บทที่ 4080 : ปัญหาและความยากลำบากไม่อาจขัดขวางความมุ่งมั่นที่เรามีต่อทะเลดวงดาวได้ | บทที่ 4081 : เป็น ผู้สกัดกำแพงในความมืด!

บทที่ 4080 : ปัญหาและความยากลำบากไม่อาจขัดขวางความมุ่งมั่นที่เรามีต่อทะเลดวงดาวได้

ปลายนิ้วของอู๋ฮ่าวแตะเบาๆ บนหน้าจอสัมผัส เรียกข้อมูลการสำรวจทางสังคมชุดหนึ่งออกมา แล้วกล่าวว่า: "ในการสำรวจประชามติเมื่อเร็วๆ นี้ 63% ของผู้ตอบแบบสอบถามคิดว่า 'การป้องกันทางทหารเป็นความรับผิดชอบของรัฐ' แต่มีเพียง 28% เท่านั้นที่ยินดีจะจ่ายภาษีเพิ่มขึ้นเพื่อสนับสนุนงบประมาณที่เกี่ยวข้อง ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขา"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหนักอึ้งของความเป็นจริง เขากล่าวต่อว่า: "ในยุคที่บ้านเมืองสงบสุข สาธารณชนมักให้ความสำคัญกับปัญหาการแพทย์ การศึกษา และสิ่งแวดล้อมมากกว่า ลำดับความสำคัญของการป้องกันทางทหารมักอยู่รั้งท้ายในประเด็นความเป็นอยู่ของประชาชน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอวกาศที่ดูห่างไกลสำหรับคนทั่วไปเลยครับ"

ผู้อำนวยการเฉินพยักหน้ากล่าวว่า: "ช่องว่างทางความเข้าใจเช่นนี้มีอยู่จริง สมัยเริ่มสร้างสถานีอวกาศจีน ก็เคยเผชิญกับคำถามที่ว่า 'สู้เอาเงินไปสร้างโรงพยาบาลเพิ่มไม่ดีกว่าหรือ'"

อู๋ฮ่าวพยักหน้า แล้วมองทุกคนพร้อมพูดต่อ: "นอกจากนี้ ในด้านผลกระทบทางสังคม การสร้างยานแม่ทางอากาศและอวกาศ (Space Carrier) อาจจุดชนวนข้อถกเถียงทางความคิดเห็นในระดับโลก

ในแง่หนึ่ง หลายคนอาจมองว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของ 'การทำให้เป็นทหารในอวกาศ' (Space Militarization) และกังวลว่าจะทำลายสมดุลทางยุทธศาสตร์ระหว่างประเทศที่มีอยู่"

"ในประเทศยังพอว่า แต่ต่างประเทศนี่สิ..."

อู๋ฮ่าวพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนเข้าใจความนัยของเขาดี ใช่แล้ว จินตนาการได้เลยว่าทันทีที่แผนนี้ถูกประกาศออกไป คงต้องเจอกับเสียงคัดค้านจากทั่วโลกแน่

ไม่ว่าจะมีจุดประสงค์อะไร แต่คนที่สนับสนุนคงมีไม่กี่ราย

ผู้เชี่ยวชาญกองทัพเรือท่านหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาว่า: "แต่อวกาศไม่ใช่พื้นที่แห่งสันติภาพอยู่แล้ว มีประเทศที่พัฒนาอาวุธต่อต้านดาวเทียมมานานแล้ว การที่เราสร้างยานแม่ทางอากาศและอวกาศก็เพื่อจุดประสงค์ในการป้องกันตัว"

อู๋ฮ่าวพยักหน้า พูดต่อว่า: "ถึงจะพูดแบบนั้น แต่พลังของกระแสสังคมก็ประมาทไม่ได้ครับ

ยิ่งไปกว่านั้น มันอาจก่อให้เกิดการงัดข้อของกลุ่มผลประโยชน์ต่างๆ ในประเทศ เช่น ผู้ผลิตยุทโธปกรณ์ทางเรือแบบดั้งเดิมอาจกังวลว่าทรัพยากรจะถูกแย่งชิงไป จึงคัดค้านโครงการนี้"

