บทที่ 4254 : เสียงเพรียกหาจากแดนไกล | บทที่ 4255 : บททดสอบท่ามกลางความร้อนระอุ

บทที่ 4254 : เสียงเพรียกหาจากแดนไกล

สารหล่อเย็นปริมาณเล็กน้อยที่ซึมออกมาจากขอบเทปกาว ได้จับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งภายใต้อุณหภูมิต่ำ ราวกับสายสร้อยเพชรเม็ดจิ๋ว

ในดึกสงัดที่ดวงจันทร์เริ่มเต็มดวง อู๋ฮ่าวถือไฟฉายเดินไปยังสนามยิงปืน แสงจันทร์ส่องผ่านฝุ่นทรายบางเบาลงมาบนลำกล้องปืน "เทียนซู-III" (Tian Shu-III) ร่องเลียนแบบชีวภาพบนพื้นผิวโลหะมีทรายละเอียดสะสมอยู่ ราวกับเกลียวคลื่นที่แข็งตัว หลี่โม่นั่งยองๆ อยู่ใต้ตัวปืน ในมือถือเครื่องตรวจจับรอยร้าวด้วยคลื่นอัลตราโซนิกกำลังสแกนทุ่นนำไฟฟ้าโลหะผสมทังสเตนที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่ เส้นคลื่นบนหน้าจอเครื่องมือขยับขึ้นลงตามการเคลื่อนที่ของหัววัด "อัตราการสึกหรอจากการทดสอบเมื่อคืนลดลง 40%" เขาชี้ไปที่เส้นกราฟที่ค่อนข้างราบเรียบช่วงหนึ่งบนหน้าจอ "แต่รอยร้าวจากความล้าของโลหะภายใต้อุณหภูมิสูงก็ยังปรากฏขึ้น"

บนหน้าจอเครื่องตรวจจับ รอยร้าวละเอียดลามไปทั่วพื้นผิวทุ่นนำไฟฟ้าราวกับใยแมงมุม ส่องประกายสีเงินแกมเทาภายใต้แสงไฟฉาย หลินโจวยื่นรายงานการวิเคราะห์สเปกตรัมให้ ขอบกระดาษเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนย่น บนนั้นเต็มไปด้วยคำอธิบายประกอบและร่องรอยการแก้ไขด้วยสีแดง "เราผสมอนุภาคแร่โมนาไซต์ที่มีเฉพาะในโกบีลงในโลหะผสมทังสเตน" เขาชี้ไปที่บรรทัดข้อมูลในตารางวิเคราะห์ส่วนประกอบ "ประสิทธิภาพการทนความร้อนเพิ่มขึ้น 25% แต่ในการทดสอบยิงต่อเนื่องภายใต้อุณหภูมิสูง อัตราการขยายตัวของรอยร้าวยังคงเกินค่าที่ออกแบบไว้ ดูภาพเปรียบเทียบชุดนี้สิ หลังจากยิงไปสามสิบครั้ง ความยาวของรอยร้าวเพิ่มขึ้น 0.3 มิลลิเมตร"

ทันใดนั้น ไฟฉุกเฉินที่แผงโซลาร์เซลล์บริเวณขอบสนามก็สว่างขึ้น ระบบกักเก็บพลังงานของไมโครกริดอัจฉริยะเริ่มทำงานเต็มกำลัง เสียงหึ่งต่ำๆ ดังทะลุความมืดมิดของค่ำคืน อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองไปทางห้องแล็บ เห็นเพียงหน้าต่างของห้องปฏิบัติการชีวภาพที่สว่างจ้าราวกับกลางวัน เงาคนที่เคลื่อนไหวอยู่หลังมูลี่บ่งบอกถึงความวุ่นวายภายใน "บอกให้ดร.จ้าวส่งเส้นใยราชนิดที่อยู่ในสภาพแวดล้อมสุดขั้วมาหน่อย" เขาพูดใส่วิทยุสื่อสาร น้ำเสียงชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเวิ้งว้างของโกบี "เชื้อราชนิดที่สามารถเติบโตในรอยแยกของหินภูเขาไฟ ความเหนียวของเส้นใยราอาจช่วยอุดรอยร้าวของโลหะได้ อย่าลืมเตือนพวกเขาให้ใช้ภาชนะกันรังสีในการขนส่ง อุณหภูมิที่แตกต่างกันมากระหว่างกลางวันและกลางคืนของโกบีจะส่งผลต่อความตื่นตัวของเชื้อ"

