บทที่ 4258 : คราบน้ำตาที่เหือดแห้ง | บทที่ 4259 : แสวงหาภูมิปัญญาแห่งการอยู่ร่วมกับสรรพสิ่ง

บทที่ 4258 : คราบน้ำตาที่เหือดแห้ง

บังเกอร์ป้อมปืนของ "เทียนซู-III" (Tian Shu-III) ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ เสียงเม็ดทรายที่กระหน่ำตีแผ่นเกราะดังราวกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำ ผสานไปกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างแหลมคม ทันใดนั้น ไฟสัญญาณเตือนภัยในศูนย์บัญชาการก็สว่างวาบขึ้น กราฟตรวจสอบอุณหภูมิของระบบกักเก็บพลังงานพุ่งทะลุ 89K เสียงไซเรนเตือนภัยสีแดงกรีดแทงผ่านอากาศ

"ตัวกรองตันอีกแล้ว!" หลี่โม่จ้องเขม็งไปที่หน้าจอ นิ้วมือปัดผ่านหน้าจอสัมผัสเพื่อดึงการแจ้งเตือนสีแดงขึ้นมา "สารเคลือบโปรตีนแบคทีเรียทนความร้อน (Thermophilic bacteria) ถูกทรายขัดจนหลุดลอกออกไปเพราะลมแรง! ผลสแกนแสดงให้เห็นว่าโครงสร้างระดับนาโนที่พื้นผิวสารเคลือบเสียหายเป็นบริเวณกว้าง"

อู๋ฮ่าวคว้ากระเป๋าเครื่องมือแล้วพุ่งตัวไปยังห้องเก็บพลังงาน ลมพายุหอบเอาเม็ดทรายพัดกรูเข้าไปในคอเสื้อ บาดผิวคอจนแสบ เวลาหายใจรู้สึกได้ถึงความสากของฝุ่นทรายที่ครูดผ่านลำคอ เมื่อเขากระแทกประตูห้องเปิดออก เกล็ดน้ำแข็งเกาะผิวถังอุณหภูมิต่ำได้ละลายจนหมดสิ้น ท่อสารหล่อเย็นกำลังมีของเหลวสีฟ้าจางๆ ซึ่งเป็นสารหล่อเย็นตัวนำยิ่งยวดซึมออกมา นองเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้นและระเหยกลายเป็นหมอกขาวอย่างรวดเร็ว "เร็วเข้า! ใช้เทปกราฟีนอุดรอยรั่วชั่วคราว!" เขาตะโกน เสียงของเขาฟังดูอู้อี้ในห้องที่เต็มไปด้วยหมอกสารหล่อเย็น หลินโจวรีบล้วงเทปสีเงินเทาออกมาจากเป้สะพายหลัง รอยยับย่นระดับนาโนบนผิวเทปสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ "นี่เป็นแรงบันดาลใจจากโครงสร้างผิวหนังของตุ๊กแกทะเลทราย โครงสร้างจุลภาคนี้ช่วยลดการสึกหรอจากแรงลมได้ 30% ตามทฤษฎีน่าจะยื้อไว้ได้จนกว่าพายุทรายระลอกนี้จะผ่านไป"

สามชั่วโมงต่อมา ความรุนแรงของพายุทรายเริ่มอ่อนกำลังลง ท้องฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นสีส้มขุ่น อู๋ฮ่าวยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องเก็บพลังงาน มองดูท่อที่ถูกพันด้วยเทปกราฟีน ผิวหน้าของเทปเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนถี่ยิบราวกับถูกกระดาษทรายขัด จู่ๆ เขาก็นึกถึงแบคทีเรียทนความร้อนในจานเพาะเชื้อของห้องแล็บชีวภาพ—สิ่งมีชีวิตเล็กจิ๋วที่ยังคงเปี่ยมด้วยพลังชีวิตแม้ในน้ำพุร้อนเดือดพล่าน บัดนี้พวกมันกำลังต่อกรกับความโหดร้ายของทะเลทรายโกบีในอีกรูปแบบหนึ่ง ท่ามกลางเหล็กกล้าและขดลวดตัวนำยิ่งยวด ส่วนสารหล่อเย็นปริมาณเล็กน้อยที่ซึมออกมาจากขอบเทปก็ระเหยไปอย่างรวดเร็วด้วยความร้อน ทิ้งคราบเกลือจางๆ ไว้เป็นวง ราวกับคราบน้ำตาที่ถูกดวงอาทิตย์เผาจนแห้งเหือด

