บทที่ 4174 : เสียงคำรามจากกลางทะเลทราย | บทที่ 4175 : แรงสั่นสะเทือนที่ทะลุผ่านอากาศ

บทที่ 4174 : เสียงคำรามจากกลางทะเลทราย

เมื่อเปิดกระเป๋าเดินทางเพื่อหาเสื้อผ้า เขาจงใจเลือกกางเกงยุทธวิธีสีกากีที่มีกระเป๋าหลายช่อง

กางเกงแบบนี้มีกระเป๋าทรงลึกสี่ช่องที่ด้านข้าง สามารถใส่ของได้เยอะ และการออกแบบปลายขากางเกงที่รัดกุมก็เหมาะเจาะที่จะยัดใส่ในรองเท้าบูทพอดี

ท่อนบนสวมเสื้อยืดแห้งเร็วแขนสั้นสีเทาเข้ม สวมทับด้วยเสื้อกันแดดสีเทาอ่อน รูดซิปขึ้นมาแค่หน้าอก เผยให้เห็นโลโก้ของ 'ฮ่าวอวี่กรุ๊ป' ที่พิมพ์อยู่บนเสื้อยืดด้านใน

สุดท้ายเขานั่งลงที่ขอบเตียงเพื่อผูกเชือกรองเท้าคอมแบท นิ้วมือผูกปมกากบาทบนตัวรองเท้าอย่างชำนาญ

รองเท้าคู่นี้เป็นรุ่นสั่งทำพิเศษ ลายกันลื่นที่พื้นรองเท้าลึกกว่ารุ่นปกติสองมิลลิเมตร ด้านในของหุ้มข้อบุด้วยตาข่ายระบายอากาศ

แม้จะร้อนอบอ้าวในฤดูร้อน แต่เมื่อนึกถึงเศษหินและทรายที่สนามยิงปืน เขาจึงตัดสินใจทิ้งรองเท้าผ้าใบอย่างเด็ดขาด

ครั้งก่อนที่เข้าทะเลทราย ทรายเข้าไปในรองเท้ากัดส้นเท้าเขาจนพองเป็นน้ำใสๆ บทเรียนนั้นฝังใจเกินไป

หลังจากแต่งตัวเรียบร้อย เขาหันไปจัดชายเสื้อกันแดดหน้ากระจก แล้วหยิบหมวกแก๊ปสีดำออกมาจากลิ้นชักสวมใส่ กดปีกหมวกลงต่ำจนบังกระดูกคิ้วพอดี

เมื่อเดินไปที่ห้องนั่งเล่น เขาเหลือบไปเห็นเครื่องชงกาแฟบนบาร์ กดปุ่มเริ่มทำงาน กลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำมันกาแฟก็ฟุ้งกระจายออกมาอย่างรวดเร็ว เขาเติมน้ำตาลครึ่งซองลงในกาแฟดำ จิบทีละนิดเพื่อกระตุ้นความสดชื่น

สิ้นเสียงเคาะประตู ซูเหอก็พาคนสองคนเดินเข้ามาจากข้างนอก

"ประธานอู๋" เธอมองสำรวจการแต่งกายของอู๋ฮ่าวตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร เธอจึงพูดต่อ: "จัดการเรียบร้อยแล้วค่ะ พร้อมออกเดินทางได้ตลอดเวลา

ตามคำสั่งของคุณ เราได้เตรียมของเยี่ยมเอาไว้แล้ว ประกอบด้วยแคนตาลูปสามสิบลัง น้ำแร่สี่สิบลัง และยังมีน้ำบ๊วยเย็นเจี๊ยบที่ให้ห้องอาหารเตรียมไว้ ตอนนี้ขนขึ้นรถพร้อมหมดแล้วค่ะ"

อู๋ฮ่าวพยักหน้า จากนั้นก็ดื่มกาแฟในแก้วจนหมด แล้วลุกขึ้นพูดว่า "ไปกันเถอะ"

ทันใดนั้น อู๋ฮ่าวก็เดินออกไป ซูเหอและพนักงานสองคนรีบตามไปทันที

เมื่อเดินออกจากโรงแรม เว่ยปิงและจางเหย่พาลูกน้องมารรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว เมื่อเห็นอู๋ฮ่าวออกมา ต่างก็พากันทักทายเขา

"ประธานอู๋!"