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อทิศตะวันออกเริ่มมีแสงรำไร ทุ่นนำไฟฟ้าที่เคลือบด้วยเส้นใยราถูกบรรจุเข้าสู่ลำกล้องปืน อู๋ฮ่าวยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการ มองดูการนับถอยหลังการยิงบนหน้าจอ เหงื่อที่ซึมออกจากฝ่ามือทิ้งรอยเปียกไว้บนคอนโซลควบคุม "ระบบกักเก็บพลังงานชาร์จเต็ม 100%" เสียงของหลี่โม่แหบพร่าด้วยความเหนื่อยล้าของค่ำคืน ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด "การทดสอบการยึดเกาะของสารเคลือบเชื้อราที่อุณหภูมิ 75 องศาเซลเซียสผ่านเกณฑ์ เตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบยิงกระสุนจริง"

สิ้นเสียงคำสั่งยิง ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าส่งเสียงครางต่ำ ฟังดูทึบหนักกว่าวันก่อนๆ ชั่วขณะที่กระสุนพุ่งออกจากลำกล้อง กระจกของป้อมสังเกตการณ์สั่นสะเทือนจนเกิดเสียงวิ้ง คลื่นแรงดันที่มองไม่เห็นระลอกหนึ่งพุ่งผ่านอากาศ ทำให้รู้สึกแน่นหน้าอก ยี่สิบวินาทีต่อมา เสียงระเบิดทึบๆ ดังมาจากเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดยังคงพร่ามัวเพราะฝุ่นทรายยังไม่จางหายไปทั้งหมด แต่ก็ยังเห็นได้ว่ากระสุนเจาะทะลุเป้าเกราะหนา 1.2 เมตรได้อย่างแม่นยำ และบนตัวอย่างทุ่นนำไฟฟ้าที่กู้คืนมาได้ รอยร้าวเหล่านั้นที่เคยทำให้ทีมงานนอนไม่หลับมาทั้งคืน บัดนี้ถูกปกคลุมด้วยฟิล์มชีวภาพที่เกิดจากเส้นใยราอย่างแน่นหนา ภายใต้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน มันแสดงโครงสร้างที่แน่นหนาราวกับใยแมงมุม พันรัดรอยร้าวของโลหะไว้อย่างแนบแน่น

ในวันที่อากาศร้อนจัดตามปกติของโกบี ฐานทัพได้ต้อนรับการทดสอบตรวจรับในสภาพแวดล้อมสุดขั้วประจำปี อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าจอขนาดใหญ่ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะ มองดูพารามิเตอร์สิ่งแวดล้อมที่อัปเดตแบบเรียลไทม์: อุณหภูมิพื้นผิว 59 องศาเซลเซียส ความเร็วลม 12 เมตรต่อวินาที ความชื้นสัมพัทธ์ 12% ข้อมูลชุดนี้แสดงเป็นสีแดงเด่นชัดบนหน้าจอ ก่อให้เกิดเงื่อนไขการ "ชุบแข็ง" ที่โหดร้ายที่สุดในเดือนสิงหาคมของโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือ

ลำกล้องปืน "เทียนซู-III" เป็นประกายสีน้ำเงินเข้มภายใต้แสงแดด บนสารเคลือบเลียนแบบชีวภาพที่เพิ่งพ่นใหม่ หลุมขนาดไมครอนนับไม่ถ้วนกำลังหดตัวเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น สลัดเม็ดทรายออกโดยอัตโนมัติ หลินโจวชูรายงานการทดสอบฉบับใหม่ ปลอกแขนกันแดดเปรอะเปื้อนไปด้วยส่วนผสมของฝุ่นทรายและสารหล่อเย็น กระดาษรายงานนิ่มลงเล็กน้อยเพราะถูกเหงื่อซึม "ประสิทธิภาพการทำความสะอาดตัวเองของสารเคลือบต้านทรายเพิ่มขึ้นเป็น 85%" เขาชี้ไปที่เส้นโค้งเปรียบเทียบชุดหนึ่ง "ในการทดสอบจำลองพายุทรายต่อเนื่องหลายครั้ง รอบการอุดตันของตัวกรองขยายออกไปนานกว่าเดิมถึงสองเท่า ตัวอย่างชุดล่าสุดทำงานต่อเนื่องสามร้อยชั่วโมงในห้องแล็บอุณหภูมิ 70 องศา ประสิทธิภาพลดลงน้อยกว่า 5%"

หลี่โม่กำลังปรับจูนโมดูลใหม่ของระบบกักเก็บพลังงาน บนเปลือกโมดูลสลักร่องระบายความร้อนถี่ๆ ซึ่งได้แรงบันดาลใจจากโครงสร้างหูของสุนัขจิ้งจอกทะเลทราย ส่องประกายโลหะวาววับภายใต้แสงแดด "อุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดคงที่ที่ 82K" เขาเรียกกราฟความผันผวนของพลังงานขึ้นมา เส้นกราฟราบเรียบราวกับกระจก "การออกแบบระบายความร้อนแบบใหม่ทำให้ความหนาแน่นของพลังงานที่กักเก็บเพิ่มขึ้น 15% ตอนนี้สามารถรองรับการยิงเต็มกำลังต่อเนื่องได้สามครั้ง และเวลาฟื้นตัวหลังการยิงแต่ละครั้งลดลงเหลือสองในสามของของเดิม"

บ่ายคล้อย เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่จุดสูงสุด การทดสอบตรวจรับก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เป้าหมายคือรถเป้าเคลื่อนที่ในทะเลทรายที่อยู่ไกลออกไป จำลองการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของกลุ่มยานเกราะฝ่ายศัตรูในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูง อู๋ฮ่าวมองดูหน้าจอยุทธวิธี เส้นทางที่รถเป้าทิ้งไว้ระหว่างเนินทรายเหมือนสายฟ้าสีทอง ขณะที่ระบบควบคุมการยิงของ "เทียนซู-III" กำลังรีเฟรชข้อมูลเป้าหมายในระดับมิลลิวินาที กรอบเล็งบนหน้าจอล็อกเป้าไปที่ห้องเครื่องยนต์ของรถเป้าอย่างแม่นยำ

"ยิง!"

กระสุนพุ่งออกจากลำกล้องด้วยความเร็ว 7.3 มัค วาดเส้นสีเงินบิดเบี้ยวในอากาศที่ร้อนระอุ หางเพลิงปรากฏเป็นสีเขียวอมฟ้าแปลกตา ซึ่งเป็นชั้นพลาสมาที่เกิดจากการเร่งความเร็วด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า สิบห้าวินาทีต่อมา ลูกไฟสีส้มพวยพุ่งขึ้นในเขตเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่ากระสุนพุ่งชนห้องเครื่องยนต์ของรถเป้าอย่างแม่นยำ ชั่วขณะที่แผ่นเกราะถูกฉีกกระชาก เสาลำควันที่เกิดจากฝุ่นทรายและเศษโลหะพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยสั้นๆ ไว้บนท้องฟ้าสีคราม

"เข้าเป้า! CEP 0.4 เมตร!" เสียงร้องยินดีของหลินซีทะลุผ่านความเงียบสงบในศูนย์บัญชาการ เธอชี้ไปที่การวิเคราะห์วิถีกระสุนบนหน้าจอ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "อัลกอริทึมชดเชยความหนาแน่นของอากาศในสภาพแวดล้อมอุณหภูมิสูงทำงานได้ผล จุดตกจริงของกระสุนใกล้กว่าค่าที่คาดการณ์ไว้อีก 0.2 เมตร! ตัวชี้วัดสำคัญทั้งหมดเกินกว่าข้อกำหนดการออกแบบ!"