เขาเรียกตารางข้อมูลออกมา แล้วกล่าวว่า: "ทุกท่านดูสิครับ ในอุตสาหกรรมการต่อเรือ สัดส่วนของวัตถุดิบสำหรับเรือทหารและอุปกรณ์ประกอบนั้นมีนัยสำคัญมาก การพัฒนายานแม่ทางอากาศและอวกาศ หมายความว่าอุตสาหกรรมต่อเรือแบบดั้งเดิมจะได้รับผลกระทบ ซึ่งอาจได้รับการต่อต้านจากกลุ่มผู้ได้รับผลประโยชน์เหล่านี้"

ผู้อำนวยการเฉินขยับแว่นตา แล้วพูดว่า: "นี่จึงต้องอาศัยการชี้นำเชิงนโยบายจากเรา เช่น การผนวกการยกระดับอุตสาหกรรมดั้งเดิมเข้ากับโครงการ เพื่อให้พวกเขาเห็นโอกาสในการพัฒนาใหม่ๆ"

อู๋ฮ่าวกล่าวต่อ: "ในด้านการเมืองระดับโลก การปรากฏตัวของยานแม่ทางอากาศและอวกาศอาจเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจระหว่างประเทศ

มหาอำนาจอื่นๆ อาจมองว่าเป็นภัยคุกคาม และเร่งพัฒนาอาวุธในอวกาศของตนเอง จนเกิดการแข่งขันทางอวกาศรอบใหม่"

เขาเรียกรายงานยุทธศาสตร์ระหว่างประเทศออกมา "รัสเซียกำลังผลักดันการสร้าง 'กองทัพอวกาศ' ส่วนอเมริกาก็กำลังเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองบัญชาการอวกาศ หากเราเปิดตัวยานแม่ทางอากาศและอวกาศเป็นรายแรก อาจกลายเป็นเป้าโจมตี และเผชิญกับแรงกดดันหรือแม้แต่การคว่ำบาตรจากประชาคมโลก"

ผู้เชี่ยวชาญท่านหนึ่งในที่ประชุมโต้แย้ง: "แต่อวกาศเป็นพื้นที่ร่วมของมนุษยชาติ เรามีสิทธิ์ที่จะพัฒนาขุมกำลังป้องกันอวกาศของตัวเอง

อีกอย่าง เราสามารถลดแรงกดดันนี้ผ่านความร่วมมือระหว่างประเทศได้ เช่น เชิญประเทศที่เป็นมิตรอื่นๆ มาร่วมวิจัยและพัฒนาในบางส่วนของโครงการ"

อู๋ฮ่าวยิ้มอย่างขมขื่น แล้วพูดว่า: "ความร่วมมือพูดง่ายแต่ทำยากครับ เทคโนโลยีอวกาศเกี่ยวข้องกับความลับหลัก ยากที่จะแบ่งปันกันได้จริง อีกทั้งเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของแต่ละประเทศก็ต่างกัน ย่อมหลีกเลี่ยงความขัดแย้งและการกระทบกระทั่งในความร่วมมือไม่ได้"

บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มเคร่งเครียดตามคำอธิบายของอู๋ฮ่าว เสียงลมจากช่องแอร์ดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบ

"กลัวอะไรกัน!" เสียงตบโต๊ะดังขึ้นกะทันหันทำให้ทุกคนสะดุ้ง ผู้นำหนุ่มฝ่ายกองทัพเรือลุกพรวดขึ้น แขนเสื้อลายพรางปัดผ่านแก้วน้ำบนโต๊ะ ตวาดว่า: "สมัยเราต้านอเมริกาช่วยเกาหลี กองทัพพันธมิตร 16 ประเทศบุกประชิดชายแดนเรายังไม่เคยกลัว ตอนนี้แค่กระแสสังคมไม่กี่ประโยคจะมาทำให้กลัวได้รึไง?

เค้กก้อนโตอย่างอวกาศเนี่ย ถ้าเราไม่ยึดครอง ช้าเร็วก็โดนคนอื่นแบ่งไปกินจนเกลี้ยง!"

