บทที่ 4260 : กองทัพเข้มแข็งด้วยเทคโนโลยี | บทที่ 4261 : หล่อหลอมตำนานที่ไม่มีวันจางหาย

บทที่ 4260 : กองทัพเข้มแข็งด้วยเทคโนโลยี

แสงไฟในห้องทดลองกะพริบติดๆ ดับๆ เสียงคำรามของเครื่องปั่นไฟสำรองดังก้องทะลุระเบียงทางเดิน พร้อมกับกลิ่นควันดำฉุนกึกจากการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ของน้ำมันดีเซล อู๋ฮ่าวพุ่งตัวไปที่ริมหน้าต่าง มองเห็นแผงโซลาร์เซลล์ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะกำลังสั่นไหวอยู่ท่ามกลางลมหนาว ช่องระบายความร้อนของเมทริกซ์กักเก็บพลังงานที่ห้าถูกอุดตันด้วยเปลือกแข็งที่เกิดจากน้ำแข็งผสมกับฝุ่นทราย ดูเหมือนก้อนอิฐน้ำแข็งรูปทรงบิดเบี้ยวที่จับตัวกันเป็นชั้น ร่างของเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างแผงโซลาร์เซลล์ในระยะไกล บนปีกหมวกนวมของพวกเขามีแท่งน้ำแข็งห้อยย้อย ดูราวกับประติมากรรมน้ำแข็งที่เคลื่อนที่ได้ "ฉีกวงคุน! สายเคเบิลทำความร้อนเกิดอะไรขึ้น?" เขาคว้าวิทยุสื่อสารขึ้นมา เสียงของเขาถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ด้วยเสียงลมที่พัดกรรโชกอยู่นอกหน้าต่าง "ระบบละลายน้ำแข็งของแผงโซลาร์เซลล์โซนสองล่มแล้ว!"

"สายเคเบิลทำความร้อนลัดวงจรที่อุณหภูมิ -20 องศาเซลเซียสครับ!" เสียงของฉีกวงคุนดังแทรกมาพร้อมกับเสียงกระทบกันทึบๆ ของโลหะ ในพื้นหลังมีเสียงซู่ซ่าของหัวแร้งบัดกรีที่กำลังร้อนจัด "ชั้นฉนวนยางซิลิโคนเปราะและแตกในอุณหภูมิต่ำ ตอนนี้ทำได้แค่ใช้ปืนเป่าลมร้อนละลายน้ำแข็งด้วยมือ ประสิทธิภาพต่ำกว่าระบบอัตโนมัติถึงสิบเท่า เพิ่งส่งทีมช่างไฟไป แต่สายเคเบิลฝังอยู่ในดินเยือกแข็ง ขุดยังไงก็ขุดไม่เข้า..."

ในยามโพล้เพล้ที่มีการประกาศเตือนภัยคลื่นความหนาวเย็นถี่รัว สถานีตรวจวัดของฐานทัพได้ส่งสัญญาณเตือนภัยอุณหภูมิต่ำระดับสีแดง อู๋ฮ่าวยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการกึ่งใต้ดิน จ้องมองเส้นกราฟความเร็วลมบนหน้าจอมอนิเตอร์ที่ดิ่งลงอย่างรวดเร็วถึง -12 เมตรต่อวินาที ตาข่ายพรางตัวทางทิศสนามยิงปืนถูกแช่แข็งจนแข็งโป๊กเหมือนแผ่นผ้าใบ กลายเป็นเหมือนโล่น้ำแข็งนับไม่ถ้วนที่ปักคาอยู่ในพื้นทราย ปากกระบอกปืนใหญ่ "เทียนซู-III" ค่อยๆ ยกตัวขึ้นด้วยระบบขับเคลื่อนไฮดรอลิก เสียงเสียดสีของโลหะดังลอดผ่านกำแพงกันระเบิดเข้ามา ฟังดูฝืดเฝือจนน่าเสียวฟัน บนภาพถ่ายความร้อนของตัวปืน พื้นที่อุณหภูมิต่ำระดับ -15 องศาเซลเซียสกำลังลุกลามไปตามร่องระบายความร้อน ราวกับเส้นเลือดสีน้ำเงินที่เลื้อยปกคลุมไปทั่วทั้งตัวปืน

