บทที่ 14 - การวางยาพิษ
บทที่ 14 - การวางยาพิษ
บทที่ 14 - การวางยาพิษ
คืนแรกผ่านไปอย่างสงบสุข
แสงแดดยามเช้าส่องผ่านยอดไม้ลงมาในป่า
“ในที่สุดก็สว่างแล้ว…”
หวังจื่อหลินนอนไม่หลับทั้งคืน ตกอยู่ในความหวาดกลัวตลอดทั้งคืน ตอนนี้ในที่สุดก็วางใจได้แล้ว จึงพูดกับหลี่อันว่า
“เจ้าไปทานข้าวก่อนไหม? ข้าเฝ้าอยู่ที่นี่เอง”
ตอนกลางคืนใช้ชีวิตไม่ได้ ดังนั้นทั้งสองคนจึงได้แต่สลับเวลากันในตอนกลางวัน กลับไปทานข้าวที่ที่พัก
เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ยังไม่ได้ทานอะไรเลย หวังจื่อหลินหิวมากแล้ว แต่เขาก็ยังคงเตรียมที่จะเฝ้าต่ออีกสักพัก รอให้หลี่อันทานข้าวเสร็จแล้วตนเองค่อยไป
แม้ว่าในใจจะเกลียดชังเจ้าหลี่จอมขูดรีดอย่างยิ่ง แต่เขาก็เข้าใจถึงความแตกต่างของสถานะระหว่างกันเป็นอย่างดี ทั้งยังเกรงกลัวหลี่อันอยู่บ้าง จึงได้คิดที่จะเอาใจโดยไม่รู้ตัว
หลี่อันกลับกล่าวว่า “เจ้าไปก่อน”
โดยทั่วไปแล้ว หากฟ่านเจี๋ยค้างคืนที่ที่พักของจางซู่ซู่ ก็จะต้องรอจนถึงเที่ยงถึงจะตื่นขึ้นมากลับขึ้นไปบนภูเขา
เมื่อหวังจื่อหลินได้ยินดังนั้น ก็ดีใจอย่างยิ่ง กล่าวว่า “ดี ข้าทานข้าวเสร็จแล้วจะรีบกลับมาทันที จะไม่เสียเวลาเด็ดขาด!”
เขาเดินกะโผลกกะเผลกจากไป
หลี่อันมองดูแผ่นหลังของเขา แต่กลับอดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้
การที่จะให้เจ้าหมอนี่รอดชีวิต ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
เขาลุกขึ้น เดินสำรวจไปรอบ ๆ อีกครั้ง
ทางซ้ายของกระท่อมไม่ไกลนัก ในกองหินรก ๆ มีถ้ำลับอยู่ถ้ำหนึ่ง ลึกถึงเจ็ดแปดเมตร
จากกระท่อม เดินไปตามเส้นทางที่ปลอดภัย สามารถกระโดดลงไปซ่อนตัวในถ้ำนี้ได้อย่างรวดเร็ว
ทางขวาเป็นลำธารเล็ก ๆ ในลำธารมีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง สามารถให้คนลงไปนั่งยอง ๆ ได้ บวกกับใช้ท่อฟางข้าวช่วยหายใจ ยากที่จะถูกค้นพบ
ส่วนป่าด้านหลังมีต้นไม้โบราณขนาดใหญ่อยู่ต้นหนึ่ง กิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาล ปีนขึ้นไปก็ค่อนข้างปลอดภัย
แต่การคาดการณ์ก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นสถานการณ์ตอนที่เขาอยู่คนเดียว ตอนนี้ เขาจำต้องเดินไปตามเส้นทางต่าง ๆ อีกครั้ง เริ่มคำนวณว่าพาคนพิการไปด้วย ที่ไหนจะเหมาะสมที่สุด…
เขาจงใจให้หวังจื่อหลินตามมาด้วย เพราะหวังจื่อหลินมีชีวิตอยู่ยังมีประโยชน์!