น้ำเสียงของเขาหยาบกร้านเหมือนกระดาษทราย แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหารจากสนามรบ

แต่ความฮึกเหิมของผู้นำท่านนี้ไม่ได้จุดประกายอารมณ์ร่วมมากนัก

ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสหลิวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ ส่ายหน้าเบาๆ ปลายนิ้วลูบขอบแก้วเก็บความร้อนแล้วพูดว่า: "กระแสสังคมไม่ใช่ปืนใหญ่ แต่ฆ่าคนได้โดยไร้ร่องรอย

เหตุการณ์ 'เรือหยินเหอ' ในอดีต สื่อตะวันตกรายงานด้วย 'หลักฐานที่แน่นหนา' ทีละชิ้น ทำให้พวกเราต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในระดับสากลแค่ไหน?

โครงการระดับยานแม่ทางอากาศและอวกาศแบบนี้ การแย่งชิงพื้นที่ทางความคิดจะยิ่งดุเดือดกว่าเดิม"

พูดจบ เขาก็มองทุกคนแล้วกล่าวว่า "พวกคุณยังจำปีที่แล้วที่เราทดสอบยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ไหม คลังสมองของบางประเทศปั่นกระแสทันทีว่าเป็น 'ภัยคุกคามจากเครื่องบินทิ้งระเบิดอวกาศ' ความเข้าใจที่ถูกปลูกฝังไปก่อนแบบนี้ พอเกิดขึ้นแล้ว ต้นทุนในการแก้ต่างภายหลังมันสูงมาก"

ผู้เชี่ยวชาญหนุ่มฝ่ายกองทัพเรือเสริมว่า: "ที่ยุ่งยากกว่าคือ 'Information Cocoon' (กรงขังข้อมูล) ในยุคโซเชียลมีเดีย

ลองจินตนาการดู พอโครงการถูกเปิดเผย หน่วยงานและขั้วอำนาจต่างชาติจะต้องใช้วิธีการทุกอย่าง เช่น ใช้ AI สร้างภาพปลอมของ 'การติดตั้งอาวุธในอวกาศ' แล้วแพร่กระจายในแพลตฟอร์มโซเชียลต่างๆ"

"งั้นเราก็จะไม่ส่งเสียงเลยหรือ?" ผู้นำท่านนั้นยืดคอถามกลับ: "คดีอนุญาโตตุลาการปีนั้น เราจัดแถลงข่าวไปกี่รอบ? บทตอบโต้ของโฆษกเอามารวมเล่มได้เลย สุดท้ายก็ต้องใช้ความจริงตอกกลับไม่ใช่หรือไง!"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้นำท่านนี้ คนในห้องประชุมก็เริ่มซุบซิบหารือกันเบาๆ

ตอนนั้นเอง ผู้นำจากฝ่ายยุทโธปกรณ์กองทัพเรือก็เอ่ยปากขึ้น: "ผมนึกถึง 'สมุดปกขาวความปลอดภัยในอวกาศ' ที่อ่านเมื่อไม่กี่วันก่อน ในนั้นพูดถึงแนวคิด 'การป้องปรามแบบอสมมาตร'

ถ้าเราห่อหุ้มการวิจัยและพัฒนายานแม่ทางอากาศและอวกาศว่าเป็นส่วนหนึ่งของ 'ระบบป้องกันภัยพิบัติในอวกาศ' เช่น เน้นว่าอาวุธเลเซอร์ที่ติดตั้งสามารถสกัดกั้นอุกกาบาตได้ จะช่วยลดแรงต้านจากกระแสสังคมได้ไหม?"

"มุขนี้อาจใช้ได้ผลในประเทศ" เฉิงไห่เฟิงรับช่วงต่อแล้วส่ายหน้าพูดว่า: "แต่ในสมรภูมิความคิดเห็นระดับสากล การจำกัดความคำว่า 'อาวุธป้องกัน' กับ 'อาวุธโจมตี' มักขึ้นอยู่กับคำพูดของผู้มีอำนาจเสมอ พวกคุณจำตอนปี 2019 ที่บางประเทศถอนตัวจาก 'สนธิสัญญา INF' ได้ไหม เขาบิดเบือนขีปนาวุธร่อนภาคพื้นดินว่าเป็น 'กองกำลังป้องกัน' ได้ยังไง? มาตรฐานสองมาตรฐานมันมีอยู่เสมอแหละครับ"

