บทที่ 4182 : อาทิตย์อัสดงเหนือลำน้ำยาว | บทที่ 4183 : ประกายสายฟ้าสีฟ้าจาง

บทที่ 4182 : อาทิตย์อัสดงเหนือลำน้ำยาว

ขณะที่อู๋ฮ่าวหัวเราะอยู่นั้น ลมทรายก็พัดแรงขึ้นมาอย่างกะทันหัน ลมกรรโชกที่หอบเอาเม็ดทรายมาด้วยพัดผ่านไป ส่งเสียงหวีดหวิว ทำให้ผมเผ้าของผู้คนที่ยืนเข้าแถวอยู่ปลิวว่อน บางคนต้องรีบเอาแฟ้มเอกสารขึ้นมาป้องแก้วชานมไว้ ซูเหอวิ่งอุ้มกล่องกระดาษเข้ามา ในนั้นเป็นปลอกสวมแก้วที่เพิ่งค้นมาจากโกดัง "ทุกคนหยิบที่สวมแก้วไปนะคะ อย่าให้ทรายตกลงไปในชานม"

ทันใดนั้นก็มีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นในฝูงชน ที่แท้จางเหย่ก็เข้าคิวถึงหน้าหน้าต่างรับของสักที ในมือเขาประคองแก้วชานมไว้ ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงนั้น

เมื่อซูเหอเห็นดังนั้น จึงยิ้มแล้วยื่นถุงผ้าแคนวาสลายสินค้าที่ระลึกให้เขา แล้วพูดว่า "เอาชานมใส่เข้าไปเถอะค่ะ กันทราย"

ตอนที่จางเหยรับถุงไป หน้าเขายิ่งแดงก่ำกว่าเดิม นิ้วมือเผลอลูบไล้ลวดลายป่าหูหยางบนตัวถุงโดยไม่รู้ตัว จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อเช้านี้ยังลังเลเรื่องของขวัญที่จะให้ครูสมัยประถม ตอนนี้พอมองชานมในมือ ก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที... บางทีอาจจะเอาที่คั่นหนังสือสินค้าที่ระลึกของฮ่าวอวี่อวกาศใส่เข้าไปพร้อมกับลูกเกดของดีเมืองตะวันตกเฉียงเหนือ ดูไม่แข็งกระด้างจนเกินไป แถมยังเจือกลิ่นอายลมทรายของที่นี่ไปด้วย

เด็กฝึกงานกลุ่มหนึ่งที่ท้ายแถวกำลังยืนกลุ้มใจอยู่รอบกล่องชานมกล่องสุดท้าย ในนั้นเหลือชานมรสดั้งเดิมที่ธรรมดาที่สุดอยู่แค่ห้าแก้ว แต่ยังมีคนเหลืออีกตั้งเจ็ดคนที่ยังไม่ได้ "เป่ายิ้งฉุบกันเถอะ!" มีคนเสนอขึ้นมา และได้รับการตอบรับทันที เสียงเป่ายิ้งฉุบดังระงมสลับกับเสียงลม คนแพ้แกล้งทำท่าปาดน้ำตา ส่วนคนชนะก็ชูแก้วชานมหมุนตัวอย่างได้ใจ เรียกเสียงหัวเราะจากคนรอบข้างได้ลั่น

อู๋ฮ่าวยืนมองภาพเหตุการณ์นี้จากที่ไม่ไกลนัก จู่ๆ เขาก็นึกถึงฤดูหนาวตอนที่เพิ่งเริ่มก่อตั้งบริษัท ตอนนั้นพวกเขาอดหลับอดนอนกันในห้องทดลองเก่าๆ ของมหาวิทยาลัย ฮีตเตอร์เสีย ก็ต้องผลัดกันกอดเครื่องทำความร้อนเพื่อคลายหนาว มีอยู่ครั้งหนึ่งเป็นวันเกิดหยางฟาน ทุกคนลงขันกันซื้อเค้กมา ผลคือพอตัดออกมาพบว่าครีมแข็งจนเป็นก้อน โจวเสี่ยวตงกลับหัวเราะแล้วบอกว่า "นี่มันเทคโนโลยีแช่แข็งระดับอวกาศ"

