บทที่ 4344 : ดวงดาวที่ไม่มีวันร่วงหล่น | บทที่ 4345 : แสงรุ่งอรุณ

บทที่ 4344 : ดวงดาวที่ไม่มีวันร่วงหล่น

อู๋ฮ่าวเลื่อนกล่องตัวอย่างไปที่กลางโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนฝากล่องสองครั้ง หน้าจอภายในสว่างขึ้นแสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์: "สิ่งที่ทุกท่านเห็นคือโครงสร้างรอยต่อตัวนำยิ่งยวดของ LaH10 กับ La2H5 อุณหภูมิวิกฤตอยู่ที่ 287K สามารถรักษาสถานะความต้านทานเป็นศูนย์ได้ภายใต้ความดัน 1 บรรยากาศ ส่วนพารามิเตอร์การสังเคราะห์..." เขาหยุดชั่วครู่ กวาดสายตามองไปที่สุภาพสตรีสวมหูฟังบลูทูธที่นั่งอยู่ข้างแฮนสัน—โคโค่เพิ่งระบุตัวตนได้ว่าเธอเป็นสมาชิกแผนกจารกรรมเทคโนโลยีของ CIA "เพื่อความปลอดภัยทางเทคนิค พารามิเตอร์หลักจะถูกเปิดเผยให้สิทธิ์แก่ประเทศที่เป็นมิตร หลังจากได้ลงทะเบียนกับคณะกรรมการเทคโนโลยีตัวนำยิ่งยวดแห่งสหประชาชาติแล้วครับ"

ทันใดนั้น โคมไฟระย้าคริสตัลในห้องประชุมก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย "เจ้านายครับ มีสถานการณ์!" เสียงของโคโค่ดังขึ้นในหูฟังแบบนำเสียงผ่านกระดูก "มีรถบรรทุกไม่มีป้ายทะเบียนสามคันบุกรุกเข้ามาในโรงจอดรถใต้ดินของปราสาท เรดาร์บนรถกำลังสแกนหาสัญญาณตัวอย่างของเรา นอกจากนี้ ในกระเป๋าเอกสารของรองรัฐมนตรีแฮนสันยังมีเครื่องรบกวนสัญญาณความถี่สูง อาจกำลังพยายามขโมยข้อมูลครับ"

อู๋ฮ่าวกดปุ่มที่ปลายแขนเสื้อสูทด้วยสีหน้าเรียบเฉย กล่องตัวอย่างกางเกราะป้องกันโลหะออกมาครอบทันที ในขณะเดียวกัน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนที่ปลอมตัวเป็นบริกรก็เคลื่อนที่เข้าใกล้ทางเข้ารถบรรทุกอย่างรวดเร็ว "ดูเหมือนว่าทุกท่านจะสนใจเทคโนโลยีของเรามากจริงๆ" อู๋ฮ่าวยกแก้วน้ำตรงหน้าขึ้น ของเหลวในแก้วกระเพื่อมเป็นวงคลื่นจากแรงสั่นสะเทือน "แต่ผมแนะนำให้ชมพระอาทิตย์ตกที่ทะเลสาบเจนีวาก่อนดีกว่า เพราะความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่แท้จริง ไม่เคยเกิดขึ้นในห้องประชุมหรอกครับ"

เมื่ออู๋ฮ่าวรีบเดินทางกลับมาถึงเมืองปินไห่ในค่ำคืนนั้น ฟิล์มบางตัวนำยิ่งยวดเชิงพาณิชย์แผ่นแรกจากสายการผลิตจำนวนมากกำลังอยู่ในขั้นตอนการทดสอบสุดท้าย เหล่าเฉินที่ขอบตาดำคล้ำยื่นรายงานผลการตรวจสอบให้ นิ้วเคาะไปที่หัวข้อ 'ความหนาแน่นของข้อบกพร่อง' : "ต่อตารางมิลลิเมตรยังมีจุดบกพร่องแบบเส้น (Dislocation) อยู่ 3.2 จุด ถึงจะไม่กระทบต่อคุณสมบัติตัวนำยิ่งยวด แต่ลูกค้าอาจจะจู้จี้ได้"

