บทที่ 4188 : แด่ผืนดินแห่งนี้ | บทที่ 4189 : เสียงปืนใหญ่ในสนามยิงปืน

บทที่ 4188 : แด่ผืนดินแห่งนี้

ช่วงสุดสัปดาห์กลางเดือนกรกฎาคม จางเย่พาแฟนสาวกลับมาที่ฐาน

หญิงสาวชื่อหลินเสี่ยว เป็นครูโรงเรียนประถม สวมชุดกระโปรงสีขาว ยืนอยู่ท่ามกลางทะเลทรายโกไบที่เหลืองอร่าม ดูราวกับดอกมะลิที่เพิ่งเด็ดมาใหม่ๆ เธอถือหมวกฟางไว้ในมือ พอเดินมาถึงป่าต้นหูหยางก็ก้าวขาไม่ออก เธอนั่งยองๆ ลงกับพื้น ปลายพู่กันส่งเสียงดังสวบสาบบนสมุดสเก็ตช์ภาพ วาดต้นไม้ที่ยืนหยัดท้าแดดจ้าเหล่านั้นลงไปจนหมด

“เธอบอกว่าจะวาดต้นหูหยางลงในการบ้านปิดเทอมฤดูร้อนครับ” จางเย่ยืนอยู่ข้างๆ เกาหัวพลางยิ้ม แก้มของเขาถูกแดดเผาจนดำคล้ำ พอยิ้มทีก็เห็นฟันขาวสองแถว “แถมยังบอกอีกว่า พรุ่งนี้ถ้าเด็กๆ ปิดเทอมแล้ว จะพาพวกเขามาดู ‘วีรบุรุษแห่งทะเลทราย’ ตัวจริง”

อู๋ฮ่าวมองดูภาพวาดของหลินเสี่ยว ต้นหูหยางบนกระดาษไม่ได้ดูเหมือนถูกแดดจ้ากดทับจนหมดสภาพ แต่กลับแผ่กิ่งก้านสาขาอย่างผ่อนคลาย ใบไม้สะท้อนแสงเป็นประกายภายใต้ดวงอาทิตย์ เหมือนกลุ่มองครักษ์ที่กางร่มสีเขียว “วาดสวยจริงๆ” เขาเอ่ยปาก “ดูมีชีวิตชีวากว่าภาพถ่ายเสียอีก”

หลินเสี่ยวเงยหน้าขึ้น หน้าผากมีเหงื่อซึมเล็กน้อย “จางเย่เล่าเรื่องของพวกคุณให้ฉันฟังตลอด บอกว่าพวกคุณทดสอบงานท่ามกลางอุณหภูมิสี่สิบองศา ทำงานล่วงเวลาท่ามกลางแดดจ้า ฉันก็เลยคิดว่า ต้นไม้พวกนี้ก็คือพวกคุณไม่ใช่หรือคะ? ดูภายนอกเหมือนจะเหี่ยวเฉา แต่จริงๆ แล้วในกระดูกนั้นดื้อรั้นเข้มแข็งน่าดู” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่โพรงต้นไม้ในภาพวาด “ตรงนี้ ฉันจะวาดพัดลมตัวเล็กๆ ไว้ช่วยลดความร้อนให้เครื่องบินกระดาษของเว่ยเสี่ยวอวี่ค่ะ”

บ่ายวันนั้น พวกเขาไปที่สนามยิงปืนด้วยกัน หลินเสี่ยวเห็นปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าเป็นครั้งแรก แสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากกระบอกปืนทำเอาเธอตาพร่าจนต้องหยีตา แต่พอเห็นลำแสงไฟฟ้าสีฟ้าจางๆ พุ่งออกจากปากกระบอกปืน เธอก็อดไม่ได้ที่จะยื่นหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ ดวงตาเบิกกว้าง “ที่แท้นี่ก็คือแสงที่สามารถต่อสู้ในอุณหภูมิสูงได้สินะ”

จางเย่กระซิบข้างๆ ว่า “รอให้มันเข้าประจำการอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ ผมจะขอคุณแต่งงาน”

ใบหน้าของหลินเสี่ยวแดงซ่านขึ้นมาทันที ราวกับใบหูหยางที่ถูกย้อมด้วยแสงอาทิตย์ยามเย็น เธอส่งเสียงตอบรับ “อืม” เบาๆ เสียงนั้นแผ่วเบาราวกับเสียงจั๊กจั่นในสายลมร้อน