"ระบบกักเก็บพลังงานปล่อยประจุเหลือ 30%" เสียงของหลี่โม่ดังผ่านสัญญาณรบกวนของกระแสไฟฟ้า เจือด้วยความตึงเครียดที่พยายามข่มกลั้นเอาไว้ "สารเคลือบโปรตีนแบคทีเรียทนความเย็นชนิดใหม่ที่เพิ่งมาถึงถูกพ่นเคลือบบนผิวท่อหล่อเย็นแล้ว ทีมดร.จ้าวสกัดวัสดุชนิดนี้มาจากสายพันธุ์แบคทีเรียในดินเยือกแข็งขั้วโลกเหนือ มันยังคงความยืดหยุ่นได้แม้ในสภาพจำลองอุณหภูมิ -40 องศาเซลเซียส ส่องดูใต้กล้องจุลทรรศน์จะเห็นเหมือนเส้นใยยืดหยุ่นนับไม่ถ้วนพันรัดเกล็ดน้ำแข็งเอาไว้"

หลินโจวอุ้มกล่องชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์วิ่งเข้ามาในศูนย์บัญชาการ ชุดป้องกันไฟฟ้าสถิตของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษตะกั่วบัดกรีใหม่ๆ เกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนขนตาของเขาสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ "ชิปต้านทานความเย็นของระบบควบคุมการยิงบัดกรีเสร็จแล้วครับ" เขาเสียบชิปเข้ากับช่องทดสอบ ข้อมูลจำนวนมหาศาลไหลผ่านหน้าจอ "เราใช้ฐานอัลลอยด์หายากที่สกัดจากแร่โมนาไซต์ในทะเลทรายโกบี ประสิทธิภาพทนความเย็นสูงกว่าชิปทั่วไป 30 องศา แต่ผลการทดสอบเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่า ปัญหาการเลื่อนของสัญญาณ (Signal Drift) ภายใต้สนามแม่เหล็กอุณหภูมิต่ำจัดยังแก้ไม่ตก"

กลางดึก เมื่อหมอกน้ำแข็งระลอกแรกปกคลุมฐานทัพ คลื่นความหนาวเย็นก็มาถึงตามนัด อู๋ฮ่าวหมอบอยู่หลังกระจกกันระเบิดของป้อมสังเกตการณ์ มองเห็นเกล็ดน้ำแข็งร่วงหล่นลงมาราวกับผงฝุ่น โลกทั้งใบสูญเสียสีสันไปในชั่วพริบตา ทัศนวิสัยลดฮวบเหลือเพียงยี่สิบเมตร บังเกอร์ฐานปืน "เทียนซู-III" ส่งเสียงคำรามทึบๆ เม็ดทรายและเกล็ดน้ำแข็งกระหน่ำใส่แผ่นเกราะจนเกิดเสียงดังคล้ายลูกเห็บตก แต่แฝงด้วยเสียงแหลมคมของการกระทบกับโลหะ ทันใดนั้น ไฟสัญญาณเตือนภัยในศูนย์บัญชาการก็สว่างวาบ เส้นกราฟอุณหภูมิของระบบกักเก็บพลังงานดิ่งทะลุ 76 เคลวิน (K) เสียงเตือนภัยสีน้ำเงินกรีดร้องบาดลึกผ่านอากาศ

"ท่อหล่อเย็นแตก!" หลี่โม่จ้องเขม็งไปที่หน้าจอ นิ้วมือกวาดไปบนจอสัมผัสเพื่อดึงการแจ้งเตือนสีน้ำเงินขึ้นมา "สารเคลือบโปรตีนแบคทีเรียทนความเย็นเกิดรอยร้าวขนาดเล็กจากการเย็นตัวฉับพลัน! ผลสแกนแสดงว่าโครงสร้างเส้นใยนาโนบนผิวสารเคลือบขาดออกจากกันเป็นบริเวณกว้าง"

