บทที่ 4186 : คบเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับ | บทที่ 4187 : งานศิลปะที่ถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

บทที่ 4186 : คบเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับ

"พรุ่งนี้ผมจะไปที่อู่ต่อเรือฮ่ายวี่" เขาหยิบโมเดลเรือบนโต๊ะขึ้นมา เปลือกโลหะสะท้อนแสงไฟดูเย็นเยียบ "ให้พวกเขาส่งพารามิเตอร์ตัวถังเรือล่าสุดมา เราจะพยายามเลื่อนการทดสอบความเข้ากันได้ให้เร็วขึ้น"

ตีสาม อู๋ฮ่าวตื่นเพราะเสียงโทรศัพท์ จางเย่โทรมา ในสายมีเสียงรถไฟดังกระหึ่ม "ประธานอู๋ครับ ผมเจอเธอแล้ว" เสียงของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด "เธอเอาภาพวาดที่เด็กๆ วาดมาด้วย บอกว่าจะมอบให้คุณอาที่ฐานวิจัยครับ"

อู๋ฮ่าวเดินไปที่หน้าต่าง มองแสงไฟจากห้องแล็บในระยะไกล แสงไฟที่ไม่เคยดับตลอดคืนเหล่านั้น เหมือนเมล็ดพันธุ์ที่โปรยลงบนทะเลทรายโกบี กำลังงอกงามอย่างเงียบเชียบ "ฝากขอบคุณเด็กๆ แทนผมด้วย" เขาพูดเบาๆ "บอกพวกเขาว่า เราจะสร้างอาวุธที่ร้ายกาจที่สุด เพื่อให้พวกเขาวาดรูปได้อย่างสงบสุข"

วางสายแล้ว อู๋ฮ่าวนอนไม่หลับอีก เขาเปิดสมุดบันทึก หน้าแรกมีประโยคที่เขียนไว้เมื่อสิบปีก่อน: "ให้พายุทรายได้รับรู้ว่า ที่นี่มีกลุ่มคนที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร" ตอนนี้ดูเหมือนว่าประโยคนี้ยังคงร้อนแรงอยู่

เช้าวันรุ่งขึ้น อู๋ฮ่าวเจอเว่ยกงที่โรงอาหาร ชายชรากำลังวิดีโอคอล หน้าจอเป็นหมอใส่เสื้อกาวน์ถือผลตรวจร่างกาย "ค่าต่างๆ ปกติดี" เสียงหมอดังมา "แค่ต้องระวังเรื่องการพักผ่อน อย่าอดนอนบ่อยๆ"

เว่ยกงปิดวิดีโอพร้อมรอยยิ้ม ยกชามโจ๊กข้าวฟ่างขึ้น: "แม่บ้านผมน่ะ ชอบห่วงไม่เข้าเรื่อง" เขามองอู๋ฮ่าว สายตาเปี่ยมด้วยความชื่นชม "เมื่อวานดูแผนติดตั้งบนเรือของพวกคุณแล้ว ดีกว่าสมัยพวกผมเยอะ สมัยนั้นพวกเราทำปืนแม่เหล็กไฟฟ้า แม้แต่คอมพิวเตอร์ยังต้องใช้เทปเจาะรู ไม่เหมือนเดี๋ยวนี้ ปรับโมเดลปุ๊บพารามิเตอร์ก็ออกมาเลย"

อู๋ฮ่าวกำลังจะพูด โทรศัพท์ก็สั่น เฉินเหล่ยส่งวิดีโอมา ภาพสั่นไหวนิดหน่อย เห็นลูกโป่งสีแดงลอยอยู่เหนือสนามยิงทดสอบ สิ้นเสียงทุ้มหนัก ลูกโป่งแตกกระจายทันที กล้องหันไปที่เป้าแผ่นกระดาน ตรงกลางรูกระสุนวาดรูปหน้ายิ้มไว้