หลังจากที่ในใจมีแผนการแล้ว หลี่อันก็พลันเดินไปที่กระดิ่งปราณที่ฟ่านเจี๋ยผูกไว้ แก้เชือกออกอย่างระมัดระวัง เก็บกระดิ่งปราณบางส่วนไป แล้วก็รีบวิ่งเข้าไปในป่าทึบอย่างรวดเร็ว
ต้องขอบคุณการสำรวจในช่วงเวลาก่อนหน้านี้ ทำให้ความเร็วของเขารวดเร็วมาก เขาแอบเข้าไปไกลถึงแปดลี้ แล้วก็หาที่สำคัญสองสามแห่ง ผูกกระดิ่งปราณเหล่านี้ไว้
เสียงเตือนของกระดิ่งปราณสามารถกระจายไปได้ไกลถึงสิบลี้ แต่มีต้นไม้ขวางอยู่ แปดลี้ก็เกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว
หากถึงเวลานั้นเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ เขาก็จะสามารถรู้ล่วงหน้าได้ในระยะแปดลี้
ระยะทางขนาดนี้… เพียงพอให้เขาทำอะไรได้หลายอย่าง
อีกทั้ง จากการคาดการณ์ของหลี่อัน การวางกระดิ่งปราณไว้ที่นี่ ยังมีผลในการข่มขวัญศัตรูที่บุกรุกเข้ามาได้อีกด้วย
เพราะเมื่ออีกฝ่ายพบว่าในป่าแห่งนี้กลับมีกระดิ่งปราณผูกไว้ ส่วนใหญ่ก็จะระมัดระวังมากขึ้น ทำให้ความเร็วช้าลง…
เวลาของหลี่อันก็จะเพิ่มมากขึ้น
…
ใกล้เที่ยงวัน หวังจื่อหลินก็รีบกลับมา กล่าวอย่างเขินอายว่า
“ท่านเซียนฟ่านให้ข้าไปเทหม้ออุจจาระกับซักผ้าปูที่นอนให้พวกเขา เสียเวลาไปหน่อย ขออภัยด้วย”
ตลอดหนึ่งสองปีมานี้ นอกจากจะทำงานโปรยเมฆสร้างฝนแล้ว หวังจื่อหลินยังต้องรับผิดชอบงานจิปาถะต่าง ๆ อีกมากมาย เทหม้ออุจจาระ ซักเสื้อผ้าให้ฟ่านเจี๋ยและจางซู่ซู่ ทำทุกอย่าง
“อืม”
หลี่อันไม่ได้พูดอะไร ลุกขึ้นจากไป
…
กลับมาถึงตีนเขาพฤกษาปราณ สิ่งที่ทำให้หลี่อันประหลาดใจคือ ฟ่านเจี๋ยกลับยังไม่ไป
ในห้องข้าง ๆ เสียงของจางซู่ซู่แหบแห้งไปแล้ว!
เจ้าฟ่านเจี๋ยนี่ หรือว่าคิดว่าจางซู่ซู่ก็จะตายในสถานการณ์ครั้งใหญ่นี้ด้วย จึงได้ใช้ประโยชน์จากนางให้เต็มที่ก่อนตาย?
ความคิดที่ไร้สาระนี้แวบเข้ามาในหัว หลี่อันก็เข้าใจความจริงได้อย่างรวดเร็ว ฟ่านเจี๋ยน่าจะกำลังขับพิษอย่างบ้าคลั่ง
แม้ว่าจะพบวิธีระงับพิษอัคคีได้ชั่วคราว แต่ก็ยังคงมีอันตรายอยู่เสมอ สิ่งเดียวที่ฟ่านเจี๋ยทำได้ ก็คือพยายามขับพิษเข้าไปในร่างกายของจางซู่ซู่ให้มากที่สุด
หลี่อันล้างหม้อทำกับข้าว หลังจากทานข้าวเสร็จ เขาก็เริ่มต้ม “ซุปฆ่าแมลง”
กลิ่นเหม็นคละคลุ้งกระจายไปอย่างรวดเร็ว
“เจ้าบ้านี่ ต้มซุปขี้อีกแล้วรึ?!”
