บทที่ 51 สัตว์ปีกที่น่าสะพรึงกลัว บุรุษชุดขาวผู้ขวัญผวา

ไม่นานนัก ฝูงแม่ไก่แก่ก็เข้าร่วมสมรภูมิทันที

สิ่งที่ทำให้กลุ่มคนจากพันธมิตรห้าธาตุรู้สึกสิ้นหวังคือ ฝูงแม่ไก่แก่นี้ดุร้ายกว่าฝูงเป็ดเสียอีก

และการโจมตีก็ไร้รูปแบบ กระพือปีกพุ่งเข้ามา ทั้งปากและเล็บก็จิกและข่วนอย่างบ้าคลั่ง

คนที่เหลืออีกไม่กี่คนก็ถูกฝูงแม่ไก่แก่ข่วนจนเลือดเนื้อกระจุยกระจายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

“ถอย”

“รีบถอย รีบถอยเร็ว”

ในที่สุด ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้าก็รู้สึกตัว พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฝูงสัตว์ปีกนี้เลย

แม้ว่าในใจของเขาจะเต็มไปด้วยคำถามนับหมื่นว่าฝูงสัตว์ปีกจะน่ากลัวและวิปริตขนาดนี้ได้อย่างไร แต่เพื่อเอาชีวิตรอด เขาก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว

เมื่อเขาออกคำสั่งถอยทัพ กลุ่มคนที่หมดกำลังใจต่อสู้ไปนานแล้วก็หันหลังกลับและวิ่งหนี

แต่ทันทีที่พวกเขาหันหลังกลับ ก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าด้านหลังของพวกเขามีปากขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ที่มุมปากขนาดใหญ่นั้น ยังมีหนวดอยู่สองสามเส้น ปากที่พึมพำยกขึ้นเล็กน้อย เหนือปากขึ้นไปคือดวงตาคู่ใหญ่ที่กลอกไปมา

“เป็นปลา เหมือนจะเป็นปลาคาร์ป ปลาคาร์ปตัวใหญ่มาก!”

ยอดฝีมือคนหนึ่งตะโกนอย่างหวาดกลัว

แต่ทันทีที่เสียงของเขาเงียบลง ก็ถูกกลืนเข้าไปทั้งคำ หายไปโดยสิ้นเชิง

“ให้ตายสิ ให้ตายสิ”

“เร็ว แยกย้ายกันหนี”

ขณะนั้น กลุ่มคนจากพันธมิตรห้าธาตุก็เสียสติไปโดยสิ้นเชิง เพื่อเอาชีวิตรอดจึงตะโกนออกมาอย่างบ้าคลั่ง

แต่ตอนนี้ข้างหน้ามีห่านและเป็ด ข้างหลังมีแม่ไก่ ในน้ำยังมีปลาคาร์ปเหมือนสัตว์ประหลาด พวกเขาจะไปไหนได้ตามใจชอบ

ไม่นานนัก ก็เหลือเพียงสองสามคน

ชายที่เป็นหัวหน้าเหงื่อเย็นไหลอาบ แววตาขยับไปมา ตบฝ่ามือใส่สหายที่เหลืออีกสองคนออกไป เพื่อป้องกันการโจมตีที่ร้ายแรงให้เขา ในที่สุดก็หาโอกาสได้

“ครั้งนี้พวกเรายอมแพ้ แต่พันธมิตรห้าธาตุของพวกเราจะต้องกลับมาแก้แค้นอย่างแน่นอน”

พูดพลาง เขาก็หยิบม้วนคัมภีร์ที่ส่องแสงออกมา

เมื่อม้วนคัมภีร์เปิดออก เขาก็แสดงสีหน้าที่เจ็บปวด แต่ตอนนี้เพื่อเอาชีวิตรอด เขาก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว

หลังจากเปิดม้วนคัมภีร์ รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นในอากาศ เขาก้าวเข้าไปในรอยแยกอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เขาคิดว่าจะสามารถถอยกลับได้อย่างปลอดภัย ก็ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่มีเถาวัลย์เส้นหนึ่งเลื้อยมาที่มือของเขาอย่างเงียบๆ

“นี่มันตัวอะไรกัน?”