บนแท่นควบคุม แขนกลสิบสองตัวกำลังทำการเคลือบฟิล์มด้วยความแม่นยำระดับอุโมงค์ควอนตัม อู๋ฮ่าวเข้าไปสังเกตใกล้ๆ และพบรอยยับเล็กมากๆ บนพื้นผิวฟิล์มไม่กี่จุด เหมือนรอยเหี่ยวย่นบนหลังมือคนแก่ "โคโค่ ดึงค่าพารามิเตอร์ลำแสงอิเล็กตรอนตอนเคลือบฟิล์มมาดูหน่อย" จู่ๆ เขาก็ชี้ไปที่รอยยับจุดหนึ่ง "อัตราการสะสมตรงนี้เกิดความผันผวนที่ 0.12nm/s ไส้หลอดทังสเตนของแหล่งกำเนิดไอออนถึงเวลาต้องเปลี่ยนแล้วหรือเปล่า?"

"ตรวจสอบสถานะแหล่งกำเนิดไอออนแล้ว ปริมาณการระเหยของไส้ทังสเตนถึงค่าวิกฤตแล้วครับ" เสียงของโคโค่ดังออกมาจากเซนเซอร์ของแขนกล แขนกลตัวหนึ่งหยุดการทำงานทันที ปลายแขนยื่นเครื่องมือขนาดจิ๋วออกมาเริ่มเปลี่ยนไส้หลอด "แนะนำให้เปลี่ยนไส้ทังสเตนทุกการผลิต 50 แผ่น จะสามารถลดความหนาแน่นของข้อบกพร่องลงเหลือ 1.5 จุดต่อตารางมิลลิเมตรได้ครับ"

ในตอนนั้นเอง หน้าจอหลักของห้องแล็บก็สว่างวาบขึ้นเป็นสัญญาณเตือนสีแดง "เจ้านายครับ บริษัทอเมริกันซูเปอร์คอนดักเตอร์เทคโนโลยีประกาศในตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กว่าพวกเขาเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการผลิตตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิห้องจำนวนมากแล้ว และได้แสดงสิ่งที่เรียกว่า 'ภาพถ่ายสายการผลิต' ด้วย" โคโค่ขยายรูปภาพขึ้นมา อู๋ฮ่าวเห็นอุปกรณ์ในฉากหลังเป็นเครื่องสปัตเตอริงแบบแมกนีตรอนรุ่นเก่าที่นำมาดัดแปลงอย่างเห็นได้ชัด "พวกเขายังประกาศว่าจะจัดงานแถลงข่าวระดับโลกในอีกสามวันข้างหน้า ซึ่งเร็วกว่ากำหนดการเดิมของเราสองวัน"

เหล่าเฉินทุบกำปั้นลงบนแท่นควบคุม "ไอ้พวกสารเลว! ต้องซื้อตัวพนักงานเก่าของเราไปแน่ๆ!" แต่อู๋ฮ่าวกลับใจเย็นผิดปกติ เขาเรียกรูปที่คู่แข่งปล่อยออกมาแล้ววิเคราะห์ทีละพิกเซล "คุณดูตู้ถุงมือ (Glove box) ในรูปนี้สิ เกจวัดแรงดันแสดงค่าเป็นบวก แต่การจัดการสารไฮไดรด์ต้องใช้สภาพแวดล้อมที่เป็นแรงดันลบ แล้วก็มุมข้อต่อของแขนกลตัวนี้ ไม่มีทางที่จะทำการสะสมฟิล์มบางขนาด 5 นาโนเมตรได้เลย"

ทันใดนั้นเขาก็หันไปพูดกับเหล่าเฉินว่า "แจ้งลงไป เลื่อนงานแถลงข่าวขึ้นมาเป็นบ่ายพรุ่งนี้เลย ให้ฝ่ายประชาสัมพันธ์เตรียมระบบสาธิตแบบเรียลไทม์ให้พร้อม เราจะปลูกฟิล์มตัวนำยิ่งยวดที่ไร้ข้อบกพร่องให้ผู้ชมทั่วโลกได้ดูสดๆ หน้างาน" นอกหน้าต่าง แสงไฟจากสายการผลิตสอดประสานกับแสงรุ่งอรุณ ในดวงตาของอู๋ฮ่าว กลุ่มหมอกอิเล็กตรอนที่เต้นระริกเหล่านั้นราวกับกลายเป็นแสงสีเขียวจากเครื่องมอนิเตอร์ในห้องพักฟื้นของคุณยาย