"15 เมตร!" เสียงเฉินเหล่ยหอบหายใจ "เราทำได้แล้ว!" ในวิดีโอมีเสียงโห่ร้องยินดี มีคนโยนหมวกขึ้นฟ้า แสงแดดส่องกระทบใบหน้าหนุ่มสาวของพวกเขา ทุกคนยิ้มแย้มอย่างสดใส

อู๋ฮ่าวส่งต่อวิดีโอให้เว่ยปิง พร้อมข้อความ: "ความฝันของลูกชายคุณ เราช่วยเขาผลักดันไปข้างหน้าอีกก้าวแล้วนะ" ไม่นานก็ได้รับคำตอบ เป็นแค่อีโมจิชูนิ้วโป้ง ตามด้วยรูปถ่ายใบหนึ่ง เว่ยปิงยืนอยู่หน้าป้อมยามชายแดน ด้านหลังเป็นธงชาติห้าดาวปลิวไสว ใบหน้าของเขาผ่านลมฝน แต่แววตากลับแน่วแน่มั่นคง

การประชุมบอร์ดช่วงเช้าผ่านไปอย่างราบรื่น เมื่ออู๋ฮ่าวแสดงข้อมูลทดสอบล่าสุดของปืนแม่เหล็กไฟฟ้า ความสงสัยบนใบหน้ากรรมการก็เปลี่ยนเป็นความทึ่ง "กองทัพส่งความจำนงในการจัดซื้อมาแล้ว" ผู้อำนวยการฝ่ายการเงินดันแว่น "ถ้าผลิตจำนวนมากได้ราบรื่น รายได้ปีหน้าจะโตขึ้นอย่างน้อย 40%"

อู๋ฮ่าวส่ายหน้า "อย่าเพิ่งรีบคุยเรื่องรายได้" เขาเปิดความคืบหน้ายาชีวภาพ "ยารักษามะเร็งตัวใหม่จะวางตลาดเดือนหน้า ตั้งราคาให้ครอบครัวทั่วไปจ่ายไหว เราสร้างอาวุธเพื่อปกป้องประเทศ ผลิตยาเพื่อช่วยชีวิตคน ทั้งสองอย่างนี้จะมองแค่เรื่องเงินไม่ได้"

หลังเลิกประชุม ซูเหอยื่นตารางงานให้ ช่วงบ่ายต้องไปตรวจเยี่ยมโรงเรียนที่กองทัพและประชาชนร่วมกันสร้าง ตอนค่ำต้องประชุมวิดีโอกับหน่วยงานอวกาศ หารือเรื่องการประยุกต์ใช้ปืนแม่เหล็กไฟฟ้ากับการปล่อยดาวเทียม "จางเย่รออยู่ที่โรงเรียนแล้วค่ะ" เธอเสริม "เขาบอกว่าเด็กๆ เตรียมเซอร์ไพรส์ไว้ให้ด้วย"

รถออฟโรดแล่นไปบนถนนตัดใหม่ ป่าหูหยางสองข้างทางดูหนาตากว่าครั้งก่อนที่เห็น มีสุนัขจิ้งจอกทะเลทรายวิ่งผ่านใต้ต้นไม้ พอเห็นรถก็ไม่หลบ แถมยังหยุดดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เจ้าตัวเล็กพวกนี้ ยิ่งนานยิ่งไม่กลัวคน" คนขับยิ้ม "เมื่อก่อนเห็นรถก็วิ่งหายไปจนไม่เห็นฝุ่น"

บนสนามโรงเรียน เด็กๆ กำลังซ้อมการแสดง พวกเขาใส่ชุดนักเรียนเหมือนกัน ถือลูกปืนใหญ่ที่ทำจากกระดาษ ทำท่าทางยิงตามจังหวะเพลง จางเย่ยืนอยู่ข้างแถว ทำท่าทางตามอย่างเก้ๆ กังๆ เรียกเสียงหัวเราะจากเด็กๆ พอเห็นอู๋ฮ่าวลงจากรถ เขารีบวิ่งมาหา ในมือถือพวงมาลัยที่สานจากดอกซาจ่าว