เมื่อการประชุมตรวจรับสิ้นสุดลง พระอาทิตย์ตกดินกำลังย้อมโกบีให้กลายเป็นสีทองหลอมละลาย ศาสตราจารย์โจวมอบธงแพรปักอักษร "ชุบแข็งในทะเลทราย" ให้อู๋ฮ่าว ด้ายทองที่ขอบธงส่องประกายในแสงสุดท้าย ราวกับว่าระหว่างเส้นด้ายนั้นยังมีฝุ่นทรายของโกบีเกาะอยู่ "พวกคุณบนทะเลทรายโกบีในเดือนสิงหาคมนี้" เสียงของชายชราสั่นเครือแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง "สิ่งที่ใช้ทรายและแสงแดดหลอมรวมขึ้นมานั้นไม่ได้มีเพียงแค่อาวุธ แต่ยังรวมถึงภูมิปัญญาในการค้นหาความมีชีวิตรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ธงผืนนี้ มอบให้กับคนหนุ่มสาวทุกคนที่ยืนหยัดท่ามกลางพายุทราย"

ดึกสงัดคืนสุดท้ายของเดือนสิงหาคม อู๋ฮ่าวเดินผ่านแผงโซลาร์เซลล์ ต้นกล้า "ซาต๋าว่าง" ใต้แผงเป็นประกายสีเขียวเงินภายใต้แสงจันทร์ ยอดอ่อนที่เคยถูกความร้อนแผดเผาและถูกฝุ่นทรายกลบฝัง บัดนี้กำลังแทงใบใหม่ขึ้นมาจากรอยแยกของก้อนกรวด บนใบยังมีหยาดน้ำค้างยามค่ำคืนเกาะอยู่ ดูราวกับคริสตัลภายใต้แสงจันทร์ เขาหยุดอยู่ที่หน้าแผงโซลาร์เซลล์แผงหนึ่ง บนแผงมีรูปหน้ายิ้มเล็กๆ วาดด้วยสีเรืองแสง นั่นคือสัญลักษณ์ที่ทีมของหลินโจวทิ้งไว้หลังจากการทดสอบต้านทรายครั้งหนึ่งประสบความสำเร็จ แม้ตอนนี้จะถูกลมทรายขัดจนเลือนรางไปบ้าง แต่ก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน

ไฟในห้องแล็บยังคงสว่างอยู่ มองผ่านหน้าต่างเห็นหลี่โม่กำลังปรับจูนโมเดลย่อส่วนของโมดูลกักเก็บพลังงานสำหรับติดตั้งบนเรือ บนโต๊ะเต็มไปด้วยเครื่องมือและชิ้นส่วนต่างๆ กาแฟที่ดื่มไปครึ่งแก้วเย็นชืดไปแล้ว ส่วนหลินโจวกำลังส่องกล้องจุลทรรศน์สังเกตวัสดุคอมโพสิตโลหะผสมเชื้อราตัวใหม่ เสื้อกาวน์เปื้อนผงที่ไม่รู้จัก สีหน้าจดจ่อราวกับว่าโลกทั้งใบเหลือเพียงโครงสร้างจุลภาคบนแผ่นสไลด์เท่านั้น

-------------------------------------------------------

บทที่ 4255 : บททดสอบท่ามกลางความร้อนระอุ

ฤดูร้อนในทะเลทรายโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือ ดวงอาทิตย์แขวนอยู่บนฟากฟ้าราวกับก้อนเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน เวลาหกโมงเช้า ขากางเกงชุดทำงานของอู๋ฮ่าวเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้าง แต่เพียงแค่สิบนาทีที่เขาเดินไปยัง "เทียนซู-III" ความร้อนระอุของทะเลทรายก็อบจนมันแห้งสนิทและร้อนจัด เขานั่งยองๆ ลงข้างลำกล้องปืนใหญ่ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสพื้นผิวโลหะผสมไททาเนียม เขาก็รีบชักมือกลับ เทอร์โมมิเตอร์โลหะแสดงอุณหภูมิ 65 องศาเซลเซียส ซึ่งร้อนพอที่จะทิ้งรอยไหม้ไว้บนถุงมือผ้าใบหยาบๆ ทรายควอตซ์ที่พายุทรายทิ้งไว้เมื่อคืนฝังตัวอยู่ในร่องระบายความร้อนของตัวปืน สะท้อนแสงแดดยามเช้าจนแสบตา ราวกับใบมีดเล็กๆ นับไม่ถ้วน

"คุณอู๋ อุณหภูมิห้องเก็บพลังงานพุ่งไปที่ 87K อีกแล้วครับ" เสียงของหลี่โม่ดังมาจากวิทยุสื่อสาร ปนไปกับเสียงหึ่งๆ ของระบบทำความเย็นที่ทำงานเกินกำลัง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด "ตาข่ายกันฝุ่นนาโนที่เปลี่ยนเมื่อเช้า ตอนนี้ถูกฝุ่นทรายอุดจนเหลือการไหลเวียนแค่สองส่วน ชั้นดูดซับไฟฟ้าสถิตบนตะกั่วกรองเสื่อมสภาพภายใต้อุณหภูมิสูง เม็ดทรายเหมือนถูกเชื่อมติดตายคาตาข่ายเลยครับ"

ลมพัดมาจากทิศทางของสนามยิงปืน นำพาความรู้สึกหยาบระคายเคืองอันเป็นเอกลักษณ์ของเม็ดทรายมาด้วย อู๋ฮ่าวมองไปยังแผงโซลาร์เซลล์ที่เรียงรายอยู่ไกลๆ หุ่นยนต์ทำความสะอาดบนแผงสีน้ำเงินกำลังทำงานด้วยความเร็วสูง แปรงคาร์บอนไฟเบอร์ทุกครั้งที่ปัดผ่านจะทำให้ฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจาย แต่ต้นกล้าซาต๋าว่างระหว่างแผงกลับถูกแดดเผาจนม้วนงอเป็นสีน้ำตาลแดง ขอบใบแห้งเกรียม—ประกาศเตือนภัยความร้อนสูงที่ฐานออกเมื่อสามวันก่อนยังติดอยู่ที่ประตูห้องแล็บ เส้นเตือนภัยสีแดงระบุว่าอุณหภูมิพื้นผิวจะทะลุ 60 องศาเซลเซียส แต่ในขณะนี้ตัวเลขบนเครื่องวัดอุณหภูมิแบบพกพาได้กระโดดไปที่ 70 องศาแล้ว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของโลหะออกไซด์ผสมกับฝุ่นทราย

ภาพภายในห้องเก็บพลังงานทำให้ใจหล่นวูบ เกล็ดน้ำแข็งสีขาวที่เกาะอยู่บนพื้นผิวถังอุณหภูมิต่ำของขดลวดตัวนำยิ่งยวดกำลังละลายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อตัวเป็นหยดน้ำละเอียดไหลลงมาตามตัวถัง รวมกันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น ท่อสารหล่อเย็นถูกห่อหุ้มด้วยเกราะฝุ่นทรายสีเทาน้ำตาล เพียงใช้มือเคาะเบาๆ ก็ร่วงกราวลงมา เผยให้เห็นสีเดิมของโลหะที่ถูกกัดกร่อนด้านใน หลินโจวนอนคว่ำอยู่ใต้ท่อ ช่องดูดของเครื่องดูดฝุ่นขนาดเล็กถูกทรายอุดจนส่งเสียงดังหึ่งๆ เหงื่อที่ซึมออกมาจากคอเสื้อกันหนาวหยดลงบนท่อไนโตรเจนเหลวอุณหภูมิลบ 196 องศาเซลเซียส ระเบิดเป็นไอสีขาวในทันทีและระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว "นี่เป็นครั้งที่ห้าในสัปดาห์นี้แล้ว" เขาหมุนถอดตัวกรองที่ตันสนิทออกมา ตาข่ายโลหะถูกทรายควอตซ์อัดแน่นจนลมผ่านไม่ได้ เมื่อปลายนิ้วลูบผ่านหน้าตะแกรงก็สัมผัสได้ถึงเหลี่ยมคมของเม็ดทราย "ความถี่ของพายุทรายเดือนนี้มากกว่าช่วงเดียวกันของปีก่อนถึงเท่าตัว ตาข่ายกันฝุ่นเกรดสูงสุดที่มีขายในตลาดยังทนได้ไม่ถึงสามวัน"

หลี่โม่ยื่นเครื่องวัดอุณหภูมิอินฟราเรดมาให้ พื้นที่จุดความร้อนบนหน้าจอกำลังพุ่งเข้าใกล้ค่าวิกฤต 90K อย่างรวดเร็ว เส้นเตือนภัยสีแดงกะพริบวาบ "เมื่อครู่การจ่ายไฟจากแผงโซลาร์เซลล์แกว่งไป 4 วินาที" ปลายนิ้วของเขาลากเส้นโค้งที่สั่นไหวบนหน้าจอ ขยายให้เห็นสัญญาณรบกวนเล็กๆ ในกราฟการจ่ายไฟ "ระบบกักเก็บพลังงานต้องปล่อยพลังงานเพิ่ม 7% เพื่อรักษาแรงดันให้คงที่ อุณหภูมิขดลวดกระโดดขึ้น 3K ทันที ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ภายในครึ่งชั่วโมงระบบจะสูญเสียสภาพตัวนำยิ่งยวด (Quench) แน่นอน"

ไฟในห้องแล็บหรี่ลงวูบหนึ่งเป็นเวลาครึ่งวินาที เสียงออดของแหล่งจ่ายไฟฉุกเฉินดังลั่นไปทั่วทางเดิน พร้อมกับเสียงซ่าของกระแสไฟที่ไม่เสถียร อู๋ฮ่าวพุ่งไปที่หน้าต่าง เห็นเพียงแผงโซลาร์เซลล์ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะบิดเบี้ยวท่ามกลางคลื่นความร้อน รูระบายความร้อนของเมทริกซ์กักเก็บพลังงานที่ห้าถูกผลึกเกลือที่เกิดจากฝุ่นทรายและความร้อนอุดตัน จนดูเหมือนมีเปลือกแข็งสีขาวรูปร่างบิดเบี้ยวเกาะอยู่ ร่างของเจ้าหน้าที่ซ่อมบำรุงเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างแผงในระยะไกล ดูราวกับเงาตะคุ่มที่ถูกบิดเบือนด้วยเปลวแดด "ฉีกวงคุน! หุ่นยนต์ทำความสะอาดเกิดอะไรขึ้น?" เขาคว้าวิทยุสื่อสาร ตะโกนแข่งกับเสียงลมที่ฉีกกระชากเสียงของเขาจนขาดห้วง "ความหนาของทรายบนแผงโซลาร์เซลล์โซนสามเกินห้ามิลลิเมตรแล้ว!"

"แผ่นระบายความร้อนถูกอบจนเสียรูปครับ!" เสียงของฉีกวงคุนดังแทรกเสียงเสียดสีแหลมสูงของโลหะ โดยมีเสียงครวญครางของระบบไฮดรอลิกเป็นฉากหลัง "น้ำมันหล่อลื่นเฟืองขับเคลื่อนของหุ่นยนต์กลายเป็นน้ำแกงเหลวๆ ที่อุณหภูมิ 60 องศา ตอนนี้แขนทำความสะอาดครึ่งหนึ่งติดขัดอยู่บนแผง ขยับไม่ได้ เพิ่งส่งทีมซ่อมบำรุงออกไป แต่การใช้มือเปล่าทำความสะอาดมันช้าเกินไป..."

ในเช้าที่เต็มไปด้วยการแจ้งเตือนสภาพอากาศ สถานีตรวจวัดของฐานได้ออกประกาศเตือนภัยพายุทรายระดับสีส้ม อู๋ฮ่าวยืนอยู่ในศูนย์บัญชาการกึ่งใต้ดิน มองดูกราฟความเร็วลมบนหน้าจอมอนิเตอร์ที่พุ่งสูงขึ้นชันดิ่งถึง 15 เมตรต่อวินาที ตาข่ายพรางตัวทางฝั่งสนามยิงปืนถูกลมพัดเปิดขึ้นมุมหนึ่ง เหมือนธงศึกที่ขาดรุ่งริ่งเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งอยู่ระหว่างฟ้าและดิน ลำกล้องปืนของ "เทียนซู-III" ค่อยๆ หดกลับเข้าที่กำบังด้วยระบบขับเคลื่อนไฮดรอลิก เสียงโลหะเสียดสีดังทะลุกำแพงกันระเบิดเข้ามา ฟังดูฝืดเคืองจนน่าเสียวฟัน บนภาพถ่ายความร้อนของตัวปืน พื้นที่อุณหภูมิสูง 72 องศาเซลเซียสกำลังลามไปตามร่องระบายความร้อน ราวกับเส้นเลือดที่ปูดโปนไปทั่วตัวปืน

"ระบบกักเก็บพลังงานชาร์จถึง 90%" เสียงของหลี่โม่ดังผ่านกระแสไฟฟ้าซ่าๆ แฝงด้วยความตึงเครียดที่พยายามข่มกลั้น "สารเคลือบโปรตีนแบคทีเรียทนร้อน (Thermophilic bacteria) ล็อตใหม่ถูกพ่นเคลือบบนผิวตัวกรองแล้ว ทีมดร.จ้าวสกัดวัสดุนี้มาจากเชื้อจุลินทรีย์ปากปล่องภูเขาไฟ ในสภาพแวดล้อมจำลอง 80 องศา มันยังคงความเหนียวได้ ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ดูเหมือนหนวดเล็กๆ จำนวนมากที่คอยจับเม็ดทราย"

หลินโจวอุ้มกล่องชิ้นส่วนวิ่งเข้ามาในศูนย์บัญชาการ ชุดป้องกันไฟฟ้าสถิตเปื้อนเศษตะกั่วบัดกรีใหม่ๆ เหงื่อเม็ดเป้งไหลลงตามแก้ม ชะล้างฝุ่นทรายบนผิวจนเป็นรอยทางยาวชัดเจนสองสาย "ชิปทนทรายของระบบควบคุมการยิงเชื่อมเสร็จแล้ว" เขาเสียบชิปเข้ากับช่องทดสอบ ข้อมูลไหลผ่านหน้าจอทันทีอย่างหนาแน่น "ใช้ฐานซิลิกอนคาร์ไบด์ที่สกัดจากทรายควอตซ์ในโกบี ประสิทธิภาพการทนความร้อนสูงกว่าชิปทั่วไป 50 องศา แต่ผลทดสอบเบื้องต้นชี้ว่า การรบกวนสัญญาณในสภาพแวดล้อมที่มีคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าแรงสูงยังแก้ไม่ตก"

ช่วงบ่าย เมื่อฝุ่นสีเหลืองระลอกแรกปกคลุมฐาน พายุทรายก็มาถึงตามนัด อู๋ฮ่าวหมอบอยู่หลังกระจกกันระเบิดของป้อมสังเกตการณ์ เห็นเพียงทรายสีเหลืองเทลงมาราวกับน้ำตก เส้นแบ่งระหว่างฟ้ากับดินหายไปในพริบตา ทัศนวิสัยลดฮวบเหลือเพียงห้าเมตร ที่กำบังปืนของ "เทียนซู-III" ส่งเสียงคำรามทึบๆ เสียงเม็ดทรายกระทบแผ่นเกราะดังเหมือนฝนตกหนัก แต่แฝงด้วยเสียงแหลมของการกระทบกันของโลหะ ทันใดนั้น ไฟสัญญาณเตือนในศูนย์บัญชาการก็สว่างขึ้น กราฟตรวจสอบอุณหภูมิของระบบกักเก็บพลังงานทะลุ 89K เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงกรีดร้องบาดอากาศ

"ตัวกรองตันอีกแล้ว!" หลี่โม่จ้องเขม็งไปที่หน้าจอ นิ้วลากเส้นแจ้งเตือนสีแดงบนจอสัมผัส แล้วพูดว่า: "สารเคลือบโปรตีนแบคทีเรียทนร้อนถูกทรายขัดออกหมดเพราะลมแรง! ผลสแกนโชว์ว่าโครงสร้างนาโนบนผิวสารเคลือบเสียหายเป็นวงกว้าง"

อู๋ฮ่าวคว้ากระเป๋าเครื่องมือพุ่งไปยังห้องเก็บพลังงาน ลมกรรโชกหอบเอาเม็ดทรายกรอกเข้าไปในคอเสื้อ ขัดสีจนต้นคอเจ็บแสบ หายใจเข้าทีก็รู้สึกได้ถึงความสากของฝุ่นทรายที่บาดคอ เมื่อเขากระแทกประตูห้องเปิดเข้าไป เกล็ดน้ำแข็งบนผิวถังอุณหภูมิต่ำละลายไปจนหมดแล้ว ท่อสารหล่อเย็นกำลังซึมของเหลวสีฟ้าจางๆ ซึ่งเป็นสารหล่อเย็นตัวนำยิ่งยวดออกมา กองเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น และระเหยเป็นไอสีขาวอย่างรวดเร็ว "เร็ว! ใช้เทปกราฟีนปิดผนึกชั่วคราว!" เขาตะโกน เสียงอู้อี้ก้องอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยไอของสารหล่อเย็น หลินโจวรีบล้วงเทปสีเงินเทาออกมาจากเป้ รอยย่นระดับนาโนบนผิวเทปสะท้อนแสงระยิบระยับใต้แสงไฟ "นี่ได้แรงบันดาลใจมาจากโครงสร้างผิวของตุ๊กแกทะเลทราย โครงสร้างระดับจุลภาคช่วยลดการสึกหรอจากแรงต้านลมได้ 30% ตามทฤษฎีน่าจะทนพายุทรายรอบนี้ไหว..."

สามชั่วโมงต่อมา ความรุนแรงของพายุทรายเริ่มอ่อนลง ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีส้มเหลืองขุ่นมัว อู๋ฮ่าวยืนอยู่ที่ประตูห้องเก็บพลังงาน มองดูท่อที่ถูกพันด้วยเทปกราฟีน พื้นผิวของเทปเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนละเอียดยิบ ราวกับถูกกระดาษทรายขัด เขาพลันนึกถึงแบคทีเรียทนร้อนในจานเพาะเชื้อของห้องแล็บชีวภาพ—ชีวิตเล็กๆ เหล่านั้นที่ยังคงมีชีวิตชีวาในน้ำพุร้อนเดือดพล่าน บัดนี้พวกมันกำลังต่อสู้กับความโหดร้ายของทะเลทรายโกบีในอีกรูปแบบหนึ่ง ท่ามกลางเหล็กกล้าและขดลวดตัวนำยิ่งยวด