บทที่ 4248 : ผู้พิทักษ์ที่เงียบงัน | บทที่ 4249 : การชุบแข็งด้วยพายุทราย

บทที่ 4248 : ผู้พิทักษ์ที่เงียบงัน

"เพิ่งทดสอบความทนทานต่ออุณหภูมิของอาร์เมเจอร์รุ่นใหม่เสร็จครับ" หลินโจวยื่นกล่องใส่ตัวอย่างใสให้อย่างกับกำลังถวายของล้ำค่า ภายในบรรจุชิ้นส่วนโลหะยาวเท่าขนาดนิ้วมือที่มีลวดลายละเอียดถี่ยิบอยู่บนพื้นผิว "นี่คืออาร์เมเจอร์รุ่นที่สามที่ทำจากโลหะผสมไนโอเบียม-ไทเทเนียมครับ อาร์เมเจอร์รุ่นก่อนยิงแค่สามนัดก็หลอมละลายแล้ว แต่อันนี้เราเพิ่งลองทดสอบ ยิงต่อเนื่องสิบนัด ผิวหน้าสึกหรอไปไม่ถึง 0.2 มิลลิเมตร ท่านดูร่องลวดลายพวกนี้สิครับ เป็นร่องระบายความร้อนที่เราใช้เลเซอร์แกะสลัก ช่วยลดอุณหภูมิของอาร์เมเจอร์ในลำกล้องลงได้อีก 50 องศาเซลเซียส"

ศาสตราจารย์โจวรับกล่องตัวอย่างมา ปลายนิ้วสัมผัสผนังกล่องเบาๆ ก็รู้สึกถึงความเย็นเฉียบทันที "ระยะห่างของลวดลายพวกนี้คำนวณออกมาได้อย่างไร?" เขาชี้ไปที่ร่องขนาดระดับมิลลิเมตรเหล่านั้น แววตาเต็มไปด้วยความใคร่รู้

"ก็ทดลองเอาสิครับ" หลินโจวเกาหัว น้ำเสียงมีความซื่อตรงแฝงอยู่ "ทำตัวอย่างไปทั้งหมดแปดสิบเจ็ดชิ้น มีอยู่รอบหนึ่งอดนอนต่อเนื่องสี่สิบชั่วโมง เอาตัวอย่างที่มีระยะห่างต่างๆ มาทดสอบทั้งหมด สุดท้ายก็พบว่าระยะห่าง 0.8 มิลลิเมตรระบายความร้อนได้ดีที่สุด เช้าวันนั้นผมเดินออกจากห้องแล็บ เห็นพระอาทิตย์โผล่พ้นเนินทรายขึ้นมา กลับรู้สึกว่าแสงแดดนั่นยังแสบตากว่าไฟในห้องแล็บเสียอีก" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "หัวหน้าวิศวกรหลี่ยังล้อผมเล่นเลยว่า ตอนนี้ผมหลับตาคลำก็ยังรู้เลยว่าลายบนอาร์เมเจอร์เป็นแบบไหน ถูกไหมครับ"

เวลานั้นหลี่ม่อก็เดินเข้ามาพอดี ในมือถือแท็บเล็ตที่แสดงข้อมูลการตรวจสอบขดลวดตัวนำยิ่งยวดแบบเรียลไทม์ "ข้อมูลการยิงของ 'เทียนซู' เมื่อครู่ส่งมาแล้วครับ" เขาพูด น้ำเสียงดูอ่อนโยนกว่าตอนกลางวัน เส้นเลือดฝอยในดวงตาดูชัดเจนขึ้นภายใต้แสงไฟสีขาวซีด "การควบคุมจุดความร้อนของขดลวดตัวนำยิ่งยวดทำได้ดีมาก อุณหภูมิสูงสุดไม่เกิน 90 เคลวิน อยู่ในเกณฑ์ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์" จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นได้ ล้วงกระดาษห่อลูกอมยับยู่ยี่ออกจากกระเป๋าเสื้อ ข้างในมีลูกอมรสผลไม้อยู่เม็ดหนึ่ง แล้วยื่นให้หลินโจว "เมื่อกี้แม่นายโทรมา บอกให้กินหวานๆ หน่อย จะได้บำรุงสมอง"