"เด็กๆ สานเองครับ บอกว่าจะมอบให้นักวิทยาศาสตร์ที่เก่งที่สุด" จางเย่สวมพวงมาลัยให้บนหัวอู๋ฮ่าว สีหน้าดูเขินอาย "คุณครูประถมคนนั้น เธอ... เธอยอมตกลงเป็นแฟนผมแล้วครับ"

อู๋ฮ่าวยังไม่ทันได้แสดงความยินดี ก็ถูกเด็กๆ รุมล้อม หัวเล็กๆ เงยหน้าขึ้น ถามคำถามเซ็งแซ่ "คุณอาอู๋ครับ ปืนแม่เหล็กไฟฟ้ายิงมนุษย์ต่างดาวได้ไหม?" "ลูกปืนทำจากช็อกโกแลตเหรอคะ?" "โตขึ้นหนูจะเป็นนักวิทยาศาสตร์ได้ไหม?"

อู๋ฮ่าวนั่งยองๆ ตอบคำถามทีละคน แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของดอกซาจ่าวตกลงบนหน้าเขา พร้อมกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเด็กเหล่านี้เหมือนเมล็ดพันธุ์บนทะเลทรายโกบี ขอแค่มีแสงแดดและสายฝนบ้าง ก็จะเติบโตได้อย่างทรหด อนาคตอาจกลายเป็นนักวิทยาศาสตร์ ทหาร หมอ เขียนตำนานบทใหม่บนผืนดินแห่งนี้

ตอนออกจากโรงเรียน เด็กๆ วิ่งตามรถไปไกล โบกกระดาษวาดรูปปืนแม่เหล็กไฟฟ้าในมือ อู๋ฮ่าวลดกระจกลง มองร่างเล็กๆ ของพวกเขาค่อยๆ ไกลออกไป ความอบอุ่นแผ่ซ่านในใจ เขารู้ว่าทุกอย่างที่ทำอยู่ตอนนี้ ก็เพื่อให้เด็กเหล่านี้เติบโตภายใต้แสงแดดแห่งสันติภาพ มีโอกาสได้ไล่ตามความฝันของตัวเอง

กลับถึงฐาน พระอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า ไฟในห้องแล็บสว่างขึ้นอีกครั้ง เหมือนดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืน อู๋ฮ่าวเดินเข้าห้องแล็บ เห็นวิศวกรกำลังล้อมวงหน้าคอมพิวเตอร์โห่ร้องดีใจ บนหน้าจอ การจำลองการยิงปืนแม่เหล็กไฟฟ้าบนเรือประสบความสำเร็จ เส้นวิถีกระสุนเข้าเป้าอย่างสมบูรณ์แบบ

"ขั้นต่อไป เราจะท้าทายความแม่นยำระดับ 1 เมตร" เฉินเหล่ยชี้ข้อมูลบนหน้าจอ แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "จากนั้นก็เพิ่มอัตราการยิง ลดการใช้พลังงาน พยายามทดสอบทั้งหมดให้เสร็จก่อนสิ้นปี"

อู๋ฮ่าวมองดูพวกเขาที่กำลังยุ่งวุ่นวาย จู่ๆ ก็นึกถึงตอนเริ่มก่อตั้งบริษัท ตอนนั้นพวกเขาเบียดเสียดกันในออฟฟิศเช่า มีคอมพิวเตอร์เก่าๆ ไม่กี่เครื่อง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเป็นลังๆ แต่มีความฝันที่จะเปลี่ยนโลก ตอนนี้เงื่อนไขดีขึ้น ความฝันก็ใกล้เข้ามาทุกที แต่ปณิธานแรกเริ่มนั้น ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย

ดึกแล้ว อู๋ฮ่าวยืนอยู่ที่ระเบียง มองดูดาวเต็มฟ้า ท้องฟ้าทางตะวันตกเฉียงเหนือใสกระจ่างเป็นพิเศษ ดาวทุกดวงเหมือนกำลังกะพริบตา เขานึกถึงดาวเฉียนเสวียเซินที่เว่ยกงพูดถึง ไม่รู้ว่าบนดาวดวงนั้น จะมองเห็นกลุ่มคนที่ต่อสู้เพื่อความฝันอย่างไม่ย่อท้อบนโลกกลุ่มนี้ไหม

มือถือสั่นเบาๆ ซูเหอส่งข้อความมา: "ยาล็อตแรกส่งไปทั่วประเทศแล้วค่ะ ได้รับจดหมายขอบคุณเยอะมาก มีผู้ป่วยคนหนึ่งบอกว่า ในที่สุดก็จะได้อยู่ดูลูกหลานพาไปดูป่าหูหยางแล้ว"

อู๋ฮ่าวยิ้มบางๆ ตอบกลับไปว่า: "บอกพวกเขาว่า นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น" เขารู้ว่าไม่ว่าจะเป็นปืนแม่เหล็กไฟฟ้าหรือยาตัวใหม่ ล้วนเป็นจดหมายรักที่พวกเขาเขียนถึงผืนดินแห่งนี้ เป็นความถวิลหาต่อสันติภาพ และความเคารพต่อชีวิต

สายลมพัดผ่านป่าหูหยาง เกิดเสียงซาๆ เหมือนกำลังตอบรับคำพูดของเขา อู๋ฮ่าวสูดหายใจลึก ในอากาศมีกลิ่นหอมของดอกซาจ่าว และกลิ่นอายของความหวัง เขาหันหลังเดินกลับเข้าห้องแล็บ แสงไฟที่นั่นยังคงสว่างไสว เหมือนคบเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับ ส่องสว่างเส้นทางข้างหน้า

อนาคตยังมีความท้าทายอีกมาก ยังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องเดิน แต่เขาและทีมงาน จะเป็นเหมือนต้นหูหยางเหล่านั้น ที่หยั่งรากลึกลงในผืนดินนี้ ทนต่อลมทราย ผ่านบททดสอบ ใช้สติปัญญาและหยาดเหงื่อ เขียนตำนานของพวกเขา และเขียนอนาคตของผืนดินแห่งนี้

-------------------------------------------------------

บทที่ 4187 : งานศิลปะที่ถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

ในช่วงกลางฤดูร้อนเดือนกรกฎาคม ณ ทะเลทรายโกบี ดวงอาทิตย์เปรียบเสมือนลูกเหล็กที่ถูกเผาจนแดงก่ำแขวนอยู่บนท้องฟ้า

ขณะที่อู๋ฮ่าวเดินย่ำไปบนพื้นถนนที่ร้อนระอุไปยังห้องปฏิบัติการ พื้นรองเท้าแทบจะติดหนึบไปกับยางมะตอย ทุกย่างก้าวจะได้ยินเสียง "ซ่า" แผ่วเบา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ของเม็ดทราย ป่าต้นหูหยางในระยะไกลห้อยใบลงอย่างเหี่ยวเฉา ด้านหลังใบที่ควรจะเป็นสีขาวอมเทากลับม้วนงอเพราะถูกแดดเผา ดูราวกับกลุ่มทหารผ่านศึกที่ถูกสูบเรี่ยวแรงจนหมดสิ้น

