บทที่ 53 ในที่สุดก็รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเสี่ยวหลีเอ๋อร์

“ไม่ถูกต้อง!”

“ไปดูกันไหม?”

ชายชราสองคนที่กำลังโต้เถียงกันอยู่ไม่ไกลหยุดทะเลาะกัน มองหน้ากัน แล้วก็พุ่งตัวหายไปจากที่เดิม

และบนถนนที่ไป๋ตั้วอยู่

ความรู้สึกใจสั่นนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ใบไม้บนพื้นปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศอย่างไม่เป็นระเบียบ

ในขณะนี้ แม้แต่คนธรรมดาที่เดินผ่านไปมาบนถนน และพ่อค้าแม่ค้าที่ตั้งแผงลอยก็รู้สึกถึงความผิดปกติ

“รีบไป รีบไป...”

พ่อค้าแม่ค้าต่างพากันเก็บแผง คนเดินถนนก็รีบเดินจากไป

ไม่นานนัก ถนนที่เคยคึกคักก็กลับว่างเปล่า เหลือเพียงไป๋ตั้วและเสี่ยวหลีเอ๋อร์ยืนอยู่กลางถนนอย่างโดดเดี่ยว

“เจ้าหนู เจ้าไป รีบไปเร็วเข้า”

ไป๋ตั้วขมวดคิ้วแน่น มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตะโกนบอกเสี่ยวหลีเอ๋อร์ด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ

แต่ดูเหมือนเสี่ยวหลีเอ๋อร์จะไม่มีทีท่าว่าจะจากไป กลับเดินเข้ามาใกล้นางอีกสองก้าว

“เจ้าไปสิ...”

เมื่อเห็นเสี่ยวหลีเอ๋อร์ไม่เพียงแต่ไม่จากไป แต่กลับเข้ามาใกล้นาง นางก็เผลอจะด่าทอ

แต่ทันทีที่ตะโกนออกไป นางก็รู้สึกเหมือนมีอะไรมาติดคอ

ที่สุดปลายถนนเบื้องหน้า

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่มีสตรีชุดแดงคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น นางมีใบหน้าที่เย็นชา จ้องเขม็งไปที่ไป๋ตั้ว

และเมื่อนางปรากฏตัวขึ้น อุณหภูมิที่ลดลงอย่างกะทันหันก็ลดลงอีกครั้งในขณะนี้

พื้นดิน ถึงขนาดที่ว่าสามารถมองเห็นน้ำแข็งเกาะได้ด้วยตาเปล่า

ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะขนลุก

ไป๋ตั้วเองก็จ้องมองสตรีชุดแดงอย่างไม่วางตา ในใบหน้าที่เคร่งขรึมยังแฝงไปด้วยความไม่ยอมแพ้

หากนางคาดเดาไม่ผิด สตรีชุดแดงที่อยู่ตรงหน้าคือนักพรตลึกลับหนึ่งในสองคนของพันธมิตรห้าธาตุ

ครั้งก่อนคนของพันธมิตรห้าธาตุไล่ตามมา นางอาศัยวิชาซ่อนกลิ่นอายหนีรอดจากการตามล่าของพวกเขา นางคิดว่าคนของพันธมิตรห้าธาตุจะไม่กลับมาที่เมืองซ่างหนานนี้อีกในเร็ววัน

แต่นางไม่เคยคิดเลยว่าพันธมิตรห้าธาตุไม่เพียงแต่มา แต่ยังส่งหนึ่งในจ้าวผู้ลึกลับคนนี้มาด้วย

เรื่องนี้ทำให้นางคิดไม่ตก

แม้แต่ในการไล่ล่าครั้งก่อน พันธมิตรห้าธาตุก็ไม่ได้ส่งจ้าวคนใดออกมา

ทำไมถึงส่งจ้าวออกมาในเวลานี้?

นางอยากจะหนี แต่ก็รู้ว่าตอนนี้แม้แต่โอกาสที่จะหนีก็ดูจะริบหรี่

สตรีชุดแดงมองไป๋ตั้วอย่างเย็นชา

แล้วพูดอย่างสบายๆ ว่า “เรียกคนที่อยู่ข้างหลังเจ้าออกมาเถอะ”

“คนข้างหลังอะไร?”