ในดึกคืนหนึ่งที่ดวงจันทร์เริ่มเต็มดวง อู๋ฮ่าวถือไฟฉายเดินไปยังสนามยิงทดสอบ แสงจันทร์ส่องผ่านฝุ่นทรายบางเบาลงมากระทบปากกระบอกปืน "เทียนซู-III" ร่องเลียนแบบธรรมชาติบนผิวโลหะมีทรายละเอียดขังอยู่ เหมือนเกลียวคลื่นที่แข็งตัว หลี่โม่นั่งยองๆ อยู่ใต้ตัวปืน ในมือถือเครื่องตรวจสอบรอยร้าวด้วยคลื่นอัลตราโซนิกที่กำลังสแกนชุดรางเลื่อน (Armature) โลหะผสมทังสเตนที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ เส้นคลื่นบนหน้าจอเครื่องมือกระเพื่อมขึ้นลงตามการขยับของหัววัด "ผลทดสอบเมื่อคืน อัตราการสึกหรอลดลง 40%" เขาชี้ไปที่เส้นกราฟช่วงที่ค่อนข้างเรียบเนียนบนหน้าจอ "แต่รอยร้าวจากความล้าของโลหะภายใต้อุณหภูมิสูงก็ยังปรากฏขึ้นอยู่ดี"

บนหน้าจอเครื่องตรวจหารอยบกพร่อง รอยร้าวละเอียดยิบราวกับใยแมงมุมกำลังลุกลามไปทั่วผิวของชุดรางเลื่อน สะท้อนแสงสีเงินเทาภายใต้ลำแสงไฟฉาย หลินโจวยื่นรายงานการวิเคราะห์สเปกตรัมมาให้ ขอบกระดาษยับย่นเพราะเปียกเหงื่อ บนนั้นเต็มไปด้วยหมายเหตุสีแดงและร่องรอยการแก้ไข "เราได้ผสมอนุภาคแร่โมนาไซต์ (Monazite) ซึ่งเป็นแร่เฉพาะถิ่นของโกบีลงไปในโลหะผสมทังสเตน" เขาชี้ไปที่แถวข้อมูลบนตารางวิเคราะห์ส่วนประกอบ "ประสิทธิภาพการทนความร้อนเพิ่มขึ้น 25% แต่ในการทดสอบยิงต่อเนื่องด้วยความร้อนสูง อัตราการขยายตัวของรอยร้าวยังคงเกินค่าที่ออกแบบไว้ ดูภาพเปรียบเทียบชุดนี้สิ หลังจากยิงไปสามสิบครั้ง ความยาวของรอยร้าวเพิ่มขึ้น 0.3 มิลลิเมตร"

ทันใดนั้น ไฟฉุกเฉินของแผงโซลาร์เซลล์ที่ขอบสนามยิงก็สว่างขึ้น ระบบกักเก็บพลังงานของโครงข่ายไฟฟ้าอัจฉริยะเริ่มทำงานเต็มกำลัง เสียงหึ่งๆ ทุ้มต่ำดังทะลุความมืด อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองไปทางห้องแล็บ เห็นหน้าต่างห้องแล็บชีวภาพสว่างจ้าดุจกลางวัน เงาคนที่เคลื่อนไหวอยู่หลังมู่ลี่บ่งบอกถึงความวุ่นวายภายใน "ให้ดร.จ้าว ส่งเส้นใยเชื้อรา (Mycelium) ที่ทนสภาพแวดล้อมสุดขั้วมาหน่อย" เขาพูดใส่วิทยุสื่อสาร เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเวิ้งว้างของทะเลทราย "เอาชนิดที่เติบโตในรอยแยกของหินภูเขาไฟ ความเหนียวของเส้นใยราอาจจะช่วยประสานรอยร้าวของโลหะได้ อย่าลืมเตือนพวกเขาให้ใช้ภาชนะกันรังสีในการขนส่งด้วย อุณหภูมิที่ต่างกันมากระหว่างกลางวันและกลางคืนของโกบีจะส่งผลต่อความตื่นตัวของเชื้อ"