ชายผู้นั้นมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก แต่เมื่อนึกถึงความน่ากลัวของฝูงไก่เป็ดและปลานี้ เพื่อเอาชีวิตรอดจึงยกกระบี่ยาวในมือขึ้นมาตัดแขนของตนเองทิ้ง

แขนตกลงบนผิวน้ำ รอยแยกมิติก็ปิดลงตามไปด้วย

“ก๊าบ น่าเสียดาย หนีไปได้ตัวหนึ่ง”

เป็ดตัวหนึ่งพึมพำ แล้วก็แยกย้ายกันไปอย่างหมดความสนใจ

ไม่นานนัก ฝูงสัตว์ปีกนี้ก็กลับสู่สภาพเดิม

ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ

ส่วนร่องรอยจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ เนื่องจากเกิดขึ้นบนผิวน้ำของแม่น้ำมี่ เมื่อเวลาผ่านไปและสายน้ำไหลเวียน ก็ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ อีก

ทุกอย่าง เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

มีเพียงยอดฝีมือจากพันธมิตรห้าธาตุกลุ่มหนึ่งที่ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

มาอย่างเกรี้ยวกราด เหลือเพียงคนเดียวที่บาดเจ็บสาหัสต้องอาศัยม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายจึงจะหนีไปได้อย่างทุลักทุเล

แต่ทว่า

ในเงามืดฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ขณะนี้ยังมีร่างหนึ่งซ่อนอยู่

เขาได้เห็นการต่อสู้ครั้งนี้ทั้งหมด

“ข้า... ข้า ข้า ข้า...”

“ข้าดูเหมือนจะโชคดีมาก!”

เขาพึมพำด้วยความใจสั่นและหวาดกลัว ไม่มีความสงบนิ่งเหมือนตอนที่มาอีกต่อไป

แม้แต่ตอนที่พึมพำ ร่างกายของเขาก็ยังสั่นอยู่เล็กน้อย

หากไม่ใช่เพราะยอดฝีมือจากพันธมิตรห้าธาตุปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน คนที่ตายก็คงไม่ใช่พวกเขา แต่เป็นเขา

ในฐานะผู้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด และเนื่องจากอยู่ในสถานะผู้สังเกตการณ์ เขายิ่งสัมผัสได้ถึงความน่ากลัวของฝูงสัตว์ปีกนี้มากกว่ากลุ่มคนจากพันธมิตรห้าธาตุเสียอีก

อย่าว่าแต่เขาในตอนนี้เลย เกรงว่าแม้เขาจะฟื้นตัวกลับสู่สภาพสมบูรณ์ ก็คงข้ามแม่น้ำสายนี้ไปไม่ได้

น่ากลัว

น่ากลัวเกินไปแล้ว!

แม้แต่สายตาของเขา ก็ยังคิดไม่ถึงว่านี่คือวิธีการอะไรกันแน่ ที่สามารถทำให้ฝูงสัตว์ปีกน่ากลัวและวิปริตได้ถึงเพียงนี้

เมื่อมองไปที่เรือนมี่สุ่ยอีกครั้ง สายตาของเขาก็เปลี่ยนไป

เต็มไปด้วยความหวาดระแวงและความกลัว

และไม่กล้าเข้าใกล้อีกแม้แต่ก้าวเดียว อยากจะรีบถอยห่างออกไปให้ไกลที่สุด

และบนหอของเรือนมี่สุ่ย หยูชิ่งนอนอยู่บนเก้าอี้เอนหลังโยกไปมา

มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ฝูงสัตว์ปีกนี้ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

และเมื่อดูจากวิธีการโจมตีของพวกมันแล้ว มันไม่ได้เป็นเพียงแค่การผนึกวิญญาณเท่านั้น

ดูเหมือนว่าจะสามารถพัฒนานิสัยและแม้กระทั่งวิธีการโจมตีของตนเองได้

นอกจากนี้ ลานบ้านที่ถูกผนึกวิญญาณแล้วนี้ ก็ยังเหนือความคาดหมายของเขาอย่างมาก

เพราะมันสามารถตัดขาดจากโลกภายนอกได้เกือบทั้งหมด

นั่นก็คือนายท่านอย่างเขา

และเสี่ยวหลีเอ๋อร์กับชุยเหวยที่นั่งฝึกฝนอยู่ในลานบ้าน กลับไม่รู้สึกถึงการต่อสู้เมื่อครู่เลย

“ทักษะนี้ ดูเหมือนจะดีจริงๆ!”

เขายกนิ้วขึ้นมาดู คิดว่าต่อไปควรจะสัมผัสอะไรดี?