ฟ่านเจี๋ยเตะประตูของหลี่อันเปิดออก เข็มขัดกางเกงยังไม่ได้คาด ถามอย่างโกรธเกรี้ยว
“ท่านเซียน ในป่ายุงเยอะมาก ตอนกลางคืนนอนไม่หลับเลย… ข้าต้มยาไปฆ่ายุงหน่อย”
หลี่อันกล่าวว่า “ขออภัย ขออภัย”
ฟ่านเจี๋ยโกรธแทบตาย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่กล่าวว่า “ต้มเร็ว ๆ เข้า!”
แล้วเขาก็หันหลังรีบขึ้นไปบนภูเขา
อยู่ที่นี่ไม่ได้ อยู่ไม่ได้จริง ๆ!
ไม่นานหลังจากที่ฟ่านเจี๋ยจากไป
จางซู่ซู่ก็แอบย่องเข้ามาในที่พักของหลี่อัน ในดวงตาของนางมีน้ำตาคลอเบ้า รอยแดงบนใบหน้าราวกับจะกลายเป็นรอยด่าง
“หลี่อัน ข้าจะตายแล้ว ข้าจะถูกเขาฆ่าตายอยู่แล้ว…”
นางกล่าวอย่างน่าเวทนา “เช้านี้เขาก็ลงเขามา เหมือนคนบ้า แปดครั้งแล้ว แปดครั้งแล้ว!”
“ข้ารู้สึกว่าบนตัวมีหลายที่เหมือนถูกไฟเผา เจ็บมาก… เจ้าช่วยข้าหน่อยเถอะ!”
ในใจของหลี่อันพลันเกิดความคิดขึ้น “เมื่อคืนเขาไม่ได้มา?”
“ใช่ เขามาตอนกลางวัน…”
หลี่อันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูท่าว่า ฟ่านเจี๋ยก็คงจะคิดได้ว่า การลอบโจมตีของศัตรูจะต้องเกิดขึ้นตอนกลางคืนอย่างแน่นอน ดังนั้น ตอนกลางคืนเขาน่าจะเฝ้าอยู่บนภูเขา ตอนกลางวันถึงจะกล้าลงเขามาหาจางซู่ซู่เพื่อขับพิษ
เขากล่าวอย่างลำบากใจ “ศิษย์พี่หญิงซู่ซู่ โรคของท่านข้าไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่…”
เมื่อจางซู่ซู่ได้ยินดังนั้น กลับฟังออกถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของหลี่อัน จึงคุกเข่าลงต่อหน้าหลี่อันทันที “หลี่อัน เจ้ามีวิธีอะไรก็ใช้มาเถอะ ข้าไม่โทษเจ้า ข้าไม่โทษเจ้า!”
หลี่อันพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ “ก็ได้”
เขาหยิบผงสีดำห่อเล็ก ๆ ออกมาจากอก — นี่คือผงที่บดมาจากโอสถปราณคละชนิดสองเม็ด
“อาศัยจังหวะที่เขาไม่อยู่，ละลายผงนี้ในน้ำ，ลูบไล้ลงบนส่วนที่เจ็บปวดที่สุดในร่างกายของเจ้าตอนนี้。”
“จุดที่ปวดร้าวที่สุด？”
จางซู่ซู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่ก็เข้าใจได้ในทันที ใบหน้ายิ่งแดงก่ำขึ้น พยักหน้ากล่าวว่า “ดี”
นางรับผงยาสีดำของหลี่อันมา กล่าวอย่างขอบคุณ “หลี่อัน ขอบคุณนะ!”
“เจ้าช่วยชีวิตข้า ต่อไปข้าจะดูแลเจ้าเหมือนน้องชายแท้ ๆ รายได้พิเศษของข้าทั้งหมดจะให้เจ้า!”
พูดจบ นางก็เตรียมจะหันหลังกลับไป
“ไม่ อยู่ที่นี่แหละ! เร็วเข้า!”