"สวัสดียามเช้าครับประธานอู๋!" เฉินเหล่ยอุ้มปึกแบบร่างวิ่งพุ่งออกมาจากห้องปฏิบัติการ เหงื่อบนหน้าผากหยดลงมาตามคาง ทิ้งรอยคราบน้ำสีเข้มไว้บนเสื้อกาวน์สีขาวบริเวณหน้าอก "ข้อมูลการทดสอบการต้านทานละอองเกลือของรุ่นติดตั้งบนเรือออกมาแล้วครับ!" เขายื่นแท็บเล็ตให้ราวกับกำลังถวายของล้ำค่า หน้าจอสะท้อนแสงแดดจนแสบตา แต่กราฟเส้นโค้งกลับราบเรียบราวกับผิวน้ำ "จำลองสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิและความชื้นสูงต่อเนื่อง 72 ชั่วโมง ค่าความต้านทานของขดลวดมีความผันผวนควบคุมให้อยู่ภายใน 0.2% ครับ!"

ขณะที่อู๋ฮ่าวรับแท็บเล็ตมา ปลายนิ้วสัมผัสโดนหลังมือของเฉินเหล่ย มันร้อนจี๋ราวกับเพิ่งถูกนำออกมาจากเตาอบ "โต้รุ่งอีกแล้วเหรอ?" เขาเลิกคิ้วถาม

"ก็... ก็แค่อดนอนมาสองคืนเองครับ" เฉินเหล่ยเกาหัวพลางหัวเราะแหะๆ "จางเสี่ยวเล่ยเอาน้ำถั่วเขียวเย็นเจี๊ยบมาให้ แช่ไว้ในตู้ควบคุมอุณหภูมิของห้องแล็บยา ดื่มแล้วเย็นชื่นใจไปถึงข้างในเลย! จริงสิ วิศวกรเว่ยเพิ่งกลับไปเมื่อเช้ามืดนี้เอง แกบอกว่ามุมของแผ่นระบายความร้อนในระบบหล่อเย็นยังปรับได้อีก 3 องศา ตอนที่แกฟุบลงไปวาดแผนงานบนกระดาษ หยดเหงื่อตกลงบนกระดาษจนหมึกซึมเป็นวงใหญ่เลยครับ"

แอร์ในห้องปฏิบัติการเปิดไว้เย็นฉ่ำ ตอนเดินเข้าประตูมาถึงกับต้องตัวสั่น บรรดาวิศวกรกำลังวุ่นอยู่รอบๆ โมเดลจำลองปืนแม่เหล็กไฟฟ้าอัตราส่วน 1:5 ลำกล้องปืนของโมเดลถูกไฟส่องจนเป็นมันวับ สะท้อนแสงแสบตาเหมือนลวดเหล็กที่ถูกเผาจนแดง จางเสี่ยวเล่ยกำลังใช้เครื่องวัดระยะเลเซอร์สอบเทียบรางป้อนกระสุน วันนี้เธอเปลี่ยนมาใส่เสื้อแห้งเร็วสีฟ้าคอเสื้อชุ่มไปด้วยเหงื่อ เส้นผมแนบติดกับต้นคอ มีผงโลหะสีเงินขาวติดอยู่เล็กน้อยดูเหมือนเกล็ดน้ำค้าง

"ระบบจำลองสภาพแวดล้อมอุณหภูมิสูงสำหรับติดตั้งบนเรือปรับจูนเรียบร้อยแล้วค่ะ" เมื่อเธอเงยหน้าขึ้น ปอยผมหน้าม้าก็ไหวเบาๆ ตามแรงลมร้อน "เราใช้แผ่นความร้อนอินฟราเรดจำลองอุณหภูมิสูง 70 องศาบนดาดฟ้าเรือ อุปกรณ์ป้อนกระสุนทำงานได้ปกติ ท่านจะลองดูไหมคะ?"