ในวันแถลงข่าว ตึกสำนักงานใหญ่ของฮ่าวอวี่เทคโนโลยีถูกห้อมล้อมด้วยสื่อมวลชนจากทั่วโลก อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าตู้สาธิตโปร่งใส มองดูแขนกลทำการปลูกฟิล์มภายใต้การจับจ้องของทุกคน วินาทีที่เส้นกราฟความต้านทานแบบเรียลไทม์ลดลงจนเหลือศูนย์ เสียงปรบมือก็ดังสนั่นหวั่นไหว และเสียงของโคโค่ก็ดังขึ้นในหูฟังของเขา: "เจ้านายครับ เสี่ยวอวี่กำลังดูถ่ายทอดสดอยู่ที่โรงเรียนอนุบาล เขาบอกว่าแผ่นเวทมนตร์ของคุณพ่อสนุกกว่าดูการ์ตูนอีก"

ในขณะเดียวกัน งานแถลงข่าวของบริษัทอเมริกันซูเปอร์คอนดักเตอร์เทคโนโลยีกลับเต็มไปด้วยความโกลาหล เมื่อพวกเขาพยายามสาธิตสิ่งที่เรียกว่า "ตัวอย่างตัวนำยิ่งยวด" ทันทีที่วางแม่เหล็กลงไป มันก็ร่วงตกลงมา นักข่าวข้างล่างระเบิดเสียงหัวเราะเยาะ รองรัฐมนตรีแฮนสันปาถ้วยกาแฟลงพื้นอย่างเกรี้ยวกราดอยู่หลังเวที บนหน้าจอกำลังฉายภาพวิดีโอพาโนรามาของสายการผลิตฮ่าวอวี่เทคโนโลยี การเคลื่อนไหวของแขนกลทุกตัวแม่นยำราวกับเข็มนาฬิกา

ช่วงพลบค่ำ ในที่สุดอู๋ฮ่าวก็กลับมาถึงบ้าน เขาพบเสี่ยวอวี่สวม "หมวกนักวิทยาศาสตร์" ที่ประดิษฐ์เอง กำลังใช้ตัวต่อเลโก้จำลองฉากงานแถลงข่าวอยู่ในห้องนั่งเล่น "พ่อดูสิ นี่คือพ่อ นี่คือแม่เหล็กบินได้!" ลูกชายจูงมือเขาไปที่ระเบียง ชี้ไปที่ดาวดวงที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน "แม่บอกว่าพ่อเด็ดดาวลงมาทำเป็นแผ่นเวทมนตร์ ใช่ไหมครับ?"

อู๋ฮ่าวอุ้มลูกชายขึ้น มองดูแสงไฟจากห้องแล็บชั้นบนสุดของตึกฮ่าวอวี่เทคโนโลยีที่อยู่ไกลออกไป แสงนั้นลอดผ่านกระจกตัวนำยิ่งยวดที่เขาออกแบบเอง วาดโครงร่างของอะตอมขึ้นบนท้องฟ้ายามราตรี เขานึกถึงคำพูดของผู้แทนจากแอฟริกาคนนั้นในที่ประชุมทบวงพลังงาน: "เมื่อพวกคุณสร้างตัวนำยิ่งยวดสำเร็จ เด็กๆ ในหมู่บ้านของเราก็จะได้ใช้ไฟฟ้า"

"ใช่แล้วครับ" อู๋ฮ่าวหอมหน้าผากลูกชาย "พ่อเด็ดดาวลงมาแล้ว ต่อไปนี้เด็กๆ ทั่วโลกจะได้ต่อตัวต่อในบ้านที่สว่างไสว" จังหวะนั้น เทอร์มินัลของเขาสั่นเตือน เป็นข้อความจากโคโค่: สายการผลิตบรรลุเป้าหมายการผลิตแบบไร้ข้อบกพร่อง (Zero Defect) แล้ว วัสดุตัวนำยิ่งยวดชุดแรกจะถูกนำไปใช้ในโครงการไฟฟ้าแบบไม่เชื่อมต่อสายส่ง (Off-grid) ในแอฟริกา

