บทที่ 15 - ชำระแค้น
บทที่ 15 - ชำระแค้น
บทที่ 15 - ชำระแค้น
◉◉◉◉◉
“แปดสิบชั่วลมหายใจ!”
หลี่อันใช้เวลาเพียงแปดสิบชั่วลมหายใจ หรือไม่ถึงสองนาทีในการเดินทางจากป่าที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งลี้มาถึงตีนเขาพฤกษาวิญญาณ
ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากวิชาก้าวท่องนภาและความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและเส้นทางเป็นอย่างดี
เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบเร่งขึ้นเขาพฤกษาวิญญาณตามเส้นทางที่เคยสำรวจไว้ก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว
กว่าจะไปถึงตำแหน่งของโขดหินก้อนนั้นก็ใช้เวลาไปเกือบสามร้อยชั่วลมหายใจ หรือราวห้านาที
เหตุผลหลักคือเขาไม่ต้องการให้ฝานเจี๋ยรู้ตัว
ที่พักของฝานเจี๋ยยังมีแสงไฟสว่างอยู่ คาดไม่ถึงว่าเขายังไม่พักผ่อน
หลี่อันย่องฝีเท้าเบาลง ค่อยๆ ย่องไปจนถึงมุมกำแพงที่พักของฝานเจี๋ย
“หืม?”
เมื่อกวาดตามองไปยังแปลงสมุนไพร เขาก็พบว่าผลอัคคีวิญญาณที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังสุกได้เพียงครึ่งเดียว บัดนี้กลับสุกงอมขึ้นมาก อีกทั้งยังเติบโตจนมีขนาดเท่ากำปั้นของทารก
ดูท่าแล้ว ฝานเจี๋ยคงนำยาเร่งโตบางอย่างกลับมาด้วยเป็นแน่!
ท้ายที่สุดแล้ว ภัยคุกคามจากนิกายร้อยอสูรก็มาถึงแล้ว ฝานเจี๋ยต้องการเร่งให้ผลอัคคีวิญญาณสุกงอมถึงระดับสองก่อนที่พวกมันจะมาถึง!
มิฉะนั้นคงขาดทุนย่อยยับ!
“เป็นไปได้อย่างไร เป็นไปได้อย่างไร... พิษอัคคีไม่ได้ถูกสะกดไว้แล้วหรือ?”
ขณะเดียวกัน เสียงของฝานเจี๋ยก็แว่วมาจากในห้องอย่างไม่ชัดเจนนัก
“เจ็บเจียนตายอยู่แล้ว... เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้! เจ้าสารเลว ไม่ให้โอสถชำระธาตุข้าก็ช่างเถิด หรือว่ายาผงสะกดพิษก็มีปัญหาด้วย?!”
ดูเหมือนเขาจะกำลังคำรามด้วยความเจ็บปวด
หลี่อันรีบโคจรพลังปราณในทันที ในแปลงสมุนไพรที่ห่างออกไปสิบก้าว พลันปรากฏศรวารีขึ้นมาหนึ่งดอก ยิงตัดขั้วของผลอัคคีวิญญาณลูกหนึ่งจนขาดสะบั้น
ผลอัคคีวิญญาณตกลงพื้นดังตุ้บ ศรวารีก็สลายตัวทันที เกิดเป็นเสียงดังขึ้นมา
“ใคร!”
ในห้อง ฝานเจี๋ยรีบผลักประตูออกมา เมื่อเห็นผลอัคคีวิญญาณที่ตกลงในแปลงสมุนไพร เขาก็ทั้งประหลาดใจและสงสัย “เหตุใดจึงตกลงมาเล่า...”
เขาเดินเข้าไปในแปลงสมุนไพร ก้มตัวลงเพื่อจะเก็บผลอัคคีวิญญาณขึ้นมา
และในชั่วขณะนั้นเอง—
ฟิ้ว!
เสียงศรแหวกอากาศดังขึ้นในทันใด
“แย่แล้ว!”