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ชุดรางเลื่อนที่เคลือบด้วยชั้นเส้นใยเชื้อราถูกบรรจุเข้าสู่ปากกระบอกปืน อู๋ฮ่าวยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการ มองดูการนับถอยหลังบนหน้าจอ เหงื่อที่ซึมออกมาจากฝ่ามือทิ้งรอยเปียกไว้บนแผงควบคุม "ระบบกักเก็บพลังงานชาร์จเต็ม 100%" เสียงของหลี่โม่แหบพร่าจากการอดนอน นัยน์ตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย "การทดสอบแรงยึดเกาะของสารเคลือบเชื้อราที่อุณหภูมิ 75 องศาเซลเซียสผ่านเกณฑ์ เตรียมพร้อมทดสอบยิงด้วยกระสุนจริง"

สิ้นเสียงคำสั่งยิง ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าส่งเสียงครางต่ำๆ ซึ่งฟังดูทุ้มหนักกว่าปกติ วินาทีที่กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืน กระจกของป้อมสังเกตการณ์สั่นสะเทือนจนส่งเสียงหึ่งๆ คลื่นความดันที่มองไม่เห็นพุ่งผ่านอากาศ ทำให้รู้สึกแน่นหน้าอก ยี่สิบวินาทีต่อมา เสียงระเบิดทุ้มต่ำดังมาจากเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดยังคงพร่ามัวเล็กน้อยเพราะฝุ่นทรายยังไม่จางหายไปจนหมด แต่ก็ยังพอมองเห็นได้ว่ากระสุนเจาะทะลุเป้าเกราะหนา 1.2 เมตรได้อย่างแม่นยำ และบนชิ้นส่วนตัวอย่างของชุดรางเลื่อนที่กู้คืนมาได้ รอยร้าวเหล่านั้นที่เคยทำให้ทีมงานนอนไม่หลับทั้งคืน บัดนี้ถูกปกคลุมไว้อย่างแน่นหนาด้วยแผ่นฟิล์มชีวภาพที่เกิดจากเส้นใยเชื้อรา ภายใต้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน มันแสดงให้เห็นโครงสร้างที่ละเอียดแน่นหนาราวกับใยแมงมุม พันรัดรอยร้าวของโลหะเอาไว้อย่างแนบแน่น

ในวันที่มีอากาศร้อนจัดตามแบบฉบับของทะเลทรายโกบี ฐานปฏิบัติการได้ต้อนรับการทดสอบตรวจรับงานประจำปีในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าจอขนาดใหญ่ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะ มองดูค่าพารามิเตอร์สิ่งแวดล้อมที่อัปเดตแบบเรียลไทม์: อุณหภูมิพื้นผิว 59 องศาเซลเซียส ความเร็วลม 12 เมตรต่อวินาที ความชื้นในอากาศ 12% — ข้อมูลชุดนี้แสดงเป็นสีแดงสว่างจ้าบนหน้าจอ ประกอบกันเป็นเงื่อนไข "การชุบแข็ง" (Quenching) ที่โหดหินที่สุดในเดือนสิงหาคมของทะเลทรายตะวันตกเฉียงเหนือ