อู๋ฮ่าวคว้ากระเป๋าเครื่องมือแล้วพุ่งตัวออกไปยังห้องเก็บพลังงาน ลมกรรโชกหอบเอาเกล็ดน้ำแข็งพัดกระหน่ำเข้าใส่คอเสื้อ บาดผิวต้นคอจนเจ็บแสบ ทุกครั้งที่หายใจเข้าจะรู้สึกถึงความสากของเม็ดน้ำแข็งที่ครูดผ่านลำคอ เมื่อเขากระแทกประตูห้องเก็บพลังงานเปิดออก คราบน้ำแข็งสีขาวบนผิวถังอุณหภูมิต่ำจับตัวหนาราวกับหิมะกองทับถม ท่อส่งน้ำยาหล่อเย็นกำลังมีน้ำยาหล่อเย็นยิ่งยวดสีฟ้าจางๆ ซึมออกมา นองเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น และแข็งตัวเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว

"เร็วเข้า! ใช้ปลอกฉนวนความร้อนกราฟีนพันแผลฉุกเฉิน!" เขาตะโกน เสียงอู้อี้ก้องอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยไอหมอกของน้ำยาหล่อเย็น หลินโจวรีบล้วงปลอกฉนวนสีเงินเทาออกมาจากเป้สะพายหลัง ถุงลมนิรภัยระดับนาโนบนผิวปลอกสะท้อนแสงไฟวูบวาบ "นี่ได้แรงบันดาลใจมาจากโครงสร้างขนของสุนัขจิ้งจอกขั้วโลก ถุงลมระดับจุลทรรศน์สามารถกักเก็บความร้อนได้ 90% ตามทฤษฎีแล้วน่าจะต้านทานอุณหภูมิต่ำระดับ -50 องศาได้..."

สามชั่วโมงต่อมา ความรุนแรงของคลื่นความหนาวเย็นเริ่มอ่อนลง ท้องฟ้าปรากฏสีขาวขุ่นมัว อู๋ฮ่าวยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องเก็บพลังงาน มองดูท่อที่ถูกห่อหุ้มด้วยปลอกฉนวนกราฟีน ผิวของปลอกมีเกล็ดน้ำแข็งละเอียดเกาะเต็มไปหมด เหมือนลำต้นไม้ที่ถูกหิมะปกคลุม จู่ๆ เขาก็นึกถึงแบคทีเรียทนความเย็นในจานเพาะเชื้อของห้องแล็บชีวภาพ—สิ่งมีชีวิตเล็กจิ๋วเหล่านั้นที่ยังคงตื่นตัวอยู่ในชั้นดินเยือกแข็งขั้วโลก บัดนี้กำลังต่อสู้กับความหนาวเหน็บอันโหดร้ายของทะเลทรายโกบีในอีกรูปแบบหนึ่ง แทรกตัวอยู่ระหว่างเหล็กกล้าและขดลวดตัวนำยิ่งยวด ส่วนน้ำยาหล่อเย็นปริมาณเล็กน้อยที่ซึมออกมาตามขอบปลอกฉนวน ได้จับตัวเป็นเม็ดน้ำแข็งใสกิ๊กภายใต้อุณหภูมิต่ำ ดูราวกับไข่มุกโปร่งแสงพวงหนึ่ง

ในค่ำคืนที่ดวงจันทร์ถูกเมฆบดบัง อู๋ฮ่าวถือไฟฉายเดินตรงไปยังสนามยิงปืน แสงจันทร์ส่องผ่านหมอกน้ำแข็งบางเบาลงมากระทบปากกระบอกปืน "เทียนซู-III" ร่องเลียนแบบธรรมชาติบนผิวโลหะมีทรายแข็งตัวเกาะอยู่ เหมือนเกลียวคลื่นที่หยุดนิ่ง หลี่โม่นั่งยองๆ อยู่ใต้ตัวปืน ในมือถือเครื่องตรวจสอบรอยร้าวด้วยคลื่นอัลตราโซนิกกำลังสแกนชุดอาร์เมเจอร์ (Armature) โลหะผสมทังสเตนที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ เส้นคลื่นบนหน้าจอเครื่องมือขยับขึ้นลงตามการเคลื่อนที่ของหัวตรวจ "อัตราการสึกหรอจากการทดสอบอุณหภูมิต่ำเมื่อคืนลดลง 35%" เขาชี้ไปที่เส้นกราฟช่วงหนึ่งที่ค่อนข้างเรียบเนียนบนหน้าจอ "แต่รอยร้าวจากความเปราะของโลหะในอุณหภูมิต่ำยังคงปรากฏขึ้นครับ"