"ดังนั้นจึงต้องใช้ความคลุมเครือทางยุทธศาสตร์"

ผู้อำนวยการเฉินพูดแทรกขึ้นมาทันที นิ้วเคาะโต๊ะแล้วมองทุกคน: "ตอนเริ่มโครงการเรือดำน้ำนิวเคลียร์ เราประกาศว่าเป็น 'แพลตฟอร์มวิจัยทางทะเลเพื่อพลเรือน' กลยุทธ์นี้ยังคงใช้ได้ผลในระยะเปราะบาง

การวิจัยช่วงแรกของยานแม่ทางอากาศและอวกาศสามารถฝากไว้ในชื่อ 'โครงการสำรวจห้วงอวกาศลึก' ใช้โครงการพลเรือนอย่างการสร้างฐานบนดวงจันทร์ หรือการทำเหมืองบนดาวเคราะห์น้อยมาบังหน้า..."

พูดจบ เขาก็มองไปที่อู๋ฮ่าว "เสี่ยวอู๋ ความขัดแย้งเรื่องการปรับเปลี่ยนอุตสาหกรรมต่อเรือแบบดั้งเดิมที่คุณพูดถึง สามารถใช้แนวคิด 'อุตสาหกรรมเรืออวกาศ' มาบูรณาการได้พอดี ย้ายเทคโนโลยีการเชื่อมดาดฟ้าเรือบรรทุกเครื่องบินไปใช้ในการสร้างแคปซูลอวกาศ ซึ่งจะช่วยรักษาห่วงโซ่อุปทานอุตสาหกรรมไว้ และยังหลีกเลี่ยงการเป็นเป้าสายตาของสังคมได้ด้วย"

อู๋ฮ่าวพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แต่ก็เรียกโมเดลการจัดสรรงบประมาณชุดหนึ่งออกมา: "แต่ทำแบบนี้จะทำให้วงจรโครงการยืดเยื้อไปเป็นสิบปีหรือหลายสิบปี และผลตอบแทนการลงทุนของโครงการพลเรือนก็ต่ำกว่าความต้องการทางทหารมาก การตรวจสอบบัญชีประจำปีของกระทรวงการคลังคงผ่านยากครับ"

"งั้นก็แยกส่วนเป็น 'แผนสร้อยไข่มุก'"

ผู้นำที่นั่งหัวโต๊ะเอ่ยปากขึ้นมาทันที สายตาของทุกคนหันขวับไปจับจ้องที่เขาพร้อมกัน

-------------------------------------------------------

บทที่ 4081 : เป็น ผู้สกัดกำแพงในความมืด!

ผู้นำที่นั่งหัวโต๊ะเอ่ยขึ้นกะทันหัน สายตาของทุกคนหันขวับไปมองเขาเป็นตาเดียว

"แผนการสร้อยไข่มุก?"

ผู้นำที่นั่งหัวโต๊ะพยักหน้า แล้วกล่าวว่า "ก็ตามชื่อของมัน สร้อยไข่มุกเกิดจากการร้อยเรียงไข่มุกนับไม่ถ้วนเข้าด้วยกัน โครงการหนึ่งก็ประกอบด้วยโครงการย่อยนับไม่ถ้วน ในเมื่อตอนนี้การร้อยสร้อยคอยังทำได้ยาก ถ้าอย่างนั้นเราก็สะสมไข่มุกกันก่อน รอจนสะสมไข่มุกได้มากพอ สร้อยคอก็จะถูกร้อยเรียงขึ้นมาเองโดยธรรมชาติ"

"แถมทำแบบนี้ยังเป็นการสะสมเทคโนโลยีได้อย่างต่อเนื่อง และหลีกเลี่ยงการแหวกหญ้าให้งูตื่น รอจนคนอื่นรู้ตัว เราก็ทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้นพวกเขาอยากจะตอบโต้ก็ไม่ทันเสียแล้ว"

