บทที่ 4256 : กุญแจสู่การฝ่าทางตันทางเทคโนโลยี | บทที่ 4257 : กระดูกสันหลังผู้ปกป้องผืนดินแห่งนี้

บทที่ 4256 : กุญแจสู่การฝ่าทางตันทางเทคโนโลยี

ขณะที่ของเหลวหล่อเย็นจำนวนเล็กน้อยที่ซึมออกมาจากขอบเทปกาว ระเหยอย่างรวดเร็วภายใต้อุณหภูมิสูง ทิ้งวงผลึกเกลือจางๆ ไว้ เหมือนคราบน้ำตาที่ถูกดวงอาทิตย์เผาจนแห้ง

ในดึกคืนหนึ่งที่ดวงจันทร์เริ่มเต็มดวง อู๋ฮ่าวถือไฟฉายเดินไปยังสนามยิงปืน แสงจันทร์สาดส่องผ่านฝุ่นทรายบางเบาลงบนลำกล้องปืนของ "เทียนซู-III" (Tianshu-III) ภายในร่องเลียนแบบธรรมชาติบนพื้นผิวโลหะนั้นมีทรายละเอียดสะสมอยู่ราวกับคลื่นที่แข็งตัว ลี่ม่อนั่งยองๆ อยู่ใต้ตัวปืน ในมือถือเครื่องตรวจจับรอยร้าวด้วยคลื่นอัลตราโซนิกที่กำลังสแกนอาร์เมเจอร์ (Armature) โลหะผสมทังสเตนที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ เส้นคลื่นบนหน้าจอเครื่องมือขยับขึ้นลงตามการเคลื่อนที่ของหัววัด "เมื่อคืนอัตราการสึกหรอจากการทดสอบลดลง 40%" เขาชี้ไปที่เส้นกราฟที่ค่อนข้างราบเรียบบนหน้าจอ "แต่รอยร้าวจากการล้าของโลหะภายใต้อุณหภูมิสูงก็ยังคงปรากฏขึ้น"

บนหน้าจอเครื่องตรวจจับ รอยร้าวละเอียดลามเหมือนใยแมงมุมไปทั่วพื้นผิวอาร์เมเจอร์ สะท้อนแสงสีเงินแกมเทาภายใต้ลำแสงไฟฉาย หลินโจวส่งรายงานวิเคราะห์สเปกตรัมมาให้ ขอบกระดาษยับย่นเพราะโดนเหงื่อ บนนั้นเต็มไปด้วยหมายเหตุและการแก้ไขด้วยปากกาสีแดง "เราผสมอนุภาคแร่โมนาไซต์ที่มีเฉพาะในโกบีลงในโลหะผสมทังสเตน" เขาชี้ไปที่แถวข้อมูลในตารางวิเคราะห์ส่วนประกอบ "ประสิทธิภาพการทนความร้อนสูงเพิ่มขึ้น 25% แต่ในการทดสอบยิงต่อเนื่องที่อุณหภูมิสูง อัตราการขยายตัวของรอยร้าวยังคงเกินค่าที่ออกแบบไว้ ดูภาพเปรียบเทียบชุดนี้สิ หลังจากการยิงสามสิบครั้ง ความยาวของรอยร้าวเพิ่มขึ้น 3 มิลลิเมตร"