บ่ายช่วงปลายเดือนกรกฎาคม ฝนฟ้าคะนองตกลงมาอย่างรวดเร็วที่ฐาน

เม็ดฝนกระทบกระจกหอสังเกตการณ์เสียงดังเปาะแปะ ก่อให้เกิดแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้น อู๋ฮ่าวย่ำผ่านแอ่งน้ำไปยังห้องแล็บ ก็เห็นเว่ยเสี่ยวอวี่นั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นหูหยาง กำลังยัดเครื่องบินกระดาษลำใหม่เข้าไปในโพรงต้นไม้ เด็กน้อยสวมเสื้อกล้ามสีเหลือง ดูโดดเด่นท่ามกลางฟ้าดินที่เปียกชุ่ม เหมือนเมล็ดทานตะวันที่อวบอ้วน

“ซ่อนความลับอีกแล้วเหรอ?” อู๋ฮ่าวเดินเข้าไปหา

เว่ยเสี่ยวอวี่เงยหน้าขึ้น ปลายจมูกมีหยดน้ำเกาะอยู่ “ผมวาดปืนใหญ่ลดความร้อนครับ!” เขาชูเครื่องบินกระดาษขึ้นมา บนนั้นมีภาพวาดเรือรบด้วยสีเทียน ที่กระบอกปืนมีก้อนน้ำแข็งพันอยู่ ข้างๆ เขียนว่า ‘ส่งความเย็นให้พ่อ’ “ครูบอกว่า พ่ออยู่ที่ป้อมยามอากาศร้อน ถ้ามีเจ้านี่ พ่อก็จะไม่ลำบากแล้ว”

อู๋ฮ่าวนั่งยองๆ ลง ช่วยเขาเอาเครื่องบินกระดาษยัดเข้าไปในโพรงไม้ โพรงไม้ชื้นเล็กน้อยจากน้ำฝน ตอนใส่เครื่องบินกระดาษเข้าไปจึงเกิดเสียงสวบสาบเบาๆ “ไว้เธอโตกว่านี้อีกหน่อย พวกเราจะสอนเธอสร้างปืนของจริง”เขาลูบหัวเด็กน้อย “แต่เธอต้องจำไว้นะ การสร้างปืนไม่ใช่เพื่อการรบ แต่เพื่อให้ทุกคนได้ใช้ชีวิตในฤดูร้อนอย่างสบายๆ”

เว่ยเสี่ยวอวี่พยักหน้าอย่างเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ แล้วชี้ไปที่ห้องแล็บไกลๆ “ลุงเฉินเหลยบอกว่า พวกเขาจะติดแอร์ให้ปืนใหญ่เหรอครับ?”

“ใช่แล้ว” อู๋ฮ่าวยิ้ม “ต่อไปยังจะทำให้มันทำงานได้ดีทั้งในทะเลทรายและบนเกาะกลางทะเล เหมือนกับต้นหูหยางพวกนี้เลย”

ฝนหยุดแล้ว แสงอาทิตย์ลอดผ่านรอยแยกของเมฆ ทอเป็นตาข่ายสีทองบนพื้นดิน อู๋ฮ่าวมองดูแผ่นหลังของเด็กชายที่วิ่งไปยังห้องแล็บ พลันรู้สึกว่าฝนรอบนี้ตกได้ดีจริงๆ ทั้งช่วยดับไฟแห่งความร้อนรุ่ม และช่วยให้ความชุ่มชื้นแก่ผืนดิน เหมือนกับสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่—มีความเฉียบคม และก็มีความอ่อนโยน

