บทที่ 4184 : ดาวที่สว่างที่สุดในทะเลทราย | บทที่ 4185 : วิถีกระสุนในม่านทราย

บทที่ 4184 : ดาวที่สว่างที่สุดในทะเลทราย

อู๋ฮ่าวมองดูใบหน้าที่เกรียมแดดจนดำคล้ำของเขา แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกว่าลมทรายพวกนี้ก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสียไปเสียทีเดียว อย่างน้อยมันก็ทำให้ผู้คนที่ต่อสู้ดิ้นรนในทะเลทรายโกบีทางตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้มีสีผิวพื้นฐานแบบเดียวกัน นั่นคือสีที่ผสมผสานระหว่างแสงแดด ลมทราย และหยาดเหงื่อ เหมือนกับเปลือกของต้นหูหยาง (Poplar) ที่หยาบกร้านแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง

เมื่อกลับมาถึงฐาน ซูเหอกำลังยืนรอเขาอยู่ที่หน้าโรงแรม ในมือของเธอประคองกระติกเก็บความร้อนไว้ ผ้าพันคอกันลมทรายปิดบังใบหน้าจนเหลือเพียงดวงตาสองข้าง ดูเหมือนกวางน้อยที่กำลังตื่นตกใจ "ประธานอู๋คะ ฉันให้ห้องครัวต้มน้ำขิงไว้ให้" เธอยื่นกระติกมาให้ เสียงของเธอฟังดูอู้อี้ "คนในทีมอัลกอริทึมดื่มกันหมดแล้ว ท่านเองก็ดื่มสักหน่อยเถอะค่ะจะได้อบอุ่นร่างกาย"

ในน้ำขิงใส่น้ำตาลทรายแดงและพุทราจีน เมื่อดื่มลงไป ความอบอุ่นก็ไหลจากลำคอลงไปถึงกระเพาะอาหาร อู๋ฮ่าวมองปลายจมูกที่แดงก่ำเพราะความหนาวของซูเหอ จู่ๆ ก็นึกถึงผมที่ยุ่งเหยิงของจางเสี่ยวเล่ยในวิดีโอคอลเมื่อเช้า นึกถึงบิสกิตอัดแท่งที่เฉินเล่ยทำตกพื้น และนึกถึงดวงตาที่เป็นประกายหลังแว่นตานิรภัยของจางเย่ คนเหล่านี้ พวกเขาทุ่มเทต่อสู้กับขดลวดตัวนำยิ่งยวดในห้องแล็บ กัดฟันสู้กับโมเดลวิถีกระสุนในพายุทราย แต่กลับยังจำได้ว่าต้องใส่น้ำตาลทรายแดงตอนต้มน้ำขิง และเลือกที่คั่นหนังสืออันที่สลักบทกวี

"ซูเหอ" อู๋ฮ่าวเอ่ยขึ้นมาทันที "รอจบโปรเจกต์นี้ จัดทริปพาตุนทุกคนไปเที่ยวตุนหวงกันเถอะ"

ซูเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเป็นประกาย "จริงเหรอคะ? พวกเขาต้องดีใจตายแน่ๆ! หัวหน้ากลุ่มเฉินเล่าว่าลูกสาวของเขาชอบถามตลอดว่านางอัปสราในถ้ำมั่วเกานั้นบินได้จริงไหม"

ลมพัดเม็ดทรายกวาดผ่านชายคาของโรงแรม ส่งเสียงหวีดหวิว อู๋ฮ่าวมองไปยังป่าหูหยางที่ค่อยๆ เผยโครงร่างในระยะไกล จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่า สิ่งที่พวกเขาสร้างไม่ใช่อาวุธที่เย็นชา แต่คือความมั่นใจที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากสามารถไปดูนางอัปสรา อ่านบทกวี และดื่มน้ำขิงร้อนๆ ในพายุทรายได้อย่างอุ่นใจ