ปากกระบอกปืน "เทียนซู-III" เป็นประกายสีดำเหลือบน้ำเงินภายใต้แสงแดด บนผิวปืนที่พ่นเคลือบสารเลียนแบบธรรมชาติ (Biomimetic coating) ใหม่ หลุมขนาดระดับไมครอนนับไม่ถ้วนกำลังหดตัวลงตามอุณหภูมิที่สูงขึ้น เพื่อสลัดเม็ดทรายออกโดยอัตโนมัติ หลินโจวชูรายงานการทดสอบฉบับใหม่ ปลอกแขนกันแดดของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยส่วนผสมของฝุ่นทรายและสารหล่อเย็น กระดาษรายงานนิ่มยวบเพราะชุ่มเหงื่อ "ประสิทธิภาพการทำความสะอาดตัวเองของสารเคลือบกันทรายเพิ่มขึ้นเป็น 85%" เขาชี้ไปที่เส้นกราฟเปรียบเทียบชุดหนึ่ง "ในการจำลองทดสอบพายุทรายต่อเนื่องหลายครั้ง รอบการอุดตันของตัวกรองยืดออกไปมากกว่าสองเท่าของของเดิม ตัวอย่างล่าสุดทำงานต่อเนื่องสามร้อยชั่วโมงในสภาพแวดล้อมห้องแล็บ 70 องศาเซลเซียส โดยมีประสิทธิภาพลดลงน้อยกว่า 5%"

หลี่โม่กำลังปรับจูนโมดูลใหม่ของระบบกักเก็บพลังงาน เปลือกหุ้มโมดูลแกะสลักเป็นร่องระบายความร้อนถี่ยิบ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากโครงสร้างหูของสุนัขจิ้งจอกทะเลทราย มันสะท้อนแสงแวววาวของโลหะภายใต้แสงแดด "อุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดเสถียรอยู่ที่ 82K" เขาเรียกกราฟความผันผวนของพลังงานขึ้นมา เส้นกราฟราบเรียบราวกับผิวกระจก "การออกแบบการระบายความร้อนใหม่ช่วยเพิ่มความหนาแน่นในการกักเก็บพลังงานได้ 15% ตอนนี้รองรับการยิงเต็มกำลังได้ต่อเนื่องสามครั้ง และเวลาในการฟื้นตัวหลังการยิงแต่ละครั้งลดลงเหลือสองในสามของเดิม"

ช่วงบ่าย เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุด การทดสอบตรวจรับงานก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เป้าหมายคือรถเป้าเคลื่อนที่ในทะเลทรายที่อยู่ห่างออกไป จำลองการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของกลุ่มยานเกราะข้าศึกในสภาพอากาศร้อนจัด อู๋ฮ่าวมองดูหน้าจอยุทธวิธี เส้นทางที่รถเป้าวิ่งผ่านเนินทรายดูเหมือนสายฟ้าสีทอง และระบบควบคุมการยิงของ "เทียนซู-III" กำลังรีเฟรชข้อมูลเป้าหมายด้วยความถี่ระดับมิลลิวินาที กรอบเล็งบนหน้าจอล็อกเป้าไปที่ห้องเครื่องยนต์ของรถเป้าอย่างแน่นหนา

"ยิง!"

กระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกปืนด้วยความเร็ว 7.3 มัค วาดเป็นเส้นสีเงินบิดเบี้ยวผ่าอากาศที่ร้อนระอุ เปลวไฟท้ายเป็นสีฟ้าครามแปลกตา—นั่นคือเปลือกพลาสมา (Plasma sheath) ที่เกิดจากการเร่งความเร็วด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า สิบห้าวินาทีต่อมา ลูกไฟสีส้มก็พวยพุ่งขึ้นในเขตเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่ากระสุนพุ่งชนห้องเครื่องยนต์ของรถเป้าอย่างแม่นยำ วินาทีที่แผ่นเกราะถูกฉีกกระชาก เสาทรงกระบอกที่เกิดจากฝุ่นทรายและเศษโลหะก็พุ่งเสียดฟ้า ทิ้งร่องรอยจางๆ ไว้บนท้องฟ้าสีครามเพียงชั่วครู่ (จบบท)