วันกองทัพ ร้านอาหารในฐานแขวนโคมแดงประดับไว้

ซุปเนื้อแกะตุ๋นน้ำใสในหม้อใหญ่เดือดปุดๆ บนผิวน้ำซุปมีใบสะระแหน่ลอยอยู่ไม่กี่ใบ กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อแกะผสมกับความเย็นสดชื่นของสะระแหน่ฟุ้งกระจายไปในอากาศ 'เว่ยกง' ถูกทุกคนดันไปยืนตรงกลาง ชายชราถือเบียร์เย็นเจี๊ยบ มือสั่นเล็กน้อย แต่ยิ้มอย่างมีความสุขเป็นพิเศษ “ฉันอยู่มาเจ็ดสิบปี ไม่เคยเห็นคนหนุ่มสาวที่เก่งกาจขนาดนี้มาก่อน” เขาจิบเหล้า รอยตีนกาที่หางตาเบียดกันเป็นก้อน “คิดถึงสมัยนั้น พวกเราฉลองวันที่ 1 สิงหาฯ ในทะเลทรายโกไบ กัดหมั่นโถวแห้งแข็ง แกล้มกับทรายร้อนระอุ แต่ตอนนี้สิดี มีเนื้อมีเหล้า และยังมี...” เขาชี้ไปที่หน้าจอบนผนัง ซึ่งกำลังฉายภาพการทดสอบปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าติดตั้งบนเรือรบในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูง “ยังมีปืนที่เก่งกาจขนาดนี้”

เฉินเหลยชูแก้วขึ้น ชนแก้วกับจางเสี่ยวเล่ย “เดือนหน้า พวกเราจะพยายามกดความแม่นยำให้เหลือ 1 เมตร!”

“ไม่ใช่แค่นั้นนะ” จางเสี่ยวเล่ยหัวเราะ “ยังจะทำเวอร์ชันเคลื่อนที่ในทะเลทราย ให้มันวิ่งได้ในอุณหภูมิห้าสิบองศาด้วย!”

ซูเหอถือโทรศัพท์มือถือวิ่งเข้ามา บนหน้าจอเป็นรูปคู่ของจางเย่และหลินเสี่ยว ในรูปทั้งสองยืนอยู่ที่หน้าประตูโรงเรียนประถมที่แขวนป้าย “ทหารและพลเรือนร่วมกันสร้าง” ในมือหลินเสี่ยวถือสมุดภาพ หน้าปกพิมพ์รูปป่าหูหยางที่เธอวาด ส่วนจางเย่สะพายกระติกน้ำทหารสีเขียว ข้างในบรรจุน้ำบ๊วยเย็นเจี๊ยบมาฝากเด็กๆ เต็มเปี่ยม “พวกเขากำลังแจกของขวัญวันกองทัพให้เด็กๆ อยู่ค่ะ” เสียงของซูเหอนุ่มนวล “ครูหลินบอกว่า เด็กๆ ต่างวาดรูปปืนแม่เหล็กไฟฟ้าให้เป็น ‘เทพผู้พิทักษ์ฤดูร้อน’ กันทั้งนั้น”

อู๋ฮ่าวมองดูรูปถ่าย จู่ๆ ก็นึกถึงคืนฤดูร้อนเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นเขานั่งยองๆ อยู่ที่ลานว่างของโกดังร้าง มองดูกระบอกปืนของเครื่องต้นแบบเครื่องแรกที่ถูกแสงจันทร์ส่องจนขาวโพลน พัดลมไฟฟ้าข้างๆ หมุนส่งเสียงหึ่งๆ แต่ไม่อาจพัดพาคลื่นความร้อนในอากาศไปได้ แต่ตอนนี้ ลมอันแผ่วเบานั้น ได้กลายเป็นความเย็นสบายที่สามารถปัดเป่าไอร้อนได้แล้ว

แสงตะวันยามเย็นนอกหน้าต่างย้อมป่าหูหยางให้กลายเป็นสีแดงอมทอง หยดน้ำบนใบไม้สะท้อนแสงระยิบระยับในแสงสุดท้าย ราวกับโรยด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ สายลมพัดผ่านโพรงไม้ ส่งเสียงหวีดหวิว ราวกับกำลังร้องเพลงจังหวะสนุกสนาน ร้องเพลงถึงความทรหดและความเย็นสบายบนผืนดินแห่งนี้

อู๋ฮ่าวถือแก้วขึ้น ชูให้กับทุกคนที่อยู่เต็มห้อง หยดน้ำข้างแก้วไหลลงไปในแก้ว กระเด็นเป็นฝอยน้ำเล็กๆ เหมือนหยดฝนบนทะเลทรายโกไบ

“แด่ต้นหูหยาง” เขาพูด “แด่พวกเรา และแด่ผืนดินแห่งนี้”

เสียงชนแก้วดังสนั่นทั่วห้อง ทั้งกังวานและสดใส กลบเสียงจั๊กจั่นนอกหน้าต่าง และดังก้องอยู่ในทะเลทรายโกไบยามหน้าร้อนไปเนิ่นนาน