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ พายุทรายก็สงบลงโดยสิ้นเชิง ท้องฟ้าถูกชะล้างจนกลายเป็นสีฟ้าจางๆ เหมือนพลอยไพลินที่คลุมด้วยผ้าบางๆ อู๋ฮ่าวยืนอยู่บนระเบียงโรงแรม มองดูพระอาทิตย์ตกดินที่ย้อมป่าหูหยางให้กลายเป็นสีทอง ต้นไม้ที่ผ่านพ้นการโหมกระหน่ำของลมพายุ บัดนี้ยืนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น เม็ดทรายบนใบไม้ส่องประกายในแสงสุดท้ายของวัน ราวกับมีใครโปรยเศษเพชรลงไป

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เป็นรูปถ่ายที่เฉินเล่ยส่งมา สมาชิกทีมอัลกอริทึมเบียดเสียดกันอยู่ที่หน้าประตูห้องแล็บ ทุกคนชูแก้วชานมในมือ โดยมีฉากหลังเป็นไวท์บอร์ดที่เขียนว่า "ความคลาดเคลื่อน 24 เมตร" หญิงสาวในรูปยิ้มแย้มดุจดอกไม้ หญิงสาวที่มัดผมหางม้าคนนั้นชูแก้วชานม โลโก้ "เฮ่าอวี่อวกาศ" บนตัวแก้วเห็นได้ชัดเจนภายใต้แสงไฟ

"ประธานอู๋ พวกเราชนะแล้ว!" ข้อความมาพร้อมกับอีโมจิหน้าภูมิใจ "อย่าลืมสัญญานะครับ พระอาทิตย์ตกที่ป่าหูหยาง!"

อู๋ฮ่าวยิ้มพลางตอบกลับไปว่า "ตกลงตามนั้น"

เมื่อวางโทรศัพท์ลง เขาเห็นเว่ยปิงกำลังคุยโทรศัพท์อยู่ที่ลานว่างด้านล่าง ทำท่าทางประกอบการพูดคุย รอยยิ้มบนใบหน้าเหมือนถูกฉาบด้วยสีทองของแสงตะวัน ไกลออกไปทางสนามยิงทดสอบ แสงสุดท้ายตกลงบนลำกล้องปืนแม่เหล็กไฟฟ้า เปลี่ยนมันให้กลายเป็นแท่งทองคำที่กำลังลุกไหม้

เมื่อราตีกาลมาเยือน ไฟในฐานก็ค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวง อู๋ฮ่าวยืนอยู่บนระเบียง มองดูจุดแสงเหล่านี้ที่กระจัดกระจายอยู่ในทะเลทรายโกบี จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าพวกมันช่างเหมือนกับท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวที่เขาเห็นครั้งแรกตอนมาเยือนภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ตอนนั้นเขานอนอยู่ในเต็นท์ มองดูดวงดาวผ่านรอยแยกของผ้าใบ เว่ยปิงขยับเข้ามาบอกว่า ในบรรดาดาวเหล่านี้ มีดวงหนึ่งคือดาวเฉียนเสวียเซิน

"ประธานอู๋คะ สตูว์เนื้อแกะที่ห้องอาหารเสร็จแล้วค่ะ" เสียงของซูเหอดังมาจากด้านหลัง เธอเปลี่ยนชุดสะอาดเรียบร้อย ผมหวีจนเป็นระเบียบ "จางเสี่ยวเล่ยบอกว่าให้ท่านลองชิมให้ได้ เธอสั่งให้พ่อครัวใส่ต้นหอมทรายเป็นพิเศษเลยค่ะ"

ตอนที่อู๋ฮ่าวหันกลับมา เขาเห็นควันสีขาวลอยมาจากทิศทางของห้องอาหาร ชัดเจนเป็นพิเศษในยามค่ำคืน เขานึกถึงคำพูดของพ่อขึ้นมาทันที "ควันไฟในภาคตะวันตกเฉียงเหนือนั้นจริงใจที่สุด ไม่ว่าจะไกลแค่ไหนก็มองเห็น"

