บทที่ 13 - ภัยพิบัติที่ภูเขาพฤกษาปราณ

บทที่ 13 - ภัยพิบัติที่ภูเขาพฤกษาปราณ

ทั้งสามคนยังคงรวมตัวกันดื่มสุราที่ศาลาริมทะเลสาบจันทรา

ในที่สุดหลี่อันก็ได้ทราบถึงต้นสายปลายเหตุทั้งหมด

ปรากฏว่าเทือกเขาสัตว์อสูรที่เงียบสงบมาหลายเดือน ได้เกิดการปะทุขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน สัตว์อสูรจำนวนมากราวกับคลุ้มคลั่งพุ่งออกมา ส่งผลกระทบไปทั่วทุกแห่งของสำนักเสวียนหยาง

สำนักเสวียนหยางได้ประกาศภารกิจมากมาย ขอให้ศิษย์ออกไปกำจัดสัตว์อสูรที่อยู่โดยรอบ

แต่ฝูงสัตว์อสูรในครั้งนี้ไม่ธรรมดา ถึงกับมีสัตว์อสูรระดับสองปรากฏตัวขึ้นหนึ่งถึงสองตัว สร้างความสูญเสียให้กับสำนักเสวียนหยางไม่น้อย

หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวน ก็ได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดในภารกิจครั้งหนึ่ง ทีมภารกิจของพวกเขามีสิบคน รอดชีวิตกลับมาได้เพียงสี่คนเท่านั้น!

“ข้าได้ยินข่าวลือมาว่า ฝูงสัตว์อสูรครั้งนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับสำนักร้อยอสูร…”

จ้าวเซียนฉวนใช้ผ้าพันแผลแขวนแขนขวาไว้ บนศีรษะก็มีผ้าพันแผลพันอยู่ ดูน่าสังเวชยิ่งนัก

“ตระกูลส่งข่าวมาให้ข้า ที่แคว้นซุ่ยโจวพบเหมืองแร่ปราณระดับกลางแห่งหนึ่ง สำนักใหญ่ต่าง ๆ กำลังแย่งชิงกันอยู่…”

สำนักเสวียนหยางไม่ใช่สำนักเพียงแห่งเดียวในราชวงศ์ต้าหลี เฉพาะในแดนใต้ ก็ยังมีสำนักร้อยอสูรและสำนักกระบี่เทวะอีกสองขุมกำลังระดับสร้างแก่นแท้

การต่อสู้ระหว่างกันนั้นรุนแรงมาก

หลี่อันก็รู้สึกตื่นตระหนกเช่นกัน เหมืองแร่ปราณระดับกลางสามารถผลิตศิลาปราณระดับกลางได้ นับว่าหายากอย่างยิ่ง แม้แต่สำนักอย่างสำนักเสวียนหยางก็ยังต้องละโมบ!

ข่าวนี้น่าจะเชื่อถือได้ ในขณะที่แย่งชิงเหมืองแร่ปราณ สำนักร้อยอสูรจงใจสร้างฝูงสัตว์อสูรเพื่อถ่วงเวลาสำนักเสวียนหยาง ดูแล้วสมเหตุสมผล

แต่ในใจของเขากลับยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ตามที่หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวนเล่ามา กิจการและสาขาภายนอกหลายแห่งล้วนได้รับผลกระทบ แต่ภูเขาพฤกษาปราณกลับยังคงปลอดภัยมาจนถึงทุกวันนี้?

นี่มันไม่ปกติอย่างยิ่ง!

“สำนักก็ตึงเครียดมาก ศิษย์ในทะเบียนทุกคนถูกจัดให้มีพื้นที่เฝ้าระวัง หากไม่ใช่เพราะพวกเราได้รับบาดเจ็บและยังไม่ฟื้นตัวดีนัก เกรงว่าตอนนี้คงยังอยู่ที่แนวหน้า…”

หวังต้าจู้พูดต่อ

“พื้นที่เฝ้าระวัง? ส่วนใหญ่เป็นที่ไหนบ้าง?”