"คุณอู๋ ดูนั่นสิคะ" ซูเหอเดินมายืนข้างเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ พลางชี้ไปทางสนามยิงปืน เห็นเพียงข้างๆ แผ่นเป้าเกราะคอมโพสิตที่ถูกจิ้งจอกทะเลทรายยึดเป็นรังนั้น ไม่รู้ว่ามีอ่างใส่อาหารใบเล็กๆ ไปวางไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ในนั้นมีเศษเนื้อตากแห้งใส่อยู่ ช่างอาวุโสที่รับผิดชอบทำความสะอาดสนามยิงปืนกำลังนั่งยองๆ มองดูเจ้าจิ้งจอกทะเลทรายโผล่หัวออกมาจากรูระเบิด แล้วก็หดกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว

สายตาของอู๋ฮ่าวเลื่อนจากแผ่นเป้ากลับมาที่ฝูงชน นักวิจัยหนุ่มสาวเหล่านั้นกำลังจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย บ้างก็ประคองแก้วชานมปรึกษากันเรื่องแบบแปลน บ้างก็ชูแก้วถ่ายเซลฟี่ แม้แต่หัวหน้าวิศวกรปืนแม่เหล็กไฟฟ้าที่ปกติเคร่งขรึมที่สุด ก็ยังกำลังแย่งวุ้นมะพร้าวชิ้นสุดท้ายกับเด็กฝึกงาน ลมทรายยังคงพัดกรรโชก แต่ดูเหมือนจะถูกเสียงหัวเราะพูดคุยเหล่านี้กันเอาไว้ข้างนอก

เขาพลันเข้าใจว่าทำไมพ่อถึงชอบพูดว่าลมของภาคตะวันตกเฉียงเหนือนั้นยุติธรรมที่สุด มันเป่าเนินทรายให้เคลื่อนได้ เป่าชั้นเมฆให้เคลื่อนได้ แต่กลับเป่าความร้อนระอุของกลุ่มคนที่มารวมตัวกันให้กระจายไปไม่ได้ เหมือนกับในขณะนี้ ความหวานอบอุ่นจากชานมสองพันแก้ว กำลังไหลผ่านลำคอของทุกคน กลายเป็นพลังในการต่อต้านลมทราย

ขณะที่เฉินเหล่ยพาทีมกลุ่มอัลกอริทึมเดินไปยังตึกทดลอง ในมือทุกคนต่างชูแก้วชานม ขอบแก้วที่มีชีสหรือฟองนมติดอยู่ส่องประกายระยิบระยับตากแดด จ้าวยิ่งหยุดเดินกะทันหัน ชี้ไปที่พายุทรายในระยะไกลแล้วพูดว่า "พวกเธอดูสิ ตรงขอบเมฆเหลืองเหมือนจะมีรุ้งกินน้ำด้วย!"

ทุกคนต่างเงยหน้ามองตามไป เห็นเพียงตรงจุดที่ลมทรายปะทะกับแสงแดด มีรุ้งจางๆ แถบหนึ่งแขวนอยู่จนแทบจะมองไม่เห็น เฉินเหล่ยหยิบมือถือออกมาถ่ายภาพนี้ไว้ จู่ๆ เขาก็นึกถึงข้อมูลโมเดลสนามลมที่แก้ไขเมื่อตอนรุ่งสาง... พารามิเตอร์กระแสลมที่ซับซ้อนเหล่านั้น บัดนี้กำลังแปรเปลี่ยนเป็นภาพมหัศจรรย์ตรงหน้า

"รีบไปเร็ว! ได้เวลารายงานแล้ว!" เขาตะโกนขึ้นมา แล้ววิ่งนำหน้าไป ชานมในมือแกว่งเบาๆ หยดน้ำที่เกาะข้างแก้วหยดลงบนพื้นทรายแห้งผาก แล้วหายวับไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงรอยสีเข้มเล็กๆ ซึ่งไม่นานก็ถูกทรายใหม่ที่ลมพัดมากลบจนมิด

อู๋ฮ่าวยืนอยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังของพวกเขาหายเข้าไปในประตูตึกทดลอง ชานมในมือดื่มไปเกินครึ่งแล้ว ซูเหอเดินเข้ามา ยื่นกระดาษทิชชู่ให้เขาแผ่นหนึ่ง "ลมทรายแรงแล้ว กลับเข้าออฟฟิศก่อนไหมคะ?"