ปลายเดือนกรกฎาคม อู๋ฮ่าวได้รับจดหมายที่เว่ยพิงส่งมาจากป้อมยาม บนซองจดหมายประทับตราไปรษณีย์ชายแดน มุมซองยับย่นเล็กน้อยจากการโดนเหงื่อซึม ในจดหมายไม่ได้เขียนคำคมหรูหราอะไร เพียงบอกว่าอุปกรณ์ทำความเย็นที่ป้อมยามซ่อมเสร็จแล้ว เหล่านักรบได้นอนหลับฝันดีกันแล้ว และยังแนบรูปถ่ายมาด้วยหนึ่งใบ: เว่ยพิงยืนอยู่ใต้ร่มไม้หน้าป้อมยาม ในมือถือรายงานการทดสอบจากสนามยิงปืน ข้างหลังคือธงแดงห้าดาวที่โบกสะบัด ส่งเสียงพึ่บพั่บในลมร้อน

อู๋ฮ่าวเก็บจดหมายใส่ลิ้นชัก วางไว้คู่กับสมุดบันทึกที่เขียนเมื่อคืนฤดูร้อนเมื่อสิบปีก่อน บนหน้าแรกของสมุดบันทึก ประโยคที่ว่า “ให้ลมทรายรู้ว่า ที่นี่มีกลุ่มคนที่ไม่ยอมก้มหัว” ลายมือเริ่มซีดจางลงบ้างแล้ว แต่ยังคงเปี่ยมไปด้วยอุณหภูมิแห่งความเย็นสบาย

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูป่าหูหยางที่ไหวเอนเบาๆ ในลมยามเย็น ใบไม้ถูกแสงอาทิตย์ส่องจนดูโปร่งแสง เหมือนหยกที่แช่อยู่ในน้ำ ทิศทางของห้องแล็บมีเสียงโห่ร้องยินดีดังมา เฉินเหลยและพวกเขามีความก้าวหน้าใหม่อีกแล้ว เสียงนั้นพัดผ่านลมยามเย็น เจือด้วยความห้าวหาญของคนหนุ่มสาว ผสมกับเสียงใบหูหยางที่เสียดสีกันดังสวบสาบ เหมือนบทเพลงที่แต่งให้กับฤดูร้อน

อู๋ฮ่าวยิ้มเล็กน้อย หันหลังเดินกลับไปยังห้องแล็บ แสงจันทร์สาดส่องพอดี ตกลงบนไหล่ของเขา เย็นสบาย เหมือนอ้อมกอดของผืนดินแห่งนี้

-------------------------------------------------------

บทที่ 4189 : เสียงปืนใหญ่ในสนามยิงปืน

"เตรียมยิงต่อเนื่อง 40 วินาที"

เขามองดูปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าความเร็วสูงรุ่นนี้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วเดินพลางพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ให้ 'ต้นหูหยาง' ที่ยังอ่อนเยาว์ต้นนี้ ได้หยั่งรากลึกลงไปอีกนิดในบททดสอบที่แท้จริง"

เมื่อกลับมาถึงหอสังเกตการณ์ การทดสอบขีดจำกัดรอบที่สองก็เตรียมพร้อมเสร็จสิ้นแล้ว

บนหน้าจอ โมเดลสามมิติของปืนแม่เหล็กไฟฟ้ากำลังทำการตรวจสอบตัวเองขั้นสุดท้าย ทุกโมดูลขึ้นเครื่องหมายถูกสีเขียวสว่างไสว เหมือนนักเรียนที่ตั้งใจติ๊กคำตอบที่ถูกต้องลงในข้อสอบ

นิ้วมือของเจ้าหน้าที่พรมลงบนแผงควบคุมอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างจ้องมองข้อมูลต่างๆ บนหน้าจออย่างใจจดใจจ่อ บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นตามลำดับ

"ทุกหน่วยโปรดทราบ นับถอยหลังการยิงต่อเนื่อง 40 วินาที... 10, 9..." เสียงของเธอดังผ่านไมโครโฟนไปทั่วสนามยิงปืน แฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้

สายตาของอู๋ฮ่าวจับจ้องไปที่แกนเวลาตรงมุมหน้าจอ ซึ่งบันทึกข้อมูลทั้งหมดตั้งแต่การทดสอบยิงครั้งแรกจนถึงปัจจุบัน

อย่างเช่นวันที่ 17 มีนาคมปีที่แล้ว การขัดลำกล้องครั้งแรกเกิดขึ้นในนัดที่ 187

วันที่ 9 กุมภาพันธ์ปีนี้ โมดูลตัวนำยิ่งยวดทำลายสถิติยิงต่อเนื่อง 2,000 นัดโดยไม่ขัดข้องเป็นครั้งแรก

และตอนนี้ พวกเขากำลังจะท้าทายการยิงต่อเนื่อง 2,000 นัดภายใน 40 วินาที ซึ่งเทียบเท่ากับการให้นักวิ่งระยะสั้นวิ่งมาราธอนจนจบด้วยความเร็วในการวิ่งร้อยเมตร

"3, 2, 1, ยิง!"