หลินโจวรับลูกอมมา หน้าแดงก่ำขึ้นทันที รีบยัดเข้าปากแล้วพูดเสียงอู้อี้ว่า "แม่ผมก็กังวลไม่เข้าเรื่อง ในห้องแล็บก็มีผงกลูโคสอยู่แล้วแท้ๆ"

รองประธานจางมองดูฉากนี้แล้วก็ยิ้มออกมา "ทีมงานพวกคุณนี่ เหมือนครอบครัวเดียวกันเลยนะ"

"ก็ใช่น่ะสิครับ" อู๋ฮ่าวรับช่วงต่อ สายตากวาดมองทุกคนในห้องแล็บ "หน้าหนาวปีที่แล้ว ท่อส่งระบบพลังงานแตกเพราะความเย็น พวกเรายี่สิบกว่าคนจับมือกันล้อมท่อผิงไฟ—ไม่ใช่ผิงไฟจริงๆ หรอกครับ แต่ใช้ไออุ่นจากร่างกายอุ่นท่อ เพื่อให้คนซ่อมเชื่อมต่อท่อได้สำเร็จ ตอนนั้นในทะเลทรายโกบีอุณหภูมิลบสามสิบองศา ขนตาของทุกคนมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะ แต่ไม่มีใครบ่นว่าจะถอนตัวเลย" เขาชี้ไปที่เตียงสนามเก่าๆ ตรงมุมห้องแล็บ "นั่นเป็นที่ที่เสี่ยวหลินนอนอยู่ครึ่งเดือนเมื่อปีที่แล้ว ตอนนั้นเพื่อเฝ้าการทดสอบขดลวด เขาขนเตียงมานอนที่นี่เลย วันหนึ่งนอนแค่สามสี่ชั่วโมง ตื่นมาก็วัดค่า หิวก็กัดแผ่นแป้งกิน"

คณะผู้ตรวจสอบใช้เวลาอยู่ในห้องแล็บเกือบหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งความมืดปกคลุมทะเลทรายโกบีโดยสมบูรณ์ จึงออกเดินทางไปยังงานเสวนาที่อาคารสำนักงาน ระหว่างทาง จู่ๆ ศาสตราจารย์โจวก็ดึงอู๋ฮ่าวไว้ แล้วพูดเสียงเบาว่า "ตัวอย่างที่เสี่ยวหลินพูดถึงเมื่อครู่ กับการอดหลับอดนอนของหัวหน้าวิศวกรหลี่ ทำให้ผมซาบซึ้งใจยิ่งกว่าข้อมูลทางเทคนิคใดๆ เสียอีก การทำเทคโนโลยีป้องกันประเทศ สิ่งที่ขาดแคลนไม่เคยเป็นสติปัญญาความสามารถ แต่คือความมุ่งมั่นที่จะ 'กัดไม่ปล่อย' แบบนี้แหละ"

งานเสวนาจัดขึ้นที่ห้องประชุมใหญ่ชั้นสาม โปรเจกเตอร์ถูกเปิดใช้งานแล้ว บนหน้าจอฉายภาพการทดสอบของ "เทียนซู" และ "เทียนฉวาน" วนไปมา บนโต๊ะมีชาร้อนที่เพิ่งชงเสร็จวางอยู่ ไอสีขาวลอยขึ้นจากปากแก้วช่วยขับไล่ความหนาวเย็นของค่ำคืนในโกบี รองประธานจางเป็นผู้เริ่มพูดก่อน ในมือถือสมุดบันทึกที่จดบันทึกการสังเกตการณ์ในช่วงกลางวันไว้เต็มหน้า "ความสามารถในการยิงเร็วของ 'เทียนฉวาน' กับการโจมตีระยะไกลของ 'เทียนซู' เสริมกันได้อย่างพอดี ผมคุยกับทางสำนักงานใหญ่แล้ว สิ้นปีนี้ตอนที่ 'เทียนฉวาน' เข้าประจำการ จะให้ความสำคัญกับกองพันป้องกันภัยทางอากาศที่ชายแดนก่อน—ที่นั่นโดนโดรนรบกวนบ่อย พอมี 'เทียนฉวาน' เหล่านักรบจะได้นอนหลับเต็มอิ่มขึ้นอีกหน่อย"