อู๋ฮ่าวส่ายหน้า สายตามองข้ามสนามยิงปืนไปยังทิศทางที่พายุทรายกำลังถาโถมเข้ามา สุดปลายทางที่ชั้นเมฆกำลังม้วนตัว มองเห็นโครงร่างของหอทดสอบได้รางๆ ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าตรงนั้นกำลังตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ปากกระบอกปืนชี้ไปยังท้องฟ้าที่ถูกปกคลุมด้วยทรายเหลือง

"บอกทีมทดสอบ" เขาโยนแก้วชานมเปล่าลงในถังขยะแยกประเภท เสียงของเขาดังชัดเจนท่ามกลางเสียงลม "ดื่มชานมเสร็จแล้ว ก็ทำงานต่อ"

ขณะที่ซูเหอพยักหน้ารับ เธอสังเกตเห็นกระดาษจดหมายครึ่งใบโผล่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมของอู๋ฮ่าว นั่นคือสำเนาใบตอบรับเข้าศึกษาต่อของลูกชายเว่ยปิง เมื่อกี้เว่ยปิงคะยั้นคะยอจะยัดใส่มือเขาให้ได้ บอกว่า "ขอแบ่งบารมีคุณอู๋หน่อย" มุมกระดาษถูกลมทรายพัดจนม้วนงอเล็กน้อย แต่ยังคงมองเห็นตัวอักษรสีทองที่พิมพ์ว่า "มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีป้องกันประเทศ" ได้อย่างชัดเจน

ฝูงโดรนที่อยู่ไกลออกไปได้บินขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง กำลังบินฝ่าลมทรายกลับฐาน ร่องรอยวิถีการบินที่พวกมันทิ้งไว้ท่ามกลางเมฆเหลือง ร่วมกับรอยเท้าที่ผู้คนเหยียบย่ำบนพื้น และรอยหยดน้ำจากแก้วชานม ได้ประกอบกันเป็นร่องรอยที่สดใสมีชีวิตชีวาที่สุดบนผืนดินแห่งนี้... เหมือนกับรากพืชที่ฝังอยู่ใต้ทรายเหล่านั้น เงียบงัน แต่เปี่ยมไปด้วยพลัง

เมื่อความรุนแรงของพายุทรายเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ อู๋ฮ่าวก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงที่ดังมาจากนอกหน้าต่าง ไม่ใช่เสียงกรอบแกรบของเม็ดทรายกระทบกระจก แต่เป็นเสียงคำรามทึบหนักบางอย่าง ราวกับมีอูฐนับไม่ถ้วนกำลังบดขยี้ผ่านหน้าตึก

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง แล้วก็ต้องตะลึงกับภาพตรงหน้า โลกทั้งใบถูกห่อหุ้มอยู่ในความโกลาหลสีเหลืองขมุกขมัว อาคารสำนักงานที่ห่างออกไปห้าสิบเมตรเลือนหายไปโดยสิ้นเชิง มีเพียงสายล่อฟ้าบนดาดฟ้าเท่านั้นที่บางครั้งจะส่องแสงเย็นเยียบวูบวาบในม่านทราย ลมที่หอบเม็ดทรายพัดกระแทกกระจก ทิ้งรอยคราบน้ำที่บิดเบี้ยวไว้เป็นทาง เหมือนมีใครใช้เล็บขูดลงไปอย่างแรง

ในตอนนั้นเอง อุปกรณ์พับได้แบบโปร่งใสของเขาก็ดังขึ้น เป็นคำขอวิดีโอคอลจากจางเสี่ยวเล่ย หลังจากกดรับ ภาพผู้หญิงในหน้าจอผมเผ้าถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง คอเสื้อกาวน์มีฝุ่นทรายเกาะติด พื้นหลังคือภายในหอสังเกตการณ์สนามยิงปืน เหล่าวิศวกรกำลังใช้เทปกาวพันเสริมความแข็งแรงให้กับสายไฟอุปกรณ์