ส่วนโค้งของสายฟ้าสีฟ้าจางๆ ฉีกกระชากม่านทรายอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่ดับลง กลับกลายเป็นเหมือนแถบแสงที่ลุกไหม้อย่างต่อเนื่อง

อากาศรอบตัวปืนบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง เม็ดทรายถูกไอออไนซ์กลายเป็นอนุภาคสีทอง ก่อตัวเป็นวงแหวนแสงสลัวรอบวิถีกระสุน

ในภาพอินฟราเรด วิถีของหัวกระสุนไม่ได้เป็นจุดแสงที่กระจัดกระจายอีกต่อไป แต่เชื่อมต่อกันเป็นเส้นสีเงินที่มั่นคง เหมือนใช้ไม้บรรทัดขีดเอาไว้

"อุณหภูมิเพิ่มขึ้น 5 องศา!"

"แรงดันระบบหล่อเย็นปกติ!"

"กระแสไฟรางชุดที่สามเสถียร!"

......

ภายในศูนย์บัญชาการ เสียงขานตัวเลขดังระงมขึ้นลง เหมือนทหารสื่อสารที่กำลังส่งข่าวชัยชนะในสนามรบ

นิ้วของอู๋ฮ่าวเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว จังหวะของมันค่อยๆ สอดคล้องกับเส้นกราฟกระแสไฟฟ้าที่เต้นอยู่บนหน้าจอ

จู่ๆ เขาก็นึกถึงตอนที่เพิ่งเริ่มก่อตั้งโครงการ มีคนบอกว่าบริษัทเอกชนจะทำปืนแม่เหล็กไฟฟ้าเป็นเรื่องเพ้อฝัน บอกว่าพวกเขาแม้แต่วัสดุทำรางพื้นฐานที่สุดก็ยังทำไม่ได้

ตอนนั้นพวกเขาก็อยู่ในหอสังเกตการณ์แห่งนี้ นั่งกลุ้มใจอยู่กับกองซากรางที่ถูกกัดกร่อน

จางเสี่ยวเล่ยทำน้ำซุปบะหมี่หกใส่แบบแปลน แว่นตาของเฉินเล่ยแตกแล้วก็ยังฝืนวาดแบบต่อ ซูเหอคอยเติมน้ำร้อนใส่แก้วเก็บความเย็นของทุกคนอย่างเงียบๆ

ป่านูหูหยางนอกหน้าต่างร่วงโรยจนหมดใบในฤดูหนาวปีนั้น เหมือนกลุ่มยามเฝ้าระวังที่เงียบงัน คอยอยู่เป็นเพื่อนพวกเขาผ่านคืนแล้วคืนเล่า

"30 วินาที! อุณหภูมิเกินค่าวิกฤต 3 องศา!" เสียงของจางเสี่ยวเล่ยดังสูงขึ้นทันที

เส้นสีแดงบนหน้าจอกระโดดขึ้นอย่างกะทันหัน กราฟอุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดเหมือนถูกลวก

อู๋ฮ่าวชี้ไปที่พารามิเตอร์ของระบบหล่อเย็นแล้วสั่งการว่า "เพิ่มอัตราการไหลของตัวกลางเปลี่ยนสถานะอีก 5% เดินเครื่องปั๊มสำรอง!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของอู๋ฮ่าว เจ้าหน้าที่บนแท่นควบคุมก็ลากนิ้วเป็นเส้นโค้งเร่งด่วนบนหน้าจอสัมผัส แล้วรายงานทันทีว่า "ซิงค์ข้อมูลโดรนเสร็จสิ้น ปริมาณการแก้ไขวิถีกระสุน 0.02 เมตร!"