หลี่อันให้ความสนใจ

“มีทุกที่เลย ตลาดทั้งสามแห่งที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักเราในเขตรอบนอก พื้นที่เหมืองเหล็กหลายแห่ง…”

หวังต้าจู้เล่าให้ฟังทีละแห่ง

แต่ในใจของหลี่อันกลับดิ่งวูบลงในทันที พื้นที่เหมืองเหล็ก ตลาดทั้งสามแห่งในสังกัด ล้วนเป็นพื้นที่รอบนอกที่ง่ายต่อการถูกโจมตี

แต่กลับไม่มีภูเขาพฤกษาปราณ?!

หรือว่าสำนักคิดว่าภูเขาพฤกษาปราณไม่สำคัญ จึงไม่ได้จัดคนไปเฝ้า?

ไม่ถูก สวีชิวฮุ่ยเคยเตือนหลี่อันมาก่อนหน้านี้ พิสูจน์ได้ว่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักเสวียนหยางได้พิจารณาถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นกับภูเขาพฤกษาปราณแล้ว

เมื่อพิจารณาแล้ว แต่กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ…

เว้นแต่ว่าจะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ!

ในใจของหลี่อันพลันตื่นตระหนก

เป็นไปได้มากว่าผู้บริหารระดับสูงของสำนัก เตรียมที่จะใช้ภูเขาพฤกษาปราณเป็นเหยื่อล่อศัตรูให้เข้ามาติดกับ

ชาติก่อนเคยผ่านเรื่องราวที่ซับซ้อนมามากมาย ดังนั้น ยิ่งเขาคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าน่าจะเป็นเช่นนี้

อีกทั้ง ศิษย์หัวกะทิอย่างสวีชิวฮุ่ย อาจจะกำลังซุ่มรออยู่แล้วก็เป็นได้

การเดินทางมาครั้งนี้ไม่เสียเปล่า

“พี่อัน ท่านมาครั้งนี้มีธุระอะไรรึ?”

หวังต้าจู้ถาม

“ข้ามาขายยันต์ปราณ”

หลี่อันจึงนำยันต์รวบรวมปราณทั้งเก้าแผ่นออกมา

“พี่อัน ท่านกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์แล้วรึ?!”

หวังต้าจู้ประหลาดใจและดีใจอย่างยิ่ง

“ยังหรอก แต่ใกล้เคียงแล้ว”

จ้าวเซียนฉวนก็ประหลาดใจอย่างยิ่งเช่นกัน ในดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏแววซับซ้อนขึ้นมา

สองปีผ่านไป รากปราณของหลี่อันฟื้นฟูแล้ว ยังมีความหวังที่จะกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์อีก…

ในทางกลับกัน เขากลับตกต่ำลง แม้แต่สถานะศิษย์ทางการก็ยังสูญเสียไป บัดนี้กลับมายืนอยู่บนจุดเริ่มต้นเดียวกับหวังต้าจู้

ความรู้สึกขมขื่นแล่นผ่านเข้ามาในใจ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกมา แต่กลับกล่าวว่า

“ยินดีด้วยสหายหลี่!”

“เช่นนี้ดีหรือไม่ ยันต์เหล่านี้ ข้าขอซื้อทั้งหมดเลยเป็นอย่างไร?”

ทันใดนั้น เขาก็หยิบศิลาปราณสี่ก้อนออกมา ยื่นให้หลี่อัน

“ราคาตลาดแค่สามก้อนเท่านั้น” หลี่อันยิ้ม

“อีกก้อนหนึ่ง ถือเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากข้า สหายหลี่อย่าได้ปฏิเสธเลย ช่วงแรกของการเป็นปรมาจารย์ยันต์นั้นใช้เงินเยอะมาก”

หลังจากผ่านประสบการณ์ขึ้นลงและความเป็นความตายมาแล้ว นิสัยและทัศนคติของจ้าวเซียนฉวนก็เปลี่ยนไปมาก ไม่ได้ดูถูกหลี่อันอีกต่อไป แต่กลับเลือกที่จะผูกมิตร!

“ใช่ ข้าช่างโง่เขลาเสียจริง พี่อัน ข้าก็จะให้ของขวัญท่านด้วย!”