หลี่อันกลับพูดอย่างสงบ
เขาต้องแน่ใจว่า จางซู่ซู่ทายาเรียบร้อยแล้ว
บนใบหน้าของจางซู่ซู่ปรากฏร่องรอยของความอัปยศ แต่ก็ยังคงกัดฟัน ขณะที่ปลดกางเกง ก็กล่าวว่า “เจ้าทำเร็ว ๆ หน่อย ฟ่านเจี๋ยจะลงเขามาในไม่ช้า…”
หลี่อันตกตะลึง รีบห้ามนาง แล้วชี้ไปที่ถังไม้ขนาดใหญ่ที่เขาใช้อาบน้ำในห้อง “ไปทางนั้น ทำเอง!”
จางซู่ซู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ใบหน้าพลันแดงก่ำขึ้นทันที ที่แท้ตนเองเข้าใจความหมายของหลี่อันผิดไป…
นางรีบใช้ชามตักน้ำ แล้วก็หลบไปหลังถังไม้
หลี่อันไม่ได้หันกลับไปมอง เขาต้มยาอย่างไม่รีบร้อน
“ยานี้ไม่มีสีไม่มีกลิ่น ทาไปแล้วก็ไม่รู้สึกอะไรเลย หลี่อัน ได้ผลจริง ๆ หรือ?”
จางซู่ซู่สวมกางเกงเดินออกมา ในดวงตากลับมีความกังวลอยู่บ้าง
หลี่อันกล่าวว่า “ไม่รู้สิ ศิษย์พี่หญิงซู่ซู่ ท่านควรจะกลับไปได้แล้ว”
“จำไว้ เรื่องนี้อย่าบอกเขา ท่านก็คงไม่อยากให้ฟ่านเจี๋ยรู้ว่าท่านมาที่นี่ใช่ไหม?”
จางซู่ซู่พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าเข้าใจ”
หลังจากนางจากไป หลี่อันก็ลุกขึ้น ล้างชามที่นางใช้ไปหลายครั้ง จนแน่ใจว่าไม่เหลือร่องรอยใด ๆ แล้ว จึงนำยาที่ต้มอยู่บนเตา ใส่ลงในถังไม้ แล้วก็ถือออกไปเตรียมจะจากไป
“จริงสิ”
หลี่อันพลันเตือนอีกครั้ง “ศิษย์พี่หญิงซู่ซู่ ว่าง ๆ ก็ไปเก็บใบบัวเขียวมาเยอะ ๆ ของสิ่งนั้นดีต่อท่าน เพียงแต่ระวังหน่อย ในนั้นโคลนลึกมาก หากท่านตกลงไป จะไม่มีใครพบ”
จางซู่ซู่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย เพียงแค่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจแล้วก็จากไป
…
ยามเย็นก็มาถึงอย่างรวดเร็ว
หลี่อันพาหวังจื่อหลินไปราดยาโดยรอบ
ยาเหล่านี้หลังจากต้มและปล่อยให้เย็นแล้ว กลิ่นเหม็นก็ไม่รุนแรงแล้ว แต่สำหรับสัตว์ป่า สัตว์อสูรแล้ว ยังคงฉุนมาก!
สามารถจำกัดเส้นทางของสัตว์อสูรได้ในระดับหนึ่ง
…
พริบตาเดียว สามวันก็ผ่านไป
…
“หลี่อัน เจ้าว่าที่นี่จะมีอันตรายจริง ๆ หรือ?”