ที่ระเบียง แม่เหล็กของเสี่ยวอวี่ยังคงลอยตัวอยู่เหนือแผ่นเซรามิกตัวนำยิ่งยวด ราวกับดวงดาวที่ไม่มีวันร่วงหล่น และที่อีกฟากหนึ่งของเมือง ข้างเครื่องฟอกไตเครื่องเก่าในห้องพักฟื้นของคุณยาย อุปกรณ์พกพาที่ทำงานด้วยระบบตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิห้องกำลังถูกปรับจูน—สูตรคำนวณที่เย็นชาในห้องแล็บ ในที่สุดก็ได้กลายเป็นความจริงที่อบอุ่น อู๋ฮ่าวรู้ว่าประตูสู่ยุคตัวนำยิ่งยวดได้เปิดออกแล้ว และชีวิตสองด้านของเขา เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

เมื่อวัสดุตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิห้องชุดแรกถูกโหลดขึ้นเครื่องบินขนส่งสินค้า แสงรุ่งอรุณของเมืองปินไห่กำลังส่องผ่านกระจกหน้าต่างของห้องคลีนรูม ฉาบไล้ผิวฟิล์มด้วยสีทองอร่าม อู๋ฮ่าวจ้องมองแขนกลที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ บนหน้าจอมอนิเตอร์ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าขอบของแผ่นฟิล์มตัวนำยิ่งยวดแต่ละแผ่นมีแสงสีม่วงจางๆ เรืองออกมา—นั่นคือปรากฏการณ์แทรกสอดทางควอนตัมจากการเรียงตัวอย่างเป็นระเบียบของอะตอมไฮโดรเจนในโครงผลึก

"เจ้านายครับ ทีมโครงการแอฟริกาส่งวิดีโอเข้ารหัสมา" เสียงของโคโค่ดังขึ้นในหูฟัง หน้าจอเด้งภาพค่ายพักแรมบริเวณชายขอบทะเลทรายซาฮารา เด็กๆ สวมชุดคลุมสีขาวหลายคนกำลังส่งเสียงเชียร์ล้อมรอบเครื่องปั่นไฟขนาดเล็ก "หัวหน้าชนเผ่าท้องถิ่นบอกว่า เครื่องปั่นไฟที่ดัดแปลงด้วยขดลวดตัวนำยิ่งยวดเครื่องนี้ ทำให้หมู่บ้านมีไฟฟ้าใช้ตลอด 24 ชั่วโมงเป็นครั้งแรก"

อู๋ฮ่าวซูมดูเครื่องปั่นไฟในวิดีโอ เห็นแม่เหล็กตัวนำยิ่งยวดที่เขาออกแบบกำลังทำงานอย่างเสถียรในถังไนโตรเจนเหลว ทันใดนั้น ภาพก็สั่นไหวอย่างรุนแรง มีเสียงปืนและเสียงกรีดร้องดังขึ้น "เจ้านาย! สัญญาณขาดหาย!" เสียงของโคโค่เต็มไปด้วยเสียงซ่าของคลื่นรบกวน "พิกัดระบุว่าค่ายถูกกองกำลังติดอาวุธไม่ทราบฝ่ายโจมตี อุปกรณ์ตัวนำยิ่งยวดอาจตกไปอยู่ในมือศัตรูครับ"