หวังต้าจู้ก็ยิ้มอย่างซื่อ ๆ หยิบศิลาปราณสองก้อนออกมา จะยัดเยียดให้หลี่อัน

หลี่อันคิดจะปฏิเสธ แต่ตอนนี้เขาขาดเงินอย่างหนัก จึงได้ตกลง

“ดี เช่นนั้นข้าขอยืมไปก่อน”

…

ก่อนจะจากไป หลี่อันได้แวะไปที่หอแลกเปลี่ยนของสำนัก แต่เขากลับเปลี่ยนใจ ไม่ได้ซื้อพู่กันยันต์ใหม่ แต่กลับมองหาศาสตราวุธแทน

“ร่มแปดทิศ ระดับหนึ่งขั้นต่ำ สามารถป้องกันการโจมตีระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามได้ ป้องกันอาวุธลับได้อย่างมีประสิทธิภาพ ราคาเพียงสิบห้าศิลาปราณหรือหนึ่งร้อยห้าสิบคะแนนสมทบ!”

“ดาบเพลิงหนาม ระดับหนึ่งขั้นกลาง ขณะโจมตีจะมีเปลวเพลิงติดไปด้วย สี่สิบศิลาปราณหรือสี่ร้อยคะแนนสมทบ”

หลี่อันกวาดตามองไปรอบ ๆ โดยพื้นฐานแล้ว ของที่เขาพอใจ ไม่มีชิ้นไหนที่ซื้อได้เลย!

“หืม?”

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่กริชเล่มหนึ่ง

“กริชประกายดาว หลอมจากเศษเหล็กประกายดาว คมกริบ แข็งแกร่ง แปดศิลาปราณหรือแปดสิบคะแนนสมทบ”

เหล็กประกายดาว มีลวดลายมรรคประกายดาว เป็นวัตถุดิบหลอมศาสตราวุธระดับสอง

แต่เศษเหล็กกลับไม่มีประโยชน์เท่าไหร่ กริชที่สร้างขึ้นก็ไม่มีพลังเวทใด ๆ ทั้งยังสั้นเกินไป ดังนั้นแม้ว่าราคาจะค่อนข้างถูก แต่กลับไม่มีใครต้องการ

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือคมและแข็ง ซึ่งเหนือกว่าศาสตราวุธระดับหนึ่งชิ้นอื่น ๆ มาก

หลี่อันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟัน แล้วก็ซื้อมันมาโดยตรง

“สมแล้วที่เป็นศิษย์รับใช้ ช่างไม่มีวิสัยทัศน์เสียจริง กลับซื้อของไร้ประโยชน์อย่างกริชประกายดาว…”

ผู้ดูแลหอแลกเปลี่ยนอดที่จะส่ายหน้าไม่ได้ แต่ก็ยังคงรับศิลาปราณไป แล้วมอบกริชประกายดาวให้หลี่อัน

จากนั้น หลี่อันก็ไปเลือกซื้อของที่แผงลอยหน้าหอแลกเปลี่ยน

แตกต่างจากของที่มีค่าและจัดวางอย่างเป็นระเบียบในตู้โชว์ของหอแลกเปลี่ยน บนแผงลอยนี้ล้วนเป็นของที่มีตำหนิ

เช่น ศาสตราวุธกึ่งปราณ โอสถปราณคละชนิดที่ไม่ได้จัดอยู่ในระดับ กองรวมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

หลี่อันเลือกหาในกองโอสถปราณคละชนิด จากนั้นก็เลือกเม็ดยาสีดำสามเม็ด

“นี่คือโอสถปราณคละชนิดที่เกิดขึ้นระหว่างการปรุงโอสถวารีธาตุ พิษโอสถหนักมาก!”

ผู้ดูแลทนดูต่อไปไม่ไหว อดที่จะเอ่ยเตือนไม่ได้

หลี่อันยิ้มในใจ สิ่งที่เขาซื้อก็คือพิษโอสถ หากพิษโอสถไม่หนักพอเขาก็ไม่เอา!