ทันใดนั้น ไฟฉุกเฉินที่แผงโซลาร์เซลล์ตรงขอบสนามก็สว่างขึ้น ระบบกักเก็บพลังงานของไมโครกริดอัจฉริยะเริ่มทำงานเต็มกำลัง เสียงหึ่งต่ำๆ ดังก้องทะลุความมืด อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองไปทางห้องทดลอง เห็นเพียงหน้าต่างของห้องทดลองชีวภาพที่สว่างไสวราวกับกลางวัน เงาคนที่เคลื่อนไหวอยู่หลังมูลี่บ่งบอกถึงความวุ่นวายภายใน "ให้ดร.จ้าวส่งเส้นใยราที่เติบโตในสภาพแวดล้อมสุดขั้วมาหน่อย" เขาพูดผ่านวิทยุสื่อสาร เสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเวิ้งว้างของทะเลทรายโกบี "ชนิดที่สามารถเติบโตในรอยแยกหินภูเขาไฟ ความเหนียวของเส้นใยอาจจะช่วยอุดรอยร้าวของโลหะได้ อย่าลืมเตือนพวกเขาให้ใช้ภาชนะป้องกันรังสีในการขนส่ง ความต่างของอุณหภูมิกลางวันและกลางคืนในโกบีจะส่งผลต่อความมีชีวิตของมัน"

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อทิศตะวันออกเริ่มมีแสงจับขอบฟ้า อาร์เมเจอร์ที่เคลือบด้วยเส้นใยราก็ถูกบรรจุเข้าในลำกล้องปืน อู๋ฮ่าวยืนอยู่ที่ศูนย์บัญชาการ มองดูการนับถอยหลังการยิงบนหน้าจอ เหงื่อที่ซึมออกจากฝ่ามือทิ้งรอยเปียกไว้บนคอนโซลควบคุม "ระบบกักเก็บพลังงานชาร์จเต็ม 100%" เสียงของลี่ม่อแหบแห้งเพราะความดึก ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด "การทดสอบแรงยึดเกาะของสารเคลือบเชื้อราที่อุณหภูมิ 75 องศาเซลเซียสผ่านเกณฑ์ พร้อมสำหรับการทดสอบยิงกระสุนจริง"

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งยิง ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าก็ส่งเสียงฮึ่มต่ำๆ ซึ่งฟังดูทึบหนักกว่าทุกวัน วินาทีที่กระสุนพุ่งออกจากลำกล้อง กระจกของป้อมสังเกตการณ์สั่นสะเทือนจนเกิดเสียงดัง คลื่นแรงดันที่มองไม่เห็นพุ่งผ่านอากาศ ทำให้ใจคนกระตุก ยี่สิบวินาทีต่อมา เสียงระเบิดทึบๆ ดังมาจากโซนเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดยังคงมัวเล็กน้อยเพราะฝุ่นทรายยังไม่จางหายไปหมด แต่ยังคงเห็นได้ว่ากระสุนเจาะทะลุเป้าเกราะหนา 2 เมตรได้อย่างแม่นยำ และบนชิ้นส่วนอาร์เมเจอร์ที่เก็บกู้กลับมา รอยร้าวที่เคยทำให้ทีมงานนอนไม่หลับมาทั้งคืน บัดนี้ถูกปกคลุมอย่างแน่นหนาด้วยฟิล์มชีวภาพที่เกิดจากเส้นใยรา ภายใต้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน มันแสดงให้เห็นโครงสร้างที่แน่นหนาราวกับใยแมงมุม พันธนาการรอยร้าวของโลหะไว้อย่างแนบแน่น

ในวันที่อากาศร้อนจัดตามแบบฉบับของทะเลทรายโกบี ฐานทัพได้ต้อนรับการทดสอบตรวจรับประจำปีในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าจอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะ มองดูพารามิเตอร์สภาพแวดล้อมที่อัปเดตแบบเรียลไทม์: อุณหภูมิพื้นผิว 59 องศาเซลเซียส, ความเร็วลม 12 เมตรต่อวินาที, ความชื้นในอากาศ 12% ข้อมูลชุดนี้แสดงเป็นสีแดงสว่างบนหน้าจอ ก่อให้เกิดเงื่อนไข "การชุบแข็ง" ที่โหดร้ายที่สุดของโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือในเดือนสิงหาคม

ลำกล้องปืนของ "เทียนซู-III" สะท้อนแสงสีน้ำเงินแกมดำภายใต้แสงแดด บนสารเคลือบชีวภาพเลียนแบบธรรมชาติที่เพิ่งพ่นใหม่ หลุมขนาดไมครอนนับไม่ถ้วนกำลังหดตัวเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น สลัดเม็ดทรายออกโดยอัตโนมัติ หลินโจวชูรายงานการทดสอบฉบับใหม่ ปลอกแขนกันแดดของเขาเปื้อนไปด้วยส่วนผสมของฝุ่นทรายและน้ำยาหล่อเย็น กระดาษรายงานนิ่มลงเพราะเปียกเหงื่อ "ประสิทธิภาพการทำความสะอาดตัวเองของสารเคลือบกันทรายเพิ่มขึ้นเป็น 85%" เขาชี้ไปที่กราฟเปรียบเทียบชุดหนึ่ง "ในการทดสอบจำลองพายุทรายต่อเนื่องหลายครั้ง รอบการอุดตันของตัวกรองยืดเยื้อออกไปมากกว่าสองเท่าของเดิม ตัวอย่างชุดล่าสุดทำงานต่อเนื่องสามร้อยชั่วโมงในห้องทดลองที่อุณหภูมิ 70 องศาเซลเซียส โดยมีประสิทธิภาพลดลงน้อยกว่า 5%"

ลี่ม่อกำลังปรับแต่งโมดูลใหม่ของระบบกักเก็บพลังงาน บนเปลือกโมดูลสลักร่องระบายความร้อนที่ละเอียดถี่ยิบ ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากโครงสร้างหูของสุนัขจิ้งจอกทะเลทราย เป็นประกายโลหะวาววับภายใต้แสงแดด "อุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดคงที่ที่ 82K (เคลวิน)" เขาเรียกกราฟความผันผวนของพลังงานขึ้นมา เส้นกราฟราบเรียบราวกับกระจก "การออกแบบระบายความร้อนใหม่ทำให้ความหนาแน่นของการกักเก็บพลังงานเพิ่มขึ้น 15% ตอนนี้สามารถรองรับการยิงเต็มกำลังต่อเนื่องได้สามครั้ง และเวลาฟื้นตัวหลังการยิงแต่ละครั้งลดลงเหลือสองในสามของเดิม"

ช่วงบ่าย เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุด การทดสอบตรวจรับก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เป้าหมายคือรถเป้าเคลื่อนที่ในทะเลทรายไกลออกไป จำลองการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของกลุ่มยานเกราะข้าศึกในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูง อู๋ฮ่าวมองจอภาพยุทธวิธี เส้นทางที่รถเป้าวิ่งผ่านเนินทรายดูเหมือนสายฟ้าสีทอง ขณะที่ระบบควบคุมการยิงของ "เทียนซู-III" กำลังรีเฟรชข้อมูลเป้าหมายด้วยความถี่ระดับมิลลิวินาที กรอบเล็งบนหน้าจอล็อกเป้าแน่นหนาที่ห้องเครื่องยนต์ของรถเป้า

"ยิง!"

กระสุนพุ่งออกจากลำกล้องด้วยความเร็ว 3 มัค ขีดเส้นสีเงินบิดเบี้ยวผ่านอากาศที่ร้อนระอุ หางเปลวไฟปรากฏเป็นสีฟ้าแกมเขียวแปลกตา—นั่นคือปลอกพลาสมาที่เกิดจากการเร่งด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า สิบห้าวินาทีต่อมา ลูกไฟสีส้มพวยพุ่งขึ้นในโซนเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่ากระสุนพุ่งชนห้องเครื่องยนต์ของรถเป้าอย่างแม่นยำ วินาทีที่แผ่นเกราะถูกฉีกกระชาก เสาควันจากฝุ่นทรายและเศษโลหะพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยชั่วขณะไว้บนท้องฟ้าสีคราม

"เข้าเป้า! ค่าความคลาดเคลื่อน (CEP) 4 เมตร!" เสียงร้องด้วยความยินดีของหลินซีทะลุผ่านความเงียบของศูนย์บัญชาการ เธอชี้ไปที่การวิเคราะห์วิถีกระสุนบนหน้าจอ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "อัลกอริทึมชดเชยความหนาแน่นอากาศในอุณหภูมิสูงทำงานได้ผล จุดตกจริงของกระสุนใกล้กว่าค่าที่คาดการณ์ไว้ถึง 2 เมตร! ตัวชี้วัดสำคัญทั้งหมดเกินกว่าข้อกำหนดที่ออกแบบไว้!"