ห้องประชุมถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึมแต่ฮึกเหิมในทันที แม้แต่เสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องปรับอากาศก็ดูเหมือนจะเบาลง คำพูดของผู้นำเปรียบเสมือนกุญแจดอกหนึ่ง ที่ไขปลดล็อกความกังวลในใจของทุกคนอย่างเงียบเชียบ

บางคนยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว ตราสัญลักษณ์บนเครื่องแบบทหารส่องประกายอย่างน่าเกรงขามภายใต้แสงไฟ บางคนลูบคางอย่างใช้ความคิด ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ

แววตาของเหล่านักเทคนิคหนุ่มสาวที่นั่งแถวหลังเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เสียงกระซิบกระซาบที่เคยมีเงียบลงฉับพลัน สายตานับสิบคู่จับจ้องไปที่ภาพฉายของยานแม่ทางอากาศและอวกาศ (Aerospace Mothership) เป็นจุดเดียว ราวกับจะมองทะลุตัวยานจำลองนั้นไปให้เห็นแสงสว่างแห่งอนาคต

มีเสียงกระแอมไออย่างอดกลั้นดังมาจากมุมห้อง นักวิจัยหนุ่มคนหนึ่งกระแอมไอเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงพลิกเอกสารอย่างรีบร้อนของนักวิจัยที่นั่งข้างๆ

"ความจริงแล้วสิ่งที่น่ากังวลที่สุดไม่ใช่กระแสสังคม"

ผู้เฒ่าหลิวถอนหายใจพลางกล่าวว่า "แต่เป็นความหวาดกลัวของมนุษย์ต่อสิ่งที่ไม่รู้ เหมือนตอนที่กองเรือของโคลัมบัสไปถึงอเมริกา ชนพื้นเมืองคิดว่านั่นคือภูเขาที่ลอยน้ำมา

ตอนนี้พวกเรากำลังพูดถึงยานแม่ทางอากาศและอวกาศ จะมีสักกี่คนที่เข้าใจว่านี่คือการก้าวกระโดดระดับอารยธรรม?"

เขามองออกไปที่ท้องฟ้าสีครามอันสดใสนอกหน้าต่าง สายตาทะลุผ่านกระจก ราวกับจะมองทะลุชั้นบรรยากาศบางๆ นั้นออกไป แล้วกล่าวว่า "บางทีคนรุ่นเราอาจถูกกำหนดมาให้เป็น 'ผู้สกัดกำแพงในความมืด' ต่อให้เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากภายนอกจะถาโถมเข้ามาดั่งน้ำหลาก เราก็ต้องสกัดหินผาเพื่อให้แสงแรกสาดส่องเข้ามาให้ได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้เฒ่าหลิว ทุกคนในที่ประชุมต่างพยักหน้าโดยไม่ได้นัดหมาย ความสงสัยและความกังวลในใจมลายหายไปจนหมดสิ้น แววตากลับมาเปี่ยมด้วยความหวังอีกครั้ง

หลังจากสังเกตปฏิกิริยาของทุกคนแล้ว อู๋ฮ่าวจึงเริ่มอธิบายถึงปัญหาทางเทคนิค

เขาเรียกแบบจำลองระบบพลังงานของยานแม่ขึ้นมา แล้วกล่าวว่า "อันดับแรกคือระบบพลังงาน แม้เทคโนโลยีการย่อส่วนเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ในปัจจุบันจะมีการพัฒนาไปบ้าง แต่การจะให้ทำงานได้อย่างเสถียรในอวกาศ ยังต้องเผชิญกับบททดสอบจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย ทั้งอุณหภูมิที่รุนแรงและรังสี"

เขาชี้ไปที่สัญลักษณ์แจ้งเตือนสีแดงที่กะพริบอยู่บนแบบจำลองเตาปฏิกรณ์บนหน้าจอใหญ่ แล้วอธิบายว่า "ในอวกาศ ความเข้มข้นของรังสีดวงอาทิตย์รุนแรงกว่าพื้นผิวโลกหลายร้อยเท่า วัสดุป้องกันทั่วไปไม่สามารถทนทานได้ จำเป็นต้องวิจัยพัฒนาวัสดุป้องกันรังสีชนิดใหม่"