แต่เขากลับทำท่าทางอึดอัดใจ “ขอบคุณท่านเซียนที่เตือน ศิษย์มีอุปสรรคในการใช้วิชาโปรยเมฆสร้างฝน… จึงได้แต่ซื้อโอสถปราณคละชนิดมา เพื่อหวังว่าจะทะลวงผ่านไปได้”

เหตุผลนี้สมเหตุสมผลมาก

…

เดินออกจากหอแลกเปลี่ยน

“กลายเป็นคนจนอีกแล้ว”

หลี่อันอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ ศิลาปราณที่เขาสะสมมาหลายเดือน บวกกับที่หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวนให้มา ทั้งหมดถูกใช้ไปจนหมดสิ้น แม้แต่ทรายปราณก้อนหนึ่งก้อนสองก็ไม่เหลือ!

แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งของกริชประกายดาวในมือ เขาก็ไม่รู้สึกเสียใจ

เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป ใช้เงินไปมากเท่าไหร่ก็คุ้มค่า

หลังจากเก็บกริชประกายดาวไว้ในอกแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาพฤกษาปราณ

…

ยามเย็น ตะวันลับขอบฟ้า

วันนี้หลี่อันกลับมาช้าเล็กน้อย เพราะระหว่างทางที่ออกมาจากเขตนอก เขาก็ได้ทำการคาดการณ์ตามภูมิประเทศอยู่ตลอดเวลา

หากศัตรูบุกเข้ามาในภูเขาพฤกษาปราณ สำนักเสวียนหยางจะเข้าล้อมจากทิศทางใด

ในที่สุดเขาก็ได้ข้อสรุปว่า สำนักเสวียนหยางคงจะไม่บุกออกไปทันทีที่ศัตรูปรากฏตัว แต่จะปล่อยให้ศัตรูข้ามภูเขาพฤกษาปราณไป แล้วเข้าใกล้พื้นที่ใจกลางของสำนัก

เช่นนี้ ถึงจะสามารถปิดล้อมได้อย่างแน่นหนา กำจัดศัตรูที่บุกรุกเข้ามาได้อย่างสิ้นซาก

แต่ก็หมายความว่า ภูเขาพฤกษาปราณนั้น ส่วนใหญ่คงจะถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่อันก็แทบจะไม่อยากกลับไปที่ภูเขาพฤกษาปราณ อยากจะหนีไปเลย…

แต่ก็ทำได้แค่คิด ตอนนี้สำนักมีการป้องกันอย่างแน่นหนา เขาจะไปที่ไหนได้?

…

เขากำลังจะถึงตีนเขาพฤกษาปราณ ก็เห็นฟ่านเจี๋ย จางซู่ซู่ และหวังจื่อหลินทั้งสามคน กำลังล้อมซากเสือพยัคฆ์ดุอยู่

“เสือตัวนี้วิ่งออกมาจากป่าฝั่งนั้น ต้องส่งคนไปเฝ้า”

ฟ่านเจี๋ยพูดเสียงเข้ม สายตาจับจ้องไปที่หลี่อัน “หลี่อัน พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าแข็งแกร่งที่สุด เจ้าไป”

สีหน้าของหลี่อันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

งานหนักเช่นนี้ ฟ่านเจี๋ยไม่ควรจะมอบหมายให้หลี่อัน

เพราะยังมีหวังจื่อหลินที่สามารถใช้งานได้ตามใจชอบอยู่ เขาไม่จำเป็นต้องไปสร้างความขุ่นเคืองให้กับหลี่อันที่เป็นปรมาจารย์ยันต์ในอนาคต

เว้นแต่เขาจะรู้ว่า การไปครั้งนี้ของหลี่อัน จะต้องตายอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน!

เพราะในใจของฟ่านเจี๋ย ย่อมต้องอยากจะฆ่าหลี่อันอยู่แล้ว เพราะในอนาคตหลี่อันจะกลายเป็นศิษย์ในทะเบียน เป็นความเสี่ยงเพียงหนึ่งเดียวที่ความลับของภูเขาพฤกษาปราณของเขาจะรั่วไหลออกไป

ไม่เหมือนจางซู่ซู่และหวังจื่อหลิน ที่สามารถควบคุมได้ตามใจชอบ

ดูท่าว่า ฟ่านเจี๋ยจะรู้แผนการของสำนัก?