ขณะเดียวกัน

ในห้อง ไป๋ตั้วยังคงนั่งขัดสมาธิ ซ่อนกลิ่นอายของตนเองไปพร้อมๆ กับใช้วิธีซ่อนกลิ่นอายอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง

การกระทำนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาสิบกว่าชั่วยาม ก่อนที่จะถอนออกอย่างระมัดระวัง

เมื่อรู้สึกว่าเมืองซ่างหนานไม่มีกลิ่นอายของคนจากพันธมิตรห้าธาตุอีกแล้ว จึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่พฤติกรรมของนางเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการต่อสู้กับอากาศ

“แม่นาง หากไม่มีอะไร ก็พยายามอย่าออกจากบ้าน”

วันรุ่งขึ้น

บนศาลา หยูชิ่งยืนไพล่หลัง เตือนอย่างเรียบเฉย

ลานบ้านของเขาสามารถตัดขาดกลิ่นอายได้ ตามหลักแล้ว ศัตรูที่ไล่ล่าไป๋ตั้วไม่น่าจะสัมผัสถึงไป๋ตั้วได้

และการที่พวกเขาสามารถตามมาได้ คำอธิบายเดียวก็คือ ไป๋ตั้วน่าจะเคยออกจากลานบ้านไปแล้ว จึงถูกพวกเขาจับกลิ่นอายได้

“โอ้ ทำไมล่ะ?” ไป๋ตั้วอดไม่ได้ที่จะถาม

“ในลานบ้านนี้ เจ้าถึงจะปลอดภัยพอ ถ้าออกไปข้างนอก ไม่แน่ว่าจะรับประกันความปลอดภัยของเจ้าได้” หยูชิ่งกล่าวอย่างเรียบเฉย

“รับประกันความปลอดภัยของข้า?”

ไป๋ตั้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เขาไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี

หากศัตรูของนางมาถึงประตูจริงๆ นางไม่คิดว่าหยูชิ่งจะสามารถปกป้องตนเองได้

และจะอยู่ในลานบ้านหรือไม่ก็ไม่มีอะไรแตกต่าง

บางทีหยูชิ่งอาจจะมีการเตรียมการบางอย่างไว้ที่บ้านของตนเอง เช่น กับดัก ค่ายกล หรืออะไรทำนองนั้น

แต่ต่อหน้าศัตรูของนาง จริงๆ แล้วมันไม่ได้มีประโยชน์อะไรเลย

แต่เมื่อคิดว่าหยูชิ่งไม่รู้สถานะเดิมของนาง และไม่รู้ฝีมือเดิมของนาง เป็นเพราะความหวังดี นางจึงพยักหน้าแล้วพูดว่า “ขอบคุณ”

หยูชิ่งไม่ได้สนใจนาง แต่กลับไปหาอสูรปีศาจทั้งสี่ตนเพื่อทำการทดลองต่อ

สำหรับไป๋ตั้ว เขาทำไปเพราะความซื่อสัตย์เท่านั้น

เพราะภารกิจระบบของตนเองสำเร็จแล้ว และยังมีทักษะที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ดังนั้นตนเองก็ควรจะรับประกันให้นางฟื้นตัวให้ได้มากที่สุด

เพียงเท่านั้น

ตอนบ่าย

หลังจากไป๋ตั้วปลอมตัวอย่างง่ายๆ ก็ออกจากลานบ้านมายังถนนในเมืองซ่างหนาน เพื่อเตรียมซื้อสมุนไพรบางอย่างมาช่วยเร่งการฟื้นตัวของตนเอง

แม้จะรู้ว่าหยูชิ่งเป็นนักปรุงยา แต่นางก็ไม่อยากติดหนี้บุญคุณคนมากขนาดนี้

อีกอย่างคือยาที่หยูชิ่งปรุงขึ้นมานั้น ช่างยากที่จะบรรยายจริงๆ

พอดีว่านางเองก็มีวิธีการของตนเองอยู่บ้าง

และทันทีที่นางเดินออกจากประตูบ้าน เสี่ยวหลีเอ๋อร์ก็ลืมตาขึ้นแล้วตามไป

“เจ้าหนู เจ้าตามข้ามาทำไม?” ไป๋ตั้วมองเสี่ยวหลีเอ๋อร์ที่อยู่ข้างหลังอย่างสงสัยแล้วถาม

“ท่านอาจารย์สั่งข้าไว้ว่า ถ้าเจ้าออกจากบ้าน ให้ข้าตามเจ้าไปด้วย” เสี่ยวหลีเอ๋อร์กอดกระบี่ที่สูงเกือบเท่าตัวเขาแล้วพูด

“ตามข้าหรือ?”

“ไม่ ปกป้อง!”

“ปกป้อง?”