ขณะที่อู๋ฮ่าวพยักหน้า แผ่นความร้อนรอบโมเดลก็สว่างวาบด้วยแสงสีส้มแดง คลื่นความร้อนปะทะใบหน้าในทันที แต่อุปกรณ์ป้อนกระสุนกลับส่งกระสุนจำลองเข้าสู่รังเพลิงได้อย่างมั่นคง แขนกลมีความคลาดเคลื่อนไม่เกิน 0.1 มิลลิเมตร "ใช้เทคโนโลยีกระเบื้องกันความร้อนของยานอวกาศเหรอ?" เขามองออกถึงเคล็ดลับ

"ค่ะ" ดวงตาของจางเสี่ยวเล่ยเป็นประกาย "คราวที่แล้วไปโรงงานประกอบดาวเทียม พบว่ากระเบื้องกันความร้อนของพวกเขาทนอุณหภูมิได้เป็นพันองศา ฉันเลยคิดว่า จะเอาเทคโนโลยีนี้มาใช้ได้ไหม?" เธอชี้ไปที่ฐานโมเดล "เพิ่มแผ่นกันความร้อนไปสามชั้น เหมือนปูเสื่อเย็นให้ลำกล้องปืน ร้อนแค่ไหนก็เอาอยู่ค่ะ"

ขณะที่กำลังคุยกัน ซูเหอเดินอุ้มกระติกเก็บความเย็นเข้ามา ผนังด้านนอกของกระติกมีหยดน้ำเกาะพราว "วิศวกรเว่ยให้ฉันเอามาส่งค่ะ" เธอเปิดฝาออก ข้างในเป็นน้ำบ๊วยเปรี้ยวแช่เย็น มีน้ำแข็งลอยอยู่ไม่กี่ก้อน "แกบอกว่าพวกคุณอยู่ในห้องอุณหภูมิสูงกันมาทั้งเช้าแล้ว ควรจะลดอุณหภูมิกันบ้าง"

ความเย็นแผ่ซ่านไปทั่วห้องทันที เฉินเหล่ยพุ่งเข้าไปคนแรก ตักมาเต็มถ้วย น้ำแข็งกระทบกันเกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง เขาซดดังอึกๆ แล้วตัวสั่นด้วยความสดชื่น "ฝีมือวิศวกรเว่ยนี่ สะใจกว่าน้ำอัดลมแช่เย็นอีก!" จางเสี่ยวเล่ยก็ตักมาถ้วยหนึ่ง จิบทีละน้อย หยดน้ำข้างแก้วไหลลงมาตามร่องนิ้ว หยดลงพื้นจนเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ

ขณะที่อู๋ฮ่าวดื่มน้ำบ๊วย สายตาจับจ้องไปที่ป่าต้นหูหยางนอกหน้าต่าง ต้นหูหยางที่แก่ที่สุดต้นนั้น ในโพรงไม้มีใบไม้แห้งกองอยู่ครึ่งโพรง ถูกแดดเผาจนกรอบ ลมพัดเข้าไปเกิดเสียงหวีดหวิวดังอู้อี้เจือด้วยความร้อนรุ่ม จู่ๆ เขาก็นึกถึงเว่ยเสี่ยวอวี่ ไม่รู้ว่าเครื่องบินกระดาษที่เด็กคนนั้นยัดไว้ในโพรงไม้ จะถูกแดดเผาจนม้วนงอไปหรือยัง

"ช่วงบ่ายจะไปสนามทดสอบยิงไหมคะ?" ซูเหอยื่นกระดาษทิชชูให้พลางถามเสียงเบา

"ไปสิ" อู๋ฮ่าวเช็ดปาก "การทดสอบยิงกระสุนจริงรุ่นติดตั้งบนเรือ ต้องไปดูด้วยตัวเอง"

ลมในสนามทดสอบหอบเอาคลื่นความร้อนมาด้วย พัดโดนหน้าเหมือนถูกกระดาษทรายขัด แอร์ในหอสังเกตการณ์ส่งเสียงครางหึ่งๆ แต่ก็ไม่อาจต้านทานไอร้อนจากนอกหน้าต่างได้ อู๋ฮ่าวมองดูปืนแม่เหล็กไฟฟ้าในระยะไกล มันถูกยึดไว้บนแท่นจำลองตัวเรือ ลำกล้องปืนถูกแดดเผาจนร้อนจัด อากาศรอบๆ บิดเบี้ยวราวกับเปลวไฟที่กำลังเต้นระริก จางเสี่ยวเล่ยเคาะคำสั่งสุดท้ายที่หน้าแผงควบคุม แถบพารามิเตอร์บนหน้าจอโปร่งใสเปลี่ยนเป็นสีเขียวทั้งหมด เหมือนลูกอมรสมินต์แช่เย็นเรียงกันเป็นแถว