"อืม ออกเดินทาง" อู๋ฮ่าวพยักหน้าให้ทั้งสองคน แล้วขึ้นไปนั่งบนรถบัสขนาดกลางสำหรับผู้บริหาร

เว่ยปิง ซูเหอ และพนักงานอีกสองสามคนตามขึ้นรถมา ส่วนจางเหย่นั้นไม่ได้ขึ้นรถคันนี้ แต่พาลูกทีมไปนั่งรถหุ้มเกราะ 'เหมิงซื่อ' ที่นำอยู่ด้านหน้าขบวน

จากนั้นขบวนรถก็เคลื่อนตัว ขับออกจากประตูฐานทัพอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังเนินทรายที่ทอดยาวอยู่ไกลๆ

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างค่อยๆ เปลี่ยนจากตึกรามบ้านช่องเป็นทะเลทรายโกบี ต้นระกำทะเลทรายที่ขึ้นประปรายแกว่งไกวตามแรงลม

อู๋ฮ่าวพิงพนักเก้าอี้ เอ่ยถามซูเหอว่า "จางเสี่ยวเล่ยล่ะ ทำไมไม่เห็นเธอเลย"

"พี่เสี่ยวเล่ยกับทีมโปรเจกต์ไปถึงสนามยิงปืนล่วงหน้าเพื่อเตรียมความพร้อมแล้วค่ะ ตอนนี้กำลังรอคุณไปถึงอยู่" ซูเหอรายงาน

"อืม" อู๋ฮ่าวพยักหน้ารับทราบ แล้วหลับตาพักผ่อน

แม้ทิวทัศน์ทะเลทรายจะงดงามตระการตา แต่พอดูมากเข้าก็เกิดอาการเบื่อหน่ายทางสายตาได้ ดังนั้นปิดตาพักผ่อนบนรถดีกว่า

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างค่อยๆ เวิ้งว้าง กลุ่มอาคารสำนักงานถูกทิ้งไว้ข้างหลังไกลลิบ แทนที่ด้วยเนินทรายที่ทอดยาวต่อเนื่อง

แสงแดดแผดเผาทรายจนเป็นสีทอง บางครั้งมีกิ้งก่าสองสามตัววิ่งผ่านถนน ทิ้งรอยเท้าเล็กละเอียดไว้

"ป่าหูหยาง!" เว่ยปิงมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดเบาๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของเว่ยปิง อู๋ฮ่าวก็ลืมตาขึ้น หันไปมองป่าหูหยางที่เติบโตอย่างทรหดท่ามกลางความแห้งแล้ง แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงบรรยากาศตอนมาภาคตะวันตกเฉียงเหนือครั้งแรก

ตอนนั้นฐานทัพเพิ่งเริ่มก่อสร้าง ทุกที่เต็มไปด้วยฐานรากที่เปิดโล่ง พอพายุทรายมาที ลืมตาแทบไม่ขึ้น

เขาและเหล่าวิศวกรเบียดเสียดกันกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในตู้คอนเทนเนอร์ หารือเกี่ยวกับแผนการออกแบบเบื้องต้นของปืนแม่เหล็กไฟฟ้า เสียงลมทรายนอกหน้าต่างที่พัดกระหน่ำใส่แผ่นเหล็ก ฟังดูเหมือนมือจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเคาะประตู

"เว่ยปิง" จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น "นายตามฉันมากี่ปีแล้ว?"

เว่ยปิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแหะๆ: "น่าจะเจ็ดแปดปีได้แล้วมั้งครับ?

ผมเป็นสมาชิกรักษาความปลอดภัยรุ่นแรกที่คุณรับสมัครด้วยตัวเอง ตอนนั้นบริษัทยังเพิ่งก้าวเข้าสู่วงการอุตสาหกรรมการทหารใหม่ๆ เลย"

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ" อู๋ฮ่าวรำพึง ปลายนิ้วเคาะที่หัวเข่าเบาๆ "ตอนนั้นความฝันสูงสุดของเรา คือการสร้างผลงานให้ได้สักหน่อย

ตอนนี้ความฝันใกล้จะเป็นจริงแล้ว ผลงานก็มีแล้ว แต่กลับรู้สึกว่าภาระบนบ่าหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิม"

"นั่นแสดงว่ากิจการเราใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ไงครับ" เว่ยปิงพูดพร้อมรอยยิ้ม: "คุณยังจำตอนที่เรามาฐานวิจัยภาคตะวันตกเฉียงเหนือครั้งแรกได้ไหม ตอนนั้นสภาพความเป็นอยู่ที่นี่เลวร้ายมาก ในเต็นท์คุณยังมีแมงป่องมุดเข้าไปเลยนะ"

"ฮ่าๆๆ" อู๋ฮ่าวอดหัวเราะไม่ได้ "ทำไมจะจำไม่ได้? งานเลี้ยงฉลองคืนนั้น พวกนายดื่มจนเมาแล้วกอดคอกันร้องไห้ ใครดึงก็ไม่ออก"

ฮ่าๆๆ...

