บทที่ 52 เจ้าของฝูงไก่และเป็ดนั่น จับมาให้ข้า

“กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก...”

ไป๋ตั้วอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปากหัวเราะ

โดยเฉพาะเมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเสี่ยวหลีเอ๋อร์ สีหน้าก็ยิ่งดูน่าสนใจอย่างยิ่ง

“เจ้าหนู ปกป้องข้า?”

“แค่เจ้าเนี่ยนะ?”

ไป๋ตั้วก้มตัวลง ใช่มือหยกแตะที่หน้าผากของเสี่ยวหลีเอ๋อร์เบาๆ แล้วพูดว่า “เจ้าอย่าทำให้ข้าหัวเราะจนตายเลย”

“เจ้าเด็กน้อยรีบกลับไปเถอะ ข้ายังมีธุระ”

พูดจบ ไป๋ตั้วก็ไม่สนใจเสี่ยวหลีเอ๋อร์อีก เดินไปที่ร้านขายโอสถที่ใหญ่ที่สุดเพียงลำพัง

“หึ”

“ถ้าไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์สั่ง ข้าก็ไม่อยากตามหรอก”

เสี่ยวหลีเอ๋อร์แค่นเสียงเย็นชาด้วยน้ำเสียงเด็กน้อย ไม่สนใจว่าไป๋ตั้วจะพูดอะไร ก็ยังคงตามไป

และในขณะเดียวกัน

ห่างจากแคว้นหนานกั๋วไปหลายหมื่นลี้

ท่ามกลางหุบเขาที่ล้อมรอบ พลังปราณแผ่ซ่าน บนหน้าผาของยอดเขาที่สูงที่สุด มีจุดชมวิวตั้งอยู่

ในศาลาชมวิว มีชายผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่

ชายผมขาวมีใบหน้างดงาม รูปร่างสูงโปร่ง แม้จะเป็นชาย แต่กลับมีดวงตาสดใสและฟันขาว ผมขาวที่สยายลงมาบนบ่าทำให้เขามีความรู้สึกเหมือนเซียนที่ถูกเนรเทศ ราวกับไม่กินอาหารของมนุษย์

และขณะที่เขานั่งอยู่ ก็มีผีเสื้อและนกน้อยเข้ามาใกล้ บินวนเวียนอยู่รอบตัวเขา

ด้านหลังของชายผมขาว ยังมีชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ด้วยกลิ่นอายที่สงบนิ่ง ราวกับรูปสลักหิน ไม่ขยับเขยื้อน

และที่ด้านล่าง มีชายวัยกลางคนแขนขาดคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัวและตัวสั่น

ชายแขนขาดไม่ใช่ใครอื่น เขาคือชายที่เสียแขนไปข้างหนึ่งที่เรือนมี่สุ่ย และในที่สุดก็หลบหนีไปได้ด้วยม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้าย

แต่ทว่า

ชายแขนขาดคุกเข่าอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน แต่ก็ไม่เห็นชายผมขาวมองเขาแม้แต่น้อย เขากำลังเล่นกับนกน้อยในมือพลางมองดูพระอาทิตย์ตกที่อยู่ไกลออกไป

ในที่สุดหลังจากพระอาทิตย์ตก ชายผมขาวก็เอนกายลงบนเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน

“พูดมา เกิดอะไรขึ้น?” ขณะนั้น หญิงสาวในกลุ่มชายหญิงที่ตามหลังชายผมขาวก็ส่งเสียงทุ้มต่ำออกมา

“เรียนผู้นำพันธมิตร พวกเราใช้เข็มทิศหาที่อยู่ของไป๋ตั้วพบ แต่เมื่อพวกเราไปถึง กลับถูกซุ่มโจมตี”

ชายแขนขาดพูดอย่างตัวสั่นว่า “คนที่ข้าพาไปตายหมดที่นั่น แม้แต่ผู้น้อยก็เสียแขนไปข้างหนึ่ง ในที่สุดก็รอดมาได้ด้วยม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายที่ผู้นำพันธมิตรประทานให้”

“ซุ่มโจมตี ซุ่มโจมตีอะไร? หรือว่าเจ้าฝีมือไม่ดี เลยหาข้ออ้างมา?” หญิงสาวกล่าวอย่างเย็นชา

“ไม่กล้า ไม่กล้า ข้าจะกล้าหลอกลวงผู้นำพันธมิตรได้อย่างไร” ชายแขนขาดรีบโขกศีรษะ พูดอย่างหวาดกลัวว่า “และพวกเราไม่เพียงแต่ถูกซุ่มโจมตี แต่กลอุบายของศัตรูก็ยังแปลกประหลาดอย่างยิ่ง”