"คุณอู๋คะ ทัศนวิสัยไม่ถึง 300 เมตร ความเร็วลม 18 เมตรต่อวินาที" เสียงของเธอถูกเสียงลมตัดจนขาดห้วง "ระบบภาพความร้อนอินฟราเรดของทีมโดรนถูกฝุ่นทรายรบกวน ความแม่นยำในการระบุเป้าหมายตกลงไป 30%"

อู๋ฮ่าวมองดูข้อมูลเรียลไทม์ที่เต้นระริกอยู่ตรงมุมจอ ขอบเขตความคลาดเคลื่อนบนแผนภาพจำลองวิถีกระสุนกำลังขยายตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปลายนิ้วของเขาเคาะบนคีย์บอร์ดเสมือน เรียกแผนสำรองขึ้นมา "ให้กลุ่มอัลกอริทึมสลับไปใช้โหมดยิงแบบไม่ต้องมองเห็นเป้าหมาย (Blind Fire) ใช้ข้อมูลสนามลมของสามวันก่อนมาสร้างโมเดลชดเชยแบบพลวัต บอกเฉินเหล่ย ให้เพิ่มความถี่ในการแก้ไขวิถีกระสุนจาก 10 ครั้งต่อวินาที เป็น 20 ครั้ง"

"รับทราบ!" จางเสี่ยวเล่ยหันขวับไปตะโกนนอกกล้องทันที "ดึงผ้ากันฝุ่นจุดสังเกตการณ์ที่ 3 ให้แน่นขึ้นอีกสองช่อง!"

หลังจากวางสาย อู๋ฮ่าวก็คว้าเสื้อคลุมตัวนอก ไฟฉุกเฉินในทางเดินส่องแสงสีเขียวสลัว ป้าแม่บ้านกำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดราวจับ ตรงที่ผ้าเพิ่งเช็ดผ่านไปก็มีฝุ่นจับเป็นชั้นอีกทันที "คุณอู๋ ลมแรงขนาดนี้ยังจะออกไปอีกเหรอคะ?" ตอนที่ป้าเงยหน้าขึ้น ขนตายังมีทรายละเอียดเกาะอยู่เลย

"ไปดูที่สนามยิงปืนหน่อยครับ" เขายิ้ม รองเท้าบูททหารเหยียบลงบนพรม ทิ้งรอยเท้าทรายจางๆ ไว้เป็นทาง

รถออฟโรดเพิ่งขับออกจากประตูฐานทัพก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ที่ปัดน้ำฝนบนกระจกหน้าปัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็กวาดให้เห็นได้เพียงพื้นที่รูปพัดมัวๆ เหล่าโจวคนขับรถกำพวงมาลัยแน่นจนข้อต่อนิ้วซีดขาว "คุณอู๋ อากาศผีเข้าแบบนี้ กระสุนปืนคงปลิวออกนอกเป้าหมดแน่"

อู๋ฮ่าวมองดูเนินทรายที่ถอยหลังไปอย่างรวดเร็วนอกหน้าต่าง พวกมันเปลี่ยนรูปร่างไปเรื่อยๆ ท่ามกลางพายุลมแรง ราวกับฝูงสัตว์ยักษ์ที่กำลังวิ่งตะบึง "เหล่าโจว คุณว่าถ้าในสนามรบเจอสภาพอากาศแบบนี้ ศัตรูจะหยุดยิงไหม?" จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น

เหล่าโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "คุณพูดแบบนี้ ถ้าต้องรบกันจริงๆ อย่าว่าแต่พายุทรายเลย ต่อให้ฝนตกเป็นมีดก็ต้องดาหน้าลุยเข้าไปครับ"