ประธานหวังพยักหน้าเห็นด้วย พลางเปิดดูตารางข้อมูลกระสุนของ "เทียนซู" ในมือ "กลุ่มอุตสาหกรรมอาวุธสามารถร่วมมือกับพวกคุณเพื่อเตรียมการผลิตจำนวนมากได้ โดยเฉพาะสายการผลิตกระสุนโลหะผสมทังสเตน เรามีเครื่องจักรพร้อมอยู่แล้ว แค่ปรับแก้แม่พิมพ์นิดหน่อยก็ตอบสนองความต้องการขนาดลำกล้องของ 'เทียนซู' ได้" เขาเว้นจังหวะแล้วเสริมอีกว่า "ยังมีเหล็กกล้าพิเศษสำหรับลำกล้องปืน โครงการความร่วมมือของเรากับอันกัง (Ansteel) เพิ่งได้เหล็กชนิดใหม่มาพอดี ความแข็งแกร่งสูงกว่าเดิม 20% พวกคุณเอาไปทดสอบดูได้"

ศาสตราจารย์โจวฟังแล้วพยักหน้าถี่ๆ สุดท้ายก็กระแอมไอ แล้วกวาดสายตามองไปทั่วห้อง "ที่ผมพูดที่สนามยิงปืนวันนี้เรื่อง 'หลอมกระบี่ในโกบี' ไม่ใช่พูดไปเรื่อยเปื่อย เดือนหน้าผมจะเอาธงเกียรติยศมามอบให้ที่ฐานด้วยตัวเอง และจะเขียนบทความลงวารสารสภาวิทยาศาสตร์ เล่าเรื่องราวของพวกคุณให้ดีที่สุด—เล่าเรื่องค่ำคืนอันดึกดื่นในขดลวดตัวนำยิ่งยวด เรื่องลวดลายบนตัวอย่างอาร์เมเจอร์เหล่านั้น และเรื่องคนหนุ่มสาวที่กัดแผ่นแป้งทดสอบงานกลางทะเลทรายโกบี"

สิ้นเสียงของเขา เสียงปรบมือก็ดังขึ้นในห้องประชุม อู๋ฮ่าวลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอบคุณผู้ใหญ่ทุกท่านที่สนับสนุนครับ จริงๆ แล้วสิ่งที่เราทำเหล่านี้ ก็แค่การต่อตัวต่อให้กับกิจการป้องกันประเทศของชาติ—ขดลวดตัวนำยิ่งยวดหนึ่งชิ้น กระสุนโลหะผสมทังสเตนหนึ่งนัด การทดสอบใหม่หลังความล้มเหลวหนึ่งครั้ง ล้วนเป็นตัวต่อเล็กๆ แต่ขอแค่เราต่อมันลงไปทีละชิ้นๆ ท้ายที่สุดเราก็จะสร้างกำแพงเมืองที่ต้านทานพายุทรายได้"

กว่างานเสวนาจะเลิกก็เป็นเวลาห้าทุ่มแล้ว อู๋ฮ่าวไปส่งคณะผู้ตรวจสอบที่โรงแรม ขณะเดินผ่านสตูดิโอนวัตกรรมเยาวชน เขาเห็นไฟที่ชั้นสามยังสว่างอยู่ หลินซีและคนหนุ่มสาวในทีมโครงการ "ผู้ท่องทราย" กำลังหมอบอยู่หน้าไวท์บอร์ด ในมือถือปากกาเมจิก วาดแผนภาพการทำงานร่วมกันระหว่าง "ผู้ท่องทราย" และปืนแม่เหล็กไฟฟ้า "บอสอู๋!" หลินซีเห็นเขา ก็รีบโบกมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "เมื่อกี้พวกเราคุยงานกับหัวหน้าวิศวกรหลี่แล้ว ว่าจะเพิ่มโมดูลทวนสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าให้ 'ผู้ท่องทราย' ต่อไปเวลา 'เทียนซู' โจมตีระยะไกล 'ผู้ท่องทราย' จะสามารถช่วยชี้เป้าในแนวหน้าได้ ความแม่นยำจะเพิ่มขึ้นอีก 10%!"