-------------------------------------------------------

บทที่ 4259 : แสวงหาภูมิปัญญาแห่งการอยู่ร่วมกับสรรพสิ่ง

"เข้าเป้า! CEP 0.4 เมตร!" เสียงโห่ร้องยินดีของหลินซีทะลุผ่านความเงียบงันของศูนย์บัญชาการ เธอชี้ไปที่การวิเคราะห์วิถีกระสุนบนหน้าจอ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "อัลกอริทึมชดเชยความหนาแน่นของอากาศในสภาพแวดล้อมอุณหภูมิสูงทำงานได้ผล จุดตกกระทบจริงใกล้กว่าค่าที่คาดการณ์ไว้ถึง 0.2 เมตร! ตัวชี้วัดสำคัญทั้งหมดเกินความต้องการในการออกแบบ!"

เมื่อการประชุมตรวจรับสิ้นสุดลง แสงอาทิตย์ยามอัสดงกำลังย้อมทะเลทรายโกบีให้กลายเป็นสีทองหลอมละลาย ศาสตราจารย์โจวยื่นธงผ้าไหมที่ปักคำว่า "ชุบแข็งในทะเลทราย" ให้กับอู๋ฮ่าว ด้ายทองที่ขอบธงเป็นประกายในแสงสุดท้าย ราวกับว่าฝุ่นทรายของโกบียังคงเกาะแน่นอยู่ระหว่างเส้นไหม "พวกคุณทุกคนบนทะเลทรายโกบีในเดือนสิงหาคมนี้" เสียงของชายชราสั่นเครือแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง "สิ่งที่พวกคุณใช้ทรายและแสงแดดชุบหลอมออกมานั้น ไม่ใช่แค่อาวุธ แต่เป็นภูมิปัญญาในการค้นหาหนทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ธงผืนนี้ มอบให้กับคนหนุ่มสาวทุกคนที่ยืนหยัดท่ามกลางพายุทราย"

ภายในห้องแล็บของฐานทัพกลางดึก อู๋ฮ่าวจ้องมองโครงสร้างโมเลกุลโปรตีนของแบคทีเรียทนความร้อน (Thermophilic bacteria) ภายใต้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน ห่วงโซ่โปรตีนที่ดูเหมือนใบพัดเหล่านั้นกำลังพันรอบตาข่ายรังผึ้งของกราฟีนอย่างแน่นหนา หลี่โม่ยื่นแผนการวิจัยและพัฒนาฉบับใหม่ให้ หัวข้อคือ "การสร้างระบบเทคโนโลยีเพื่อการปรับตัวในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว" ซึ่งภายในระบุพิมพ์เขียวสำหรับการนำประสบการณ์จากโกบีไปใช้ในสถานการณ์ต่างๆ เช่น ทะเลลึกและอวกาศไว้อย่างชัดเจน

"เมื่อกี้ได้รับแจ้งมา" น้ำเสียงของหลี่โม่เจือไปด้วยความตื่นเต้น "กองพลผสมแห่งหนึ่งของกองทัพบกหวังให้เราช่วยแก้ปัญหาการระบายความร้อนของยุทโธปกรณ์ในทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือ พวกเขาบอกว่าประสิทธิภาพของเทคโนโลยีระบายความร้อนแบบไบโอเลียนแบบ (Biomimetic) ของเราในสภาพแวดล้อมอุณหภูมิสูงดีกว่าแบบดั้งเดิมถึง 40%"

อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าประดับดาวเหนือทะเลทรายโกบีใสกระจ่างเป็นพิเศษ ทางช้างเผือกพาดผ่านท้องฟ้าราวกับกระแสธารเหล็กที่ร้อนระอุ เขานึกถึงเสารังวัดต้นแรกที่ปักลงไปเมื่อสามปีก่อน ตอนนั้นโกบีมีเพียงพายุทรายและความสิ้นหวัง แต่ตอนนี้ ทรายทุกเม็ดและอุณหภูมิที่สูงขึ้นทุกองศา กำลังกลายเป็นกุญแจสู่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ประตูห้องแล็บถูกผลักออก หลินโจวอุ้มตัวอย่างอาร์เมเจอร์ (Armature) ชิ้นใหม่เข้ามา ลวดลายไบโอเลียนแบบบนพื้นผิวตัวอย่างส่องประกายสีเงินภายใต้แสงไฟ ระหว่างลวดลายเหล่านั้นยังฝังแน่นด้วยเม็ดทรายควอตซ์ที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด

"ประธานอู๋ เราใช้โปรตีนแบคทีเรียทนความร้อนปรับปรุงสารเคลือบอาร์เมเจอร์แล้วครับ" เขาปาดเหงื่อบนใบหน้า คอเสื้อชุดป้องกันแสงแดดถูกคราบเกลือจากเหงื่อกัดจนเป็นวงสีขาว "ในการทดสอบยิงที่อุณหภูมิ 70 องศาเซลเซียส อัตราการสึกหรอลดลงถึง 55%! ดร.จ้าวบอกว่า สารเคลือบชนิดนี้ยังสามารถรักษาเสถียรภาพได้แม้ในสภาพแวดล้อมที่มีรังสีอัลตราไวโอเลตเข้มข้น..."

อู๋ฮ่าวรับตัวอย่างมา ความร้อนระอุของโลหะแฝงไว้ด้วยความอุ่นนวลที่แปลกประหลาด นั่นคือโปรตีนแบคทีเรียทนความร้อนกำลังทำงาน ราวกับสิ่งมีชีวิตปากปล่องภูเขาไฟที่ยังคงมีชีวิตชีวาอยู่ริมขอบลาวา ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจว่า สิ่งที่เรียกว่า "ชุบแข็งในทะเลทราย" ไม่เคยเป็นการเอาชนะธรรมชาติ แต่เป็นการค้นหาภูมิปัญญาที่จะอยู่ร่วมกับสรรพสิ่งผ่านการสนทนากับความสุดขั้ว

เมื่อแสงอาทิตย์แรกยามเช้าทะลุผ่านฝุ่นทราย ส่องกระทบปากกระบอกปืน "เทียนซู-III" (Tian Shu-III) อู๋ฮ่าวเห็นเมล็ดพืช 'ซาต่าว่าง' (Astragalus adsurgens) ตกลงในร่องไบโอเลียนแบบของตัวปืนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในความร้อนสูงเมื่อคืน เปลือกเมล็ดแตกออก เผยให้เห็นยอดอ่อนสีเขียวอ่อน ชีวิตน้อยๆ ที่งอกงามขึ้นระหว่างเหล็กกล้าและตัวนำยิ่งยวดนี้ ช่างเหมือนกับปาฏิหาริย์ที่พวกเขาสร้างขึ้นในโกบี: หยั่งรากในเปลวเพลิง แตกหน่อในพายุทราย และในที่สุดจะเติบโตเป็นกระดูกสันหลังที่ปกป้องผืนแผ่นดินนี้

เวลานี้ แผงโซลาร์เซลล์ของฐานทัพกำลังตื่นขึ้นในหมอกยามเช้า แผ่นเซลล์แต่ละแผ่นหมุนตัวเล็กน้อยเพื่อไล่ตามแสงแรกของวัน ไกลออกไปในสตูดิโอนวัตกรรมเยาวชน ทีมของหลินซีกำลังปรับจูนหุ่นยนต์ "ผู้ท่องทราย" (Sand Walker) ตัวใหม่ คำขวัญบนตัวรถถูกแสงเช้าฉาบเป็นสีทอง: "ให้ทุกเทคโนโลยีหยั่งรากลงดิน" อู๋ฮ่าวรู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นการยืนหยัดในพายุทรายหรือการฝ่าฟันภายใต้อุณหภูมิสูง ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ ณ ฐานวิจัยตะวันตกเฉียงเหนือนั้น กำลังอัดฉีดพลังงานอันไม่สิ้นสุดให้กับเทคโนโลยีป้องกันประเทศ โค้ดที่เขียนขึ้นในโกบี แผนงานที่เคี่ยวกรำในห้องแล็บ และรอยกระสุนที่ทิ้งไว้ในสนามยิงปืน ทั้งหมดนี้จะกลายเป็นกำแพงเหล็กพิทักษ์บ้านเกิดเมืองนอน และสร้างตำนานที่ไม่มีวันจางหายในทะเลทรายแห่งตะวันตกเฉียงเหนือ