"ทุกหน่วยโปรดทราบ นับถอยหลัง 10 วินาที" เสียงของเธอดังผ่านวิทยุสื่อสาร เจือด้วยความแหบพร่าที่เกิดจากความร้อน

10, 9, 8... ลมร้อนหอบพายุทรายลูกหนึ่งขึ้นมาทันที เป้าหมายในระยะไกลถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเหลือง อู๋ฮ่าวกำกล้องส่องทางไกลแน่น ในเลนส์เห็นลำกล้องปืนบิดเบี้ยวเล็กน้อยในคลื่นความร้อน แต่ยังคงเล็งไปที่เป้าหมายอย่างมั่นคง

3, 2, 1——

ประกายไฟฟ้าสีฟ้าอ่อนฉีกกระชากอากาศ แสบตายิ่งกว่าครั้งไหนๆ เหมือนแท่งน้ำแข็งทิ่มแทงเข้าไปในคลื่นความร้อน ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงเจ้าหน้าที่รายงานเป้าก็ดังมาจากวิทยุสื่อสาร "เข้าเป้า! ความคลาดเคลื่อน 1.2 เซนติเมตร!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังระเบิดขึ้นในหอสังเกตการณ์ เฉินเหล่ยตื่นเต้นจนทำแก้วในมือล้ม น้ำบ๊วยหกใส่ขากางเกงแต่เขากลับไม่รู้ตัว มัวแต่ตบโต๊ะ "1.2! ใกล้เคียงกว่าเป้าหมายตั้ง 0.3!" จางเสี่ยวเล่ยถอดแว่นนิรภัยออก ใช้ชายเสื้อเช็ดเลนส์ เมื่อสวมกลับเข้าไป ดวงตาของเธอก็เป็นประกายระยิบระยับ ไม่รู้ว่าเป็นเหงื่อหรือน้ำตา

อู๋ฮ่าววางกล้องส่องทางไกลลง พบว่าเหงื่อในฝ่ามือทำให้ตัวกล้องเปียกชื้นไปหมด เขานึกถึงรูปถ่ายที่เว่ยปิงส่งมา อุณหภูมิพื้นผิวที่ป้อมยามชายแดนสูงเกิน 50 องศาแล้ว เว่ยปิงยืนอยู่กลางแดดจ้า ปืนกล้าในมือร้อนระอุ แต่ในอกเสื้อกลับแนบรายงานการทดสอบของสนามยิงปืนไว้แน่น ราวกับกำลังกอดก้อนน้ำแข็ง

"ส่งข้อมูลชุดหนึ่งไปให้แผนกยุทโธปกรณ์กองทัพเรือ" เขาพูดกับซูเหอ น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม "บอกพวกเขาว่า ปืนกระบอกนี้ ทนความร้อนได้ ขึ้นเรือได้แน่นอน"

แสงแดดยามบ่ายส่องเฉียงเข้ามาในห้องปฏิบัติการ ทอดเงากรอบหน้าต่างลงบนพื้น เหมือนวาดกรอบสี่เหลี่ยมล้อมรอบโมเดลปืนแม่เหล็กไฟฟ้าเอาไว้ ดูราวกับงานศิลปะที่ถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