อู๋ฮ่าวเดินเข้าไปในสตูดิโอ เห็นบนไวท์บอร์ดเขียนเต็มไปด้วยสูตรและค่าพารามิเตอร์ ตรงมุมกระดานมีกระดาษโน้ตแปะอยู่ เขียนว่า "การทดสอบที่เทือกเขาคุนหลุน: -35℃ ความคลาดเคลื่อนตำแหน่ง ≤2 เมตร"

"พวกนายจะทำโอทีกันอีกแล้วเหรอ?" เขาถาม

"ทำต่ออีกหน่อยครับ จะได้เคลียร์แผนการทำงานร่วมกันให้ชัดเจน" หลินซีขยี้ตา ใตตามีรอยคล้ำจางๆ "พรุ่งนี้ต้องคุยงานกับคนของกองทัพเรือเรื่องพารามิเตอร์ของ 'เทียนซู' รุ่นติดตั้งบนเรือ เราอยากเพิ่มโมดูลตรวจจับใต้น้ำให้ 'ผู้ท่องทราย' ด้วย—ต่อไปพอเรือรบติดตั้งปืนแม่เหล็กไฟฟ้า 'ผู้ท่องทราย' จะได้ดำลงไปใต้น้ำเพื่อเฝ้าระวัง ป้องกันมนุษย์กบของฝ่ายศัตรูเข้ามาทำลาย"

บนขอบหน้าต่างของสตูดิโอ มีแผ่นแป้งที่ถูกกัดไปครึ่งหนึ่งวางอยู่สองสามชิ้น ข้างๆ เป็นแก้วเก็บความร้อนที่ชานมข้างในเย็นชืดไปแล้ว อู๋ฮ่าวหยิบแก้วเก็บความร้อนขึ้นมา จับดูแล้วก็วางกลับลงไป "อย่าดึกเกินไปนัก โรงอาหารของฐานยังเก็บซุปเนื้อแกะไว้ให้ ไปให้ป้าเขาอุ่นให้สักถ้วยเถอะ"

เมื่อเดินออกจากสตูดิโอ ท้องฟ้ายามราตรีของโกบีสว่างไสวเป็นพิเศษ ดวงดาวราวกับเพชรที่โปรยปรายอยู่บนผ้ากำมะหยี่สีดำ อู๋ฮ่าวเงยหน้ามอง ไฟสถานะของศูนย์พลังงานอัจฉริยะยังคงกระพริบเป็นจังหวะ แผงโซลาร์เซลล์สะท้อนแสงสีฟ้าจางๆ ในความมืด ทิศทางของสนามยิงปืน "เทียนซู" และ "เทียนฉวาน" มืดสนิท มีเพียงแสงไฟโดดเดี่ยวจากหอสังเกตการณ์ไกลลิบที่ยังสว่างอยู่ ราวกับผู้พิทักษ์ที่เงียบงัน

-------------------------------------------------------

บทที่ 4249 : การชุบแข็งด้วยพายุทราย

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เพิ่งปักหมุดสำรวจต้นแรกในพื้นที่โกบีแห่งนี้ ตอนนั้นที่นี่มีเพียงเต็นท์ชั่วคราวไม่กี่หลัง พอลมพัดมาที ผ้าใบเต็นท์ก็สะบัดเสียงดังพึ่บพั่บ ตกกลางคืนแม้แต่น้ำร้อนก็ยังไม่ได้ดื่ม นักวิจัยทำได้เพียงใช้หิมะต้มชา มีอยู่ครั้งหนึ่งที่พายุทรายพัดถล่ม ทุกคนต้องจับมือกันล้อมรอบอุปกรณ์ไว้เพราะกลัวลมจะหอบเอาไป ตอนนั้นหลินโจวยังเป็นแค่เด็กฝึกงาน กอดเซ็นเซอร์ตัวหนึ่งไว้แน่น ร้องไห้ท่ามกลางพายุทราย แต่ก็ไม่ยอมปล่อยมือ