เมื่อเดินเข้าไปในห้องอาหาร กลิ่นหอมก็โชยมาเตะจมูก เนื้อแกะในหม้อใหญ่กำลังเดือดปุดๆ บนผิวน้ำซุปมีต้นหอมทรายสีเขียวสดลอยอยู่ เหมือนฝูงปลาตัวเล็กๆ ที่กำลังว่ายน้ำ เว่ยปิงกำลังโชว์รูปลูกชายให้ทุกคนดู เด็กหนุ่มในหน้าจอถือจดหมายตอบรับการเข้าศึกษา ยืนอยู่หน้าประตูมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีป้องกันประเทศ (NUDT) ยิ้มกว้างจนแก้มปริ

"เจ้าเด็กนี่เหมือนผมตอนหนุ่มๆ เปี๊ยบ ผอมแห้งดำเกร็ง" น้ำเสียงของเว่ยปิงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "บอกว่าจะเรียนออกแบบปืนแม่เหล็กไฟฟ้า แถมยังถามผมว่าเชิญประธานอู๋ไปเป็นอาจารย์ที่ปรึกษานอกสถาบันให้เขาได้ไหม"

ทุกคนหัวเราะขึ้นมา อู๋ฮ่าวยกถ้วยชาขึ้น ชูไปทางเว่ยปิง "เรื่องนี้ต้องให้เขาพยายามด้วยตัวเอง รอให้สอบติดปริญญาโทก่อนค่อยว่ากัน"

จางเย่นั่งอยู่ที่มุมห้อง กำลังยิ้มร่าให้กับโทรศัพท์ อู๋ฮ่าวเดินเข้าไปดู เห็นหน้าจอเป็นรูปหญิงสาวสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว ยืนอยู่หน้ากระดานดำในห้องเรียน บนกระดานเขียนตัวอักษรห้าตัวว่า "ควันลอยตรงกลางทะเลทรายเวิ้งว้าง" (ต้าโม่กูเยียนจื๋อ) ลายมือสวยงามอ่อนช้อย

"เธอบอกว่าบทกวีนี้เขียนถึงสถานที่ทำงานของพวกเรา" น้ำเสียงของจางเย่แฝงความขัดเขินเล็กน้อย "แล้วยังบอกอีกว่าอยากจะมาดูสถานที่ที่สามารถแกะสลักที่คั่นหนังสือได้สวยงามขนาดนี้"

อู๋ฮ่าวตบไหล่เขาเบาๆ "จบโปรเจกต์แล้วพาเธอมาดูสิ ให้เธอรู้ว่า นอกจากควันไฟที่ลอยตรงแล้ว ที่นี่ยังมีแสงสว่างที่สามารถเจาะทะลุเกราะเก้าชั้นได้อีกด้วย"

ป่าหูหยางนอกหน้าต่างกลายเป็นภาพเงาสีดำในยามค่ำคืน มีเพียงต้นที่ใหญ่ที่สุดเท่านั้นที่ยังพอมองเห็นเค้าโครง ในโพรงไม้ราวกับยังมีเสียงลมสะท้อนอยู่ อู๋ฮ่าวมองดูภาพเงาผืนนั้น จู่ๆ ก็รู้สึกว่า สิ่งที่เรียกว่ามาตรฐาน ไม่ใช่เทคโนโลยีที่คู่แข่งไล่ตามไม่ทันในสิบปี แต่เป็นการยืนหยัดเป็นนิรันดร์ท่ามกลางพายุทรายเหมือนต้นหูหยางต้นนี้ต่างหาก

เช้าวันรุ่งขึ้น อู๋ฮ่าวตื่นขึ้นเพราะเสียงนกร้อง เมื่อเปิดผ้าม่าน ท้องฟ้าสีครามสดใสเหมือนผ้าที่เพิ่งซักเสร็จ บนเนินทรายไกลออกไป จิ้งจอกทรายสองสามตัวกำลังวิ่งไล่หยอกล้อกัน รอยเท้าของพวกมันวาดเป็นเส้นคดเคี้ยวบนพื้นทราย

ในห้องอาหาร เฉินเล่ยกำลังเถียงอะไรบางอย่างกับทีมโดรน บนโต๊ะมีแผนผังวิถีกระสุนกางอยู่หลายแผ่น เมื่อเห็นอู๋ฮ่าวเดินเข้ามา เฉินเล่ยก็ชูกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นทันที "ประธานอู๋ เราคำนวณออกมาได้แล้วครับ ถ้าปรับโมเดลสนามลมให้ละเอียดขึ้นอีก 5 ระดับ ความแม่นยำจะไปถึง 18 เมตร!"