ประกายไฟที่ปากกระบอกปืนสว่างจ้าขึ้นทันที สีฟ้าจางๆ แฝงไว้ด้วยสีขาวซีด

กระจกของหอสังเกตการณ์ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ อีกครั้ง แต่คราวนี้กลับฟังดูเหมือนจังหวะกลองที่ปลุกเร้า

อู๋ฮ่าวคว้ากล้องส่องทางไกลขึ้นมา เห็นไอหมอกสีขาวพุ่งออกมาจากช่องระบายความร้อนของตัวปืน นั่นคือระบบหล่อเย็นที่กำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง เหมือนสัตว์ยักษ์ที่กำลังหายใจถี่กระชั้น

"30 วินาที! ไร้ข้อผิดพลาด!"

"35 วินาที! ค่าสัมประสิทธิ์การสึกหรอของรางเสถียร!"

......

เสียงของจางเสี่ยวเล่ยสั่นเครือเล็กน้อยโดยยากจะสังเกตเห็น ปลายนิ้วของเธอลอยอยู่เหนือปุ่มหยุดฉุกเฉิน แต่ก็ยังไม่กดลงไป

อู๋ฮ่าวรู้ว่าเธอกำลังรออะไร พวกเขาทุกคนต่างกำลังรอช่วงเวลาที่จะพิสูจน์ตัวเอง

"40 วินาที! การยิงสิ้นสุด!"

สายฟ้าดับวูบลง ตัวปืนส่งเสียงครางหึ่งๆ เบาๆ เหมือนเสียงถอนหายใจยาว

ระบบหล่อเย็นยังคงทำงานเต็มกำลัง ไอหมอกสีขาวก่อตัวเป็นวังวนเล็กๆ ที่ปากกระบอกปืน ก่อนจะถูกลมทรายพัดจางหายไป

บนหน้าจอ วิถีของหัวกระสุนนัดสุดท้ายตกลงกลางเป้าอย่างแม่นยำ เหมือนเป็นการวาดจุดจบที่สมบูรณ์แบบให้กับการทดสอบครั้งนี้

หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ ศูนย์บัญชาการก็ระเบิดเสียงปรบมือดังกึกก้อง

มีคนโยนแฟ้มเอกสารขึ้นฟ้า มีคนตีมือกัน มีคนกอดช่างเทคนิคข้างๆ ด้วยความตื่นเต้นจนแว่นตาเลื่อนลงมาที่ปลายจมูกอีกครั้ง

จางเสี่ยวเล่ยพิงอยู่กับแท่นควบคุม ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย อู๋ฮ่าวยื่นน้ำให้ขวดหนึ่ง ถึงได้เห็นว่ามือของเธอสั่นอยู่ตลอดเวลา

"อุณหภูมิสุดท้ายทรงตัวต่ำกว่าค่าวิกฤต 1 องศา"

เสียงของจางเสี่ยวเล่ยประกาศด้วยความตื่นเต้น "ยิงต่อเนื่อง 2,000 นัดโดยไม่มีข้อผิดพลาด ความแม่นยำ 0.28 เมตร!"

อู๋ฮ่าวมองดูแผนภาพการกระจายของจุดตกกระสุนบนหน้าจอ จุดความร้อนตรงใจกลางเป้าหนาแน่นจนเหมือนกลุ่มดาวเนบิวลาที่กำลังลุกไหม้

จู่ๆ เขาก็นึกถึงป่าหูหยางเมื่อครู่นี้ ลำต้นที่บิดเบี้ยวเหล่านั้น กิ่งก้านที่เติบโตอย่างดื้อรั้นท่ามกลางพายุทราย

"ทุกคนดูนอกหน้าต่างสิ" เขาชี้ไปที่ไกลๆ พายุทรายหยุดลงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ พระอาทิตย์ยามเย็นกำลังโผล่ออกมาจากชั้นเมฆ ฉาบขอบสีทองให้กับป่าหูหยาง

ต้นหูหยางที่แก่ที่สุดต้นนั้น โพรงไม้ของมันดูเหมือนวังวนสีทองภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง เสียงลมที่พัดผ่านเข้าไปหวีดหวิว คราวนี้กลับฟังดูเหมือนบทเพลงแห่งความรื่นเริง