-------------------------------------------------------

บทที่ 4183 : ประกายสายฟ้าสีฟ้าจาง

ขณะที่พายุทรายทวีความรุนแรงขึ้น อู๋ฮ่าวก็ถูกดึงดูดความสนใจด้วยเสียงที่ดังมาจากนอกหน้าต่าง ไม่ใช่เสียงกรุบกรับของเม็ดทรายกระทบกระจก แต่เป็นเสียงคำรามทุ้มต่ำที่อู้อี้ เหมือนกับมีอูฐนับไม่ถ้วนกำลังบดขยี้พื้นดินผ่านหน้าตึกไป

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง และต้องตะลึงกับภาพตรงหน้า โลกทั้งใบถูกห่อหุ้มอยู่ในความโกลาหลสีเหลืองขุ่น อาคารสำนักงานที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตรหายลับไปจนหมดสิ้น มีเพียงสายล่อฟ้าบนยอดตึกที่ส่องแสงเย็นเยียบวูบวาบเป็นครั้งคราวท่ามกลางม่านทราย ลมพัดพาเม็ดทรายกระแทกเข้ากับกระจก ทิ้งรอยคราบน้ำที่บิดเบี้ยวไว้เป็นทาง เหมือนมีใครใช้เล็บขูดขีดไว้อย่างรุนแรง

ในเวลานั้นเอง อุปกรณ์พับได้แบบโปร่งใสของเขาก็ดังขึ้น เป็นคำขอวิดีโอคอลจากจางเสี่ยวเล่ย หลังจากกดรับสาย ผู้หญิงในหน้าจอก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับผมเผ้าที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง คอเสื้อกาวน์สีขาวมีฝุ่นทรายเกาะติด ฉากหลังคือภายในหอสังเกตการณ์ของสนามยิงทดสอบ เหล่าวิศวกรกำลังใช้เทปกาวเพื่อเสริมความแข็งแรงให้กับสายไฟของอุปกรณ์ต่างๆ

"คุณอู๋คะ ทัศนวิสัยไม่ถึงสามร้อยเมตร ความเร็วลม 18 เมตรต่อวินาที" เสียงของเธอถูกตัดขาดเป็นห้วงๆ ด้วยเสียงลม "ระบบภาพความร้อนอินฟราเรดของทีมโดรนถูกรบกวนจากฝุ่นทราย ความแม่นยำในการระบุเป้าหมายลดลงไป 30% ค่ะ"

อู๋ฮ่าวมองดูข้อมูลเรียลไทม์ที่เต้นระริกอยู่ตรงมุมหน้าจอ ขอบเขตความคลาดเคลื่อนบนแผนภาพจำลองวิถีกระสุนกำลังขยายตัวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขาเคาะปลายนิ้วลงบนคีย์บอร์ดเสมือนจริงเพื่อเรียกแผนสำรองออกมา "ให้ทีมอัลกอริทึมสลับไปใช้โหมดการยิงแบบบอด (Blind Fire) ใช้ข้อมูลสนามลมจากสามวันที่ผ่านมาสร้างโมเดลชดเชยแบบไดนามิก บอกเฉินเล่ยให้เพิ่มความถี่ในการแก้ไขวิถีกระสุนจาก 10 ครั้งต่อวินาที เป็น 20 ครั้ง"

"รับทราบค่ะ!" จางเสี่ยวเล่ยหันขวับไปตะโกนสั่งการนอกกล้องทันที "ดึงผ้ากันฝุ่นที่จุดสังเกตการณ์หมายเลขสามให้แน่นขึ้นอีกสองระดับ!"

เมื่อวางสาย อู๋ฮ่าวก็คว้าเสื้อแจ็คเก็ต ไฟฉุกเฉินในทางเดินส่องแสงสีเขียวสลัว ป้าแม่บ้านกำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดราวบันได แต่บริเวณที่ผ้าเพิ่งเช็ดผ่านไปก็มีฝุ่นเกาะทับขึ้นมาอีกชั้นทันที "คุณอู๋ ลมแรงขนาดนี้ยังจะออกไปอีกเหรอคะ?" ป้าเงยหน้าขึ้น ขนตาของแกมีทรายละเอียดเกาะอยู่

"จะไปดูที่สนามยิงทดสอบหน่อยครับ" เขายิ้มบางๆ รองเท้าคอมแบทเหยียบลงบนพรม ทิ้งรอยเท้าทรายจางๆ เอาไว้เป็นทาง