อู๋ฮ่าวเพิ่งจะนั่งลง ซูเหอก็ยกซุปเนื้อแกะมาให้หนึ่งชาม "ทางฝั่งยาและเวชภัณฑ์ส่งข่าวมาค่ะ" ดวงตาของเธอเป็นประกาย "คนไข้ระยะสุดท้ายคนนั้น ก้อนเนื้องอกเล็กลงอีกแล้ว หมอบอกว่าเตรียมผ่าตัดได้เลย"

เนื้อแกะในซุปตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม กลิ่นหอมสดชื่นของต้นหอมทรายผสมกับกลิ่นเนื้ออบอวลในปาก อู๋ฮ่าวมองดูแสงแดดนอกหน้าต่าง มันกำลังสาดส่องลงบนป่าหูหยางอย่างอ่อนโยน เคลือบขอบใบไม้ทุกใบให้เป็นสีทอง จู่ๆ เขาก็นึกถึงเป้ายิงในสนามทดสอบที่ถูกจิ้งจอกทรายยึดเป็นบ้าน นึกถึงลำแสงสีน้ำเงินสามสายที่ฉีกม่านทรายในพายุทราย และนึกถึงไฟในห้องแล็บที่เปิดสว่างตลอดทั้งคืน

เศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านี้เหมือนลูกปัดที่กระจัดกระจายอยู่บนทะเลทรายโกบี ถูกร้อยเรียงด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น กลายเป็นสร้อยคอเส้นหนึ่งที่คล้องอยู่บนลำคอของผืนแผ่นดินนี้

หลังอาหารเช้า อู๋ฮ่าวไปที่ห้องแล็บ วิศวกรกำลังล้อมวงคุยกันรอบโมเดลจำลองย่อส่วนของปืนแม่เหล็กไฟฟ้า แสงแดดส่องผ่านหน้าต่าง ทอดเงายาวลงบนโมเดล เหมือนเส้นที่ลำกล้องปืนวาดไว้บนพื้น

"ขั้นต่อไป เราอยากลองทดสอบการต้านทานการกัดกร่อนจากไอเกลือในสภาพแวดล้อมบนเรือครับ" จางเสี่ยวเล่ยชี้ไปที่ฐานของโมเดล "ทางเฮ่าอวี่ต่อเรือบอกว่าสามารถจัดหาตัวอย่างน้ำทะเลจริงมาให้ได้"

อู๋ฮ่าวมองดูไฟสถานะที่กระพริบบนโมเดล จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันเหมือนทารกแรกเกิดที่กำลังลืมตาดูโลกด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพวกเขาก็คือพ่อแม่ที่คอยปกป้องดูแลทารกคนนี้ คอยสอนให้มันหัดเดิน สอนให้เผชิญหน้ากับลมฝน และสอนให้ยืนหยัดอย่างมั่นคงในโลกที่ซับซ้อนใบนี้

ตอนที่เดินออกจากห้องแล็บ จางเย่กำลังสะพายเป้เตรียมออกเดินทาง "ประธานอู๋ ผมลาพักร้อนไว้นะครับ" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "จะไปหาคุณครูประถมท่านนั้น"

"ฝากสวัสดีเธอแทนผมด้วยนะ" อู๋ฮ่าวยิ้ม "บอกเธอว่า คนที่นี่ถึงจะสร้างอาวุธ แต่ก็รักสันติภาพยิ่งกว่าใคร"

จางเย่พยักหน้าอย่างหนักแน่น ตอนที่หันหลังกลับ ที่ห้อยกระเป๋าเป้ของเขาแกว่งไปมา—มันคือที่คั่นหนังสืออันที่สลักคำว่า "ควันลอยตรงกลางทะเลทรายเวิ้งว้าง"

อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าอาคารสำนักงาน มองดูแผ่นหลังของจางเย่หายลับไปที่ปลายถนน ไกลออกไปในสนามทดสอบ การทดสอบครั้งใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว เส้นอาร์กไฟฟ้าสีฟ้าจางๆ สว่างวาบขึ้นภายใต้แสงอาทิตย์ ราวกับวาดเครื่องหมายจุดไข่ปลาไว้บนท้องฟ้า

-------------------------------------------------------

บทที่ 4185 : วิถีกระสุนในม่านทราย

ทันทีที่อู๋ฮ่าวเดินมาถึงหน้าประตูห้องปฏิบัติการ เขาก็ได้ยินเสียงโต้เถียงดังออกมาจากด้านใน เฉินเหล่ยหน้าแดงก่ำกำลังยืนประจันหน้ากับหัวหน้ากลุ่มวัสดุ บนโต๊ะโลหะตรงหน้าทั้งสองคนมีตัวอย่างชิ้นงานที่ไหม้เกรียมวางแผ่หราอยู่ โดยที่ขอบยังมีร่องรอยของของเหลวโลหะสีเงินขาวเกาะตัวอยู่

"อุณหภูมิวิกฤตของขดลวดตัวนำยิ่งยวดผิดไป 7 องศา นี่แสดงว่าสัดส่วนการเจือปนของแถบนาโนคริสตัลไลน์ (Nanocrystalline ribbon) ต้องได้รับการปรับปรุง" นิ้วของเฉินเหล่ยเคาะลงบนรายงานการตรวจสอบอย่างหนักหน่วง "การสูญเสียจากกระแสไหลวน (Eddy current loss) ที่เกิดขึ้นจากการทดสอบยิงเมื่อวานนี้ เกินเกณฑ์ความปลอดภัยไปถึง 15% แล้ว"

หัวหน้ากลุ่มวัสดุขยับแว่นตาที่เลื่อนตกลงมา แววตาหลังเลนส์ฉายความเหนื่อยล้า "พวกเราอดหลับอดนอนมาสามคืนติดแล้วนะกว่าจะได้ตัวอย่างชุดนี้ออกมา สัดส่วนของธาตุหายาก (Rare earth) ก็อยู่ที่ขีดจำกัดทางทฤษฎีแล้ว คุณรู้ไหมว่าตอนนี้ราคาของดิสโปรเซียม (Dy) พุ่งขึ้นไปขนาดไหนแล้ว?"

อู๋ฮ่าวเคาะวงกบประตูเบาๆ ทั้งสองคนหันมาพร้อมกัน แสงยามเช้าสาดส่องเข้ามาจากหน้าต่างด้านหลังพวกเขา ทำให้ฝุ่นละอองเล็กๆ นับไม่ถ้วนลอยฟุ้งในอากาศราวกับฝูงแมลงสีเงินที่ตื่นตระหนก "ไปเชิญคุณเว่ยมา" เขาชี้ไปที่ตัวอย่างไหม้เกรียมชิ้นนั้น "สมัยอยู่ที่สถาบันอุตสาหกรรมทหาร เขาเคยจัดการกับปัญหาความเสถียรของตัวนำยิ่งยวดที่คล้ายกันนี้มาก่อน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิศวกรเว่ยผู้มีผมสีดอกเลานั่งยองๆ อยู่หน้าโต๊ะโลหะ ใช้คีมคีบตัวอย่างชิ้นงานขึ้นมาส่องดูกับแสง ข้อนิ้วของผู้เฒ่าดูใหญ่เทอะทะและปลายนิ้วเต็มไปด้วยหนังด้าน แต่กลับสามารถหมุนพลิกชิ้นส่วนที่เล็กกว่าเล็บมือได้อย่างคล่องแคล่ว "พวกคุณดูตรงนี้สิ" เขาชี้ไปที่รอยร้าวขนาดเล็กบริเวณขอบตัวอย่าง "ไม่ใช่ปัญหาที่วัสดุ แต่เป็นมุมการออกแบบช่องระบายความร้อนเบี่ยงเบนไป 5 องศา ทำให้เกิดจุดความร้อนสะสม (Hotspot) เฉพาะที่"