เมื่อการประชุมตรวจรับจบลง แสงอาทิตย์ยามอัสดงย้อมทะเลทรายโกบีจนกลายเป็นสีทองหลอมละลาย ศาสตราจารย์โจวส่งธงที่ระลึกปักคำว่า "ชุบแข็งในทะเลทราย" ให้อู๋ฮ่าว ด้ายทองที่ขอบธงส่องประกายในแสงสุดท้าย ราวกับว่าระหว่างเส้นด้ายนั้นได้ควบแน่นฝุ่นทรายของโกบีเอาไว้ "พวกคุณที่อยู่บนโกบีในเดือนสิงหาคมนี้" เสียงของชายชราสั่นเครือแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง "สิ่งที่ใช้ทรายและแสงแดดชุบออกมา ไม่ใช่แค่อาวุธ แต่ยังเป็นภูมิปัญญาในการหาทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ธงผืนนี้ มอบให้กับคนหนุ่มสาวทุกคนที่ยืนหยัดท่ามกลางพายุทราย"

ดึกสงัดภายในห้องทดลองของฐานทัพ อู๋ฮ่าวจ้องมองโครงสร้างโมเลกุลโปรตีนของแบคทีเรียชอบความร้อน (Thermophilic bacteria) ผ่านกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน—โซ่โปรตีนที่เหมือนใบพัดเหล่านั้น กำลังพันรอบตาข่ายรังผึ้งของกราฟีนอย่างแน่นหนา ลี่ม่อยื่นแผนวิจัยฉบับใหม่มาให้ หัวข้อคือ "การสร้างระบบเทคโนโลยีเพื่อการปรับตัวในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว" ภายในนั้นระบุถึงพิมพ์เขียวที่จะนำประสบการณ์จากโกบีไปประยุกต์ใช้ในทะเลลึก อวกาศ และสถานการณ์อื่นๆ ไว้อย่างชัดเจน

"เพิ่งได้รับแจ้งมาเมื่อกี้" เสียงของลี่ม่อเจือไปด้วยความตื่นเต้น "กองทัพเรือหวังว่าเราจะไปช่วยแก้ปัญหาการระบายความร้อนของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าบนเรือในน่านน้ำเขตร้อน พวกเขาบอกว่าเทคโนโลยีระบายความร้อนเลียนแบบธรรมชาติของเรามีประสิทธิภาพในสภาพแวดล้อมอุณหภูมิสูงดีกว่าแผนแบบเดิมถึง 40%"

-------------------------------------------------------

บทที่ 4257 : กระดูกสันหลังผู้ปกป้องผืนดินแห่งนี้

ประตูห้องแล็บถูกผลักเปิดออก หลินโจวอุ้มตัวอย่างอาร์เมเจอร์ชิ้นใหม่เข้ามา ลวดลายเลียนแบบชีวภาพบนพื้นผิวของตัวอย่างทอแสงสีเงินภายใต้แสงไฟ ในร่องลวดลายนั้นยังมีเม็ดทรายควอตซ์ที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดฝังอยู่สองสามเม็ด "คุณอู๋ครับ เราปรับปรุงสารเคลือบอาร์เมเจอร์ด้วยโปรตีนแบคทีเรียทนความร้อนแล้วครับ" เขาปาดเหงื่อบนใบหน้า คอเสื้อของชุดกันแดดถูกคราบเกลือซึมจนเป็นวงสีขาว "ในการทดสอบการยิงที่อุณหภูมิ 70 องศาเซลเซียส อัตราการสึกหรอลดลงถึง 55%! ดร.จ้าวบอกว่าสารเคลือบชนิดนี้ยังคงเสถียรภาพได้แม้ในสภาพแวดล้อมที่เป็นกรดรุนแรง..."