แต่ในตอนนี้ เต็นท์เหล่านั้นได้กลายเป็นห้องแล็บที่ทันสมัย การใช้หิมะต้มชาเปลี่ยนเป็นซุปเนื้อแกะในโรงอาหาร ปัญหาทางเทคนิคที่เคยทำให้พวกเขาปวดหัว ไม่ว่าจะเป็นจุดร้อนของขดลวดตัวนำยิ่งยวด การสึกหรอของอาร์เมเจอร์ (Armature) หรือการลดขนาดระบบจ่ายพลังงาน ทั้งหมดนี้ล้วนถูกพวกเขาพิชิตลงทีละน้อยในยามดึกสงัด ด้วยปืนเชื่อม สูตรคำนวณ และความมุ่งมั่นกัดไม่ปล่อย

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่คณะสำรวจกำลังจะเดินทางออกจากฐาน แสงรุ่งอรุณกำลังไต่ขึ้นมาจากทิศตะวันออกของโกบี ลำกล้องของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า "เทียนซู" ถูกเก็บกลับเข้าไปในฐานยิงแล้ว เหมือนนักรบที่กำลังพักผ่อน ทรายละเอียดบนตัวปืนถูกน้ำค้างยามเช้าจับจนเปียกชื้น ส่งประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด ศาสตราจารย์โจวจับมืออู๋เฮ่า น้ำเสียงจริงจัง: "ปีหน้าตอนทดสอบ 'เทียนซู' รุ่นติดตั้งบนเรือรบ ผมจะมาแน่นอน ถึงตอนนั้น เราไปดู 'เทียนซู' ยิงเป้าบนเรือรบด้วยกัน"

รองประธานจางก็ตบไหล่เขาเบาๆ: "กองทัพจะให้ความร่วมมือกับพวกคุณอย่างเต็มที่ สนามยิงปืน ป้อมสังเกตการณ์ เรือรบ ขอแค่พวกคุณต้องการ บอกมาได้ทุกเมื่อ"

ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากฐาน อู๋เฮ่ายืนอยู่ที่ประตู มองดูร่างที่คุ้นเคยเหล่านั้นค่อยๆ เล็กลง หลินซีและคนหนุ่มสาวในทีมโปรเจกต์วิ่งเข้ามา ในมือถือภาพวาดใบหนึ่ง บนนั้นเป็นรูปปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า "เทียนซู" และหุ่นยนต์ "นักเดินทางแห่งทราย" (Sand Walker) ยืนเคียงข้างกันบนพื้นโกบี โดยมีฉากหลังเป็นดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ด้านล่างเขียนข้อความบรรทัดหนึ่งว่า: "หลอมกระบี่กลางโกบี คมดาบชี้สู่เวหา"

"คุณอู๋ พวกเราจะทำแผนการทำงานร่วมกันให้ดีที่สุดค่ะ!" หลินซีโบกภาพวาด เสียงของเธอกังวานใสเป็นพิเศษท่ามกลางแสงยามเช้า

อู๋เฮ่าพยักหน้า มองดูขบวนรถหายลับไปหลังเนินทราย ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปยังห้องแล็บ แผงโซลาร์เซลล์ของศูนย์พลังงานอัจฉริยะเริ่มทำงานแล้ว แผงสีน้ำเงินหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ ราวกับดวงตานับไม่ถ้วนที่กำลังลืมขึ้น เขาหยิบโทรศัพท์ออกมา ส่งข้อความหาหลี่มั่ว: "วันนี้สิบโมงเช้า ประชุมเทียบค่าพารามิเตอร์สำหรับรุ่นเรือรบ ให้เสี่ยวหลินเอาตัวอย่างอาร์เมเจอร์มาด้วย"