เมื่อได้ยินอู๋ฮ่าวพูดแบบนี้ เว่ยปิงก็หัวเราะออกมาด้วยความเขินอาย

ส่วนอู๋ฮ่าวนั้น เขามองดูเหยี่ยวที่บินวนอยู่ไกลๆ น้ำเสียงค่อยๆ ทุ้มต่ำลง "หลายปีมานี้ ทุกก้าวที่เราเดินมาไม่ง่ายเลย"

ขบวนรถแล่นผ่านเนินทรายลูกสุดท้าย ภูมิประเทศแบบยาร์ดันที่ดูรกร้างปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน ที่นี่คือสนามทดสอบยิงกระสุนจริงสำหรับอาวุธยุทโธปกรณ์รุ่นใหม่ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางความเวิ้งว้างของภาคตะวันตกเฉียงเหนือ

แม้จะยังอยู่อีกไกล แต่ก็สามารถมองเห็นสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ของสนามยิงปืนได้แล้ว

บังเกอร์สีเทาหมอบราบอยู่กับพื้นราวกับสัตว์ยักษ์ที่จำศีล หอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าอยู่ไกลๆ เสาอากาศเรดาร์ที่ยอดหอกำลังหมุนอย่างช้าๆ

เมื่อเลี้ยวเข้าประตูสนามยิงปืน ขบวนรถก็แล่นเข้าไป ขับไปได้ประมาณเจ็ดแปดนาที ในที่สุดก็มาถึงศูนย์ทดสอบของสนามยิงปืน

จางเสี่ยวเล่ยพาทีมงานมารออยู่ที่หน้าศูนย์ทดสอบแล้ว เธอกำลังยืนคุยกับวิศวกรสองสามคน ชุดทำงานสีขาวดูโดดเด่นเป็นพิเศษภายใต้แสงแดด

"ประธานอู๋มาแล้ว!" มีคนตะโกนขึ้น จางเสี่ยวเล่ยและเหล่าวิศวกรต่างเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ขบวนรถจอดลงตรงหน้าพวกเขา เมื่อประตูรถเปิดออก อู๋ฮ่าวก็ก้าวลงจากรถอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นเสียงปรบมือต้อนรับอย่างอบอุ่นก็ดังกระหึ่มขึ้น

"ประธานอู๋ ยินดีต้อนรับสู่สนามทดสอบยิงกระสุนจริงอาวุธยุทโธปกรณ์รุ่นใหม่ ศูนย์วิจัยและพัฒนาฮ่าวอวี่อินดัสเทรียลภาคตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อตรวจเยี่ยมงานค่ะ!

เดินทางมาเหนื่อยๆ นะคะ!"

"ฮ่าๆ ลำบากกันแย่เลยนะทุกคน" อู๋ฮ่าวยิ้มทักทายจางเสี่ยวเล่ย ก่อนจะหันไปจับมือกับทุกคนในที่นั้น

หลังจากทักทายจนครบวง เขาก็กลับมายืนอยู่เบื้องหน้าทุกคนแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ทุกคนไม่ต้องเกร็งนะ ที่ผมมาครั้งนี้ก็เพราะได้ยินว่าปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้ารุ่นใหม่ของเรามีความคืบหน้าครั้งสำคัญ ก็เลยแวะมาดูสักหน่อย หวังว่าจะไม่เป็นการรบกวนการทำงานของทุกคนนะครับ

แน่นอนว่าไหนๆ ก็มาแล้ว จะให้มามือเปล่าก็คงไม่ได้ ผมเลยติดของเยี่ยมติดไม้ติดมือมาฝากพวกเรานิดหน่อย มีทั้งแคนตาลูป น้ำแร่ แล้วก็น้ำบ๊วย เอาไว้ทานกันเล่นๆ ให้ชื่นใจครับ"

"ขอบคุณครับท่านประธานอู๋!" ผู้คนในที่นั้นต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจทันทีที่ได้ยิน

อู๋ฮ่าวโบกมือปรามเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามจางเสี่ยวเล่ยว่า "เตรียมการไปถึงไหนแล้ว"

จางเสี่ยวเล่ยยิ้มตอบ "ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วค่ะ เหลือแค่รอคุณมานี่แหละ"

แก้มของเธอถูกแดดเผาจนเป็นสีแดงระเรื่อ ไรผมบริเวณหน้าผากเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบติดไปกับผิว เธอรับแท็บเล็ตแบบโปร่งใสมาจากผู้ช่วย เลื่อนหน้าจอเปิดข้อมูลให้อู๋ฮ่าวดูพลางกล่าวว่า "เมื่อสักครู่ฝ่ายเทคนิคส่งข่าวมาว่า ผลการทดสอบอิเล็กโทรไลต์อุณหภูมิต่ำออกมาแล้วค่ะ อัตราการเสื่อมสภาพลดลงเหลือแค่ 7% ซึ่งผ่านเกณฑ์มาตรฐานแล้ว!"

"เยี่ยมมาก"

อู๋ฮ่าวรับแท็บเล็ตมาดู เส้นกราฟที่ขยับไหวอยู่บนหน้าจอเปรียบเสมือนงูที่ถูกทำให้เชื่อง ซึ่งกำลังเลื้อยอยู่อย่างมั่นคงภายใต้เส้นสีแดง

"บอกทีมวัสดุด้วยว่า เพิ่มโบนัสให้เป็นสองเท่า"

เขาเงยหน้ามองไปยังแท่นยิงที่อยู่ไกลออกไป ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าสีเทาเงินกระบอกนั้นดูราวกับเสือชีตาห์ที่หมอบเตรียมตะครุบเหยื่อ ตัวกระบอกปืนสะท้อนแสงแวววาวดูแข็งแกร่งและเยือกเย็นภายใต้แสงอาทิตย์ เขาเอ่ยถามขึ้นว่า "จะเริ่มทดสอบได้เมื่อไหร่"

-------------------------------------------------------

บทที่ 4175 : แรงสั่นสะเทือนที่ทะลุผ่านอากาศ

เมื่อจางเสี่ยวเล่ยได้ยินดังนั้น แววตาของเธอก็ฉายประกายแน่วแน่ เธอใช้มือปาดเหงื่อที่ขมับและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สดใสว่า "เริ่มได้ทุกเมื่อค่ะ" พูดจบเธอก็ชี้มือไปยังหอสังเกตการณ์สูงตระหง่านที่อยู่ไม่ไกล ปลายยอดสายล่อฟ้าสะท้อนแสงโลหะแวววาวภายใต้แสงแดด "เราติดตั้งกล้องความเร็วสูงสิบสองตัวไว้บนยอดหอคอย ถ่ายไขว้กันจากหกมุมที่แตกต่างกัน เพื่อให้สามารถจับภาพทุกเสี้ยววินาทีที่กระสุนเจาะทะลุแผ่นเป้าหมายได้ ที่ปลายสนามทดสอบมีการติดตั้งเป้าเกราะคอมโพสิตเก้าชั้น แต่ละชั้นสอดคล้องกับความหนาของเกราะในส่วนต่างๆ ของรถถังหลักที่ประจำการอยู่ในปัจจุบัน ชั้นล่างสุดเป็นแผ่นอัลลอยกากยูเรเนียม (Depleted Uranium) ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับเปลือกทนแรงดันของเรือดำน้ำน้ำลึก"

อู๋ฮ่าวมองตามทิศทางที่เธอชี้ไป พื้นที่เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยกิโลเมตรดูเป็นเพียงจุดสีดำเลือนรางในกล้องส่องทางไกล แต่เขาราวกับมองเห็นแผ่นโลหะที่วางซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เหล่านั้นกำลังรอรับการทดสอบอย่างเงียบงัน เขาตบไหล่จางเสี่ยวเล่ย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความผ่อนคลายที่หาได้ยาก "งั้นก็อย่าให้พวกมันรอนานเกินไปเลย"

ขณะเดินไต่บันไดวนโลหะขึ้นไปยังหอสังเกตการณ์ ลมก็แรงขึ้นอย่างกะทันหัน เม็ดทรายที่ถูกพัดพามากระทบกับราวกันตกดังเปาะแปะ อู๋ฮ่าวขยับหมวกแก๊ปที่ถูกลมเป่าจนเบี้ยว หางตาเหลือบไปเห็นรอยเชื่อมของราวบันไดมีชั้นเกลือละเอียดเกาะตัวอยู่หนาแน่น—นี่คือของขวัญเฉพาะตัวจากทะเลทรายโกไบทางตะวันตกเฉียงเหนือ ลมที่แห้งแล้งได้พัดพากลิ่นอายของทะเลสาบเกลือจากระยะพันลี้มาไว้ที่นี่

ภายในห้องควบคุมบนยอดหอคอยอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนจางๆ ซึ่งเป็นกลิ่นเฉพาะที่เกิดจากการคายประจุไฟฟ้าแรงสูง บนหน้าจอตรงหน้าเหล่าวิศวกร กระแสข้อมูลไหลบ่าลงมาดั่งน้ำตก เส้นกราฟอุณหภูมิของขดลวดตัวนำยิ่งยวดคงที่อยู่ที่ลบ 269 องศาเซลเซียส ราวกับแม่น้ำที่ถูกแช่แข็ง ซูเหอกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานชั่วคราวตรงมุมห้อง ปลายนิ้วของเธอเต้นระบำอย่างคล่องแคล่วบนคีย์บอร์ดเสมือนจริง บนเครื่องบันทึกข้อมูลแบบพกพาที่เธอเตรียมมาเป็นพิเศษ แถบความคืบหน้าสีเขียวกำลังค่อยๆ ไต่ระดับขึ้น

"ประธานอู๋ ดูนี่สิครับ" วิศวกรหนุ่มสวมแว่นคนหนึ่งหันกลับมาทันที ชี้ไปที่แบบจำลองสามมิติบนหน้าจอแล้วพูดว่า "เราได้ปรับปรุงการจัดเรียงวงแหวนโฟกัสแม่เหล็กไฟฟ้าของลำกล้องปืน ตอนนี้ความคลาดเคลื่อนในแนวรัศมีขณะกระสุนออกจากลำกล้องถูกควบคุมให้อยู่ภายใน 0.3 มิลลิเมตร ซึ่งเทียบเท่ากับเส้นผ่านศูนย์กลางของเส้นผม" เส้นเวกเตอร์สีแดงที่กะพริบบนแบบจำลองดูเหมือนงูที่ถูกทำให้เชื่อง นอนเรียงตัวอย่างว่านอนสอนง่ายไปตามแกนกลาง

อู๋ฮ่าวขยับเข้าไปใกล้หน้าจอ ปลายนิ้วเลื่อนเบาๆ บนอินเทอร์เฟซเสมือนจริง แบบจำลองหมุนแสดงโครงสร้างจุลภาคภายในลำกล้องทันที แม่เหล็กตัวนำยิ่งยวดที่ฝังอยู่ในผนังท่อเปรียบเสมือนทหารที่เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ภายใต้การกระตุ้นของกระแสไฟฟ้า "ข้อมูลการทดสอบความล้าของวัสดุเป็นยังไงบ้าง?" เขาถามขึ้นทันที สายตาจับจ้องไปที่แผนภาพความเค้น (Stress Cloud Diagram) ที่มุมของแบบจำลอง

"ทำการจำลองการยิงต่อเนื่องมาสองพันครั้งแล้วครับ" วิศวกรขยับแว่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "การเสียรูปสูงสุดมีเพียง 2 ไมครอน ต่ำกว่าเกณฑ์ที่ออกแบบไว้มาก เราใช้เครื่องกำเนิดแสงซินโครตรอนสแกนดูแล้ว โครงสร้างผลึกไม่ปรากฏรอยร้าวใดๆ ครับ"

ในขณะนั้นเอง จางเสี่ยวเล่ยได้สวมหูฟังตัดเสียงรบกวนเรียบร้อยแล้ว เธอทดสอบเสียงกับไมโครโฟน เสียงของเธอดังผ่านลำโพงที่กระจายอยู่ทั่วสนามทดสอบ แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นดั่งโลหะ "ทุกหน่วยโปรดทราบ เตรียมทำการทดสอบกระสุนจริงรอบที่แปด เป้าหมายเกราะคอมโพสิต ระยะทาง 300 กิโลเมตร โหมดนัดเดียว"

ความจอแจในห้องควบคุมสงบลงในพริบตา เหลือเพียงเสียงครางต่ำๆ ของอุปกรณ์ที่กำลังทำงาน อู๋ฮ่าวสังเกตเห็นวิศวกรผู้รับผิดชอบระบบหล่อเย็นกำลังลูบแหวนเงินบนนิ้วนางข้างซ้ายโดยไม่รู้ตัว วันที่ที่สลักไว้ด้านในแหวนเริ่มเลือนรางจากการเสียดสี เขานึกขึ้นได้ว่าจางเสี่ยวเล่ยเคยเล่าให้ฟังว่า ภรรยาของวิศวกรคนนี้เพิ่งคลอดลูกแฝดเมื่อสัปดาห์ก่อน เขาได้กลับไปอยู่เป็นเพื่อนแค่สามวันก็ต้องรีบกลับมาที่ฐาน

"ระบบจ่ายไฟปกติ โมดูลกักเก็บพลังงานชาร์จเต็มแล้ว" เสียงที่มั่นคงของหัวหน้าทีมจ่ายไฟดังผ่านหูฟัง เบื้องหลังได้ยินเสียงคำรามของเครื่องปั่นไฟดีเซลที่ค่อยๆ เดินเครื่องเรียบ

"ระบบหล่อเย็นแรงดันคงที่ ระดับของเหลวสารเปลี่ยนสถานะอยู่ที่ 98%" วิศวกรที่ลูบแหวนเมื่อครู่เอ่ยปากในที่สุด น้ำเสียงแฝงความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น

"โมดูลนำวิถีล็อกเป้าหมาย แบบจำลองสนามลมได้รับการอัปเดตเป็นพารามิเตอร์ล่าสุดแล้ว" หัวหน้าทีมควบคุมการยิงเป็นหญิงสาวร่างเล็ก เวลาพูดเธอมักจะเคาะโต๊ะเบาๆ ด้วยความเคยชิน ขณะนี้แผนภาพเวกเตอร์ความเร็วลมบนโต๊ะเสมือนจริงกำลังสั่นไหวเล็กน้อยตามข้อมูลที่ตรวจสอบได้แบบเรียลไทม์

หัวใจของอู๋ฮ่าวเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง เขานึกย้อนไปถึงคืนหิมะตกเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นพวกเขายังทดลองกันในโกดังร้างชานเมืองอันซี ลำกล้องของปืนแม่เหล็กไฟฟ้าต้นแบบเครื่องแรกดัดแปลงมาจากท่อเหล็กไร้ตะเข็บ ทุกครั้งที่ยิงจะทำให้หิมะบนหลังคาร่วงกราวลงมา คืนนั้น เมื่อกระสุนสามารถเจาะทะลุแผ่นเหล็กหนาห้ามิลลิเมตรได้ในที่สุด วิศวกรอาวุโสที่สุดในทีมกอดเขาร้องไห้ เกล็ดน้ำแข็งบนเคราขูดคอเขาจนเจ็บ พวกเขารวบรวมเงินเก็บทั้งหมดซื้อเบียร์มาลังหนึ่ง นั่งดื่มกันในลานบ้านที่พื้นจับตัวเป็นน้ำแข็งจนถึงค่อนคืน มีคนตะโกนใส่ดวงจันทร์ว่าจะสร้างปืนใหญ่ที่ดีที่สุดในโลก เสียงนั้นดังก้องไปไกลในทุ่งกว้างที่ว่างเปล่า

"นับถอยหลังการยิง 10, 9, 8..." เสียงของจางเสี่ยวเล่ยดังผ่านหูฟัง แฝงด้วยอาการสั่นเครือที่พยายามข่มกลั้นไว้ สายตาของอู๋ฮ่าวจับจ้องไปที่ภาพสถานการณ์จริงกลางหน้าจอหลัก ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าสีเทาเงินกระบอกนั้นกำลังหมอบนิ่งอยู่บนฐานยิง ปากกระบอกเชิดขึ้นเล็กน้อย ราวกับหมาป่าทุ่งหญ้าที่สะสมพลังเตรียมกระโจน

"3, 2, 1 ยิง!"

เสียงคำรามทุ้มต่ำดังมาจากระยะสามร้อยกิโลเมตร ไม่หูดับตับไหม้เหมือนปืนใหญ่แบบดั้งเดิม แต่กลับแฝงด้วยแรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำที่ทะลุผ่านอากาศ มันลามขึ้นมาตามโครงสร้างเหล็กของหอสังเกตการณ์ ทำให้ฝ่าเท้าสัมผัสได้ถึงความระทึกของพลังมหาศาลที่สะสมมานานแล้วระเบิดออก อู๋ฮ่าวเห็นส่วนโค้งไฟฟ้าสีฟ้าจางพุ่งทะลักออกจากปากกระบอก ฉีกกระชากอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่นทรายในชั่วพริบตา แสงนั้นเจิดจ้าเกินไปจนทิ้งภาพติดตาไว้บนจอประสาทตาชั่วขณะหนึ่ง

"ความเร็วต้นกระสุน 6 มัค ท่าทางการบินเสถียร"

"ระบบนำวิถีเริ่มการแก้ไขขั้นที่สอง ชดเชยผลกระทบจากลมขวาง"

"เหลือระยะทางถึงเป้าหมาย 100 กิโลเมตร ความเร็วคงที่ดีเยี่ยม"

ทุกรายงานเปรียบเสมือนเสียงกลองที่รัวลงบนหัวใจ อู๋ฮ่าวยกแก้วเก็บความร้อนบนโต๊ะขึ้นจิบชา พบว่าอุณหภูมิกำลังพอดี—ซูเหอมักจะใส่ใจรายละเอียดเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำเสมอ เขาเห็นตัวเลขเวลาที่มุมขวาบนของหน้าจอขยับไปทีละวินาที ระยะทาง 300 กิโลเมตร ด้วยความเร็ว 6 มัค ใช้เวลาบินไม่ถึงสามนาที แต่สามนาทีนี้กลับยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ

ทันใดนั้น ภาพบนหน้าจอหลักก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนจะตัดสลับไปเป็นภาพถ่ายทอดสดจากพื้นที่เป้าหมาย ช่วงเวลาที่กล้องความเร็วสูงจับภาพไว้ได้ทำให้ทั้งห้องควบคุมตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ วินาทีที่กระสุนปะทะแผ่นเป้าหมาย ไม่ได้เกิดการระเบิดรุนแรงอย่างที่คาดไว้ แต่กลับเหมือนเข็มเหล็กร้อนแดงที่เจาะทะลุก้อนเนย ทิ้งรูที่กลมเกลี้ยงไว้บนเกราะคอมโพสิตทั้งเก้าชั้น โลหะที่หลอมละลายแข็งตัวเป็นลวดลายการไหลที่แปลกประหลาดบนผนังรู ราวกับหินภูเขาไฟที่เย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว

"เข้าเป้า! ความลึกในการเจาะทะลวง 3 เมตร เกินกว่าค่าที่ออกแบบไว้ 12%!" วิศวกรผู้รับผิดชอบการตรวจสอบพื้นที่เป้าหมายตบโต๊ะดังปัง บนหน้าจอตรงหน้าเขา โมเดลรูลูกปืนที่สร้างขึ้นใหม่แบบสามมิติกำลังหมุนช้าๆ รูปแบบความเสียหายของเกราะแต่ละชั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"อุณหภูมิขดลวดตัวนำยิ่งยวดไม่มีความผันผวนผิดปกติ ประสิทธิภาพการกักเก็บพลังงานคงเหลือ 3%"

"ค่าตรวจวัดคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า 45 เกาส์ เป็นไปตามมาตรฐานความปลอดภัย!"

เสียงเชียร์ดังกระหึ่มราวกับคลื่นสึนามิ บางคนตื่นเต้นจนแท็กมือกัน วิศวกรหนุ่มคนหนึ่งถึงกับโยนปากกาในมือขึ้นฟ้า อู๋ฮ่าวมองดูข้อมูลชุดที่สมบูรณ์แบบบนหน้าจอ จู่ๆ ก็รู้สึกขอบตาร้อนผ่าว เขานึกถึงเมื่อสามเดือนก่อน ทีมวัสดุศาสตร์ต้องอดหลับอดนอนอยู่ในห้องแล็บอุณหภูมิสูงต่อเนื่องถึงสี่สิบชั่วโมงเพื่อทดสอบวัสดุฉนวนชนิดใหม่ สุดท้ายหลายคนต้องถูกหามออกมาทีละคน เสื้อกาวน์สีขาวของทุกคนมีรอยไหม้เกรียมจากการถูกสารอิเล็กโทรไลต์กัดกร่อน