อู๋ฮ่าวรับตัวอย่างมา ความร้อนระอุของโลหะแฝงไว้ด้วยความชุ่มชื้นที่แปลกประหลาดบางอย่าง นั่นคือฤทธิ์ของโปรตีนแบคทีเรียทนความร้อน เปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตปากปล่องภูเขาไฟที่ยังคงมีชีวิตชีวาอยู่ริมขอบลาวา ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจว่า สิ่งที่เรียกว่า "หลอมดาบในทะเลทราย" ไม่เคยเป็นการเอาชนะธรรมชาติ แต่เป็นการค้นหาภูมิปัญญาที่จะอยู่ร่วมกับสรรพสิ่งท่ามกลางการโต้ตอบกับความสุดขั้ว

เมื่อแสงแดดแรกของยามเช้าทะลุผ่านฝุ่นทราย สาดส่องลงบนลำกล้องปืนของ "เทียนซู-III" อู๋ฮ่าวเหลือบไปเห็นว่าในร่องเลียนแบบชีวภาพบนตัวปืนนั้น มีเมล็ดพันธุ์ "ซาต๋าวั่ง" ร่วงหล่นลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ ท่ามกลางความร้อนสูงเมื่อคืน เปลือกของเมล็ดพันธุ์ปริแตก เผยให้เห็นยอดอ่อนสีเขียวสด ชีวิตน้อยๆ ที่งอกงามขึ้นระหว่างเหล็กกล้าและตัวนำยิ่งยวดนี้ ช่างเหมือนกับปาฏิหาริย์ที่พวกเขาสร้างขึ้นในโกบีอย่างยิ่ง: หยั่งรากลงในเปลวเพลิง แตกยอดในพายุทราย และท้ายที่สุดจะเติบโตขึ้นเป็นกระดูกสันหลังที่คอยปกป้องผืนดินแห่งนี้

และ ณ ทะเลหนานไห่ที่ห่างออกไปนับพันลี้ บนดาดฟ้าเรือพิฆาตลำหนึ่ง ลำกล้องปืนแม่เหล็กไฟฟ้าเวอร์ชันติดตั้งบนเรือกำลังค่อยๆ ยกตัวขึ้น สารเคลือบเลียนแบบชีวภาพลาย "ดอกบัวทราย" ที่พ่นบนตัวปืนทอประกายในสายลมทะเล นั่นคือภูมิปัญญาจากโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือ ที่กำลังเขียนตำนานบทต่อของ "การชุบแข็งในทะเลทราย" ณ อีกฟากฝั่งของน่านน้ำที่ร้อนระอุ ทรายเหลืองจากโกบีและคลื่นความร้อนจากหนานไห่ จะบรรจบกันในสายธารยาวแห่งเทคโนโลยีการป้องกันประเทศ กลายเป็นบทเพลงซิมโฟนีที่ข้ามผ่านขุนเขาและมหาสมุทร เพื่อให้การยิงทุกครั้งกลายเป็นการก้าวข้ามขีดจำกัด และทุกการฝ่าฟันกลายเป็นเสียงฝีเท้าอันหนักแน่นของการฟื้นฟูชาติ