ข้อความเพิ่งถูกส่งออกไป หลี่มั่วก็ตอบกลับมาว่า "รับทราบ" พร้อมกับอีโมจิรูปเปลวไฟต่อท้าย อู๋เฮ่ายิ้มเล็กน้อย เก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋าแล้วเร่งฝีเท้าเดิน จากทิศทางของห้องแล็บ เสียงปืนเชื่อมที่คุ้นเคยดังแว่วมาแล้ว เสียงนั้นเต้นระรัวอยู่ในแสงยามเช้า ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงของพวกเขาเพื่อต้อนรับวันใหม่

ลมแห่งโกบียังคงพัด แต่ไม่ได้หอบเอาเสียงหวีดหวิวแห่งความสิ้นหวังมาเหมือนเมื่อสามปีก่อนอีกแล้ว ในสายลมตอนนี้ มีกลิ่นอายโลหะของแผงโซลาร์เซลล์ กลิ่นเหล็กกล้าของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า และเสียงหัวเราะของคนหนุ่มสาว ซึ่งในเสียงหัวเราะเหล่านั้น ซ่อนอนาคตของเทคโนโลยีการป้องกันประเทศของจีนไว้ ซ่อนความหวังของผืนดินโกบีแห่งนี้ และยังซ่อนวันคืนนับไม่ถ้วนของ "การหลอมกระบี่กลางโกบี" รวมถึงความยึดมั่นที่มุ่งหน้าสู่แสงรุ่งอรุณตลอดไป

...

ยามเช้าที่ฐานวิจัยและพัฒนาตะวันตกเฉียงเหนือมักถูกห่อหุ้มด้วยความหยาบกระด้างของเม็ดทราย เมื่อแสงแดดแรกสาดส่องผ่านแผงโซลาร์เซลล์ ลำกล้องปืนของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าฐานภาคพื้นดิน "เทียนซู-III" กำลังค่อยๆ ยกตัวขึ้นจากป้อมปราการที่ซ่อนพราง อู๋เฮ่านั่งยองๆ อยู่ทางด้านซ้ายของตัวปืน ปลายนิ้วลูบผ่านร่องระบายความร้อนบนพื้นผิวไทเทเนียมอัลลอยด์ ในร่องนั้นยังมีทรายละเอียดที่พายุทรายเมื่อคืนทิ้งไว้ติดคาอยู่ สะท้อนแสงแวววาวคล้ายโลหะภายใต้แสงเช้า

"คุณอู๋ อุณหภูมิห้องเก็บพลังงานตัวนำยิ่งยวดพุ่งไป 88K อีกแล้วครับ" เสียงหอบหายใจของหลี่มั่วดังมาจากวิทยุสื่อสาร โดยมีเสียงหึ่งๆ ของปั๊มไฮดรอลิกเป็นฉากหลัง "ตัวกรองของระบบหล่อเย็นถูกฝุ่นทรายอุดตันจนมิด เหมือนคราวที่แล้วเป๊ะเลย!"

ลมในโกบีกรรโชกแรงขึ้นทันที ม้วนเอาเม็ดทรายกระแทกใส่หมวกนิรภัยกันระเบิดดังเปาะแปะ อู๋เฮ่าเงยหน้ามองไปยังเนินทรายที่อยู่ไกลออกไป ตาข่ายพรางตัวทางทิศสนามยิงปืนถูกลมพัดจนสะบัดไหวรุนแรงเหมือนธงรบที่ขาดวิ่น "ให้หลินโจวเอาสารเคลือบกันทรายมาด้วย" เขาตะโกนใส่วิทยุสื่อสาร "เอาตาข่ายกันฝุ่นระดับนาโนครอบตัวกรองไว้ก่อน ผมจะไปที่ห้องเก็บพลังงานเดี๋ยวนี้!"