ผู้เชี่ยวชาญด้านวัสดุท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "เรากำลังวิจัยวัสดุคอมโพสิตกราฟีน ซึ่งมีประสิทธิภาพในการป้องกันรังสีสูงกว่าแผ่นตะกั่วแบบดั้งเดิมถึงสิบเท่า แถมยังมีน้ำหนักเบากว่ามาก"

อู๋ฮ่าวพยักหน้า แล้วกล่าวต่อว่า "ต่อมาคือระบบขับเคลื่อน

ยานแม่จำเป็นต้องเดินทางไปมาระหว่างวงโคจรโลกและห้วงอวกาศลึกได้อย่างอิสระ เชื้อเพลิงเคมีที่มีอยู่มีประสิทธิภาพต่ำเกินไป จำเป็นต้องใช้พลังงานขับเคลื่อนรูปแบบใหม่ เช่น นิวเคลียร์ฟิวชั่น

แต่เทคโนโลยีนิวเคลียร์ฟิวชั่นในปัจจุบันยังอยู่ในขั้นทดลอง ยังอีกยาวไกลกว่าจะนำมาใช้งานจริงได้"

เขาเรียกกราฟข้อมูลการทดลองนิวเคลียร์ฟิวชั่นออกมา แล้วพูดกับทุกคนว่า "ดูข้อมูลเหล่านี้สิครับ เวลาในการกักเก็บพลาสมาด้วยสนามแม่เหล็กนานที่สุดทำได้แค่ 100 วินาที แต่การจะทำให้เกิดปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชั่นที่เสถียร จำเป็นต้องทำต่อเนื่องนานหลายชั่วโมงหรือหลายวัน"

ทันทีที่อู๋ฮ่าวพูดจบ ผู้เชี่ยวชาญท่านหนึ่งในที่ประชุมก็แย้งขึ้นทันทีว่า "เรากำลังพัฒนาเทคโนโลยีนิวเคลียร์ฟิวชั่นแบบกักเก็บด้วยความเฉื่อยรุ่นใหม่ โดยใช้เลเซอร์ขับเคลื่อนไมโครนิวเคลียร์ฟิวชั่น แม้พลังงานของพัลส์เดี่ยวจะจำกัด แต่ด้วยการซ้อนทับของพัลส์ความถี่สูง คาดว่าจะสามารถทำให้เกิดนิวเคลียร์ฟิวชั่นที่ควบคุมได้ภายในสิบปีนี้"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้เชี่ยวชาญท่านนั้น อู๋ฮ่าวก็ไม่ได้อธิบายหรือโต้แย้ง แต่กล่าวต่อว่า "ยังมีเรื่องระบบยังชีพ

ยานแม่อาจต้องบรรทุกบุคลากรหลายร้อยคน การใช้ชีวิตในอวกาศระยะยาว ต้องแก้ปัญหาเรื่องการหมุนเวียนอากาศ การรีไซเคิลน้ำ และการผลิตอาหาร"

เขาเรียกวิดีโอจำลองระบบนิเวศแบบปิดออกมา แล้วกล่าวว่า "ระบบหมุนเวียนนิเวศของสถานีอวกาศในปัจจุบันรองรับได้แค่ไม่กี่สิบคนเป็นเวลาหนึ่งปี การจะขยายไปถึงหลักร้อยคน และอยู่ในสภาพแวดล้อมห้วงอวกาศลึกที่ซับซ้อนกว่า ความยากจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ตัวอย่างเช่นการผลิตอาหาร เทคโนโลยีการปลูกพืชในอวกาศที่มีอยู่ผลิตผักได้จำกัด ส่วนการจัดหาโปรตีนจากเนื้อสัตว์ยังเป็นปัญหาใหญ่"

ผู้เชี่ยวชาญรุ่นใหม่ที่นั่งแถวหลังกล่าวสวนขึ้นทันทีว่า "เรากำลังวิจัยเทคโนโลยีเนื้อเทียม โดยใช้การเพาะเลี้ยงเซลล์เพื่อผลิตเนื้อสัตว์ เทคโนโลยีนี้ประสบความสำเร็จในการทดลองบนภาคพื้นดินแล้ว คาดว่าอีกห้าปีจะสามารถทดลองผลิตบนสถานีอวกาศได้"