ฐานวิจัยและพัฒนาทางตะวันตกเฉียงเหนือ ดวงอาทิตย์เปรียบเสมือนเหล็กนาบไฟที่แขวนอยู่บนฟากฟ้า เวลาหกโมงเช้า ขากางเกงชุดทำงานของอู๋ฮ่าวเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้าง แต่เพียงสิบนาทีที่เดินไปยัง "เทียนซู-III" มันก็ถูกคลื่นความร้อนของโกบีอบจนร้อนฉ่า เขานั่งยองๆ ข้างลำกล้องปืน เพียงปลายนิ้วสัมผัสพื้นผิวโลหะผสมไทเทเนียมก็ต้องรีบชักกลับ เทอร์โมมิเตอร์โลหะแสดงอุณหภูมิ 65 องศาเซลเซียส ซึ่งร้อนพอที่จะประทับรอยไหม้ลงบนถุงมือทำงานที่หยาบหนาได้ ทรายควอตซ์ที่พายุทรายเมื่อคืนทิ้งไว้ฝังอยู่ในร่องระบายความร้อนของตัวปืน หักเหแสงจ้าบาดตาในยามเช้า ราวกับคมมีดเล็กละเอียดนับไม่ถ้วน

"คุณอู๋ครับ อุณหภูมิห้องเก็บพลังงานพุ่งไปที่ 87 เคลวิน (K) แล้วครับ" เสียงของหลี่ม่อในวิทยุสื่อสารปนไปกับเสียงหึ่งๆ ของระบบทำความเย็นที่ทำงานเกินพิกัด แฝงด้วยความวิตกกังวลอย่างชัดเจน "ตาข่ายกันฝุ่นนาโนที่เพิ่งเปลี่ยนเมื่อเช้า ตอนนี้ถูกฝุ่นทรายอุดตันจนเหลือการไหลเวียนแค่สองส่วน ชั้นดูดซับไฟฟ้าสถิตบนตะแกรงกรองเสื่อมสภาพภายใต้อุณหภูมิสูง เม็ดทรายเหมือนถูกเชื่อมติดตายกับรูตาข่ายเลยครับ"

ลมพัดม้วนมาจากทิศทางสนามยิงปืน นำพาความสากระคายอันเป็นเอกลักษณ์ของเม็ดทรายมาด้วย อู๋ฮ่าวมองไปยังอาร์เรย์โซลาร์เซลล์ที่อยู่ไกลออกไป หุ่นยนต์ทำความสะอาดบนแผงสีฟ้ากำลังทำงานด้วยความเร็วสูง แปรงคาร์บอนไฟเบอร์สะบัดแต่ละครั้งทำให้เกิดฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจาย แต่ต้นอ่อนซาต๋าวั่งระหว่างแผงกลับถูกย่างจนม้วนตัวเป็นสีน้ำตาลแดง ขอบใบไหม้เกรียม ประกาศเตือนภัยความร้อนสูงที่ฐานออกเมื่อสามวันก่อนยังติดอยู่ที่ประตูห้องแล็บ เส้นเตือนภัยสีแดงระบุว่าอุณหภูมิพื้นผิวจะทะลุ 60 องศาเซลเซียส และในขณะนี้ตัวเลขบนเครื่องวัดอุณหภูมิแบบพกพาก็ดีดขึ้นไปที่ 58.7 องศาเซลเซียส อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของปฏิกิริยาออกซิเดชันโลหะผสมกับฝุ่นทราย

ภาพภายในห้องเก็บพลังงานทำให้ใจหดหู่: เกล็ดน้ำแข็งสีขาวที่เกาะอยู่บนพื้นผิวถังอุณหภูมิต่ำของขดลวดตัวนำยิ่งยวดกำลังละลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อตัวเป็นหยดน้ำละเอียดไหลลงตามตัวถัง รวมกันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น ท่อระบบหล่อเย็นถูกหุ้มด้วยเกราะฝุ่นทรายสีน้ำตาลอมเทา เพียงใช้มือเคาะเบาๆ ก็ร่วงกราวลงมา เผยให้เห็นสีเดิมของโลหะที่ถูกกัดกร่อนอยู่ด้านล่าง หลินโจวนอนคว่ำอยู่ใต้ท่อ ปากดูดของเครื่องดูดฝุ่นขนาดเล็กส่งเสียงหึ่งๆ เพราะถูกฝุ่นทรายอุดตัน หยดเหงื่อที่ซึมออกมาจากคอเสื้อชุดกันหนาวหยดลงบนท่อไนโตรเจนเหลวอุณหภูมิลบ 196 องศาเซลเซียส ระเบิดเป็นไอขาวในทันทีแล้วระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว "นี่เป็นครั้งที่ห้าของสัปดาห์นี้แล้วครับ" เขาหมุนถอดตัวกรองที่ตันสนิทออกมา รูตาข่ายโลหะถูกอัดแน่นไปด้วยทรายควอตซ์จนลมผ่านไม่ได้ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงเหลี่ยมคมของเม็ดทรายขณะลูบผ่านหน้าตะแกรง "ความถี่ของพายุทรายเดือนนี้มากกว่าช่วงเดียวกันของปีก่อนถึงเท่าตัว ตาข่ายกันฝุ่นเกรดสูงสุดที่มีขายในท้องตลาดอายุการใช้งานยังอยู่ได้ไม่ถึงสามวันเลย"