“คนที่ซุ่มโจมตีพวกเราคือฝูงไก่ เป็ด และห่าน อ้อ ใช่แล้ว ยังมีปลาคาร์ปที่หน้าตาเหมือนสัตว์ประหลาดในน้ำด้วย”

“ฝูงไก่ เป็ด และห่านนี้มองไม่ออกเลยว่าเป็นอะไร แต่พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมันเลย”

เขาเล่าอย่างละเอียด

และเมื่อเสียงของเขาสิ้นสุดลง ชายผมขาวที่ไม่เคยมองชายแขนขาดแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ดูเหมือนจะเริ่มมีความสนใจขึ้นมาบ้าง

“เจ้ามานี่ ข้าจะดูแขนให้” เขายิ้มมุมปาก แล้วพูดกับชายแขนขาดอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณผู้นำพันธมิตร ขอบคุณผู้นำพันธมิตร” ชายแขนขาดโค้งตัว เดินไปหาชายผมขาวอย่างหวาดกลัว

ชายผมขาวยกฝ่ามือที่เรียวยาวขึ้นเบาๆ

แต่ไม่ได้วางลงบนบาดแผลของชายแขนขาด แต่กลับวางลงบนกระหม่อมของเขาโดยตรง

"อ๊า!"

ชายแขนขาดส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาทันที ใบหน้าบิดเบี้ยว ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ไม่นานนักก็เบิกตากว้าง ทั้งร่างราวกับถูกดูดจนแห้ง เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกล้มลงกับพื้น

“ไก่ เป็ด ห่าน และปลาคาร์ปที่กินคน”

“น่าสนใจดีเหมือนกัน”

ชายผมขาวใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดมือ แล้วพูดอย่างสนใจ

“ผู้นำพันธมิตร ในเมื่อพูดเช่นนี้ แสดงว่าที่เขาพูดเป็นความจริงหรือ?” หญิงสาวกล่าวอย่างประหลาดใจ “แต่ถึงแม้พวกเขาจะทำงานไม่ได้เรื่อง แต่ฝีมือในดินแดนใต้ก็ไม่ถือว่าต่ำ ไก่เป็ดอะไรจะเก่งกาจขนาดนั้น?”

“หนีชาง หากข้าเดาไม่ผิด ครั้งนี้พวกเราเจอคู่ต่อสู้แล้ว” ชายผมขาวกล่าวอย่างสบายๆ “เกรงว่าคงต้องรบกวนเจ้าไปสักหน่อย เรื่องไป๋ตั้วข้าคงไม่ต้องพูดแล้ว ส่วนคนที่ช่วยไป๋ตั้ว...”

“อย่าฆ่าล่ะ ช่วยพาเขากลับมาให้ข้า วิธีการเลี้ยงไก่ เป็ด และห่านของเขาน่าสนใจมาก”

"เจ้าว่าถ้าทำให้เจ้าหนูพวกนี้กลายเป็นแบบนั้นได้ มันจะไม่น่าสนุกหรอกหรือ..."

พูดพลาง นกน้อยที่บินวนเวียนอยู่รอบตัวเขาก็ร้องเจี๊ยวจ๊าวขึ้นมาทันที

“ขอรับ ผู้นำพันธมิตร ผู้น้อยทราบแล้วว่าควรทำอย่างไร”

หญิงสาวหนีชางพูดจบ ก็กระโดดลงจากหน้าผาเบื้องหน้า แล้วหายไปในม่านหมอก

ขณะเดียวกัน

ในเมืองซ่างหนาน

บัดนี้เมื่อสำนักงานใหญ่ของสมาคมปรมาจารย์ค่ายกลตั้งอยู่ที่เมืองซ่างหนาน เมืองซ่างหนานทั้งเมืองก็คึกคักกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

และบนถนนในเมืองซ่างหนาน ก็ปรากฏชายชราตัวเล็กสองคน

ชายชราคนหนึ่งแต่งตัวซอมซ่อ ที่เอวมีน้ำเต้าสุราแขวนอยู่ กำลังใช้มือดึงชายชราอีกคนหนึ่ง

ชายชราที่แต่งตัวซอมซ่อไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นบรรพชนของสำนักเซียนไท่อี

ส่วนชายชราอีกคนหนึ่งกลับดูสง่างามกว่าเขามาก มีหนวดขาวคิ้วยาว ใบหน้าที่ดูชราเล็กน้อย แต่ก็ยังคงไว้ซึ่งความองอาจ

“ไป๋เหมย เจ้าฟังข้าสักคำเถอะ ไปคารวะผู้อาวุโสท่านนั้นกับข้า ไม่มีอะไรเสียหายหรอก”