และไกลออกไปที่ป้อมชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งติดตั้งระบบกักเก็บพลังงานขนาดเล็กที่ต่อยอดมาจากเทคโนโลยี "เทียนซู-III" เหล่านักรบไม่ต้องคลำทางเปลี่ยนแบตเตอรี่ในความมืดท่ามกลางอุณหภูมิลบ 40 องศาอีกต่อไป ต้นซาต่าว่างใต้แผงโซลาร์เซลล์เชื่อมต่อกันเป็นทะเลสีเขียว ไม่เพียงช่วยยึดทรายดูด แต่ยังหล่อเลี้ยงผืนดินที่เคยแห้งแล้งนี้ อู๋ฮ่าวจ้องมองทุกอย่างตรงหน้า พลันนึกถึงคำพูดของศาสตราจารย์โจว: "สิ่งที่พวกคุณปลูกไม่ใช่แค่แผงโซลาร์เซลล์ แต่คือความมั่นใจที่สามารถต้านทานลมทรายได้" ความมั่นใจนี้กำลังเริ่มต้นจากโกบีตะวันตกเฉียงเหนือ พุ่งทะลุผ่านอุปสรรคของกาลเวลาราวกับกระสุนปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า และเปล่งประกายแสงแห่งกองทัพที่เข้มแข็งด้วยเทคโนโลยีไปทั่วทุกตารางนิ้วของมาตุภูมิ

ฝนแรกผ่าความร้อนระอุของเดือนสิงหาคมออกไป เมื่อเวลาหกโมงเช้า ขากางเกงทำงานของอู๋ฮ่าวเพิ่งเปียกน้ำค้าง ก็ถูกลมหนาวอุณหภูมิลบห้าองศาแช่แข็งจนแข็งโป๊ก ได้ยินเสียงผ้าเสียดสีกันดังกรอบแกรบเมื่อเขางอเข่า เขานั่งยองๆ ข้างปากกระบอกปืน "เทียนซู-III" ลมหายใจสีขาวกลายเป็นเกล็ดน้ำค้างแข็งบนพื้นผิวไทเทเนียมอัลลอยด์ ปลายนิ้วสัมผัสเม็ดทรายที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดในร่องระบายความร้อน ความรู้สึกเย็นเยียบส่งผ่านถุงมือเข้ามา น้ำค้างแข็งเมื่อคืนจับตัวเป็นชั้นน้ำแข็งบางๆ บนผิวเม็ดทราย ดูเหมือนเศษแก้วที่โปรยปรายอยู่ใต้แสงเช้า

"ประธานอู๋ อุณหภูมิในห้องกักเก็บพลังงานลดลงเหลือ 78K แล้วครับ" เสียงของหลี่โม่ในวิทยุสื่อสารปนเสียงหาว ฉากหลังมีเสียงหึ่งๆ ของระบบทำความร้อนที่เริ่มทำงาน "อุณหภูมิวิกฤตของขดลวดตัวนำยิ่งยวดคือ 76K ถ้าลดลงอีกสององศาก็จะสูญเสียสถานะตัวนำยิ่งยวด (Quench) การตรวจสอบเช้านี้พบว่าน้ำยาป้องกันการแข็งตัวเอทิลีนไกลคอลในท่อระบายความร้อนจับตัวเป็นน้ำแข็ง มิเตอร์วัดการไหลแสดงว่าเหลือการไหลเพียงสามส่วน"