ฝานเจี๋ยหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ศรวารีสองดอกพุ่งตรงเข้ามาหาเขาแล้ว
เขาสะบัดมืออย่างแรง ยันต์วิเศษแผ่นหนึ่งถูกซัดออกไป แสงสีเหลืองวาบขึ้น โล่ปฐพีปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สกัดกั้นศรวารีเอาไว้
เขากำลังใช้ยันต์โล่ปฐพี!
ทว่าทันทีที่ศรวารีถูกสกัดกั้น เขาก็รู้สึกถึงลมหนาวเย็นยะเยือกพัดผ่าน ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ แม้แต่จะก้าวเท้ายังรู้สึกยากลำบาก
ยันต์วายุเหมันต์!
ในขณะเดียวกัน จากสี่ทิศทาง เปลวไฟสี่สายก็ระเบิดออก
ยันต์อัคคี... สี่แผ่น!
“บัดซบ!”
สีหน้าของฝานเจี๋ยเปลี่ยนไปอย่างมาก เปลวเพลิงกำลังจะกลืนกินเขา
แต่ชุดคลุมอาคมบนร่างของเขากลับฉีกขาดออกอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นเกราะอ่อนที่ชำรุดชิ้นหนึ่งซึ่งกำลังเปล่งแสงสีขาวจางๆ—อุปกรณ์อาคมป้องกันตัวระดับหนึ่งขั้นต่ำ!
พลังทำลายล้างจากการระเบิดของยันต์อัคคีสี่แผ่น ส่วนใหญ่ถูกแสงสีขาวจางๆ นั้นสกัดกั้นไว้ได้
ทันทีที่เปลวเพลิงจากยันต์อัคคีสลายไป ศรวารีอีกสองดอกก็พุ่งเข้าใส่เขา!
“กล้าลอบโจมตีข้า...”
ฝานเจี๋ยตะโกนลั่น เขาเห็นร่างที่มุมกำแพงแล้ว จึงโคจรพลังปราณ ก่อเกิดเป็นม่านแสงสีแดงเพลิงขึ้นมาในทันที
—คาถาโล่อัคคี วิชาอาคมระดับเหลืองขั้นต่ำ!
ในขณะเดียวกัน ในมือของเขาก็รวบรวมลูกไฟขึ้นมาลูกหนึ่ง แล้วซัดออกไปสุดแรง
แต่ร่างกายของเขาในชั่วขณะนั้นกลับสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง ลูกไฟสลายตัวในทันที ยังไม่ทันพุ่งออกไปได้ไกลกี่เมตรด้วยซ้ำ
“แค่ก!”
ฝานเจี๋ยกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ร่างกายชักกระตุกไปทั้งร่าง
—พิษอัคคีกำเริบแล้ว!
พิษอัคคีของเขาเดิมทีถูกสะกดไว้แล้ว แต่ไม่รู้ว่าสองวันนี้เกิดอะไรขึ้น มันกลับปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง จนอยู่ในภาวะวิกฤต
เมื่อครู่เขายังฝืนใช้พลังปราณต่อสู้ ทำให้สมดุลพังทลายลงในทันที พิษจึงถูกกระตุ้นให้กำเริบขึ้นมา
และบนท้องฟ้า ศรวารีอีกสองดอกก็กำลังพุ่งเข้าใส่เขา!
“บัดซบ...”
แววตาของฝานเจี๋ยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อไม่สามารถใช้พลังปราณได้ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนไร้ประโยชน์
เขารีบคว้าถุงเก็บของขึ้นมาหมายจะเปิดออก แต่ยังไม่ทันได้ทำอะไร ก็รู้สึกราวกับหัวใจถูกค้อนหนักทุบเข้าอย่างจัง
เมื่อก้มลงมอง ก็เห็นเพียงกริชเล่มหนึ่ง แทงทะลุเกราะป้องกันระดับหนึ่งขั้นต่ำของเขา ปักเข้าที่หัวใจอย่างแม่นยำ
“เป็น... ไปได้อย่างไร!”
เขาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะล้มลงกับพื้นอย่างสิ้นใจ
และจากในเงามืด ศรวารีอีกห้าดอกก็พุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
ศรวารีทั้งห้าดอกพุ่งเข้าใส่ร่างของเขาทั้งหมด
เกราะอ่อนนั้นมีระดับต่ำ เมื่อถูกกรีดจนมุมหนึ่งขาดออก ลวดลายอาคมก็เสียหายไปแล้ว จึงไม่มีประสิทธิภาพในการป้องกันอีกต่อไป ศรวารีทั้งห้าดอกนี้ทำให้ร่างของเขามีรูเลือดเพิ่มขึ้นห้าแห่ง
แต่คนที่อยู่ในเงามืดยังไม่หยุดมือ ยังคงยิงศรวารีออกมาอย่างบ้าคลั่ง ยิงออกไปหลายสิบดอก จนร่างของฝานเจี๋ยพรุนราวกับรังผึ้ง
จากนั้น ร่างหนึ่งก็กระโจนออกมาจากเงามืด ลงมายืนอยู่ข้างกายของฝานเจี๋ย
หลี่อันดึงกริชประกายดาวออกอย่างรวดเร็ว หยิบถุงเก็บของของฝานเจี๋ยขึ้นมา และสุดท้ายก็ใช้ยันต์อัคคีแผ่นสุดท้ายโยนใส่ร่างของฝานเจี๋ย
ร่างของฝานเจี๋ยลุกเป็นไฟโหมกระหน่ำในทันที
หลี่อันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เขาทิ้งของทุกอย่างในถุงเก็บของของฝานเจี๋ย ไม่ว่าจะเป็นศิลาปราณหลายสิบก้อน สมุนไพรวิญญาณจิปาถะ ขวดและไหต่างๆ นานา หรือแม้กระทั่งอุปกรณ์อาคมเรือเหาะที่มีมูลค่ากว่าร้อยศิลาปราณ!
เห็นได้ชัดว่าฝานเจี๋ยเตรียมพร้อมสำหรับการหลบหนีครั้งนี้เป็นอย่างดี รอเพียงเสียงกระดิ่งวิญญาณดังขึ้น เขาก็จะขับเรือเหาะหนีไปทันที คลื่นอสูรก็ไล่ตามเขาไม่ทัน
แต่สำหรับอุปกรณ์อาคมและศิลาปราณเหล่านี้ หลี่อันไม่ได้ชายตามองแม้แต่น้อย เขาเก็บผลอัคคีวิญญาณทั้งสี่ลูกใส่ลงในถุงเก็บของ แล้วหันหลังวิ่งหนีไปทันที
“ยังไม่เกินเวลา สองร้อยห้าสิบชั่วลมหายใจ ยังทันอยู่!”
การต่อสู้กับฝานเจี๋ยเกิดขึ้นราวกับสายฟ้าแลบ ใช้เวลาสั้นมาก เพียงแค่ประมาณสามนาทีเท่านั้น รวมเวลาจัดการทุกอย่างแล้วก็ไม่เกินสี่นาที
ตามที่คาดการณ์ไว้ ยังมีเวลาอีกห้านาทีก่อนที่อสูรวิญญาณจะบุกไปถึงถ้ำที่เขาและหวังจื่อหลินซ่อนตัวอยู่
การลงเขาครั้งนี้ หลี่อันวิ่งสุดฝีเท้า ใช้เวลาเพียงหนึ่งนาที
สามนาทีต่อมา หลี่อันก็กลับมาถึงป่า
ใช้เวลามากกว่าตอนไปเขาพฤกษาวิญญาณประมาณหนึ่งนาที เพราะหลี่อันแวะที่ลำธารสายหนึ่งระหว่างทาง นำถุงเก็บของของฝานเจี๋ยยัดเข้าไปในโคลนหนาของลำธาร!