บนหน้าจอเครื่องตรวจสอบ รอยร้าวละเอียดถยิบกำลังลุกลามไปทั่วผิวอาร์เมเจอร์ราวกับใยแมงมุม สะท้อนแสงสีเงินเทาภายใต้ลำแสงไฟฉาย หลินโจวยื่นรายงานการวิเคราะห์สเปกตรัมมาให้ ขอบกระดาษถูกความเย็นกัดจนกรอบ บนนั้นเต็มไปด้วยคำอธิบายประกอบและรอยแก้ไขสีน้ำเงิน "เราเติมอนุภาคผลึกน้ำแข็งสีน้ำเงินที่มีเฉพาะในโกบีลงไปในโลหะผสมทังสเตน" เขาชี้ไปที่ข้อมูลบรรทัดหนึ่งในตารางวิเคราะห์ส่วนประกอบ "ประสิทธิภาพทนความเย็นเพิ่มขึ้น 20% แต่ในการทดสอบยิงต่อเนื่องภายใต้อุณหภูมิต่ำ อัตราการขยายตัวของรอยร้าวยังคงเกินค่าที่ออกแบบไว้ ดูภาพเปรียบเทียบชุดนี้สิครับ หลังยิงไปยี่สิบนัด ความยาวของรอยร้าวเพิ่มขึ้น 0.2 มิลลิเมตร"

ทันใดนั้น ไฟฉุกเฉินของแผงโซลาร์เซลล์ที่ขอบสนามยิงปืนก็สว่างขึ้น ระบบกักเก็บพลังงานของไมโครกริดอัจฉริยะเริ่มทำงานเต็มกำลัง เสียงหึ่งๆ ทุ้มต่ำดังทะลุความมืด อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองไปทางห้องแล็บ เห็นหน้าต่างห้องแล็บชีวภาพสว่างจ้าเหมือนกลางวัน เงาคนที่เคลื่อนไหวอยู่หลังมูลี่บ่งบอกถึงความวุ่นวายภายในนั้น "ให้ดร.จ้าวส่งเส้นใยราชนิดมอส (Moss mycelium) ที่ใช้ในสภาพแวดล้อมสุดขั้วมาหน่อย" เขาพูดใส่วิทยุสื่อสาร เสียงชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเวิ้งว้างของทะเลทรายโกบี "มอสชนิดที่เติบโตได้ในรอยแยกของพืดน้ำแข็งแอนตาร์กติก ความเหนียวของเส้นใยราอาจจะช่วยอุดรอยร้าวของโลหะในอุณหภูมิต่ำได้ อย่าลืมเตือนพวกเขาด้วยว่าให้ขนส่งด้วยภาชนะควบคุมอุณหภูมิ ความแตกต่างของอุณหภูมิกลางวันและกลางคืนในโกบีจะมีผลต่อความมีชีวิตของมัน"

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อทิศตะวันออกเริ่มมีแสงรำไร อาร์เมเจอร์ที่เคลือบด้วยสารเคลือบเส้นใยรามอสถูกบรรจุเข้าสู่ลำกล้องปืน อู๋ฮ่าวยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการ มองดูการนับถอยหลังก่อนยิงบนหน้าจอ เหงื่อที่ซึมออกมาจากฝ่ามือทิ้งคราบเปียกไว้บนแผงควบคุม และจับตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งบางๆ อย่างรวดเร็ว "ระบบกักเก็บพลังงานชาร์จถึง 80%" เสียงของหลี่โม่แหบพร่าเพราะอดนอน นัยน์ตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย "การทดสอบการยึดเกาะของสารเคลือบมอสในอุณหภูมิ -30 องศาเซลเซียสผ่านเกณฑ์ เตรียมพร้อมทดสอบยิงกระสุนจริง"