จู่ๆ เฉินเหล่ยก็ตบต้นขาฉาดใหญ่ แล้วหันหลังพุ่งไปที่คอมพิวเตอร์ "มิน่าล่ะข้อมูลจำลองถึงคลาดเคลื่อนไปนิดหน่อยตลอด! ผมจะดึงโมเดลสามมิติออกมาดูเดี๋ยวนี้" หางม้าของเขาสะบัดเป็นรูปโค้งกลางอากาศ ใบหน้าที่เมื่อวานยังขอบตาดำคล้ำ ตอนนี้กลับแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

อู๋ฮ่าวยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูวิศวกรเว่ยวาดแนวช่องระบายความร้อนใหม่ลงบนแบบแปลน ปลายปากกาของชายชราลากผ่านกระดาษเกิดเสียงดังสวบสาบ นานๆ ครั้งเขาจะหยุดเพื่อใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ไหลลงมาถึงคาง แสงแดดตกกระทบผมขาวที่จอนผม สะท้อนเป็นประกายสีทองระยิบระยับราวกับโรยด้วยเศษดวงดาว

"ตอนที่เราทำปืนใหญ่รางแม่เหล็กไฟฟ้า (Railgun) เครื่องแรก" วิศวกรเว่ยเอ่ยขึ้นทันที ปลายปากกาค้างอยู่กลางอากาศ "ตอนนั้นยังใช้โลหะผสมฐานทองแดงอยู่เลย ยิงไปสามนัดก็ต้องเปลี่ยนรางแล้ว มีครั้งหนึ่งทดสอบยิงที่ทะเลทรายโกที จู่ๆ กระบอกปืนก็ระเบิด เศษชิ้นส่วนพุ่งทะลุกล้องสังเกตการณ์เลยทีเดียว"เขายิ้ม รอยตีนกาที่หางตาหยีเข้าหากัน "เดี๋ยวนี้ดีจริงๆ พวกคุณมีวัสดุตัวนำยิ่งยวด มีคอมพิวเตอร์จำลองสถานการณ์ แถมยังมีผู้นำที่กล้าให้โอกาสคนหนุ่มสาวอย่างประธานอู๋อีก"

ซูเหอถือแก้วกาแฟเดินเข้ามาพอดีและได้ยินประโยคนี้ เธอวางแก้วลงข้างมือวิศวกรเว่ยอย่างเบามือ สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ของเฉินเหล่ย ช่องระบายความร้อนในโมเดลสามมิติดูเหมือนงูสีเงินที่เลื้อยพันรอบขดลวดตัวนำยิ่งยวด และเปลี่ยนท่วงท่าไปเรื่อยๆ ตามการปรับพารามิเตอร์ "ทางฝั่งยาเพิ่งส่งบันทึกการติดตามผลมาค่ะ" เธอพูดเสียงเบา "คุณปู่ที่เข้าร่วมการทดลองยาตัวใหม่ วันนี้สามารถเกาะกำแพงเดินได้เองแล้วค่ะ"

นิ้วของเฉินเหล่ยชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองซูเหอ "ใช่คุณปู่คนที่บอกว่าอยากเห็นปืนแม่เหล็กไฟฟ้ากับตาตัวเองคนนั้นหรือเปล่า?" เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน เขาก็ยิ้มออกมาทันที "รอให้พวกเราปรับความแม่นยำให้อยู่ในระยะ 1 เมตรก่อนเถอะ จะเชิญแกมาเยี่ยมชมที่สนามยิงปืนเลย"

แสงแดดตอนเที่ยงร้อนแรงเป็นพิเศษ เผาทะเลทรายโกทีจนเหมือนแผ่นเหล็กแดงฉาน อู๋ฮ่าวเจอจางเหย่ที่โรงอาหาร ชายหนุ่มกำลังยิ้มกว้างให้กับหน้าจอมือถือ ในรูปถ่ายมีคุณครูประถมนืนอยู่หน้าห้องเรียน บนกระดานดำด้านหลังวาดรูปป่าต้นหูหยาง และมีตัวอักษรเขียนด้วยชอล์กสีบนลำต้นว่า "ปกป้องบ้านเกิด"