หลังจากศิษย์ห้าคนของสำนักเซียนไท่อีกลับมาจากอาณาจักรฝูเหยา บรรพชนของสำนักเซียนไท่อีก็คิดว่าจะมาเยี่ยมเยียนหยูชิ่งด้วยตนเอง

พอดีกับที่บรรพชนของสำนักเซียนเฉียนคุนที่ไม่ได้เจอกันมานานหลายปีมาหาเขาที่สำนักเซียนไท่อีเพื่อรำลึกความหลัง เขาจึงลากเขามาด้วยกัน

“หลี่ปู้กู่ บอกแล้วว่าถ้าจะไปก็ไปเอง ข้าจะไปรอเจ้าที่โรงเตี๊ยม” บรรพชนไป๋เหมยแห่งสำนักเซียนเฉียนคุนสะบัดแขนเสื้ออย่างโกรธเคืองแล้วพูดว่า “และผู้ฝึกตนอย่างพวกเรา ควรจะมีความซื่อตรง การประจบสอพลอไม่ใช่แนวทางของพวกเรา เจ้าในฐานะบรรพชนของสำนักเซียนไท่อี หากการกระทำเช่นนี้แพร่ออกไป เจ้าจะไม่อับอายหรือ”

“ไป๋เหมย เจ้าพูดบ้าอะไรกัน อะไรเรียกว่าประจบสอพลอ?” ผู้เฒ่าหลี่ปู้กู่ได้ยินดังนั้นก็โกรธขึ้นมาทันที ตะโกนว่า “คนอื่นมีบุญคุณกับข้า ข้าถึงอยากจะไปเยี่ยมเยียน”

“อีกอย่าง ผู้อาวุโสระดับสูงเช่นนี้ ข้าเห็นแก่ที่รู้จักกับเจ้ามานานหลายปีจึงพาเจ้าไปด้วย ถ้าเป็นคนอื่น อยากให้ข้าพาไปข้าก็ไม่พาไป”

“หึ ถึงเขาจะเป็นผู้อาวุโสระดับสูง แต่ข้าก็เป็นบรรพชนของสำนักหนึ่งเหมือนกัน ยังไงถ้าจะไปก็ไปเอง ข้าไม่ไป” ไป๋เหมยแค่นเสียงเย็นชา

“เฮ้ เจ้าคนแก่นี่ เจ้ามันดื้อด้านจริงๆ!” หลี่ปู้กู่ตะโกน

และในขณะที่ชายชราสองคนกำลังโต้เถียงกันไปมา

ไป๋ตั้วมาที่ร้านขายโอสถที่ใหญ่ที่สุดในเมืองซ่างหนานเพื่อรับยาตามปกติ

แม้ว่าสมุนไพรที่หาซื้อได้ที่นี่จะช่วยฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของนางได้จำกัดมาก แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้ฟื้นตัวเร็วขึ้นได้บ้าง

แต่เมื่อนางเห็นเสี่ยวหลีเอ๋อร์ตามมาข้างหลังอีกครั้ง นางก็ขมวดคิ้วทันที

“เจ้าหนู เจ้าจะทำอะไรกันแน่?”

“เจ้าตามข้ามาทำไมตลอดเวลา?”

ไป๋ตั้วขมวดคิ้วพูด

“บอกแล้วว่าจะปกป้องเจ้า” เสี่ยวหลีเอ๋อร์กอดกระบี่ พูดด้วยน้ำเสียงเด็กน้อย

ไป๋ตั้วอดไม่ได้ที่จะเอามือกุมหน้าผาก

นี่คือเด็กน้อยกำลังเล่นบทบาทสมมติอยู่หรือ

เด็กน้อยที่ขนยังไม่ขึ้นเต็มตัวกลับคิดจะปกป้องนาง

“ข้าว่าเจ้าเด็กน้อยคนนี้ ตามข้ามาคงไม่ได้อยากให้ข้าซื้อของกินให้ใช่ไหม ถ้าเป็นอย่างนั้นก็บอกมาตรงๆ อยากกินอะไรข้าจะซื้อให้” ไป๋ตั้วพูด สิ่งที่นางคิดได้ก็มีเพียงเท่านี้

แต่ทันทีที่นางพูดจบ สีหน้าก็เปลี่ยนไป

และเสี่ยวหลีเอ๋อร์ที่กอดกระบี่อยู่ก็อดไม่ได้ที่จะเช็ดน้ำมูก แล้วดึงกางเกงที่หลุดลุ่ยขึ้น

ถนนโดยรอบ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็เย็นลงอย่างกะทันหัน

เดิมทีมีลมพัดเบาๆ ไม่รู้ทำไมก็กลับกลายเป็นลมกระโชกแรง พัดโดนหน้าเหมือนมีดบาด