สิ้นเสียงคำสั่งยิง ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าส่งเสียงหึ่งๆ ทุ้มต่ำ ฟังดูหนักแน่นกว่าวันปกติ ชั่วพริบตาที่กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืน กระจกของป้อมสังเกตการณ์สั่นสะเทือนจนเกิดเสียงวิงเวียน คลื่นแรงดันที่มองไม่เห็นระลอกหนึ่งพุ่งผ่านอากาศ ทำให้หัวใจของทุกคนบีบตัวแน่น

-------------------------------------------------------

บทที่ 4261 : หล่อหลอมตำนานที่ไม่มีวันจางหาย

ยี่สิบวินาทีต่อมา เสียงระเบิดทุ้มต่ำดังมาจากเขตเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดยังคงพร่ามัวเล็กน้อยเนื่องจากหมอกน้ำแข็งที่ยังไม่จางหายไปจนหมด แต่ก็ยังพอมองเห็นได้ว่ากระสุนเจาะทะลุเป้าเกราะหนา 2 เมตรได้อย่างแม่นยำ บนตัวอย่างอาร์เมเจอร์ (armature) ที่กู้คืนกลับมาได้นั้น รอยร้าวที่เคยทำให้ทีมงานต้องนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน บัดนี้ถูกปกคลุมอย่างแน่นหนาด้วยไบโอฟิล์มที่เกิดจากเส้นใยราของมอสส์ ภายใต้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน มันแสดงให้เห็นโครงสร้างที่ละเอียดแน่นหนาราวกับใยแมงมุม ซึ่งพันธนาการรอยร้าวของโลหะไว้อย่างแนบแน่น

ในวันที่อากาศหนาวเย็นตามแบบฉบับของทะเลทรายโกบี ฐานทัพได้ต้อนรับการทดสอบตรวจรับประจำปีในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าจอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะ มองดูพารามิเตอร์สภาพแวดล้อมที่อัปเดตตามเวลาจริง: อุณหภูมิพื้นผิว -25 องศาเซลเซียส, ความเร็วลม 8 เมตร/วินาที, ความชื้นในอากาศ 85% — ข้อมูลชุดนี้แสดงเป็นไฮไลต์สีน้ำเงินบนหน้าจอ ก่อให้เกิดเงื่อนไข "การชุบแข็งในฤดูหนาว" ที่โหดร้ายที่สุดแห่งทะเลทรายโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ลำกล้องปืนของ "เทียนซู-III" (Tianshu-III) เปล่งประกายแสงสีฟ้าขาวภายใต้แสงอาทิตย์ บนสารเคลือบเลียนแบบธรรมชาติที่พ่นใหม่บนตัวปืน หลุมขนาดเล็กระดับไมครอนนับไม่ถ้วนกำลังขยายตัวตามอุณหภูมิที่ลดลง เพื่อสลัดทรายที่จับตัวเป็นน้ำแข็งออกโดยอัตโนมัติ หลินโจวถือรายงานการทดสอบฉบับใหม่ ที่ปลายแขนเสื้อชุดกันหนาวมีเกล็ดน้ำแข็งผสมกับน้ำยาหล่อเย็นติดอยู่ กระดาษรายงานถูกความเย็นจัดจนกรอบ "ประสิทธิภาพการทำความสะอาดตัวเองของสารเคลือบต้านความเย็นเพิ่มขึ้นเป็น 75%" เขาชี้ไปที่เส้นกราฟเปรียบเทียบ "ในการทดสอบจำลองคลื่นความหนาวเย็นต่อเนื่องหลายครั้ง รอบการอุดตันของตัวกรองยืดเวลาออกไปมากกว่าสองเท่าของเดิม ตัวอย่างชุดล่าสุดทำงานต่อเนื่องสามร้อยชั่วโมงในห้องปฏิบัติการที่อุณหภูมิ -40 องศาเซลเซียส โดยประสิทธิภาพลดลงน้อยกว่า 8%"