เมื่อราตรีมาเยือน หวังจื่อหลินใช้เวลาอยู่กับหลี่อันมาหลายวัน ความเกรงกลัวต่อหลี่อันก็ค่อย ๆ ลดลงไปบ้าง กล่าวว่า
“ถ้ามีเสือหรืออะไรทำนองนั้น จะทำอย่างไร…”
หลี่อันหลับตาพักผ่อน ใช้เคล็ดสัมผัสเหนือธรรมดาจนถึงขีดสุด หูคอยฟังความเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ ในอากาศ ไม่ได้สนใจเขา
“อันที่จริงข้าเสียใจมากที่ไม่ควรมาที่สำนักเสวียนหยาง ตอนนั้นอยู่ที่บ้านดีแค่ไหน ข้ายังมีน้องสาวอีกคน อายุแค่เจ็ดขวบ นางน่ารักมาก อยู่ที่บ้านก็จะได้ช่วยพ่อแม่ดูแลนาง ทุกปีทำนาแม้จะลำบาก แต่ก็ไม่ถึงกับต้องมาเป็นอย่างนี้…”
หวังจื่อหลินพูดพร่ำ “ตอนนี้ขาหัก สองปีแล้วยังเป็นแค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง หากพ่อแม่รู้ว่าข้าลำบากขนาดนี้ พวกเขาจะเสียใจขนาดไหน…”
พูดไปพูดมา เขาก็อดที่จะสะอื้นไห้ไม่ได้
“หุบปาก!”
ทันใดนั้น หลี่อันก็ลืมตาขึ้นมาทันที
“หา? เป็นอะไรไป…”
หวังจื่อหลินตกใจ “เจ้าอย่าขู่ข้า… กระดิ่งปราณไม่ดังนี่”
กระดิ่งปราณที่หลี่อันผูกไว้ที่แปดลี้ เสียงมาถึงที่นี่ก็อ่อนมากแล้ว ราวกับเสียงแมลงร้อง หวังจื่อหลินไม่ได้ยินเลย!
“ข้าเหมือนจะได้ยินเสียงสัตว์อสูรแปลก ๆ… หนีเร็ว หนีเร็ว!”
หลี่อันกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย คว้าตัวหวังจื่อหลินขึ้นมา ลากเขาพุ่งออกจากกระท่อม วิ่งไปยังกองหินรก ๆ
เพิ่งจะพุ่งออกไปได้หลายสิบก้าว หลี่อันก็พลันเสียหลัก ลากหวังจื่อหลินตกลงไปในถ้ำด้วยกัน
กระแทกเข้ากับผนังหินในถ้ำ หลังจากตกลงไปที่ก้นถ้ำแล้ว หลี่อันก็สลบไปทันที
“หลี่อัน…”
หวังจื่อหลินก็ถูกกระแทกจนมึนงงไปหมด อยากจะลุกขึ้นยืน แต่ด้านหลังศีรษะกลับเหมือนถูกก้อนหินกระทบ ตาพร่ามัว แล้วก็สลบไป
หลังจากที่เขาล้มลง
หลี่อันกลับลืมตาขึ้นมาทันที แล้วก็กระโดดขึ้นไป พุ่งออกจากปากถ้ำ
“แปดลี้ หนึ่งเค่อ พอแล้ว!”
— ศัตรูบุกเข้ามาแล้ว ผู้นำทางย่อมต้องเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำ บวกกับในป่ามีพงหนามรกทึบ มีต้นไม้หนาแน่น ทั้งยังมีหุบเขาและภูเขาขวางกั้น หลี่อันคาดการณ์ไว้แล้วว่า จากที่ที่ผูกกระดิ่งปราณไว้จนถึงที่ที่เขาและหวังจื่อหลินซ่อนตัวอยู่ น่าจะใช้เวลาประมาณนี้
อันที่จริงแล้ว เมื่อกระดิ่งปราณดังขึ้น ศัตรูก็น่าจะตกใจ และชะลอความเร็วลงเพื่อสำรวจ หลี่อันจะมีเวลาในการเคลื่อนไหวมากขึ้น
แต่เขาให้เวลาตัวเองเพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น!
ต้องทำให้เสร็จภายในหนึ่งเค่อ!
หลี่อันหันหลังพุ่งไปยังทิศทางของภูเขาพฤกษาปราณ ร่างของเขาราวกับเสือดาว พุ่งทะยานไปในป่า พริบตาเดียวก็หายไป!