-------------------------------------------------------

บทที่ 4345 : แสงรุ่งอรุณ

หมอกยามเช้าของเมืองปินไห่ดูราวกับเศษเหล็กที่ถูกดูดด้วยแม่เหล็กตัวนำยิ่งยวด ซึ่งจับตัวเป็นหยดน้ำเล็กๆ บนผนังกระจกของตึกสำนักงานใหญ่ฮ่าวอวี่เทคโนโลยี อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าหน้าต่างสังเกตการณ์ของสายการผลิต มองดูแขนกลสิบสองแขนที่กำลังวาดส่วนโค้งสีเงินภายในห้องสุญญากาศ—แสงสลัวจากการยิงลำแสงไอออนใส่เป้าหมาย (Target Material) ในแต่ละครั้งนั้นแม่นยำราวกับมีดผ่าตัด แต่มันกลับทำให้เขานึกถึงโคมไฟที่ติดๆ ดับๆ ในห้องทดลองในบ้านเช่าเมื่อยี่สิบปีก่อน ในตอนนั้นเขากำเงินทุนวิจัยเพียง 5,000 หยวนที่มีอยู่ แม้แต่เป้าหมายคุณภาพต่ำก็ยังต้องตัดแบ่งใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สายการผลิตอัตโนมัติในวันนี้ จึงเหมือนกับความฝันที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงในตอนนั้น

"เจ้านายคะ ความหนาแน่นของความคลาดเคลื่อนในผลึก (Dislocation Density) ของฟิล์มบางชุดที่สามลดลงเหลือ 1.2 จุดต่อตารางมิลลิเมตรแล้วค่ะ แต่ตรวจพบสารตกตะกอน LaH6 (แลนทานัมไฮไดรด์) ที่บริเวณขอบ" เสียงของเข่อเข่อ (Cocoa) ดังขึ้นพร้อมความรู้สึกแบบโลหะภายในสนามป้องกันแม่เหล็กไฟฟ้า บนหน้าจอวงแหวนปรากฏภาพหน้าตัดของฟิล์มบางจากกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องผ่าน: สารตกตะกอนสีขาวรูปเข็มเหล่านั้นเสียบแทงอยู่ในเนื้อสารตัวนำยิ่งยวด ราวกับแท่งน้ำแข็งที่แข็งตัวอยู่ใต้ผิวน้ำในฤดูหนาว "การวิเคราะห์สเปกตรัมพลังงานยืนยันว่าเป็นผลจากความผันผวนของแรงดันก๊าซไฮโดรเจน แผนการควบคุม 0.001Pa ที่ปรับปรุงเมื่อคืนนี้ เกิดความล่าช้าระดับไมโครวินาทีในขณะผลิตแผ่นที่ 200 ค่ะ"

ปลายนิ้วของอู๋ฮ่าวลากผ่านฝ้าบนหน้าต่างสังเกตการณ์ ทิ้งรอยโค้งเอาไว้ เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หน้าจอ ขยายภาพบริเวณรอยต่อระหว่างสารตกตะกอนกับเนื้อสาร—การเรียงตัวของโครงผลึกตรงนั้นเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยมาก เหมือนจังหวะดนตรีที่เกินมาครึ่งจังหวะในบทเพลง "เริ่มโปรแกรมชดเชย 'ควอนตัมทันเนลลิง' (Quantum Tunneling)" เขาเอ่ยขึ้นทันที น้ำเสียงแฝงไปด้วยความคุ้นเคยกับข้อมูลการทดลอง "ให้แขนกลปล่อยกระแสไฮโดรเจนแบบพัลส์ (Pulse) เป็นเวลา 0.1 วินาที ในช่วงการเคลือบ 5 นาโนเมตรสุดท้าย โดยให้ความถี่สอดคล้องกับ 1/3 ของความถี่มูลฐานการสั่นของโครงผลึก"

เหลาเฉิน (เฉินแก่) ที่ยืนอยู่ข้างหลังชะงักมือที่ถือรายงานการตรวจสอบ "พี่ฮ่าว นี่เท่ากับให้แขนกลเต้น 'ระบำควอนตัม' เลยนะ คลังโปรแกรมที่มีอยู่ไม่มีพารามิเตอร์ที่รองรับ และ..." เขาชี้ไปที่กราฟแรงดันก๊าซไฮโดรเจนที่เต้นอยู่บนหน้าจอ "กระแสลมแบบพัลส์อาจทำให้อุณหภูมิเฉพาะจุดพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน การจำลองก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่ามีโอกาส 30% ที่จะทำให้ฟิล์มบางแตกร้าว"