"เธอบอกว่าอยากพานักเรียนมาเยี่ยมชมฐานครับ" จางเหย่เก็บมือถือใส่กระเป๋า แล้วตักข้าวคำโตเข้าปาก "ผมบอกเธอไปว่า รอให้ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าผ่านการรับรองแบบก่อน จะเปิดคลาสให้ความรู้วิทยาศาสตร์กับเด็กๆ" จู่ๆ เขาก็ลดเสียงลง "ประธานอู๋ครับ ผมอยากขอย้ายไปอยู่แผนกสนับสนุนโลจิสติกส์ รับผิดชอบโครงการความร่วมมือระหว่างทหารและพลเรือนโดยเฉพาะครับ"

อู๋ฮ่าวมองดูแขนสีทองแดงที่ถูกแดดเผาของเขา ซึ่งยังมีรอยแผลเป็นจากการฝึกหลงเหลืออยู่ "สัปดาห์หน้าให้ซูเหอพาคุณไปดูงานที่ฝั่งเภสัชกรรมนะ" เขาคีบเนื้อแกะชิ้นหนึ่งใส่ในชามของจางเหย่ "ที่นั่นกำลังสร้างศูนย์สุขภาพเด็ก ต้องการคนที่เข้าใจทั้งเรื่องการทหารและการสื่อสาร"

การประชุมวิจัยและพัฒนาในช่วงบ่ายดำเนินไปจนถึงพลบค่ำ เมื่อจางเสี่ยวเล่ยพิมพ์ข้อความ "ความคลาดเคลื่อน 17 เมตร" ขึ้นบนหน้าจอ เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจก็ดังกระหึ่มขึ้นในห้องแล็บ บางคนโยนปากกาขึ้นฟ้า บางคนแปะมือกัน เฉินเหล่ยถึงกับกอดคอมพิวเตอร์หมุนตัวหนึ่งรอบ หางม้าของเขาปัดโดนไหล่ของอู๋ฮ่าว

"เตรียมยื่นขอรับรองมาตรฐานทางทหารได้เลย" เสียงของอู๋ฮ่าวแหบพร่าเล็กน้อย เขามองดูกราฟวิถีกระสุนบนหน้าจอ มันเหมือนงูสีเงินที่เชื่องเชื่อ รักษาวิถีที่มั่นคงภายใต้พารามิเตอร์สภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนต่างๆ "แจ้งให้ฐานการผลิตเตรียมปรับปรุงสายการผลิตล่วงหน้า ผมต้องการเห็นตัวอย่างสำหรับการผลิตจำนวนมาก (Mass production) ภายในสามเดือน"

เมื่อเดินออกจากห้องแล็บ พระอาทิตย์ตกดินกำลังย้อมป่าต้นหูหยางให้กลายเป็นสีทองแดง ใต้ต้นหูหยางที่มีโพรงต้นนั้น ไม่รู้ว่ามีร่างเล็กๆ มายืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ เมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงพบว่าเป็นเว่ยเสี่ยวอวี่ ลูกชายของเว่ยปิง เขากำลังเขย่งเท้าพยายามยัดอะไรบางอย่างเข้าไปในโพรงต้นไม้

"ซ่อนความลับอะไรอยู่หรือเปล่า?" อู๋ฮ่าวถามยิ้มๆ เด็กชายสะดุ้งโหยง เครื่องบินกระดาษในมือร่วงลงพื้น เมื่อคลี่ออกมาดู บนนั้นวาดรูปปืนใหญ่ ปากกระบอกหันไปทางทรายเหลืองที่ปลิวว่อน ข้างๆ มีลายมือยึกยือเขียนว่า "ปกป้องคุณปู่"

"พ่อบอกว่าพวกคุณกำลังสร้างอาวุธสุดยอด" เว่ยเสี่ยวอวี่เก็บเครื่องบินกระดาษขึ้นมา แล้วค่อยๆ ยัดกลับเข้าไปในโพรงต้นไม้อย่างระมัดระวัง "คุณครูบอกว่า ถ้ามีอาวุธที่เก่งกาจ คนไม่ดีก็จะไม่กล้ามา" เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายเหมือนดวงดาว "ลุงอู๋ครับ โตขึ้นผมขอมาช่วยพวกลุงสร้างอาวุธด้วยได้ไหมครับ?"