รถออฟโรดเพิ่งขับพ้นประตูฐานทัพก็เริ่มโคลงเคลงอย่างรุนแรง ที่ปัดน้ำฝนบนกระจกหน้าแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็กวาดให้เห็นภาพได้เพียงพื้นที่รูปพัดที่พร่ามัว เล่าโจวคนขับรถกำพวงมาลัยแน่นจนข้อต่อนิ้วขาวซีด "คุณอู๋ อากาศบ้าๆ แบบนี้ กระสุนปืนใหญ่คงปลิวออกนอกเป้าหมดแน่ครับ"

อู๋ฮ่าวมองดูเนินทรายนอกหน้าต่างที่ถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว พวกมันเปลี่ยนรูปร่างไปเรื่อยๆ ท่ามกลางพายุลมแรง ราวกับฝูงสัตว์ยักษ์ที่กำลังวิ่งตะบึง "เล่าโจว คุณว่าในสนามรบ ถ้าเจอสภาพอากาศแบบนี้ ศัตรูจะหยุดยิงไหม?" จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น

เล่าโจวอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "คุณพูดแบบนี้ ถ้าต้องรบกันจริงๆ อย่าว่าแต่พายุทรายเลยครับ ต่อให้ฝนตกเป็นมีดก็ต้องบุกไปข้างหน้าให้ได้"

เมื่อรถผ่านป่าต้นหูหยาง (Poplar) อู๋ฮ่าวให้เล่าโจวหยุดรถสักครู่ ต้นไม้ที่ดื้อรั้นเหล่านั้นสั่นไหวอย่างรุนแรงท่ามกลางพายุทราย ใบไม้ถูกลมพัดจนพลิกกลับเผยให้เห็นด้านหลังสีขาวหม่น แต่ไม่มีต้นไหนเลยที่ยอมก้มโค้งงอ มีต้นหูหยางต้นหนึ่งที่ลำต้นหนาที่สุด บนลำต้นมีโพรงขนาดเท่าปากชาม ลมกรอกเข้าไปจนเกิดเสียงดังอู้ๆ เหมือนมีใครกำลังฮัมเพลงเสียงต่ำ

"ต้นไม้พวกนี้ ทนทายาดกว่าพวกเราอีก" เล่าโจวคาบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ที่ปาก "พายุทรายลูกใหญ่เมื่อปีที่แล้ว เสาไฟฟ้าหักไปตั้งเยอะ แต่พวกมันยังรอดมาได้เหมือนเดิม"

อู๋ฮ่าวมองดูต้นหูหยางที่มีโพรงไม้นั้น จู่ๆ ก็นึกถึงหญิงสาวผมหางม้าในทีมของเฉินเล่ย เมื่อวานตอนประชุม ขอบตาของเธอคล้ำเสียยิ่งกว่าหมีแพนด้า แต่พพูดถึงโมเดลสนามลม ดวงตาของเธอกลับเป็นประกายวาววับเหมือนซ่อนดวงดาวไว้สองดวง

ภายในหอสังเกตการณ์ของสนามยิงทดสอบอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่ผสมปนเปกันระหว่างน้ำมันเครื่องและฝุ่นทราย เหล่าวิศวกรต่างสวมหน้ากากกันฝุ่น เผยให้เห็นเพียงดวงตา เลนส์แว่นตามีฝ้าขาวเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง จางเสี่ยวเล่ยกำลังหมอบอยู่หน้าคอนโซลควบคุม นิ้วมือเลื่อนไปมาบนหน้าจออินเทอร์เฟซเสมือนจริงอย่างรวดเร็ว เส้นโค้งวิถีกระสุนบนหน้าจอโปร่งใสดูเหมือนงูที่ตื่นตระหนก บิดเบี้ยวไปมาไม่หยุดและถูกแก้ไขให้ตรงอย่างรวดเร็ว