"รู้ไหมทำไมเราถึงประสบความสำเร็จ?" เสียงของอู๋ฮ่าวเบามาก แต่กลับชัดเจนในหูของทุกคน "ไม่ใช่เพราะเราฉลาดกว่าคนอื่น แต่เป็นเพราะเราเหมือนกับต้นหูหยางพวกนี้ ที่เมื่อปักใจแน่วแน่ในทิศทางแล้ว ก็จะไม่หันหลังกลับ"

เขาเดินไปที่หน้าจอ ปลายนิ้วแตะเบาๆ บนโมเดลสามมิติของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า "ปืนใหญ่นี้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มีชื่อใหม่ว่า... 'พายุทราย' (Sandstorm)"

บรรยากาศในที่นั้นเงียบกริบไปไม่กี่วินาที ตามด้วยเสียงปรบมือที่ดังกึกก้องและเร่าร้อนยิ่งกว่าเดิม

จู่ๆ เฉินเหล่ยก็ฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้ เขาเกาหัวแล้วพูดว่า "จริงสิครับบอสอู๋ เทคโนโลยีผสานข้อมูลโดรนที่ผมพูดถึงก่อนหน้านี้ ยังปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อีกครับ ถ้าเอามาผนวกรวมกับระบบระบุตำแหน่งดาวเทียม ความแม่นยำอาจกดลงมาเหลือแค่ 2 เมตรได้เลย!"

"รอให้คุณจบโปรเจกต์นี้แล้วพักผ่อนกลับมาค่อยว่ากัน" อู๋ฮ่าวพูดพลางตบไหล่เขาพร้อมรอยยิ้ม

"แล้วเรื่องต้นทุนล่ะคะ..." จางเสี่ยวเล่ยยังคงวางเรื่องงานไม่ลง

"ผมจะไปคุยกับโรงงานผลิตทางฝั่งเขตมองโกเลียเอง น่าจะไม่มีปัญหาอะไร" อู๋ฮ่าวมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ยามเย็นกำลังค่อยๆ ลาลับขอบฟ้า จากนั้นจึงหันมาพูดกับจางเสี่ยวเล่ยต่อว่า "สิ่งที่พวกคุณต้องทำคือทดสอบต่อไป ดึงศักยภาพทั้งหมดของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้ายิงเร็วระลอกนี้ออกมา และปั้นให้มันกลายเป็นสินค้าตัวเก่งระดับดาวเด่นในวงการยุทโธปกรณ์แม่เหล็กไฟฟ้าของเรา"

"รับทราบค่ะ" จางเสี่ยวเล่ยตอบรับด้วยสีหน้าจริงจังเมื่อได้ยินดังนั้น

"อืม ไปกันเถอะ" อู๋ฮ่าวพยักหน้า แล้วเดินออกไปข้างนอกทันที

ขบวนรถเดินทางกลับในเวลาที่ฟ้าเริ่มมืดแล้ว รถออฟโรดแล่นไปบนถนนลาดยาง นิ่มนวลจนแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน

ดูเหมือนว่าทรายที่ปกคลุมอยู่บนถนนจะถูกกวาดออกไปจนสะอาดแล้ว

เมื่อมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง อู๋ฮ่าวก็แง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย สายลมยามค่ำคืนพัดเข้ามา พร้อมกับกลิ่นอายความแห้งแล้งอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลทราย

ต้นหูหยางที่บิดเบี้ยวริมทางเหล่านั้นค่อยๆ เลือนรางในความมืด แต่กลับชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในใจของเขา

เมื่อรถแล่นผ่านป่าหูหยาง อู๋ฮ่าวบอกให้จางเย่หยุดรถอีกครั้ง ไร้ซึ่งพายุทราย ไร้ซึ่งความวุ่นวาย มีเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไม้ดังซู่ซ่า ต้นหูหยางที่แก่ที่สุดต้นนั้น มีโพรงไม้ที่ดูเหมือนดวงตาซึ่งกำลังเหม่อมองไปยังที่ไกลแสนไกลภายใต้แสงจันทร์

อู๋ฮ่าวผลักประตูรถออกไป ลมยามค่ำคืนพัดชายเสื้อของเขาปลิวไสว นำพามาซึ่งกลิ่นอายจากแดนไกล

"ดูสิ" เขาพูดเสียงเบา ราวกับกำลังพูดกับทะเลทรายผืนนี้ และราวกับกำลังพูดกับตัวเอง "ต่อให้ค่ำคืนจะยาวนานเพียงใด ก็ไม่อาจขวางกั้นรุ่งสางได้"