หลี่ม่อกำลังปรับแต่งโมดูลใหม่ของระบบกักเก็บพลังงาน บนเปลือกของโมดูลสลักร่องระบายความร้อนที่ละเอียดถี่ยิบ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากโครงสร้างขนนกเพนกวินจักรพรรดิ มันเป็นประกายแวววาวแบบโลหะภายใต้แสงแดด "อุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดเสถียรอยู่ที่ 77K" เขาเรียกกราฟความผันผวนของพลังงานขึ้นมา เส้นกราฟราบเรียบราวกับกระจก "การออกแบบฉนวนกันความร้อนแบบใหม่ทำให้ความหนาแน่นในการกักเก็บพลังงานเพิ่มขึ้น 12% ตอนนี้สามารถรองรับการยิงเต็มกำลังได้สองครั้งติดต่อกัน และเวลาฟื้นตัวหลังจากการยิงแต่ละครั้งลดลงเหลือสามในสี่ของเดิม"

ช่วงบ่าย เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุด การทดสอบตรวจรับก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เป้าหมายคือรถเป้าเคลื่อนที่ในทะเลทรายที่อยู่ห่างออกไป จำลองการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของกลุ่มยานเกราะข้าศึกในสภาพอากาศหนาวจัด อู๋ฮ่าวมองดูหน้าจอยุทธวิธี เส้นทางที่รถเป้าวิ่งผ่านเนินน้ำแข็งดูราวกับสายฟ้าสีเงิน ในขณะที่ระบบควบคุมการยิงของ "เทียนซู-III" กำลังอัปเดตข้อมูลเป้าหมายด้วยความถี่ระดับมิลลิวินาที กรอบเล็งบนหน้าจอล็อกเป้าที่ห้องเครื่องของรถเป้าอย่างแน่นหนา

"ยิง!"

กระสุนพุ่งออกจากลำกล้องด้วยความเร็ว 1 มัค วาดเส้นสีเงินที่บิดเบี้ยวในอากาศเย็นยะเยือก เปลวไฟท้ายปรากฏเป็นสีม่วงอ่อนที่แปลกตา — นั่นคือชั้นพลาสมาอุณหภูมิต่ำที่เกิดจากการเร่งความเร็วด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า สิบห้าวินาทีต่อมา ลูกไฟสีส้มพวยพุ่งขึ้นในเขตเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่ากระสุนเจาะเข้าที่ห้องเครื่องของรถเป้าอย่างแม่นยำ วินาทีที่แผ่นเกราะถูกฉีกกระชาก เสานิควันจากเกล็ดน้ำแข็งและเศษโลหะพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยชั่วขณะไว้บนท้องฟ้าสีเทาขาว

"เข้าเป้า! CEP 5 เมตร!" เสียงโห่ร้องยินดีของหลินซีทะลุความเงียบของศูนย์บัญชาการ เธอชี้ไปที่การวิเคราะห์วิถีกระสุนบนหน้าจอ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "อัลกอริทึมชดเชยความหนาแน่นอากาศในสภาพแวดล้อมอุณหภูมิต่ำทำงานได้ผล จุดตกจริงของกระสุนใกล้กว่าค่าที่คาดการณ์ไว้ถึง 3 เมตร! ตัวชี้วัดสำคัญทั้งหมดเกินกว่าข้อกำหนดการออกแบบ!"

เมื่อการประชุมตรวจรับสิ้นสุดลง แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมทะเลทรายโกบีให้เป็นสีม่วงเข้ม ศาสตราจารย์โจวมอบธงเกียรติยศที่ปักคำว่า "การชุบแข็งในทุ่งน้ำแข็ง" ให้กับอู๋ฮ่าว ด้ายเงินที่ขอบธงส่องประกายในแสงสุดท้าย ราวกับว่ายังมีเกล็ดน้ำแข็งของโกบีเกาะอยู่ระหว่างเส้นไหม "พวกคุณทุกคน ณ ทะเลทรายโกบีในเดือนกันยายนนี้" เสียงของชายชราสั่นเครือแต่เปี่ยมด้วยพลัง "สิ่งที่ถูกเคี่ยวกรำด้วยน้ำแข็งและความหนาวเหน็บนั้นไม่ใช่แค่อาวุธ แต่เป็นปัญญาในการค้นหาหนทางรอดในสถานการณ์วิกฤต ธงผืนนี้ มอบให้แก่คนหนุ่มสาวทุกคนที่ยืนหยัดท่ามกลางสายลมหนาว"