"เพิ่งเสร็จสิ้นการยิงทดสอบรอบแรกค่ะ" เมื่อเธอเงยหน้าขึ้น หน้ากากเลื่อนลงมาเผยให้เห็นปลายจมูกที่มีฝุ่นเกาะอยู่เล็กน้อย "ความแม่นยำในการยิงทีละนัดอยู่ที่ 32 เมตร ดีกว่าที่คาดไว้ แต่ตอนยิงต่อเนื่อง อุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดกลับคืนตัวเร็วกว่าค่าจำลอง 2 องศา"

อู๋ฮ่าวมองไปที่ข้อมูลระบบระบายความร้อนตรงมุมหน้าจอ ระดับของเหลวตัวกลางเปลี่ยนสถานะกำลังลดลงอย่างช้าๆ "ให้ทีมวัสดุเอาแถบผลึกนาโนสำรองออกมา เพิ่มชั้นฉนวนกันความร้อนให้ขดลวดอีกชั้น" เขาชี้ไปที่จุดสีแดงที่เต้นอยู่บนหน้าจอ "ตรงนี้ วงแหวนโฟกัสชุดที่สามมีสัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าผิดปกติ ฝาครอบกันฝุ่นปิดไม่สนิทหรือเปล่า?"

ทันใดนั้นเฉินเล่ยก็เบียดตัวออกมาจากฝูงชน หน้ากากห้อยอยู่ที่คาง ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหมือนรังนก "คุณอู๋! พวกเรากับทีมโดรนคิดวิธีใหม่ได้แล้วครับ!" เขาชูแท็บเล็ตขึ้นมา บนหน้าจอมีเส้นสีเขียวสองชุดซ้อนทับกัน "เราเอาข้อมูลอินฟราเรดของโดรนมาผสานกับโมเดลวิถีกระสุนของเรา ตอนนี้บีบความแม่นยำลงได้เหลือ 25 เมตรแล้วครับ!"

ในหน้าจอ วิถีจำลองของกระสุนที่เจาะทะลุม่านทรายเริ่มเสถียรขึ้นเรื่อยๆ เหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นประคองไว้อย่างมั่นคง อู๋ฮ่าวตบไหล่เขา แล้วสัมผัสโดนของแข็งๆ ในกระเป๋าเสื้อกาวน์ของอีกฝ่าย มันคือขนมปังอัดแท่งที่กินเหลือครึ่งห่อ

"พวกคุณไม่ได้กินข้าวกันมานานแค่ไหนแล้ว?"

เฉินเล่ยเกาหัว "กินตอนเจ็ดโมงเช้าครับ ตอนนี้ยังไม่หิว..." พูดยังไม่ทันจบ ท้องก็ร้องจ๊อกๆ ขึ้นมา เรียกเสียงหัวเราะจากคนรอบข้าง

อู๋ฮ่าวกำลังจะพูดต่อ แต่หอสังเกตการณ์กลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โคมไฟเพดานส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด "พายุทรายยกระดับความรุนแรงแล้ว!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้นพร้อมชี้ไปนอกหน้าต่าง พื้นที่เป้าหมายในระยะไกลหายลับไปในหมอกสีเหลืองโดยสมบูรณ์ มองเห็นเพียงแสงสะท้อนจางๆ ของปากกระบอกปืนเท่านั้น

"ทุกหน่วยระวัง เตรียมพร้อมยิงต่อเนื่องรอบที่สอง!" เสียงของจางเสี่ยวเล่ยดังขึ้นสูงกะทันหัน เจือด้วยความหนักแน่นดุจโลหะ

อู๋ฮ่าวเดินไปที่หน้าต่างสังเกตการณ์แล้วคว้ากล้องส่องทางไกลขึ้นมา ในเลนส์กล้อง ลำกล้องของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าสั่นไหวเล็กน้อยท่ามกลางพายุลมแรง ฝาปิดกันฝุ่นที่ปากกระบอกปืนถูกลมพัดจนเกิดเสียงดังพึ่บพั่บ ทันใดนั้น ประกายสายฟ้าสีฟ้าจางๆ ก็ฉีกกระชากม่านทรายออก ราวกับกรีดรอยแผลบนกระดาษสีเหลือง ตามมาด้วยประกายสายฟ้าที่สองและที่สามสว่างวาบขึ้นติดต่อกัน แสงสีฟ้าสามสายหยุดนิ่งอยู่ในม่านทรายเพียงชั่วครู่ ก่อนจะหายวับไปในความไกลโพ้น