อู๋ฮ่าวส่ายหน้า "แต่เนื้อจากการเพาะเลี้ยงเซลล์ต้องใช้สารอาหารพื้นฐานและพลังงานมหาศาล ต้นทุนในอวกาศจะสูงมาก นอกจากนี้ ปัญหาการปรับตัวทางจิตใจของลูกเรือก็เป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่

การใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมปิดของอวกาศเป็นเวลานาน ความสามารถในการรับมือทางจิตใจของมนุษย์จะถูกทดสอบอย่างหนัก อาจก่อให้เกิดโรคทางจิตเวช เช่น ความวิตกกังวล หรือโรคซึมเศร้าได้"

ผู้อำนวยการเฉินลุกขึ้นยืนทันที แล้วเขียนคำสำคัญลงบนไวท์บอร์ด: เศรษฐกิจ, สังคม, การเมือง, เทคโนโลยี, จริยธรรม, สิ่งแวดล้อม

"ปัญหาเหล่านี้เกี่ยวพันกันจนกลายเป็น 'ทางแยกของอารยธรรมอวกาศ'"

เขาใช้ปากกาสีแดงลากเส้นเชื่อมโยงระหว่างคำสำคัญแต่ละคำ "การแก้ปัญหาใดปัญหาหนึ่งจำเป็นต้องอาศัยความร่วมมือข้ามสาขาวิชา ข้ามประเทศ และที่สำคัญกว่านั้นคือเวลา อาจจะเป็นสิบปี ร้อยปี หรืออาจจะนานกว่านั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อำนวยการเฉิน ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้า สีหน้าเริ่มฉายแววท้อแท้

เห็นได้ชัดว่าทุกคนรู้ดีว่ายานแม่ลำนี้ดูดีมาก แต่การจะทำให้เป็นจริงนั้นเกรงว่าจะไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่

แต่ในขณะที่ทุกคนกำลังมองโลกในแง่ร้าย เฉิงไห่เฟิงก็เอ่ยขึ้นกับทุกคนว่า "ถึงแม้จะยาก แต่ทุกคนอย่าลืมนะครับว่า ครั้งแรกที่มนุษย์แหงนมองดวงดาว กับเรือใบเชือกแรกที่ออกสู่ทะเลนั้นห่างกันหลายล้านปี

จาก 'ดูดาว' สู่ 'เดินเรือ' เราใช้เวลาแสนยาวนานเพื่อข้ามหุบเหวแห่งความรู้

แต่ตอนนี้ เราใช้เวลาเพียงร้อยปีจากเครื่องบินของพี่น้องตระกูลไรต์มาสู่พิมพ์เขียวของยานแม่ทางอากาศและอวกาศ การระเบิดของเทคโนโลยีกำลังบีบอัดมิติของเวลาอยู่"

วิศวกรหนุ่มที่นั่งแถวหลังยกมือขึ้นทันที แล้วพูดกับทุกคนว่า "ผมนึกถึงแผน 'อาณานิคมดาวอังคาร' ของอีลอน มัสก์ เขาบอกว่า 'โอกาสที่มนุษย์จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตหลายดวงดาวมีเพียง 4% แต่ก็คุ้มค่าที่จะต่อสู้เพื่อมัน'

ยานแม่ของพวกเรา ก็กำลังทำในสิ่งเดียวกันไม่ใช่หรือครับ?"

"โดยเนื้อแท้แล้วก็เหมือนกันครับ"

อู๋ฮ่าวมองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับจะมองเห็นอวกาศที่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร "เพียงแต่จุดเริ่มต้นของเราคือ 'การป้องกัน' แต่ปลายทางคือ 'การอยู่รอด'

เมื่อยานแม่กลายเป็นความจริง มนุษย์จะไม่ใช่ 'อารยธรรมที่ติดอยู่ในเปล' อีกต่อไป แต่จะเป็น 'สายพันธุ์ระหว่างดวงดาว' ที่มีความสามารถในการดำรงชีวิตในจักรวาลอย่างแท้จริง"