจะลุกขึ้นทำความเคารพ
“อย่าขยับ ขาเจ้าหัก”
สวีชิวฮุ่ยรีบห้ามไว้
“คารวะท่านเซียนทั้งสอง!”
หลี่อันจึงทำได้เพียงนั่งอยู่บนพื้น โค้งคำนับเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็ค่อยๆ กดที่น่องของตัวเองเบาๆ เจ็บจนสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง
—แน่นอนว่าน่องของเขานั้น เขาเป็นคนกระแทกกับผนังหินจนหักเอง หรือแม้กระทั่งจงใจถูหลังกับพื้นจนเสื้อผ้าขาด เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจำนวนมากบนผิวหนัง
จากนั้น ผู้อาวุโสหลู่ก็ถามคำถามหลี่อันอีกหลายข้อ ถามอ้อมๆ เกี่ยวกับค่ายกลขโมยพลังปราณและเรื่องที่ฝานเจี๋ยแอบปลูกสมุนไพรวิญญาณ
คำตอบของหลี่อันเหมือนกับของหวังจื่อหลิน คือปกติเคยเห็นแมลงศัตรูพืช แต่ไม่พบความผิดปกติใดๆ ฝานเจี๋ยก็ไม่เคยให้พวกเขาขึ้นเขาไป
“ฟังหวังจื่อหลินบอกว่า เจ้าเป็นคนแก้ปัญหาแมลงศัตรูพืช?”
“ขอรับ ข้าเคยเห็นในตำราแพทย์ว่าต่อมเหม็นของพังพอนเหม็น รากไม้การบูร และรากนกเค้าแมว ล้วนมีพิษอ่อนๆ ดังนั้นข้าจึงลองใช้ของเหล่านี้มาจัดการกับหนอนเจาะลำต้น...”
ผู้อาวุโสหลู่พยักหน้าอีกครั้ง กล่าวชมเชยว่า “ใช้พิษกำจัดแมลง ก็เป็นหลักการที่ถูกต้อง สิ่งที่ได้ผลคือรากนกเค้าแมว เจ้าโชคดีมากที่ใช้ยาถูก”
“ท่านผู้อาวุโสหลู่”
ทันใดนั้นสวีชิวฮุ่ยก็กล่าวขึ้น “เมื่อครู่ท่านมิใช่กำลังกลุ้มใจอยู่หรือ ว่าหลังจากฝานเจี๋ยตายไปแล้ว เขาพฤกษาวิญญาณนี้จะไม่มีใครรับผิดชอบ?”
“หลี่อันมีความสามารถและจิตใจที่ดี ไม่สู้ให้เขารับหน้าที่เป็นผู้รับผิดชอบไปก่อนจะเป็นอย่างไร?”
ผู้อาวุโสหลู่ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมาทันที “ให้ศิษย์รับใช้มารับผิดชอบหอแห่งหนึ่ง นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยนะ... แต่ว่า ในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ ก็ไม่สามารถใส่ใจเรื่องหยุมหยิมได้มากนัก เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้เถิด หลี่อันใช่หรือไม่? ต่อไปนี้ เจ้าจะรับตำแหน่งผู้รับผิดชอบเขาพฤกษาวิญญาณชั่วคราว”
หลี่อันได้ยินดังนั้นก็ตื่นเต้นอย่างมาก “ขอบคุณท่านเซียนสวี ขอบคุณท่านผู้อาวุโสหลู่!”
ข้างกายหลี่อัน หวังจื่อหลินในใจก็อิจฉาอย่างมาก แต่ก็ไม่ได้ริษยา
นอกจากหลี่อันจะแข็งแกร่งกว่าเขาอยู่แล้ว ครั้งนี้ที่เขารอดตายมาได้ ก็ล้วนเป็นเพราะหลี่อัน ดังนั้น เขาก็รู้สึกขอบคุณหลี่อันอยู่บ้าง
“ท่านผู้อาวุโสหลู่ พวกเราตรวจสอบแล้ว อสูรวิญญาณถอยทัพไปหมดแล้ว ไม่มีปัญหาย้อนหลัง...”
ในตอนนี้ มู่ชิงหว่านและชายอีกคนที่เข้าไปสำรวจลึกถึงปากทางเข้าเขาก็กลับมา
เมื่อเห็นหลี่อันและหวังจื่อหลิน มู่ชิงหว่านก็ประหลาดใจในทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี
“หลี่อัน... เจ้ายังไม่ตาย?”
ส่วนชายในชุดสีม่วงที่อยู่ข้างมู่ชิงหว่าน คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยในทันที
“ท่านเซียนมู่ ท่านก็มาด้วยหรือ?”
หลี่อันอดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้น ในความยินดีนั้นแฝงไปด้วยความถ่อมตน
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คิ้วของชายในชุดสีม่วงจึงคลายออก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ
...
ในวันต่อมา พื้นที่เขาพฤกษาวิญญาณถูกนิกายสุริยันเร้นลับตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง
นอกจากการกำจัดอสูรวิญญาณที่หลงเหลืออยู่แล้ว ยังมีการสืบสวนหาเบาะแสเกี่ยวกับการที่ฝานเจี๋ยขโมยพลังปราณและแอบปลูกสมุนไพรวิญญาณอีกด้วย
หลังจากฝานเจี๋ยตายไป เรื่องเหล่านี้ก็กลายเป็นคดีที่ไม่มีต้นสายปลายเหตุ ถึงแม้สวีชิวฮุ่ยและคนอื่นๆ จะสงสัยคนเบื้องหลังฝานเจี๋ย แต่ก็ไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด จึงไม่สามารถดำเนินการขั้นต่อไปได้
เรื่องนี้จึงเงียบหายไปเฉยๆ
เกี่ยวกับการตายของฝานเจี๋ย นิกายมีความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าเป็นฝีมือของนิกายร้อยอสูร ผลอัคคีวิญญาณและถุงเก็บของของฝานเจี๋ยน่าจะถูกคนของนิกายร้อยอสูรเอาไป
ไม่มีใครสงสัยมาถึงตัวหลี่อัน ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงเวลานั้น มีคำให้การของหวังจื่อหลินยืนยันว่าเขาหมดสติตลอดเวลาอยู่ในถ้ำ
อีกอย่าง ใครจะไปคิดได้ว่าหลี่อันที่อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง จะสามารถฆ่าฝานเจี๋ยที่อยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้เล่า?
เรื่องราวของหลี่อันคลี่คลายอย่างราบรื่น!
◉◉◉◉◉