ไป๋ตั้วมีสีหน้างุนงง

“ก็คือเจ้าของที่ควบคุมไก่ เป็ด และห่านนั่นแหละ” สตรีชุดแดงกล่าวอย่างเรียบเฉย

“ไก่ เป็ด ห่าน ไก่ เป็ด ห่านอะไร?”

ไป๋ตั้วมีสีหน้างุนงงอย่างที่สุด นางอยากจะถามว่าเจ้ากำลังพูดอะไรอยู่กันแน่?

“ช่างเถอะ ฆ่าเจ้าก่อนแล้วกัน คนที่อยู่ข้างหลัง ฆ่าเจ้าแล้วก็จะหาเจอเอง” สตรีชุดแดงกล่าวอย่างเรียบเฉย

“เดี๋ยวก่อน”

เมื่อเห็นสตรีชุดแดงกำลังจะลงมือ ไป๋ตั้วก็ตะโกนขึ้นมาทันทีว่า “เด็กคนนี้บริสุทธิ์ เขาเป็นเพียงเด็กชายธรรมดาคนหนึ่ง ปล่อยเขาไปได้หรือไม่?”

ดวงตาของสตรีชุดแดงไม่ขยับแม้แต่น้อย ไม่สนใจคำพูดของไป๋ตั้วเลย

ชุดแดงทั้งร่างทิ้งเงาไว้ที่เดิม ประกายเหมันต์ปรากฏขึ้น พร้อมกับจิตสังหารที่รุนแรงพุ่งเข้าหาไป๋ตั้ว

ไป๋ตั้วเองก็รวบรวมพลังทั้งหมดเพื่อพยายามโต้กลับ

แต่กระบี่ของสตรีชุดแดงเล่มนี้เร็วเกินไป

ระดับพลังของนางในตอนนี้เนื่องจากผลข้างเคียงของการใช้วิชาลับก่อนหน้านี้ ทำให้ตอนนี้ฟื้นตัวได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน ไม่สามารถรับกระบี่เล่มนี้ได้เลย

แม้แต่นางก็ยังมองไม่เห็นทิศทางของกระบี่ที่สตรีชุดแดงฟาดฟันออกมา

จริงๆ แล้วตอนที่สตรีชุดแดงชักกระบี่ออกมา ไป๋ตั้วก็มองออกแล้ว

ฝีมือของสตรีชุดแดง จริงๆ แล้วแม้ว่านางจะฟื้นตัวกลับสู่สภาพสมบูรณ์ ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้

“จะตายแล้วหรือ”

ในแววตาของไป๋ตั้วเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

นางอยากจะต่อต้าน นางไม่อยากตายไปเช่นนี้

แต่ตอนนี้นางที่ระดับพลังยังไม่ฟื้นตัว แม้แต่สิทธิ์ที่จะต่อต้านก็ไม่มี

ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นใหญ่เกินไป

จะต่อต้านหรือไม่ต่อต้าน จริงๆ แล้วก็ไม่ต่างอะไรกับการรอความตาย

แต่ทว่า

ขณะที่นางคิดว่าตนเองจะต้องตายอย่างแน่นอน

ทันใดนั้นก็มีเสียงกระทบกันที่ไพเราะดังขึ้นจากด้านหน้า

“เปรี้ยง!”

นี่คือเสียงดาบและกระบี่กระทบกัน

ไป๋ตั้วเบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อสายตา

หันศีรษะ

แล้วก้มหน้าลง

เห็นเสี่ยวหลีเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ

นั่นคือเสี่ยวหลีเอ๋อร์ที่ชักกระบี่ออกจากฝัก แล้วปะทะกับกระบี่ของสตรีชุดแดง

ไม่สิ

ในฝักของเสี่ยวหลีเอ๋อร์ไม่ใช่กระบี่ แต่เป็นดาบ ดาบตัดขวาง

ดาบตัดขวางเล่มนี้เป็นของขวัญที่หยูชิ่งมอบให้เสี่ยวหลีเอ๋อร์ ตั้งแต่นั้นมาเสี่ยวหลีเอ๋อร์ก็กอดมันไว้ไม่ห่างกาย

ดาบเล่มนี้ รับกระบี่ของสตรีชุดแดงได้อย่างมั่นคง

ถึงขนาดทำให้สตรีชุดแดงกระเด็นถอยหลังไปสองก้าว

“เจ้า!”