เขายังนำยันต์วายุเหมันต์ที่เหลือหนึ่งแผ่นและยันต์โล่ปฐพีอีกหนึ่งแผ่นใส่เข้าไปในถุงเก็บของด้วย ไม่ได้เก็บไว้กับตัว
เสียงคำรามของอสูรวิญญาณที่ดังสนั่นหวั่นไหวได้ดังมาจากปากทางเข้าเขาแล้ว
—ฟังจากเสียงนี้แล้ว ดูเหมือนจะใช้เวลานานกว่าที่หลี่อันคาดการณ์ไว้เล็กน้อย อย่างน้อยก็ต้องอีกเจ็ดแปดนาทีจึงจะมาถึงที่นี่
เป็นไปตามที่หลี่อันคาดไว้ เมื่อศัตรูพบว่าในป่าของเขาพฤกษาวิญญาณมีกระดิ่งวิญญาณวางไว้ พวกมันย่อมต้องระวังตัวขึ้นบ้าง จึงชะลอความเร็วลงเล็กน้อย
หลี่อันไม่ได้สนใจ รีบมุดเข้าไปในถ้ำทันที
เขาโคจรเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงชีวันสร้างเซียนในทันที ไอของเมล็ดพันธุ์ชีวันค่อยๆ แผ่ออกมา
เขาจับมือของหวังจื่อหลินไว้ เพื่อให้ไอนี้ช่วยปกปิดไอชีวิตของหวังจื่อหลินด้วย
ทั้งสองคน ราวกับกลายเป็นต้นไม้ใบหญ้าและรากไม้ไปแล้ว!
เวลาผ่านไปทีละน้อย ในที่สุดเสียงแผ่นดินสั่นสะเทือนจากนอกถ้ำก็ดังขึ้น หลี่อันได้ยินเสียงหอนยาวของหมาป่าอสูร ได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์วิญญาณ...
และยังได้ยินเสียงกระดิ่งวิญญาณที่ฝานเจี๋ยวางไว้ดังสนั่นหวั่นไหว!
หัวใจของหลี่อันเต้นระรัวในทันที ถึงแม้ว่าถ้ำที่พวกเขาซ่อนตัวจะอยู่ในกองหินที่รกชัฏและลับตาคนมากก็ตาม
ถึงแม้ว่าเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงชีวันสร้างเซียนของเขาจะสามารถปกปิดไอได้อย่างน่าอัศจรรย์
แต่ในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้ ใครจะรู้ได้เล่าว่าอาจจะมีความผิดพลาดเพียงหนึ่งในหมื่น หรือความบังเอิญเพียงหนึ่งในพัน ที่จะทำให้พวกเขาถูกเปิดเผยตัวตนหรือไม่?
เขารู้สึกประหม่ายิ่งนัก!
...
ในขณะเดียวกัน
ที่ตีนเขาพฤกษาวิญญาณ จางซู่ซู่ตื่นจากฝันร้าย
นางตื่นตระหนกตกใจ ตะโกนเรียกชื่อฝานเจี๋ยเสียงดัง แม้แต่เสื้อผ้ายังไม่ทันได้สวมใส่ให้เรียบร้อย ก็วิ่งขึ้นเขาไปแล้ว
...
นอกเขาพฤกษาวิญญาณ ณ ที่แห่งหนึ่งบนเส้นทางสู่เขตนอก ท่ามกลางหน้าผา
“น่าจะมาถึงแล้ว”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองไปยังทิศทางของเขาพฤกษาวิญญาณ แล้วกล่าวว่า
“เมื่อครู่ มีข่าวมาจากตลาดและเขตเหมืองแร่พร้อมกันว่าถูกกองกำลังไม่ทราบฝ่ายโจมตี”
“เหอะๆ อีกฝ่ายใช้กลล่อเสือออกจากถ้ำ หวังจะล่อพวกเราไปยังที่อื่น เพื่อที่พวกมันจะได้บุกจากเขาพฤกษาวิญญาณออกมา โจมตีเขตใจกลางของนิกายเราอย่างหนัก...”