"เข้าเป้า!" ด้านหลังคอนโซลควบคุมระเบิดเสียงเชียร์ดังลั่น บางคนถอดหน้ากากกันฝุ่นออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ตอนที่เฉินเล่ยกระโดดตัวลอย ขนมปังอัดแท่งในกระเป๋าก็ร่วงลงพื้น กลิ้งหลุนๆ ไปไกล

อู๋ฮ่าววางกล้องส่องทางไกลลง พบว่าฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ จู่ๆ เขาก็นึกย้อนไปถึงคืนหิมะตกเมื่อสิบปีก่อน ที่โกดังร้างในเมืองอันซี ตอนที่ยิงทดสอบปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าต้นแบบเครื่องแรก เสียงของมันสั่นสะเทือนจนแก้วหูเขาเจ็บแปลบ คลื่นความร้อนที่พ่นออกมาจากปากกระบอกปืนละลายหิมะบนหลังคา จนกลายเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ ขังอยู่บนพื้น ตอนนั้นเขานั่งยองๆ อยู่กลางหิมะ มองดูเงาสะท้อนที่เลือนรางของตัวเองในแอ่งน้ำ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าอนาคตก็เหมือนแอ่งน้ำนี้ แม้จะเล็ก แต่ก็สว่างจ้าจนแสบตา

"คุณอู๋ ดูนี่สิคะ!" จางเสี่ยวเล่ยยื่นแท็บเล็ตมาให้ บนหน้าจอเป็นภาพเป้าทดสอบที่เพิ่งส่งกลับมา รูกระสุนสามรูบนเกราะคอมโพสิตเก้าชั้นแทบจะเรียงต่อกันเป็นเส้นตรง รอยหลอมละลายที่ขอบรูภายใต้ฝุ่นทรายที่ปกคลุม ดูเหมือนเปลวไฟสามดวงที่แข็งตัว

"ส่งรูปนี้ไปให้เว่ยปิงดู" เสียงของอู๋ฮ่าวแหบพร่าเล็กน้อย "ให้ลูกชายเขาดูด้วย บอกว่านี่แหละคือ 'ของเล่นที่เจ๋งกว่า' ที่เขาจะได้สร้างในอนาคต"

เมื่อพายุทรายเบาบางลง อู๋ฮ่าวก็ตัดสินใจกลับฐานทัพ รถออฟโรดได้เจอกับทีมลาดตระเวนระหว่างทางขากลับ จางเย่กำลังพาลูกทีมตรวจสอบรั้วลวดหนาม พวกเขาสวมชุดปฏิบัติการกันลมทราย แว่นตานิรภัยบนหมวกกันน็อคสะท้อนแสงสีเหลืองขุ่น ดูเหมือนฝูงหุ่นยนต์ที่เงียบขรึม เมื่อเห็นรถของอู๋ฮ่าว จางเย่ก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา เมื่อถอดแว่นตานิรภัยออก ขนตาของเขาก็สลัดเม็ดทรายร่วงลงมา

"คุณอู๋ รั้วลวดหนามทางทิศตะวันออกของสนามยิงทดสอบถูกลมพัดขาดเป็นช่อง เพิ่งซ่อมเสร็จครับ" เขาปาดหน้า เผยให้เห็นฟันขาวสองแถว "คุณครูประถมคนนั้นตอบจดหมายกลับมาแล้วครับ บอกว่าชอบที่คั่นหนังสืออันนั้น"

"โอ้?" อู๋ฮ่าวเลิกคิ้วถาม "นัดเจอกันแล้วเหรอ?"

"ครับ เธอบอกว่ารอผมกลับไปจะเลี้ยง 'หยางโร่วเพ่าหมัว' (ซุปเนื้อแพะ)" จางเย่เกาหัวพร้อมกับหัวเราะ "ผมบอกเธอว่าผมทำงานเกี่ยวกับการป้องกันลมและยึดหน้าดิน เธอยังถามถึงอัตราการรอดของต้นหูหยางด้วยครับ"