หลี่ม่อยื่นเครื่องวัดอุณหภูมิอินฟราเรดให้ จุดความร้อนบนหน้าจอกำลังเข้าใกล้ค่าวิกฤต 90 เคลวิน (K) ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ เส้นเตือนภัยสีแดงกระพริบบนหน้าจอ "เมื่อกี้การจ่ายไฟจากแผงโซลาร์เซลล์แกว่งไป 0.4 วินาที" ปลายนิ้วของเขาวาดเส้นโค้งที่สั่นระริกบนหน้าจอ ขยายให้เห็นคลื่นรบกวนเล็กๆ บนกราฟการจ่ายไฟ "ระบบกักเก็บพลังงานต้องปล่อยพลังงานเพิ่ม 7% เพื่อรักษาแรงดันไฟฟ้า อุณหภูมิขดลวดดีดขึ้นทันที 3K ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ภายในครึ่งชั่วโมงต้องเกิดภาวะสูญเสียสภาพตัวนำยิ่งยวด (Quench) แน่นอนครับ"

ไฟในห้องแล็บหรี่ลงครึ่งวินาที เสียงกริ่งของแหล่งจ่ายไฟฉุกเฉินดังลั่นไปทั่วระเบียง พร้อมกับเสียงซ่าของกระแสไฟที่ไม่เสถียร อู๋ฮ่าวพุ่งไปที่หน้าต่าง เห็นเพียงอาร์เรย์โซลาร์เซลล์ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะบิดเบี้ยวในคลื่นความร้อน รูระบายความร้อนของเมทริกซ์กักเก็บพลังงานที่ห้าถูกอุดตันด้วยผลึกเกลือที่เกิดจากฝุ่นทรายและความร้อนสูง เหมือนมีเปลือกแข็งสีขาวรูปทรงไม่สม่ำเสมอเกาะอยู่ ร่างของเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างแผงในระยะไกล ราวกับภาพเงาที่ถูกบิดเบือนด้วยคลื่นความร้อน "ฉี กวางคุน! หุ่นยนต์ทำความสะอาดเป็นอะไรไป?" เขาคว้าวิทยุสื่อสาร เสียงขาดๆ หายๆ เพราะถูกลมด้านนอกฉีกกระชาก "ความหนาของทรายที่ทับถมในโซนสามเกินห้ามิลลิเมตรแล้วนะ!"

"แผ่นระบายความร้อนถูกอบจนเสียรูปครับ!" เสียงของฉี กวางคุนแฝงด้วยเสียงแหลมของการเสียดสีของโลหะ ฉากหลังมีเสียงครวญครางของอุปกรณ์ไฮดรอลิก "น้ำมันหล่อลื่นในเฟืองขับของหุ่นยนต์กลายเป็นน้ำเหลวๆ ที่อุณหภูมิ 60 องศา ตอนนี้แขนทำความสะอาดครึ่งหนึ่งติดขัดขยับไม่ได้บนแผง เพิ่งส่งทีมซ่อมบำรุงไป แต่การทำความสะอาดด้วยมือประสิทธิภาพต่ำเกินไป..."