อู๋ฮ่าวนั่งยองๆ มองแก้มที่แดงระเรื่อเพราะลมทรายของเด็กชาย "รอให้เธอสอบติดมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีการป้องกันประเทศ (NUDT) ได้ ลุงจะพาเธอทำทดลองด้วยตัวเองเลย" เขาชี้ไปที่ต้นหูหยางต้นนั้น "ดูต้นไม้นี้สิ มันมีชีวิตอยู่ในทะเลทรายได้ถึงสามพันปี ไม่ใช่เพราะลำต้นที่ใหญ่โต แต่เพราะรากที่หยั่งลึก การทำวิจัยก็เหมือนกัน ต้องทนต่อความเหงาให้ได้"

เมื่อความมืดปกคลุม แสงไฟในฐานก็ทยอยสว่างขึ้น อู๋ฮ่าวยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ มองดูแสงสีฟ้าที่สว่างวาบเป็นครั้งคราวจากทิศทางสนามยิงปืน นั่นคือเหล่าวิศวกรที่กำลังทำการทดสอบยิงภาคกลางคืน เส้นอาร์กไฟฟ้าสีฟ้าจางๆ ดูโดดเด่นในความมืด ราวกับกำลังกะพริบตาให้กับทะเลทรายโกที

ซูเหอส่งข้อความมา พร้อมแนบรายงานล่าสุดของบริษัทชีวเภสัชภัณฑ์ อัตราความสำเร็จในการทดลองทางคลินิกของยารักษามะเร็งตัวใหม่สูงถึง 78% การปรับแต่งสายการผลิตเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายแล้ว "พรุ่งนี้ยาชุดแรกที่ผลิตจำนวนมากจะออกจากสายการผลิตได้แล้วค่ะ" หลังข้อความมีอีโมจิเฉลิมฉลองตามมา "คนของแผนกวิจัยบอกว่า จะพิมพ์รูปป่าต้นหูหยางลงบนกล่องยาทุกกล่องด้วย"

อู๋ฮ่าวตอบกลับด้วยอีโมจิยกนิ้วโป้ง แล้วหันหลังเดินลงจากตึก ไฟในห้องแล็บยังคงสว่างอยู่ เฉินเหล่ยกำลังคำนวณสูตรบนกระดานดำร่วมกับจางเสี่ยวเล่ย ฝุ่นชอล์กปลิวว่อนใต้แสงไฟราวกับฝูงภูตตัวน้อยที่มีความสุข เครื่องชงกาแฟที่มุมห้องส่งเสียงดังปุดๆ กลิ่นหอมเข้มข้นลอยออกมาผสมผสานกับกลิ่นอายความเย็นเยียบของโลหะได้อย่างน่าประหลาด

"โครงสร้างของรุ่นติดตั้งบนเรือเจอปัญหาหน่อยครับ" จางเสี่ยวเล่ยชี้ไปที่แผนภาพวิเคราะห์แรงบนกระดานดำ "ในกรณีที่มีการโคลงตามขวาง (Roll) 25 องศา ระบบป้อนกระสุนจะเกิดความล่าช้า 3 วินาที" จู่ๆ เธอก็ยิ้มออกมา "แต่พวกเราคิดวิธีได้แล้ว โดยอ้างอิงหลักการของสายพานลำเลียงปลอดเชื้อจากโรงงานผลิตยา ตอนนี้กำลังทำการทดสอบจำลองสถานการณ์อยู่ค่ะ"

อู๋ฮ่าวมองดูสูตรที่เขียนแน่นเอี๊ยดบนกระดานดำ จู่ๆ ก็หวนนึกถึงคืนหิมะตกเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นพวกเขาใช้อุปกรณ์โทรมๆ ทำการทดลองในโกดังร้าง ความฝันสูงสุดคือการทำให้ความเร็วต้นของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าแตะที่ 2,000 เมตร/วินาที แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังหารือกันว่าจะทำอย่างไรให้เจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนี้ยังคงแม่นยำแม้จะอยู่บนดาดฟ้าเรือที่โคลงเคลง