“เตรียมตัว รอให้ศัตรูบุกผ่านเขาพฤกษาวิญญาณเข้ามาถึงช่วงกลางเสียก่อน แล้วจึงเข้าโอบล้อม กำจัดพวกมันให้สิ้นซากที่นี่!”
...
ในขณะเดียวกัน ที่ตีนเขาแห่งหนึ่ง
“น่าเสียดายยิ่งนัก!”
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีเพลิง มองข้อความในยันต์หยกสื่อสารแล้ว อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความเสียดาย “อีกเพียงเจ็ดวัน ขอแค่เจ็ดวันเท่านั้น ผลอัคคีวิญญาณก็จะสุกงอมเต็มที่!”
“เจ้าพวกนิกายร้อยอสูรที่สมควรตายพวกนี้ ทำลายแผนการใหญ่ของข้า!”
เขากำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น “หากข้ารู้แต่แรกว่าพวกมันจะมาจากทางเขาพฤกษาวิญญาณ ข้าควรจะใช้ยาผงเร่งโตไปเสียนานแล้ว แต่ตอนแรกข้าคำนึงถึงการสุกตามธรรมชาติ คุณภาพจะสูงกว่า จึงได้รอมาตลอด ไม่นึกเลยว่าตอนนี้แม้แต่ระดับสองก็ยังไปไม่ถึง!”
“ศิษย์พี่ลู่ ผลอัคคีวิญญาณนั่นเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสอง ฝานเจี๋ย... ไว้ใจได้จริงหรือ?”
ข้างๆ กัน ชายหนุ่มคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความเป็นห่วง
ชายในชุดคลุมยาวสีเพลิงกล่าวอย่างเย็นชา
“เขามีพิษอัคคีอยู่ในตัว ทำได้เพียงมาขอให้ข้าช่วยชีวิตเท่านั้น!”
“ถ้าหากเขาขับเรือเหาะ ไม่ทำตามแผนที่เราวางไว้ หนีออกจากสำนักไปโดยตรง จากนั้นก็หายตัวไปเลยเล่า...”
ชายหนุ่มยังคงกังวลอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ถึงแม้ปีนี้ผลอัคคีวิญญาณจะยังไม่สุกงอมเต็มที่ แต่เถาวัลย์วิญญาณนั้นมีค่ามหาศาล เพียงแค่ขโมยมาได้สำเร็จ ดูแลให้ดี ในอนาคตย่อมสามารถออกผลวิญญาณระดับสองได้
สำหรับศิษย์ระดับต่ำอย่างฝานเจี๋ย นี่ถือเป็นวาสนาเซียนอันยิ่งใหญ่แล้ว
“ในยาผงสะกดพิษที่ข้าให้เขาไป รวมถึงบนเรือเหาะลำนั้น ล้วนทิ้งเครื่องหมายไว้แล้ว หากเขากล้าคิดไม่ซื่อ มีเพียงหนทางสู่ความตายเท่านั้น...”
ชายในชุดคลุมยาวสีเพลิงยิ้มเยาะ ทอดสายตามองไปยังทิศทางของเขาพฤกษาวิญญาณ “อืม ตามที่ตกลงกันไว้ ฝานเจี๋ยก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว”
ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ พยักหน้า “ศิษย์พี่ ตอนนี้นิกายทุกแห่งล้วนเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด การจะจัดการให้ฝานเจี๋ยจากไป คงจะยากลำบากยิ่งนัก...”
หลังจากเรื่องนี้ ทุกอย่างบนเขาพฤกษาวิญญาณย่อมต้องถูกเปิดโปง ดังนั้น ฝานเจี๋ยจึงไม่สามารถอยู่ในนิกายต่อไปได้อีก
“หากไม่สามารถจัดการให้เขาออกจากสำนักเสวียนหยางได้ ก็จัดการให้เขาออกจากโลกนี้ไปเสีย” น้ำเสียงของชายในชุดคลุมยาวสีเพลิงเย็นเยียบยิ่งนัก