ดึกสงัดในห้องปฏิบัติการของฐานทัพ อู๋ฮ่าวจ้องมองโครงสร้างโมเลกุลโปรตีนของแบคทีเรียทนความเย็นผ่านกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน — สายโซ่โปรตีนที่เหมือนสปริงเหล่านั้น กำลังพันรอบตะแกรงรังผึ้งกราฟีนอย่างแน่นหนา หลี่ม่อยื่นแผนการวิจัยฉบับใหม่มาให้ หัวข้อคือ "การสร้างระบบเทคโนโลยีเพื่อการปรับตัวในสภาพแวดล้อมสุดขั้วแบบครบวงจร" ภายในนั้นระบุถึงพิมพ์เขียวในการนำประสบการณ์จากโกบีไปประยุกต์ใช้กับสถานการณ์ความเย็นจัด ทะเลลึก และอวกาศไว้อย่างชัดเจน

"เมื่อกี้เพิ่งได้รับแจ้ง" น้ำเสียงของหลี่ม่อแฝงด้วยความตื่นเต้น "กรมทหารชายแดนแห่งหนึ่งในเขตทหารซินเจียงหวังให้เราช่วยแก้ปัญหาอุปกรณ์กันหนาวที่เทือกเขาคาราโครัม พวกเขาบอกว่าเทคโนโลยีฉนวนกันความร้อนเลียนแบบธรรมชาติของเราทำงานในสภาพแวดล้อม -40 องศาเซลเซียส ได้ดีกว่าวิธีแบบดั้งเดิมถึง 50%"

อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเหนือทะเลทรายโกบีใสกระจ่างเป็นพิเศษ ทางช้างเผือกพาดผ่านผืนฟ้าเหมือนกระแสน้ำเหล็กที่ถูกแช่แข็ง เขานึกถึงต้นกล้า "ซาต่าวั่ง" (พืชตระกูลถั่วที่ทนแล้งและหนาว) ที่ปักชำลงไปเมื่อสามเดือนก่อน ตอนนั้นโกบีมีเพียงน้ำแข็งและความสิ้นหวัง แต่ตอนนี้ น้ำแข็งทุกเกล็ด อุณหภูมิต่ำทุกองศา ล้วนกลายเป็นกุญแจสู่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ประตูห้องแล็บถูกผลักออก หลินโจวอุ้มตัวอย่างอาร์เมเจอร์ชิ้นใหม่เข้ามา ลวดลายเลียนแบบธรรมชาติบนผิวตัวอย่างส่องประกายสีเงินภายใต้แสงไฟ ระหว่างลวดลายยังมีเม็ดทรายแช่แข็งที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดติดอยู่สองสามเม็ด "คุณอู๋ครับ เราใช้โปรตีนแบคทีเรียทนเย็นปรับปรุงสารเคลือบอาร์เมเจอร์" เขาเช็ดเกล็ดน้ำแข็งบนหน้า ปกเสื้อชุดกันแดดเปียกชื้นเป็นขอบสีขาวจากเกล็ดน้ำแข็ง "ในการทดสอบยิงที่ -35 องศาเซลเซียส อัตราการสึกหรอลดลง 50%! ดร.จ้าว บอกว่าสารเคลือบชนิดนี้ยังคงเสถียรภาพได้แม้ในสภาพแวดล้อมที่มีรังสีอัลตราไวโอเลตเข้มข้นและความหนาวจัดผสมกัน..."