ภาพภายในห้องเก็บพลังงานทำให้อู๋เฮ่าสูดลมหายใจเข้าลึก พื้นผิวถังอุณหภูมิต่ำของขดลวดตัวนำยิ่งยวดมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะตัว ท่อของเหลวหล่อเย็นเต็มไปด้วยอนุภาคฝุ่นทราย เหมือนถูกหุ้มด้วยกระดาษทราย หลินโจวกำลังหมอบอยู่ใต้ท่อ ใช้เครื่องดูดฝุ่นขนาดจิ๋วทำความสะอาดตัวกรอง ปลายแขนเสื้อชุดกันหนาวเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษวัสดุตัวนำยิ่งยวดสีเทาเข้ม "ครั้งที่สามแล้วครับ" เขาหมุนตัวกรองออกมา ตาข่ายโลหะด้านในถูกฝุ่นทรายอัดจนแน่นทึบ "อากาศบ้าๆ นี่ รับมือยากกว่าละอองเกลือที่ทะเลจีนใต้อีก"

หลี่มั่วส่งเครื่องวัดอุณหภูมิอินฟราเรดให้ พื้นที่จุดความร้อนบนหน้าจอกำลังค่อยๆ เพิ่มจาก 88K เป็น 89K "อุณหภูมิวิกฤตอยู่ที่ 90K ถ้าขึ้นอีกจะเกิดการสูญเสียสภาพตัวนำยิ่งยวด (Quench)" เสียงของเขาสั่นเครือ "เมื่อกี้ตอนพายุทรายรุนแรงที่สุด การจ่ายไฟจากแผงโซลาร์เซลล์แกว่งไป 0.3 วินาที ระบบเก็บพลังงานพยายามรักษาระดับแรงดันไฟฟ้า เลยปล่อยพลังงานออกมาเกิน 5% ในชั่วพริบตา ทำให้ขดลวดร้อนขึ้น"

อู๋เฮ่าจ้องมองเครื่องวัดอุณหภูมิ ทันใดนั้นก็นึกถึงเหตุการณ์หวีวุ้นอุดตันที่เจอระหว่างการทดสอบบนเรือรบในทะเลจีนใต้เมื่อสามเดือนก่อน ความท้าทายของโกบีไม่เคยอยู่ที่ทะเล แต่อยู่ที่ฝุ่นทรายที่แทรกซึมไปทุกอณูและความต่างของอุณหภูมิที่รุนแรง เขาหยิบโทรศัพท์ออกมา เรียกดูข้อมูลจากระบบโครงข่ายไฟฟ้าขนาดเล็กอัจฉริยะของฐาน หุ่นยนต์ทำความสะอาดแผงโซลาร์เซลล์กำลังทำงานด้วยความเร็วสูง แขนกลกวาดแปรงคาร์บอนไฟเบอร์ไปมา กวาดฝุ่นทรายบนหน้าแผงลงสู่รางเก็บ "ให้ฉี กวางคุน ส่งตัวกรองกราฟีนสำรองมาที่นี่" เขาสั่งการ "แล้วติดตั้งเครื่องสั่นสะเทือนแม่เหล็กไฟฟ้าเพิ่มที่ห้องเก็บพลังงาน ตั้งค่าให้สั่นฝุ่นทรายออกอัตโนมัติทุกๆ สิบนาที"

การทดสอบยิงกระสุนจริงในช่วงบ่ายดำเนินไปในช่วงที่พายุทรายสงบลงชั่วคราว ลำกล้องของ "เทียนซู-III" ชี้ไปยังเขตเป้าหมายวงแหวนที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบกิโลเมตร เป้าคอนกรีตที่นั่นถูกลมทรายขัดเกลาจนเหลี่ยมมุมคมชัด อู๋เฮ่ายืนอยู่ในศูนย์บัญชาการกึ่งใต้ดิน มองดูข้อมูลความเร็วลมที่เต้นระริกบนหน้าจอ: 10.2 เมตร/วินาที ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ คาดการณ์ความเบี่ยงเบนวิถีกระสุนที่ 1.5 เมตร

"ระบบเก็บพลังงานชาร์จถึง 95%" เสียงของหลี่มั่วดังผ่านเสียงซ่าของคลื่นไฟฟ้า "อุณหภูมิขดลวดตัวนำยิ่งยวดคงที่อยู่ที่ 85K สารเคลือบกันทรายได้ผลดีเยี่ยม"

สิ้นเสียงคำสั่งยิง ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าส่งเสียงหึ่งทุ้มต่ำ ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้องแบบปืนใหญ่ดั้งเดิม มีเพียงเสียงหวีดแหลมของอากาศที่ถูกฉีกกระชาก กระสุนทังสเตนอัลลอยด์พุ่งออกจากลำกล้องด้วยความเร็ว 7 มัค วาดวิถีที่เลือนรางผ่านพายุทราย ยี่สิบวินาทีต่อมา แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาส่งมาจากเขตเป้าหมาย ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่ากระสุนเจาะทะลุเป้าคอนกรีตเสริมเหล็กหนา 1.2 เมตรอย่างแม่นยำ ขอบรอยแตกเรียบกริบราวกับกระจก

"เข้าเป้า! CEP (ความคลาดเคลื่อนวงกลม) 0.8 เมตร!" เสียงของหลินซีเจือสะอื้น เธอชี้ไปที่จุดตกกระทบบนหน้าจอเพื่อวิเคราะห์ "สารเคลือบกันทรายช่วยลดแรงต้านอากาศ ความเสถียรของกระสุนเพิ่มขึ้นจากครั้งก่อน 23%!"

อู๋เฮ่ามองดูแบบจำลองวิถีกระสุนสามมิติบนหน้าจอ พลันนึกถึงภาพตอนปักหมุดสำรวจต้นแรกที่โกบีเมื่อสามปีก่อน ตอนนั้น "เทียนซู-I" ยิงได้ไม่ถึงห้ากิโลเมตรด้วยซ้ำ อาร์เมเจอร์แตกละเอียดตั้งแต่ในลำกล้องเพราะความร้อนเกินพิกัด แต่ตอนนี้ สัตว์ร้ายเหล็กกล้าตัวนี้สามารถฉีกกระชากเป้าหมายท่ามกลางพายุทรายได้อย่างแม่นยำแล้ว

ในห้องแล็บของฐานยามดึกสงัด แสงไฟอัลตราไวโอเลตส่องกระทบตัวอย่างอาร์เมเจอร์จนเป็นสีฟ้า หลินโจวสวมแว่นขยาย ใช้ปากคีบหนีบชิ้นส่วนโลหะขนาดเท่าเล็บมือขึ้นมา มันคือเศษอาร์เมเจอร์ที่กู้คืนมาได้จากการทดสอบในวันนี้ พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนละเอียดยิบ "คุณอู๋ ดูลายรอยสึกหรอนี่สิครับ" เขาวางตัวอย่างลงใต้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน บนหน้าจอปรากฏภาพพื้นผิวโลหะที่มีร่องรอยสึกกร่อนเหมือนหุบเหว "อนุภาคฝุ่นทรายก็เหมือนมีดเล็กๆ นับไม่ถ้วน คอยเฉือนพื้นผิวตอนที่อาร์เมเจอร์เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง"

หลี่มั่วส่งรายงานวิเคราะห์สเปกตรัมให้ ขอบกระดาษเริ่มเป็นขุยจากการถูกนิ้วถูไถ "เราลองสารเคลือบมาสิบสองชนิดแล้ว ตั้งแต่ฟิล์มเพชรไปจนถึงวัสดุผสมกราฟีน" เขาชี้ไปที่ตารางข้อมูล "มีแค่สารเคลือบโลหะจำรูปที่มีส่วนผสมของทังสเตนคาร์ไบด์ชนิดนี้เท่านั้น ที่สามารถต้านทานการสึกหรอจากฝุ่นทรายที่ความเร็ว 7 มัคได้ โดยลดอัตราการสึกหรอลงได้ถึง 68%"