วิศวกรเว่ยนั่งยองๆ อยู่ข้างโมเดล ใช้แว่นขยายตรวจสอบผนังด้านในของลำกล้องปืน บนหน้าผากชายชรามีเม็ดเหงื่อซึมออกมา ดูไปสักพักก็ต้องใช้ผ้าขนหนูเช็ดทีหนึ่ง บนเลนส์มีไอน้ำเกาะเป็นฝ้า "สมัยก่อนตอนเราสร้างปืนใหญ่ ไหนเลยจะกล้าคิดถึงความละเอียดขนาดนี้" จู่ๆ แกก็พูดขึ้น น้ำเสียงเจือความถอนใจ "สมัยนั้นลำกล้องปืนเป็นเหล็กหล่อ พอโดนแดดส่องก็ร้อนจี๋ ยิงไปห้านัดก็ต้องเอาน้ำราด ไอน้ำพุ่งจนรมคนแสบตาจนลืมไม่ขึ้น ตอนนี้ดีจริง เคลือบเซรามิก ตากแดดทั้งวันก็ไม่ลวกมือ"

อู๋ฮ่าวยื่นน้ำแร่แช่เย็นให้ขวดหนึ่ง "รากฐานที่ท่านวางไว้ในสมัยนั้น ทำให้พวกเราวิ่งได้เร็วขนาดนี้ครับ"

วิศวกรเว่ยรับขวดน้ำ ปลายนิ้วสัมผัสความเย็นจากขวด ดวงตาเริ่มรื้นชื้น "เมื่อไม่กี่วันก่อนได้รับจดหมายจากเพื่อนทหารเก่า เขาเฝ้าแนวปะการังอยู่ที่หนานซา บอกว่าอุณหภูมิบนดาดฟ้าเรือร้อนจนทอดไข่ดาวได้" แกหมุนฝาขวดดื่มน้ำไปอึกหนึ่ง "ถ้าปืนนี้ได้ขึ้นเรือเร็วหน่อย พวกเขาก็คงลำบากน้อยลง"

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน เฉินเหล่ยอุ้มโน้ตบุ๊กวิ่งเข้ามา บนหน้าจอเป็นคลิปวิดีโอ บนสายพานการผลิตในโรงงานยา ยารักษามะเร็งชนิดใหม่ที่มีรูปป่าต้นหูหยางพิมพ์อยู่บนกล่องกำลังเคลื่อนตัวเรียงรายกันออกมา ต้นหูหยางบนกล่องยังคงยืนตระหง่านท่ามกลางแสงแดดจ้า ใบไม้เขียวขจีเป็นมันวับ "ยาล็อตแรกขายออกไปหมดเกลี้ยงเลยครับ!" เสียงของเขาสั่นเครือ "ฝ่ายบริการลูกค้าบอกว่า มีผู้ป่วยโทรมาขอบคุณเยอะมาก มีคุณปู่ท่านหนึ่งบอกว่า ในที่สุดเขาก็จะผ่านหน้าร้อนนี้ไปได้เสียที"

จางเสี่ยวเล่ยหัวเราะขึ้นมาทันที "พวกเรานี่ ฝั่งหนึ่งสร้างน้ำแข็งเพื่อลดอุณหภูมิ อีกฝั่งก็สร้างไฟเพื่อให้ความอบอุ่นงั้นเหรอ?"

"ไม่หรอก" อู๋ฮ่าวส่ายหน้า มองดูต้นหูหยางนอกหน้าต่าง "สิ่งที่เราสร้างคือความเชื่อมั่นที่ทำให้น้ำแข็งคงอยู่ได้นานขึ้น และทำให้ไฟลุกโชนเฉพาะในเวลาที่ควรจะลุกไหม้เท่านั้น" เขาชี้ไปที่ต้นหูหยางต้นที่แก่ที่สุด โพรงไม้ดูดำมืดท่ามกลางแสงแดด ราวกับดวงตาที่ทนทานต่อความร้อนระอุ "เหมือนกับต้นไม้นี้ รากหยั่งลึก ถึงจะไม่กลัวแดดเผา"