อู๋ฮ่าวรับตัวอย่างมา ความเย็นเฉียบของโลหะแฝงไว้ด้วยความยืดหยุ่นที่แปลกประหลาด — นั่นคือโปรตีนแบคทีเรียทนเย็นที่กำลังออกฤทธิ์ เหมือนกับมอสส์ในแอนตาร์กติกาที่รักษาชีวิตไว้ได้ ณ ขอบทุ่งน้ำแข็ง เขาพลันเข้าใจว่า สิ่งที่เรียกว่า "การชุบแข็งในทะเลทราย" ไม่เคยเป็นการเอาชนะธรรมชาติ แต่คือการค้นหาปัญญาที่จะอยู่ร่วมกับสรรพสิ่งท่ามกลางความสุดขั้ว

เมื่อแสงอาทิตย์แรกยามเช้าส่องทะลุหมอกน้ำแข็ง กระทบลงบนลำกล้องของ "เทียนซู-III" อู๋ฮ่าวมองเห็นเมล็ดซาต่าวั่งตกลงไปในร่องเลียนแบบธรรมชาติบนตัวปืนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในความหนาวเย็นเมื่อคืนนี้ เปลือกเมล็ดได้ปริแตก เผยให้เห็นยอดอ่อนสีเขียวสด — ชีวิตน้อยๆ นี้ที่งอกงามขึ้นระหว่างเหล็กกล้าและตัวนำยิ่งยวด ช่างเหมือนกับปาฏิหาริย์ที่พวกเขาสร้างขึ้นในโกบี: หยั่งรากลงในน้ำแข็งและหิมะ แตกยอดในสายลมหนาว และท้ายที่สุดจะเติบโตเป็นกระดูกสันหลังที่ปกป้องผืนดินแห่งนี้

ในเวลานี้ แผงโซลาร์เซลล์ของฐานทัพกำลังตื่นขึ้นท่ามกลางหมอกยามเช้า แผงแต่ละแผ่นขยับหมุนเล็กน้อยเพื่อไล่ตามแสงแรก ระบบละลายน้ำแข็งบนหน้าแผงส่งเสียงฮัมเบาๆ ขณะทำงาน เปลี่ยนเกล็ดน้ำแข็งให้เป็นสายน้ำ หล่อเลี้ยงต้นซาต่าวั่งที่อยู่ใต้แผง ที่สตูดิโอนวัตกรรมเยาวชนซึ่งอยู่ห่างออกไป ทีมของหลินซีกำลังปรับแต่งหุ่นยนต์ "ไอซ์วอล์คเกอร์" (Ice Walker) ตัวใหม่ คำขวัญบนตัวรถถูกแสงเช้าฉาบเป็นสีเงิน: "ให้ทุกเทคโนโลยีต้านทานความหนาวเหน็บ" อู๋ฮ่าวรู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นการยืนหยัดท่ามกลางพายุทราย หรือการฝ่าฟันในความหนาวเหน็บ ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ ณ ฐานวิจัยตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ ล้วนกำลังอัดฉีดพลังที่ไม่สิ้นสุดให้กับเทคโนโลยีการป้องกันประเทศ โค้ดที่เขียนขึ้นในโกบี แผนงานที่เคี่ยวกรำในห้องแล็บ รอยกระสุนที่ทิ้งไว้ในสนามยิงปืน ทั้งหมดนี้จะกลายเป็นกำแพงเหล็กปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน หล่อหลอมตำนานที่ไม่มีวันจางหาย ณ ทะเลทรายและทุ่งน้ำแข็งแห่งตะวันตกเฉียงเหนือ

และที่ไกลออกไป ณ ป้อมชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งติดตั้งระบบกักเก็บพลังงานขนาดเล็กที่ต่อยอดมาจากเทคโนโลยีของ "เทียนซู-III" เหล่านักรบไม่ต้องคลำทางเปลี่ยนแบตเตอรี่กลางดึกในอุณหภูมิลบ 40 องศาอีกต่อไป

ต้นซาต่าวั่งใต้แผงโซลาร์เซลล์ได้สะสมพลังไว้ภายใต้น้ำแข็งและหิมะ รอคอยการผลิบานในฤดูใบไม้ผลิ ไม่เพียงแต่ยึดเม็ดทรายที่ลื่นไหล แต่ยังบำรุงผืนดินที่เคยแห้งแล้งแห่งนี้ให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง