บทที่ 4246 : หลอมกระบี่ในโกบี | บทที่ 4247 : แสงสุดท้ายและรุ่งอรุณ

บทที่ 4246 : หลอมกระบี่ในโกบี

"เวลาบินของกระสุน 41.7 วินาที" น้ำเสียงของหลี่ม่อเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่พยายามข่มกลั้นเอาไว้ นิ้วมือของเขาวาดเส้นโค้งบนหน้าจอสัมผัส "ข้อมูลเรียลไทม์แสดงความเร็วปลายทาง 6.8 มัค เข้าเป้าหมายที่กำหนดไว้พอดี—นั่นคือเป้าคอนกรีตเสริมเหล็กหนา 1.5 เมตร เจาะลึกเข้าไปได้ 1.37 เมตร บรรลุเกณฑ์การออกแบบโดยสมบูรณ์"

ศาสตราจารย์โจวเกาะราวโลหะของจุดสังเกตการณ์ เลนส์ของกล้องส่องทางไกลยังคงสั่นไหวเล็กน้อย "การควบคุมแรงถอยหลังทำได้ดีเกินคาด ตัวถังแทบไม่มีการเคลื่อนตัวให้เห็นเลย"

"เราประยุกต์ใช้เทคโนโลยีกันสะเทือนด้วยพลังแม่เหล็ก (Magnetic Levitation) ที่พัฒนาให้เรือดำน้ำครับ" อู๋ฮ่าวชี้ไปที่กราฟวิเคราะห์แรงบนหน้าจอ เส้นแรงสีแดงก่อตัวเป็นเกราะวงแหวนใต้ตัวถังรถ "พลังงานในการยิง 300 เมกะจูล ถูกหักล้างแรงถอยหลังไปได้ถึง 85% ด้วยสนามแม่เหล็กย้อนกลับที่เกิดจากขดลวดตัวนำยิ่งยวด นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม 'เทียนซู' (Tianshu) ถึงสามารถเตรียมยิงได้ในขณะเคลื่อนที่—ทั้งระบบสามารถทนแรงจี (G-force) ได้ถึง 50G ซึ่งเทียบเท่าขีดจำกัดที่นักบินขับไล่จะรับไหว"

รองประธานจางชี้ไปยังสนามเป้าหมายอีกแห่งทันที พื้นที่ตรงนั้นมีโมเดลรถหุ้มเกราะลายพรางสิบสองคันกระจัดกระจายอยู่ "ลองปืนยิงเร็ว 'เทียนเฉวียน' (Tianquan) ยิงเป้าเคลื่อนที่ดูหน่อย"

เมื่อยานรบไร้คนขับ "เทียนเฉวียน" เคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งยิง คณะผู้ตรวจสอบจึงได้เห็นการออกแบบพิเศษของป้อมปืนอย่างชัดเจน ลำกล้องปืนหกกระบอกเรียงตัวเป็นวงกลม ระบบป้อนกระสุนหมุนด้วยความเร็วสูงราวกับม้าหมุน ร่องระบายความร้อนของลำกล้องแต่ละกระบอกสะท้อนประกายน้ำของน้ำยาหล่อเย็น หลี่ม่อเปิดแผนที่ยุทธวิธีขึ้นมา บนพื้นที่รกร้างห่างออกไปยี่สิบกิโลเมตร รถหุ้มเกราะจำลองข้าศึกสิบสองคันกำลังเคลื่อนที่แบบงูเลื้อยด้วยความเร็ว 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง พร้อมทั้งปล่อยสัญญาณลวงจากเครื่องรบกวนอินฟราเรดบนรถอย่างต่อเนื่อง

"ล็อคเป้าหมาย... เริ่มระบบปะทะอัตโนมัติ" หลี่ม่อกดปุ่มสีแดง ลวดลายกันลื่นบนปุ่มยังคงอุ่นด้วยอุณหภูมิจากฝ่ามือของเขา

คราวนี้ เสียงฉีกกระชากอากาศดังต่อเนื่องราวกับแส้นับไม่ถ้วนฟาดลงมา ปากกระบอกปืนของ "เทียนเฉวียน" พ่นลิ้นอัคคีออกมาอย่างหนาแน่น ระยะห่างของกระสุนแต่ละนัดไม่ถึงครึ่งวินาที สมาชิกคณะผู้ตรวจสอบมองผ่านกล้องส่องทางไกลเห็นรถหุ้มเกราะจำลองคันหน้าสุดระเบิดเป็นลูกไฟสีส้ม แผ่นเกราะบิดงอและปลิวว่อนราวกับใบไม้ ตามมาด้วยคันที่สอง คันที่สาม... ภายในเวลาหกวินาที เป้าหมายทั้งสิบสองคันถูกทำลายทั้งหมด แสงไฟจากการระเบิดเชื่อมต่อกันเป็นเส้นสายที่สว่างไสวบนทะเลทรายโกบี

"วัดอัตราการยิงจริงได้ 122 นัด/นาที ความแม่นยำ 100%" เสียงของหลี่ม่อสั่นเครือเล็กน้อย เขาเรียกดูบันทึกการตัดสินใจของระบบควบคุมการยิง AI "ระบบเลือกยิงจากซ้ายไปขวาโดยอัตโนมัติ โดยให้ความสำคัญกับการทำลายรถบัญชาการที่นำขบวนก่อน จุดตกของกระสุนทุกนัดอยู่ที่ส่วนบนหรือด้านข้างซึ่งเป็นจุดที่เกราะบางที่สุด นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดจากการฝึกฝนมานับล้านครั้ง"

วังเหลียงกงชี้ไปที่การกระจายตัวของจุดตกกระสุนบนหน้าจอ ซึ่งมีการระบุสีตามมุมโจมตีที่แตกต่างกัน "พารามิเตอร์การยิงพวกนี้ตั้งค่าไว้ล่วงหน้า หรือ AI ตัดสินใจเอง?"

"ตัดสินใจเองโดยสมบูรณ์ครับ" อู๋ฮ่าวเรียกฐานข้อมูลการฝึกฝนของ AI ออกมา ภายในนั้นเก็บข้อมูลสนามรบทั่วโลกในช่วงสิบปีที่ผ่านมา "ระบบเรียนรู้ลักษณะอินฟราเรด รูปแบบการเคลื่อนที่ และจุดอ่อนของเป้าหมายยานเกราะกว่าสามหมื่นแบบ เมื่อเดือนที่แล้วในการซ้อมรบที่ฐานทัพทางตะวันตกเฉียงเหนือ 'เทียนเฉวียน' ประสบความสำเร็จในการสกัดกั้นขีปนาวุธจำลองแบบ 'โทมาฮอว์ก' จำนวนสิบห้าลูก โดยมีสามลูกที่พุ่งเข้ามาพร้อมกันจากคนละทิศทาง อัตราการสกัดกั้นสำเร็จอยู่ที่ 100%"

ผู้จัดการหวังขมวดคิ้วทันที "การจ่ายไฟของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าเป็นปัญหาใหญ่ กำลังไฟชั่วขณะสูงขนาดนี้ เครื่องปั่นไฟทั่วไปไม่มีทางพอ"

"นี่คือจุดที่พวกเราเจาะทะลุขีดจำกัดครับ" หลี่ม่อชี้ไปยังรถจ่ายไฟเคลื่อนที่ที่อยู่ไกลออกไป ส่วนบนของรถคันนั้นนูนขึ้นและคลุมด้วยแผ่นตะกั่วหนาหนัก "สิ่งที่ติดตั้งอยู่คือเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์จิ๋วแบบโมดูล (Micro Modular Nuclear Reactor) ให้พลังงานความร้อน 500 กิโลวัตต์ ใช้เทคโนโลยีหล่อเย็นด้วยเกลือฟลูออไรด์สถานะของแข็ง สามารถจ่ายไฟต่อเนื่องได้อย่างเสถียรถึงเจ็ดสิบสองชั่วโมง ระบบจ่ายพลังงานทั้งหมดทำงานอัตโนมัติ ตั้งแต่เปิดเครื่องจนปิดเครื่องไม่ต้องใช้คนเข้าไปยุ่งเลย—เดือนก่อนมีรถจ่ายไฟคันหนึ่งพลิกคว่ำในโกบี เตาปฏิกรณ์ตัดการทำงานแบบ Passive Safety ทันที ไม่มีสารกัมมันตรังสีรั่วไหลแม้แต่นิดเดียว"

คณะผู้ตรวจสอบใช้เวลาอยู่ที่สนามทดสอบนานเกินกว่าที่คาดไว้มาก ตั้งแต่ขั้นตอนการบรรจุกระสุนของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าไปจนถึงการทดสอบต้านทานการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้า ทุกขั้นตอนถูกแยกส่วนและสาธิตให้ดู เมื่อปืนยิงเร็ว "เทียนเฉวียน" ประสบความสำเร็จในการสกัดกั้นเป้าหมายจำลองความเร็วเหนือเสียง (Hypersonic) ศาสตราจารย์โจวก็คว้าแขนอู๋ฮ่าวไว้ ปลายนิ้วออกแรงกดเล็กน้อย "เสี่ยวอู๋ เธอบอกฉันตามตรง ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าสองรุ่นนี้จะเข้าประจำการในกองทัพอย่างเป็นทางการได้เมื่อไหร่?"

อู๋ฮ่าวสบตากับหลี่ม่อ อีกฝ่ายพยักหน้า แววตาฉายความเหนื่อยล้าแต่แฝงด้วยความมุ่งมั่นอันร้อนแรง "ปืนยิงเร็วระยะใกล้ 'เทียนเฉวียน' ผ่านการทดสอบเพื่อกำหนดแบบทั้งหมดแล้ว กระบวนการผลิตก็ผ่านการรับรองมาตรฐานอุตสาหกรรมทหาร ปลายปีนี้จะสามารถติดตั้งให้กับกองพันป้องกันภัยทางอากาศของกองพลหลักได้ครับ ส่วนปืนระยะไกล 'เทียนซู' กำลังแก้ปัญหาเรื่องการย่อส่วนระบบพลังงานบนรถ คาดว่าจะเสร็จสิ้นการติดตั้งบนฐานบกเคลื่อนที่ภายในไตรมาสสองของปีหน้า และรุ่นสำหรับติดตั้งบนเรือรบก็กำลังวิจัยไปพร้อมกัน—แผนปรับปรุงเรือพิฆาต Type 055 ของกองทัพเรือได้เว้นพื้นที่ไว้สำหรับติดตั้งปืนแม่เหล็กไฟฟ้าแล้วครับ"

รองประธานจางมองดูกลุ่มโดรนที่กำลังบินกลับฐาน เส้นทางบินของพวกมันวาดส่วนโค้งสีเงินบนท้องฟ้า "สมัยที่เราเริ่มทำเรือบรรทุกเครื่องบิน ก็มีคนหัวเราะเยาะเรื่อง 'ทฤษฎีเรือบรรทุกเครื่องบินไร้ประโยชน์' ตอนนี้พอมาทำปืนแม่เหล็กไฟฟ้า ก็มีคนบอกว่า 'สู้เอาไปสร้างขีปนาวุธเพิ่มดีกว่า' แต่วันนี้ได้มาเห็นการทดสอบด้วยตาตัวเอง ฉันถึงเข้าใจอย่างแท้จริง: เทคโนโลยีกลาโหมไม่เคยเป็นการวิ่งตามกระแส แต่ต้องบุกเบิกในจุดที่ไม่มีใครสนใจ ลงลึก และทะลุกำแพงออกมาให้ได้ในวินาทีสำคัญ"

อู๋ฮ่าวไม่ได้ตอบรับ เพียงแต่มองดูแสงแดดที่สะท้อนบนลำกล้องปืน "เทียนซู" ลำแสงนั้นช่างเหมือนกับเสารังวัดต้นแรกที่พวกเขาปักลงบนทะเลทรายโกบีเมื่อสามปีก่อน ตอนนั้นทุกคนคิดว่าพวกเขากำลังฝันเฟื่อง—การคิดจะสร้างอาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าที่เหนือกว่าปืนใหญ่แบบดั้งเดิมในดินแดนรกร้างที่แม้แต่สัญญาณมือถือยังติดๆ ดับๆ นั้นไม่ต่างอะไรกับนิทานหลอกเด็ก แต่ในขณะนี้ ลำแสงนั้นสามารถเจาะทะลุระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร เข้าเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ และยังช่วยส่องสว่างพิกัดทางเทคโนโลยีของสนามรบในอนาคต

ก่อนออกจากสนามทดสอบ ศาสตราจารย์โจวหยุดยืนที่หน้ากำแพงเกียรติยศในหอควบคุมหลัก บนผนังไม่ได้แขวนเหรียญตราหรือธงรางวัลใดๆ มีเพียงแถวของรูปถ่ายเก่าเหลือง: รูปแรกถ่ายท่ามกลางพายุทราย นักวิจัยใช้ร่างกายบังเครื่องมือที่มีความละเอียดสูง ผ้าพันหน้าที่คลุมอยู่ถูกเม็ดทรายขัดจนขาดวิ่น; รูปที่สองเป็นวิศวกรหนุ่มนอนกอดขดลวดตัวนำยิ่งยวดหลับอยู่บนเตียงสนามในห้องแล็บ หน้าจอคอมพิวเตอร์ยังเปิดสูตรคำนวณซับซ้อนทิ้งไว้; รูปสุดท้ายคือวินาทีที่ "เทียนซู" ยิงสำเร็จเป็นครั้งแรก ทั้งทีมกระโดดโลดเต้นโห่ร้องบนทะเลทรายโกบี ฉากหลังเป็นควันพลาสม่าที่ยังไม่จางหาย ใบหน้าของทุกคนเปรอะเปื้อนคราบน้ำมันผสมปนเปกับน้ำตาแห่งความตื้นตัน

"ที่นี่ของพวกคุณสมควรมีธงเกียรติยศประดับไว้" เสียงของศาสตราจารย์โจวแหบพร่า เขาชี้ไปที่เงาร่างของอู๋ฮ่าวสมัยหนุ่มในรูปใบสุดท้าย "รอวันที่ 'เทียนซู' ได้เข้าประจำการอย่างเป็นทางการ ฉันจะเอาธงมามอบให้ด้วยตัวเอง จะเขียนสี่คำว่า: 'หลอมกระบี่ในโกบี'"

อู๋ฮ่าวมองดูตัวเองในรูปถ่ายสมัยหนุ่ม ใบหน้าตอนนั้นยังมีความอ่อนหัดแบบนักศึกษา แต่กลับกล้าเขียนคำประกาศก้องลงในใบคำร้องขอโครงการว่า "จะทะลวงเทคโนโลยีหลักของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าให้ได้ภายในสามปี" มาวันนี้เมื่อมองย้อนกลับไป นั่นไม่ใช่คำคุยโว แต่มันคือแสงไฟที่ไม่เคยดับในห้องแล็บทุกค่ำคืน คือสายไฟที่ถูกบัดกรีใหม่ทุกครั้งที่การทดลองล้มเหลว คือความดื้อรั้นที่ยืนหยัดทดสอบท่ามกลางพายุทราย คือความมุ่งมั่นที่ยังคงกดปุ่ม "รีสตาร์ท" หลังจากความล้มเหลว "ครั้งที่ N"—สิ่งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้แหละ ที่เขียนทับคำว่า "เป็นไปไม่ได้" ให้กลายเป็นคำว่า "เป็นจริงแล้ว" ได้อย่างสมบูรณ์

-------------------------------------------------------

บทที่ 4247 : แสงสุดท้ายและรุ่งอรุณ

เมื่อขบวนรถแล่นออกจากสนามยิงปืน แสงอาทิตย์อัสดงกำลังย้อมทะเลทรายโกบีให้กลายเป็นบ่อทองคำหลอมละลาย ปากกระบอกปืนแม่เหล็กไฟฟ้า "เทียนซู" ยังคงชี้เฉียงขึ้นไปบนท้องฟ้า แสงสุดท้ายไหลลงมาตามรอยเชื่อมของตัวปืน ราวกับชุบเกราะอุ่นๆ ให้กับกระดูกสันหลังเหล็กกล้าความยาวสิบห้าเมตรนั้น รองประธานจางเหน็บกล้องส่องทางไกลแบบพับได้กลับที่เอว ข้อนิ้วสัมผัสโดนทรายละเอียดบนกระบอกเลนส์ ซึ่งเป็นเม็ดทรายจากโกบีที่ถูกลมพัดมาติดเลนส์เมื่อครู่นี้ และบัดนี้ถูกอบจนอุ่นด้วยอุณหภูมิร่างกาย

"เมื่อกี้ตอนที่ 'เทียนเฉวียน' สกัดกั้นขีปนาวุธเป้าหมาย ผมลองนับประกายไฟจากปากกระบอกปืนดู" จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่หาได้ยาก "สิบสองนัด จุดตกกระสุนทั้งหมดอยู่ที่ส่วนนำวิถีของเป้าหมาย ความแม่นยำนี้โหดกว่าขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานเสียอีก"

อู๋ฮ่าวที่กำลังก้มหน้าดูข้อมูลเรียลไทม์ที่หลี่มั่วส่งมา เงยหน้าขึ้นยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น "ท่านไม่ทันสังเกตเห็นร่องระบายความร้อนบนกระบอกปืนหรือครับ? ทุกครั้งที่ลำกล้องหมุนครบหนึ่งรอบ ระบบระบายความร้อนด้วยก๊าซฮีเลียมภายในจะพ่นละอองออกมาครั้งหนึ่ง สามารถควบคุมอุณหภูมิกระบอกปืนให้ต่ำกว่า 380 องศาเซลเซียส เมื่อก่อนตอนทดสอบยิง พอกระบอกปืนร้อนแล้วจะเสียรูป จุดตกกระสุนเบี่ยงเบนไปได้ถึงครึ่งเมตร แต่ตอนนี้ต่อให้ยิงต่อเนื่องสามสิบนัด ความคลาดเคลื่อนก็ไม่เกินสิบเซนติเมตรครับ"

นักวิชาการโจวพิงหน้าต่างรถ สายตามองตามฝุ่นควันที่ค่อยๆ จางลงในสนามยิงปืนไกลออกไป แล้วถามขึ้นทันทีว่า "เมื่อกี้หัวหน้าวิศวกรหลี่มั่วบอกว่า รุ่นติดตั้งบนเรือของ 'เทียนซู' ได้เผื่อพื้นที่ติดตั้งสำหรับเรือ 055 ไว้แล้วเหรอ?"

"ครับ" อู๋ฮ่าวเรียกภาพโมเดลสำหรับติดตั้งบนเรือขึ้นมาบนแท็บเล็ต หน้าจอทอแสงสีฟ้าจางๆ ใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น "สถาบันออกแบบของกองทัพเรือเพิ่งส่งแผนการปรับแต่งมาเมื่อเดือนที่แล้ว เราบีบอัดระบบจ่ายพลังงานของรุ่นภาคพื้นดินลง 40% และใช้วัสดุเทปตัวนำยิ่งยวดอิตเทรียมแบเรียมคอปเปอร์ออกไซด์แบบใหม่ ซึ่งเป็นแบบที่ทีมของเสี่ยวหลินอดทนทำกันมาสามเดือน ความเหนียวสูงกว่าเดิมหลายเท่า สามารถดัดโค้งเป็นวงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรได้ พอดีที่จะยัดลงในช่องใต้ดาดฟ้าเรือพิฆาตครับ"

เขายังพูดไม่ทันจบ เกาเย่ที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับก็รับสายโทรศัพท์ น้ำเสียงอ่อนลงทันที "แม่ครับ อาทิตย์นี้ผมกลับไปไม่ได้... ใช่ครับ การทดสอบปืนแม่เหล็กไฟฟ้าเพิ่งเสร็จ อาทิตย์หน้ายังต้องประสานงานเรื่องพารามิเตอร์บนเรือกับคนของกองทัพเรืออีก... แม่ช่วยให้น้องหาเสื้อไหมพรมสีเทาตัวนั้นของผมออกมาหน่อย ที่โกบีตอนกลางคืนหนาว" พอวางสาย เขาก็เกาหัวอย่างเขินอายนิดๆ "แม่ผมมักจะกลัวว่าผมอยู่ที่นี่จะหนาวตาย ทั้งที่จริงๆ แล้วฮีตเตอร์ในหอพักฐานทัพร้อนจนอบถุงเท้าแห้งได้เลย"

นักวิชาการโจวได้ยินก็หัวเราะ "คนหนุ่มออกมาทำงานสร้างเนื้อสร้างตัว ทางบ้านก็ย่อมเป็นห่วงที่สุด หัวหน้าวิศวกรหลี่ของพวกคุณ เมื่อกี้ตอนพูดเรื่องเทคนิคตาเป็นประกายเหมือนหลอดไฟ แต่ผมกลับเห็นเส้นเลือดฝอยในตาเขา เมื่อคืนโต้รุ่งมาสินะ?"

"ไม่ใช่แค่เมื่อคืนหรอกครับ" อู๋ฮ่าวถอนหายใจ ปลายนิ้วเลื่อนดูรูปในแท็บเล็ต เป็นรูปคอนโซลควบคุมที่หอควบคุมหลักตอนตีสาม หลี่มั่วฟุบหลับอยู่บนคีย์บอร์ด หัวเอียงอยู่ข้างหน้าจอ หน้าจอยังแสดงภาพวิเคราะห์จุดความร้อนของขดลวดตัวนำยิ่งยวด แก้วกาแฟข้างมือว่างเปล่า ก้นแก้วมีกากกาแฟเย็นชืดนอนก้นอยู่ "เพื่อแก้ปัญหาจุดความร้อนของขดลวดตัวนำยิ่งยวด เขาพาพวกเสี่ยวหลินขลุกอยู่ในห้องแล็บอุณหภูมิต่ำมาสี่วันเต็ม อุณหภูมิในแล็บลบ 196 องศาเซลเซียส ใส่ชุดกันหนาวสามชั้นความเย็นยังทะลุถึงปลายนิ้ว เสี่ยวหลินยอมถอดถุงมือเพื่อวัดค่าความต้านทานของขดลวด ผลคือปลายนิ้วโดนไนโตรเจนเหลวกัดจนพองเป็นตุ่มน้ำตั้งหลายตุ่ม ยังจะยิ้มแล้วบอกว่า 'ถือซะว่าเป็นที่ระลึกให้เทคโนโลยี' อีก"

ระหว่างที่คุยกัน ขบวนรถก็แล่นผ่านกลุ่มบ้านน็อคดาวน์ที่สร้างขึ้นชั่วคราว หน้าต่างบ้านไม่ได้ปิด มองเห็นนักวิจัยข้างในกำลังล้อมวงกินข้าวที่โต๊ะยาว ในถาดอาหารสแตนเลสมีข้าวหมกสีเหลืองทอง โปะหน้าด้วยไข่ดาวทอดเหลืองอร่าม "นั่นคือทีมพลังงานของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าครับ" เกาเย่ชี้ไปที่ป้ายบนบ้านน็อคดาวน์ "'กลุ่มหล่อเย็นด้วยเกลือฟลูออไรด์แข็ง' เมื่อเดือนที่แล้วตอนทดสอบเตาปฏิกรณ์ พวกเขาพักอยู่ในบ้านน็อคดาวน์ถึงยี่สิบวัน จะอาบน้ำทียังต้องไปที่เขตที่พักอาศัยที่อยู่ห่างไปสามกิโลเมตร"

วังเหลียงกงชี้ไปที่รถจักรยานหน้าประตูบ้านน็อคดาวน์ บนแฮนด์รถมีกระเป๋าผ้าใบสีซีดแขวนอยู่ บนกระเป๋ามีตัวหนังสือพิมพ์ว่า "มหาวิทยาลัยซี...xx" "นั่นรถของเสี่ยวหลินใช่ไหม? เมื่อเช้าเห็นที่หอควบคุมหลัก เขาแบกกระเป๋าใบนี้แหละ"

"ของเขาครับ" อู๋ฮ่าวพยักหน้า "เสี่ยวหลินเพิ่งจบปริญญาเอกเมื่อปีที่แล้ว ปฏิเสธข้อเสนอเงินเดือนสูงจากเซินเจิ้น ดั้นด้นจะมาที่โกบีให้ได้ เขาบอกว่าตอนอยู่มหาวิทยาลัยวิจัยวัสดุตัวนำยิ่งยวด รู้สึกเหมือนคุยแต่ทฤษฎีบนกระดาษ พอมาที่นี่ถึงได้รู้ว่า ข้อมูลความต้านทานในห้องแล็บ พอมาอยู่บนปืนแม่เหล็กไฟฟ้าจะเปลี่ยนไปเพราะลมทรายและอุณหภูมิที่แตกต่าง อย่างคราวก่อน ความต้านทานขดลวดที่เขาวัดได้คือ 0.003 โอห์ม พอทดสอบยิงจริงในสนาม ดันกลายเป็น 0.005 โอห์ม กว่าจะรู้ว่าเป็นเพราะไฟฟ้าสถิตในโกบีรบกวนเซ็นเซอร์"

ขบวนรถเลี้ยวผ่านเนินทราย แผงโซลาร์เซลล์เรียงรายปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง แผ่นสีฟ้าหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ยามเย็น ราวกับทะเลที่เงียบสงบ จู่ๆ นักวิชาการโจวก็นึกถึงหุ่นยนต์หกขาที่เห็นในสนามยิงปืนเมื่อเช้า ร่างจักรกลที่ปีนป่ายไปตามป่าดินเหล่านั้น ตอนนี้คงกำลังกลับเข้าโรงเก็บเพื่อชาร์จไฟ "พวกคุณเอาอุปกรณ์ไร้คนขับมาผสานกับปืนแม่เหล็กไฟฟ้า กะจะทำเป็นการวางกำลังร่วมกันเหรอ?" เขาถาม

"กำลังทดสอบอยู่ครับ" อู๋ฮ่าวเปิดคลิปวิดีโอการทดสอบ บนหน้าจอหุ่นยนต์ "แซนด์วอล์กเกอร์" (ผู้ท่องทราย) กำลังลากเรดาร์ขนาดเล็กลาดตระเวนรอบฐานยิงปืนแม่เหล็กไฟฟ้า เซ็นเซอร์บนแขนกลสแกนพื้นดินเป็นระยะ "หัววัดอินฟราเรดของ 'แซนด์วอล์กเกอร์' สามารถระบุสัญญาณเรดาร์ต่อต้านปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามได้ พอพบความผิดปกติ จะส่งข้อมูลไปยังระบบควบคุมการยิงของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าทันที การซ้อมรบจำลองเมื่อเดือนที่แล้ว 'แซนด์วอล์กเกอร์' แจ้งเตือนการลาดตระเวนของโดรน 'ฝ่ายข้าศึก' ล่วงหน้าสามนาที ทำให้ 'เทียนซู' มีเวลาปรับตำแหน่งปืน หลบเลี่ยงการโจมตีจำลองได้ครับ"

ระหว่างคุยกัน ขบวนรถก็แล่นกลับมาถึงเขตที่พักอาศัยของฐานทัพ ปล่องควันของโรงอาหารยังคงมีควันสีขาวจางๆ ลอยอ้อยอิ่งในยามพลบค่ำของโกบี ราวกับด้ายฝ้ายเส้นบางๆ อู๋ฮ่าวดูนาฬิกา ทุ่มครึ่งพอดี เป็น "เวลามื้อดึก" ของห้องแล็บ ที่ฐานทัพมีกฎที่ไม่ได้เขียนเป็นลายลักษณ์อักษรว่า ถ้าทำงานล่วงเวลาหลังสองทุ่ม โรงอาหารจะเก็บซุปเนื้อแกะไว้หม้อหนึ่ง กินคู่กับแป้งนานที่เพิ่งอบเสร็จ เพื่อให้นักวิจัยได้ซดแก้หนาว

"แวะไปดูห้องแล็บพลังงานหน่อยไหมครับ?" อู๋ฮ่าวเสนอ "พวกเสี่ยวหลินน่าจะกำลังปรับแต่งขดลวดตัวนำยิ่งยวดอยู่ พอดีให้ท่านได้ดูตัวอย่างอาร์เมเจอร์ที่พวกเขาทำใหม่ด้วย"

คณะผู้สังเกตการณ์ย่อมไม่ขัดข้อง ห้องแล็บพลังงานตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของฐานทัพ เป็นอาคารกึ่งใต้ดิน บนประตูนิรภัยกันระเบิดมีกระดาษสีเหลืองซีดแปะอยู่ เขียนด้วยปากกาแดงว่า "เขตตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิ -196 องศาเซลเซียส กรุณาสวมชุดกันหนาวก่อนเข้า" พอผลักประตูเข้าไป ไอเย็นยะเยือกก็พุ่งเข้าใส่หน้า หนาวยิ่งกว่าลมดึกของโกบีเสียอีก ในห้องแล็บเปิดไฟสีขาวซีด ร่างในชุดกันหนาวสีขาวหลายคนกำลังสาละวนอยู่รอบถังอุณหภูมิต่ำโปร่งใสใบหนึ่ง ในถังแช่ขดลวดสีเงินเทาเอาไว้ ไอสีขาวจากการระเหยของไนโตรเจนเหลวไหลล้นจากปากถังลงมา กองรวมกันเป็นเกล็ดน้ำแข็งบางๆ บนพื้น

"ผอ.อู๋! ท่านโจว!" ร่างที่ดูหนุ่มที่สุดเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังดูละอ่อนนิดๆ นั่นคือเสี่ยวหลิน หรือหลินโจว ที่อู๋ฮ่าวพูดถึง เพิ่งจบวัสดุศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคตะวันตกเฉียงเหนือเมื่อปีที่แล้ว ตอนนี้เป็นหัวหน้ากลุ่มขดลวดตัวนำยิ่งยวด ซิปชุดกันหนาวของเขารูดไม่สุด เผยให้เห็นเสื้อยืดสีน้ำเงินที่สกรีนคำว่า "ทีมโปรเจกต์ปืนแม่เหล็กไฟฟ้า" ข้างใน ที่ปลายแขนเสื้อเปื้อนผงสีขาวอยู่จริงๆ มันคือคราบน้ำยาหล่อเย็นของวัสดุตัวนำยิ่งยวด