ในเช้าวันที่คำเตือนสภาพอากาศดังขึ้นถี่ๆ สถานีตรวจวัดของฐานได้ออกประกาศเตือนภัยพายุทรายระดับสีส้ม อู๋ฮ่าวยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการกึ่งใต้ดิน มองดูกราฟความเร็วลมบนหน้าจอมอนิเตอร์พุ่งสูงขึ้นชันดิ่งไปที่ 15 เมตร/วินาที ตาข่ายพรางตัวทางทิศสนามยิงปืนถูกลมเลิกขึ้นมุมหนึ่ง เหมือนธงศึกที่ขาดรุ่งริ่งเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางฟ้าดิน ลำกล้องปืน "เทียนซู-III" ค่อยๆ หดกลับเข้าที่กำบังด้วยระบบขับเคลื่อนไฮดรอลิก เสียงเสียดสีของโลหะดังลอดผ่านกำแพงกันระเบิดเข้ามา แฝงความรู้สึกฝืดเคืองจนน่าเสียวฟัน บนภาพความร้อนของตัวปืน พื้นที่อุณหภูมิสูง 72 องศาเซลเซียสกำลังลามไปตามร่องระบายความร้อน เหมือนเส้นเลือดที่เลื้อยคลานไปทั่วทั้งตัวปืน

"ระบบกักเก็บพลังงานชาร์จถึง 90%" เสียงของหลี่ม่อดังผ่านกระแสไฟฟ้าซ่าๆ แฝงด้วยความตึงเครียดที่พยายามข่มกลั้นไว้ "พ่นสารเคลือบโปรตีนแบคทีเรียทนความร้อนล็อตใหม่ลงบนพื้นผิวตัวกรองแล้วครับ ทีมดร.จ้าวสกัดวัสดุนี้มาจากสายพันธุ์แบคทีเรียปากปล่องภูเขาไฟ มันยังคงความเหนียวได้แม้ในสภาพแวดล้อมจำลอง 80 องศา มองผ่านกล้องจุลทรรศน์จะเห็นเหมือนหนวดเล็กๆ นับไม่ถ้วนคอยจับเม็ดทรายไว้"

หลินโจวอุ้มกล่องใส่อุปกรณ์วิ่งเข้ามาในศูนย์บัญชาการ ชุดป้องกันไฟฟ้าสถิตเปื้อนเศษตะกั่วบัดกรีใหม่ๆ เหงื่อที่ขมับไหลลงมาตามแก้ม ชะล้างผิวที่เต็มไปด้วยฝุ่นทรายจนเป็นรอยทางชัดเจนสองสาย "ชิปทนทรายของระบบควบคุมการยิงเชื่อมเสร็จแล้วครับ" เขาเสียบชิปเข้ากับช่องทดสอบ กระแสข้อมูลหนาแน่นเด้งขึ้นมาบนหน้าจอทันที "ใช้ฐานซิลิคอนคาร์ไบด์ที่สกัดจากทรายควอตซ์ในโกบี ประสิทธิภาพทนความร้อนสูงกว่าชิปทั่วไป 50 องศา แต่ผลทดสอบเบื้องต้นแสดงว่า การรบกวนสัญญาณในสภาพแวดล้อมแม่เหล็กไฟฟ้าแรงสูงยังแก้ไม่ตกครับ"

ยามบ่าย เมื่อฝุ่นเหลืองระลอกแรกเข้าปกคลุมฐาน พายุทรายก็มาถึงตามนัด อู๋ฮ่าวหมอบอยู่หลังกระจกกันระเบิดของป้อมสังเกตการณ์ เห็นเพียงทรายสีเหลืองเทลงมาราวกับน้ำตก เส้นแบ่งระหว่างฟ้าและดินหายไปในพริบตา ทัศนวิสัยลดฮวบเหลือเพียงห้าเมตร

(จบบท)