ลมแห่งโกบีม้วนเอาทรายกรวดและเกล็ดน้ำแข็ง ฟาดกระทบหมวกนิรภัยกันระเบิดดังเปาะแปะ อู๋ฮ่าวมองไปที่แผงโซลาร์เซลล์ไกลออกไป พื้นผิวสีน้ำเงินถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวโพลน แปรงคาร์บอนไฟเบอร์ของหุ่นยนต์ทำความสะอาดมีแท่งน้ำแข็งเกาะอยู่ ทุกครั้งที่กวาดจะมีเศษน้ำแข็งกระเด็นออกมา ต้นกล้าซาต่าว่างระหว่างแผงถูกแช่แข็งจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม เกล็ดน้ำแข็งบนใบหักเหแสงแดดเป็นสีรุ้ง ประกาศเตือนภัยคลื่นความเย็นที่ฐานทัพออกเมื่อสามวันก่อนยังแปะอยู่ที่หน้าประตูห้องแล็บ เส้นเตือนภัยสีเหลืองระบุว่าอุณหภูมิกลางคืนจะต่ำกว่าลบสิบองศา แต่ในขณะนี้ตัวเลขบนเครื่องวัดอุณหภูมิแบบพกพากระโดดไปที่ -8.3°C ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของโลหะที่ถูกออกซิไดซ์ในอุณหภูมิต่ำผสมกับกลิ่นดินเยือกแข็ง

ภาพภายในห้องกักเก็บพลังงานทำให้หัวใจบีบแน่น: พื้นผิวถังอุณหภูมิต่ำของขดลวดตัวนำยิ่งยวดมีน้ำค้างแข็งหนาเกาะอยู่ ท่อน้ำยาหล่อเย็นเหมือนสวมเกราะแก้ว เมื่อใช้มือเคาะเบาๆ ก็มีเกล็ดน้ำแข็งร่วงกราว เผยให้เห็นชั้นฉนวนกันความร้อนด้านล่างที่แตกเพราะความเย็น หลินโจวหมอบอยู่ใต้ท่อ ปืนลมร้อนในมือเป่าใส่มิเตอร์วัดการไหลที่แข็งตัว คอเสื้อชุดกันหนาวมีน้ำค้างแข็งเกาะเป็นวงสีขาว ลมหายใจออกกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งเล็กละเอียดทันทีข้างท่อไนโตรเจนเหลวอุณหภูมิลบ 196 องศา

"นี่เป็นครั้งที่สามในเดือนนี้แล้ว" เขาหมุนตัวกรองที่แข็งตัวออกมา แท่งน้ำแข็งในตาข่ายโลหะส่องประกายเย็นเยียบ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความคมของน้ำแข็งเมื่อลูบผ่านตะแกรง "น้ำยาป้องกันการแข็งตัวเกรดสูงสุดที่มีขายในท้องตลาดแค่ -15°C ก็ตกผลึกแล้ว แต่ระบบกักเก็บพลังงานของเราต้องทนให้ได้ถึงลบสามสิบองศา ความแตกต่างนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย"

หลี่โม่ยื่นเครื่องวัดอุณหภูมิอินฟราเรดให้ พื้นที่จุดความร้อนบนหน้าจอกำลังเข้าใกล้ค่าวิกฤต 76K ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เส้นเตือนภัยสีน้ำเงินกะพริบวาบ "เมื่อคืนการจ่ายไฟจากแผงโซลาร์เซลล์แกว่งตัว 0.6 วินาที" ปลายนิ้วของเขาวาดเส้นโค้งที่สั่นระริกบนหน้าจอ ขยายให้เห็นกราฟการจ่ายไฟที่มีลักษณะเป็นฟันเลื่อย "ระบบกักเก็บพลังงานดูดซับพลังงานเพิ่มขึ้น 5% เพื่อรักษาระดับแรงดันไฟ ทำให้อุณหภูมิขดลวดดีดกลับขึ้นมา 1K การจัดการพลังงานในอุณหภูมิต่ำยากกว่าอุณหภูมิสูงมาก ความผันผวนของความต้านทานในวัสดุตัวนำยิ่งยวดเหมือนนั่งรถไฟเหาะเลย"