อู๋ฮ่าวไม่ได้หันกลับมา สายตายังคงจับจ้องไปที่ภาพโครงผลึก "สิบปีก่อนตอนเราทำเชลล์ LaH10 แรงดันสูงในบ้านเช่า เราก็ดัดแปลงหม้ออัดแรงดันมาทำเป็นถังปฏิกรณ์ไม่ใช่เหรอ? วิทยาศาสตร์ไม่เคยรอให้พารามิเตอร์ทุกอย่างสมบูรณ์แบบก่อนถึงจะเริ่มได้" เขายกมือขึ้นแตะเบาๆ บนแผงควบคุม เข่อเข่อก็เรียกภาพจำลองพลวัตโมเลกุลขึ้นมาทันที—อะตอมไฮโดรเจนในช่องว่างระหว่างโครงผลึกดูเหมือนฝูงปลาที่ตื่นตระหนก และกระแสลมแบบพัลส์ก็เปรียบเสมือนเหยื่อที่ถูกหย่อนลงไปอย่างแม่นยำ เพื่อนำทางพวกมันให้เข้าไปเติมเต็มช่องว่างอย่างเป็นระเบียบ "ให้โหนดซูเปอร์คอมพิวเตอร์หมายเลขสามคำนวณการกระจายตัวของสนามอุณหภูมิแบบเรียลไทม์ เพิ่มความไวของเซนเซอร์แขนกลขึ้น 5 เท่า หากเกิน 287K ให้หยุดชั่วคราวทันที"

เครื่องพิมพ์ 3 มิติบนโต๊ะทำงานส่งเสียงหึ่งๆ ขึ้นมาทันที ภายในตู้ใส ผงโลหะถูกเลเซอร์หลอมรวมและก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ครึ่งชั่วโมงต่อมามันก็คายชิปเซรามิกขนาดเท่าเล็บมือออกมา—นี่คือตัวควบคุมควอนตัมทันเนลลิงที่เข่อเข่อออกแบบสดๆ ร้อนๆ ตามพารามิเตอร์ใหม่ เหลาเฉินรับชิปมา ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวที่เย็นเฉียบ ทันใดนั้นก็นึกถึงภาพอู๋ฮ่าวในห้องแล็บเมื่อสิบปีก่อน ที่ใช้หัวแร้งบัดกรีแผงวงจรด้วยมือ รอยบัดกรีในตอนนั้นบิดๆ เบี้ยวๆ แต่กลับค้ำจุนตัวอย่างตัวนำยิ่งยวดชิ้นแรกของฮ่าวอวี่เทคโนโลยีเอาไว้ได้

ในตอนนั้นเอง ไฟเตือนสีแดงบนเพดานห้องแล็บก็เริ่มกะพริบด้วยความถี่ต่ำ "เจ้านายคะ ระบบรักษาความปลอดภัยประตูทิศเหนือจับตัวสายลับทางธุรกิจได้สองคน" เสียงของเข่อเข่อมีเสียงรบกวนจากกระแสไฟฟ้าแทรกเข้ามา บนหน้าจอปรากฏภาพจากกล้องวงจรปิด: ชายสองคนสวมชุดทำงานสีน้ำเงินพิมพ์ลาย "ซ่อมบำรุงอุปกรณ์" กำลังถูกลำแสงเลเซอร์ของหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยล็อคเป้า กระเป๋าเครื่องมือที่หนึ่งในนั้นทำตกเผยให้เห็นแผ่นฟิล์มสีทึบครึ่งแผ่น "ผลการตรวจสอบเบื้องต้นพบว่าฟิล์มดังกล่าวมีองค์ประกอบ La (แลนทานัม) แต่อุณหภูมิวิกฤตยิ่งยวดอยู่ที่ 120K เท่านั้น และความหนาแน่นของรอยร้าวบนพื้นผิวสูงกว่าผลิตภัณฑ์ของเราถึง 8 เท่าค่ะ"

อู๋ฮ่าวหยิบกล่องตัวอย่างบนโต๊ะขึ้นมา ภายในบรรจุฟิล์มบางแผ่นที่สิบที่เพิ่งผ่านการผลิตและได้มาตรฐาน ประกายสีม่วงอ่อนไหลเวียนอยู่ภายใต้แสงไฟ เขานึกถึงตอนที่สิทธิบัตรควอนตัมดอท (Quantum Dot) ถูกขโมยไปเมื่อสิบปีก่อน คู่แข่งก็ใช้ "ของเลียนแบบ" เช่นนี้มาทำให้ตลาดสับสน ตอนนั้นเขาทำได้เพียงแสดงข้อมูลเปรียบเทียบด้วยความโกรธแค้นในงานเปิดตัว แต่ตอนนี้ เข่อเข่อสามารถติดตามต้นตอการสื่อสารของสายลับผ่านโหนดซูเปอร์คอมพิวเตอร์ทั่วโลกได้ภายใน 0.5 วินาที

"ให้ฝ่ายกฎหมายรวบรวมห่วงโซ่พยานหลักฐานทันที" อู๋ฮ่าวยื่นกล่องตัวอย่างให้เหลาเฉิน "เน้นตรวจสอบบันทึกการจัดซื้อเป้าหมาย (Target Material) ของพวกเขา—ผมกล้าฟันธงเลยว่า พวกเขายังใช้เครื่องสปัตเตอริงแบบแมกนีตรอน (Magnetron Sputtering) ของเมื่อสิบปีก่อน ซึ่งไม่มีทางสร้างโครงสร้างตัวนำยิ่งยวดระดับอินเตอร์เฟส 5 นาโนเมตรได้ นอกจากนี้ แจ้งซัพพลายเออร์วัตถุดิบว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปให้หยุดส่งมอบธาตุแลนทานัมให้กับบริษัท อเมริกัน ซูเปอร์คอนดักเตอร์ เทคโนโลยี เหมืองแร่หายากของเราในออสเตรเลียจะเริ่มผลิตได้ในสัปดาห์หน้า จะยอมให้พวกเขาขโมยเทคโนโลยีแล้วยังมาขโมยวัตถุดิบอีกไม่ได้"

ขณะที่เหลาเฉินพยักหน้า เขาก็สังเกตเห็นนาฬิกาอิเล็กทรอนิกส์บนข้อมือของอู๋ฮ่าว—หน้าปัดเป็นรูปถ่ายของห้องแล็บรุ่นแรกของฮ่าวอวี่เทคโนโลยี ฉากหลังมีแขนกลเก่าๆ เครื่องนั้น ซึ่งตอนนี้ถูกจัดแสดงอย่างเงียบสงบอยู่ในพิพิธภัณฑ์เทคโนโลยีของบริษัท

การประชุมฉุกเฉินของทบวงการพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) จัดขึ้นในห้องประชุมลับใต้ทะเลสาบเจนีวา ขณะที่อู๋ฮ่าวเดินผ่านอุโมงค์ใต้น้ำทรงเกลียว ฝูงปลาเงินด้านนอกกระจกอะคริลิกก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ราวกับถูกสนามแม่เหล็กที่มองไม่เห็นดึงดูด ก่อตัวเป็นแถบแสงสีเงินที่ไหลลื่นภายใต้แสงสปอตไลท์ เขานึกถึงการทดลอง "พลศาสตร์ของไหลแม่เหล็ก" (Magnetohydrodynamics) ที่เคยทำในห้องแล็บฟิสิกส์สมัยมหาวิทยาลัย ตอนนั้นใช้แค่บีกเกอร์กับแม่เหล็กก็สังเกตเห็นปรากฏการณ์คล้ายๆ กันได้ แต่ตอนนี้ สิ่งที่เขาเผชิญอยู่คือเกมการเดิมพันที่มากพอจะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างพลังงานของโลก

ในภาพโฮโลแกรมกลางโต๊ะประชุม กราฟราคาพลังงานโลกกำลังผันผวนอย่างรุนแรง: สัญญาน้ำมันดิบล่วงหน้าร่วงลง 17% ภายใน 24 ชั่วโมง บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ของตลาดสินค้าโภคภัณฑ์นิวยอร์ก ตัวเลขสีแดงไหลลงมาดั่งน้ำตก; ในขณะที่เส้นกราฟสีเขียวซึ่งเป็นตัวแทนของพลังงานหมุนเวียน กลับพุ่งทะยานขึ้นอย่างสูงชันราวกับกราฟความต้านทานในขณะที่อุณหภูมิวิกฤตยิ่งยวดถูกทำลาย แฮนสัน รองรัฐมนตรีกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เนคไทแขวนอยู่บนคออย่างบิดเบี้ยว คราบกาแฟเปื้อนบนเสื้อเชิ้ตสีขาวเป็นวงกว้าง ดูเหมือนรอยไหม้เกรียมบนตัวอย่างที่ล้มเหลวในห้องแล็บของอู๋ฮ่าวไม่มีผิด

"คุณอู๋ เราต้องการยืนยันกำลังการผลิตจริงของบริษัทคุณ" นิ้วของแฮนสันเคาะลงบนโต๊ะอย่างหนักหน่วง ภาพโฮโลแกรมเปลี่ยนเป็นภาพถ่ายดาวเทียมของสำนักงานใหญ่ฮ่าวอวี่เทคโนโลยี "ตามข้อมูลข่าวกรองฝ่ายเรา พวกคุณผลิตฟิล์มบางตัวนำยิ่งยวดได้เพียง 20 ตารางเซนติเมตรต่อวันเท่านั้น กำลังการผลิตแค่นี้ไม่มีทางรองรับการปรับปรุงโครงข่ายไฟฟ้าทั่วโลกได้หรอก—พวกคุณกำลังจงใจโฆษณาเกินจริงเกี่ยวกับผลงานทางเทคโนโลยีอยู่หรือเปล่า?"

อู๋ฮ่าวเรียกข้อมูลการผลิตจำนวนมากแบบเรียลไทม์ที่เข่อเข่อส่งมา บนหน้าจอวงแหวน แขนกลสิบสองแขนกำลังทำงานด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากเมื่อวาน 30% ฟิล์มบางที่ผลิตได้ต่อชั่วโมงสามารถครอบคลุมพื้นที่ได้ถึง 10 ตารางเดซิเมตรแล้ว: "คุณแฮนสันครับ ข้อมูลข่าวกรองของคุณล้าหลังไปอย่างน้อย 12 ชั่วโมง จนถึงเช้ามืดวันนี้ อัตราผลผลิตที่ได้มาตรฐาน (Yield Rate) ของเราเสถียรอยู่ที่ 98% และสายการผลิตใหม่สามสายจะเริ่มเดินเครื่องได้ในสัปดาห์หน้า คาดว่ากำลังการผลิตในเดือนหน้าจะเพียงพอต่อความต้องการในการปรับปรุงโครงข่ายไฟฟ้ายุโรป 10%"

เขาหยุดเล็กน้อย กวาดสายตามองตัวแทนจากสิบห้าประเทศที่เข้าร่วมประชุม และไปหยุดอยู่ที่มิลเลอร์ รัฐมนตรีพลังงานของเยอรมนี "คุณมิลเลอร์ครับ 'แผนโครงข่ายไฟฟ้าตัวนำยิ่งยวด 2030' ที่ประเทศคุณเสนอเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งต้องการสายเคเบิลตัวนำยิ่งยวด 2,000 กิโลเมตร สายการผลิตของเราสามารถรับงานนี้ได้ทันที และต้นทุนยังต่ำกว่าสายเคเบิลแบบดั้งเดิมถึง 40%"

มิลเลอร์โน้มตัวมาข้างหน้าทันที ผมสีทองของเธอตกลงบนพื้นโต๊ะ "คุณอู๋ สิ่งที่เรากังวลที่สุดคือเสถียรภาพของวัสดุ ทางตอนเหนือของเยอรมนีในฤดูหนาวอุณหภูมิมักต่ำกว่า -20 องศาเซลเซียส และในฤดูร้อนก็อาจสูงเกิน 35 องศาเซลเซียส ฟิล์มบางของพวกคุณสามารถทำงานในสภาพแวดล้อมสุดขั้วเช่นนี้ได้ในระยะยาวหรือไม่?"