ไป๋ตั้วเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ริมฝีปากสีแดงอ้าเล็กน้อย ลูกตาแทบจะหลุดออกมา ราวกับได้เห็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดในโลก

เสี่ยวหลีเอ๋อร์ไม่ได้มองนาง แต่มองไปที่สตรีชุดแดงที่อยู่ตรงข้าม

และสตรีชุดแดงก็แสดงสีหน้าที่ตกใจ

นางเองก็ไม่คาดคิดว่า เด็กชายที่ไม่เคยมองแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ จะเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง

นางมีสีหน้าโกรธเคือง

กระบี่ของนาง กลับถูกเด็กคนหนึ่งรับไว้ได้ ทำให้นางรู้สึกเหมือนถูกดูถูก

แต่นางยังไม่ทันได้ออกกระบวนท่า ก็พบว่าเด็กชายที่อยู่ตรงข้ามเคลื่อนไหวก่อนเขา

ดาบตัดขวางส่องประกาย แสงดาบปรากฏขึ้น ฟันเข้าใส่นางโดยตรง

นางไม่ได้ประมาท แสงกระบี่ลอยขึ้น ฟันไปยังดาบตัดขวาง

แต่ไม่คาดคิดว่ากระบี่เล่มนี้ของนางจะฟันพลาด

สตรีชุดแดงอุทานในใจว่าแย่แล้ว รู้สึกได้ว่าเสี่ยวหลีเอ๋อร์ใช้กระบวนท่าหลอก

แน่นอนว่า เมื่อนางรู้สึกตัว ก็พบว่าเสี่ยวหลีเอ๋อร์ปรากฏตัวขึ้นที่ใต้เท้าของนางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ยกฝ่าเท้าขึ้นโจมตีเข้าที่ช่วงล่างของนางโดยตรง

นางเบิกตากว้าง

คิดจนหัวแทบแตกก็ไม่คิดว่า จะโจมตีเข้าที่ช่วงล่างของนาง

คิดจะป้องกันก็ไม่มีเวลาแล้ว

การเตะครั้งนี้ ทำให้นางถอยหลังไปหลายก้าว สองขาเสียดสีกับพื้นจนเกิดเป็นร่องลึกยาวสองร่อง

ใครว่า

มีแต่ผู้ชายเท่านั้นที่เจ็บเมื่อถูกโจมตีที่ช่วงล่าง

จริงๆ แล้วผู้หญิงก็เจ็บเหมือนกัน

สตรีชุดแดงไม่มีความสงบนิ่งเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ยืนนิ่งอยู่กับที่ ร่างกายบิดเบี้ยวและสั่นเทา

เหงื่อเย็นหยดลงจากหน้าผากทีละหยด

แต่ที่เรียกว่าซ้ำเติมคนป่วยให้ตาย

เกือบจะในทันทีที่เตะออกไป เสี่ยวหลีเอ๋อร์ก็โจมตีต่อ

ดาบตัดขวางฟันลงมาในแนวตั้งใส่สตรีชุดแดงที่กำลังเจ็บปวด

สตรีชุดแดงเบิกตากว้าง แต่ร่างกายนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีเส้นสีแดงปรากฏขึ้นจากหน้าผากถึงคางของนาง เลือดไหลออกมาไม่หยุด

จากนั้นก็ล้มลงกับพื้นอย่างแข็งทื่อ

“ฟู่ ฟู่ ฟู่...”

ดาบตัดขวางหมุนคว้างกลางอากาศกลายเป็นเงาแสง จากนั้นก็กลับเข้าฝักอย่างเรียบร้อย

“ท่านอาจารย์เคยบอกเจ้าแล้วว่า ออกจากบ้านไม่ปลอดภัย”

“แต่เมื่อพิจารณาจากคำพูดของเจ้าเมื่อครู่ เจ้าก็ไม่ได้น่ารังเกียจสำหรับข้าเท่าไหร่นัก”

พูดจบ เสี่ยวหลีเอ๋อร์ก็กอดดาบตัดขวาง เดินไปยังร้านขายโอสถตามเส้นทางเดิม