ดังนั้น เขาจึงอยากจะใช้เรื่องนี้ กำจัดหลี่อันอย่างชอบธรรม

เรื่องนี้ทำให้หลี่อันประหลาดใจ จ้าวเซียนฉวนและหวังต้าจู้ต่างก็ไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย แต่ฟ่านเจี๋ยที่เป็นเพียงทหารแนวหน้ากลับรู้ได้ หรือว่าเขายังมีแหล่งข่าวอื่นอีก?

หลี่อันลังเลเล็กน้อย “ท่านเซียน ข้าไปคนเดียว… กลัวนิดหน่อย”

ฟ่านเจี๋ยพูดเรียบ ๆ “เช่นนั้นก็ให้หวังจื่อหลินไปเป็นเพื่อนเจ้า”

หลี่อันแสดงสีหน้าจนปัญญา “ก็ได้”

หวังจื่อหลินที่อยู่ข้าง ๆ สีหน้าเปลี่ยนไป ตนเองจะต้องไปเฝ้ายามกับเจ้าหลี่จอมขูดรีดนี่น่ะรึ?

ในใจของเขาไม่เต็มใจอย่างยิ่ง!

เมื่อเห็นหลี่อันตกลง ฟ่านเจี๋ยก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งออกมา

…

อาศัยจังหวะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท ภายใต้การเร่งรัดของฟ่านเจี๋ย หลี่อันก็พาหวังจื่อหลินเข้าไปในป่า

เมื่อราตรีมาเยือน ภายใต้การร่วมแรงร่วมใจของทั้งสองคน ในที่สุดกระท่อมที่สร้างด้วยกิ่งไม้ก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

เดิมทีหวังจื่อหลินเสนอให้สร้างใหญ่ขึ้นหน่อย แต่หลี่อันกลับจำกัดขนาดและความสูงของกระท่อมอย่างเข้มงวด ทำให้กระท่อมดูเตี้ยมาก หากไม่สังเกตให้ดีในป่าทึบ ก็แทบจะมองไม่เห็น

ดังนั้นทั้งสองคนจึงต้องเบียดกันอยู่ในกระท่อมหลังเดียว

ในป่าเงียบสงัดราวกับป่าช้า นาน ๆ ครั้งจะมีเสียงนกร้องมาจากไกล ๆ เงาของต้นไม้เบื้องหน้าดูราวกับภูตผี

“หลี่อัน พวกเราจะก่อกองไฟหน่อยดีไหม? มิฉะนั้นตอนกลางคืนจะมีสัตว์ป่ามาลอบโจมตีพวกเรา…”

หวังจื่อหลินรู้สึกไม่มั่นใจ เสือที่บุกเข้ามาในแปลงโอสถปราณวันนี้สร้างบาดแผลทางใจให้เขาไม่น้อย

เพราะเขามีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง ฝึกฝนเพียงวิชาโปรยเมฆสร้างฝนเท่านั้น ขาก็ถูกฟ่านเจี๋ยตีจนหัก กลายเป็นคนพิการ หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ดุร้ายอย่างเสือ เกรงว่าจะต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน

“ห้ามจุดไฟ!”

หลี่อันกลับพูดเรียบ ๆ

การจุดไฟสามารถขับไล่สัตว์ป่าทั่วไปได้จริง แต่กลับจะกลายเป็นเป้าหมายของสัตว์อสูร หรือแม้กระทั่งศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด!

เมื่อหวังจื่อหลินได้ยินดังนั้น ก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก สองปีที่ผ่านมาได้ลิ้มรสความยากลำบากมาอย่างเต็มที่ ความทะเยอทะยานตอนที่เพิ่งเข้าสำนักก็หายไปหมดสิ้น กลายเป็นคนอ่อนน้อมและขี้ขลาด

ส่วนหลี่อันกลับลูบไล้โอสถปราณคละชนิดสีดำสามเม็ดในมือ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย…

เจ้าฟ่านเจี๋ยนี่เผยธาตุแท้ออกมาแล้วคิดจะฆ่าตน… ความแค้นที่ขัดขวางหนทางบำเพ็ญเพียรก่อนหน้านี้ บวกกับความแค้นความเป็นความตายในตอนนี้

ไม่แก้แค้น… ไม่ใช่หลี่อัน!