บทที่ 4056 : ติดตั้งโล่ป้องกันให้กำแพงเมือง | บทที่ 4057 : เข็มทิศที่ "หนักอึ้ง"

บทที่ 4056 : ติดตั้งโล่ป้องกันให้กำแพงเมือง

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่ ประตูห้องพักรับรองก็ถูกเคาะเบาๆ ซูเหอเดินเข้ามาแล้วกระซิบกับอู๋ฮ่าวว่า "ประธานอู๋คะ ด้านนอกยังมีผู้เชี่ยวชาญอีกหลายท่านอยากจะพูดคุยกับคุณค่ะ"

จางจงเหอเหลือบมองเวลาแล้วยิ้มกล่าวว่า "ดึกแล้ว คุณไปรับหน้าพวกเขาเถอะ ส่วนเรื่องการซ้อมรบร่วม ผมจะให้คนติดต่อประสานงานกับคุณ"

ขณะที่เขาลุกขึ้น จู่ๆ ก็หยิบกระปุกชาที่ประณีตออกมาจากลิ้นชัก "นี่คือชาต้าหงเผา คุณเอาไปลองชิมดู คนหนุ่มสาวต้องรู้จักสงบจิตใจท่ามกลางความวุ่นวายบ้าง"

อู๋ฮ่าวรับกระปุกชามา ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณครับผู้อำนวยการจาง! คำสั่งสอนของคุณผมจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ"

เมื่อเดินออกจากห้องพักรับรอง ภายในห้องจัดเลี้ยงยังคงมีแขกจับกลุ่มคุยกันประปราย

อู๋ฮ่าวมองเห็นหลี่เว่ยกั๋วและหลัวข่ายแต่ไกล กำลังถกเถียงอะไรบางอย่างกับผู้เชี่ยวชาญหลายท่าน ท่าทางออกรสออกชาติ

ขณะที่อู๋ฮ่าวผลักประตูไม้แกะสลักของห้องพักรับรอง เสียงถกเถียงจากมุมห้องจัดเลี้ยงก็ดังอื้ออึงราวกับน้ำเดือด

หลี่เว่ยกั๋วกำลังยืดคอเถียงกับนายช่างหวังคนคุ้นเคยจากสถาบันวิจัยยุทโธปกรณ์ ปากกาเลเซอร์ในมือขีดเส้นสีแดงถี่ยิบลงบนภาพฉายโฮโลแกรม พร้อมพูดอย่างร้อนรนว่า "เฒ่าหวัง หัวสมองเก่าๆ ของคุณต้องเปลี่ยนใหม่ได้แล้ว! อัลกอริทึมการเข้ารหัสแบบดั้งเดิมเมื่ออยู่ต่อหน้าควอนตัมคอมพิวเตอร์มันก็เหมือนกระดาษบางๆ นั่นแหละ!"

"เสี่ยวหลี่จื่อ อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ!"

นายช่างหวังขยับแว่นสายตายาวที่เลื่อนลงมาอยู่ปลายจมูก ในกระเป๋าเสื้อจงซานสีเขียวทหารยังมีปากกาหมึกซึมรุ่นเก่าเสียบอยู่ เขาพูดสวนกลับไปว่า "เครื่องต้นแบบที่พวกคุณส่งมาเมื่อเดือนที่แล้ว อัตราการกินไฟน่ากลัวกว่าเครื่องรุ่นคุณปู่ยุค 90 ของเราเสียอีก ทำไมไม่พูดถึงบ้างล่ะ?"

คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะครืนจากผู้เชี่ยวชาญรอบข้าง หัวหน้าวิศวกรจ้าวจากกลุ่มอุตสาหกรรมทหารแห่งหนึ่งหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาทำท่าจะถ่ายวิดีโอ "รีบอัดไว้ เร็วเข้า เดี๋ยวกลับไปเปิดให้พวกช่างเทคนิคหนุ่มๆ ดูว่า 'การโต้วาทีทางวิชาการ' คืออะไร"

หลัวข่ายเห็นอู๋ฮ่าวเดินเข้ามา ก็รีบกวักมือเรียกทันที "เจ้าตัวมาแล้ว! เสี่ยวอู๋มาช่วยตัดสินหน่อย ผู้เฒ่าซือยืนกรานจะใช้โครงสร้างโปรโตคอลการสื่อสารเมื่อสิบปีก่อน นี่มันหัวโบราณคร่ำครึชัดๆ!"

ผู้เชี่ยวชาญผมขาวที่ถูกเรียกว่าผู้เฒ่าซือส่งเสียงหึในลำคอ วางกระติกน้ำเก็บความร้อนลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเก๋ากี้ในน้ำกระเพื่อมไหว "พวกเด็กใหม่รู้แต่จะเห่อของใหม่! สมัยที่เราทำโครงการ '****' ลูกคิดที่ใช้ยังพึ่งพาได้มากกว่าอัลกอริทึมของพวกคุณตอนนี้เสียอีก!"

อู๋ฮ่าวยิ้มพร้อมยกสองมือขึ้นทำท่าขอเวลานอก ซูเหอยื่นแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์ให้ได้จังหวะพอดี บนหน้าจอได้สรุปประเด็นการถกเถียงแบบเรียลไทม์ไว้แล้ว

เขากวาดตามองหน้าจอ สายตาไปหยุดอยู่ที่เครื่องหมายสีแดงตรงหัวข้อ "การออกแบบระบบสำรองเพื่อป้องกันคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า" แล้วพูดว่า "สิ่งที่ผู้เฒ่าซือพูดก็มีเหตุผลครับ โครงสร้างแบบคลาสสิกก็เหมือนกับกำแพงเมืองเก่า ดูโบราณแต่รากฐานมั่นคงแข็งแรง แต่ทว่า..."

เขาเรียกภาพจำลองออกมา แผงวงจรระดับนาโนปรากฏลางๆ ในแสงเงา จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วพูดต่อว่า "ถ้าเราติดตั้งเกราะป้องกันอัจฉริยะให้กับกำแพงเมือง แล้วใช้วัสดุตัวนำยิ่งยวดมาทำเป็น 'เส้นประสาท' แบบนี้จะได้ประโยชน์ทั้งสองทางไหมครับ?"

คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศเงียบกริบไปครึ่งวินาที ก่อนจะระเบิดเป็นการถกเถียงที่ดุเดือดยิ่งกว่าเดิม

ผู้เฒ่าเฉินจากหน่วยงานอวกาศถอดเครื่องช่วยฟังออกมาเช็ด พร้อมกับพูดแซวว่า "เสี่ยวอู๋นี่กะจะติดชิปอัจฉริยะให้ของเก่าเก็บเลยนะเนี่ย! สมัยเราสร้างจรวด คำนวณพารามิเตอร์วงโคจรทีต้องผลัดเวรกันสามกะเพื่อใช้สไลด์รูล (Slide Rule) คำนวณ ไม่เคยเห็นของลูกเล่นแพรวพราวขนาดนี้หรอก"

พูดจบก็ขยับเข้าไปดูหน้าจอใกล้ๆ แววตาหลังเลนส์แว่นเป็นประกายวาววับน่าตกใจ

หัวหน้าวิศวกรจ้าวที่อยู่มุมห้องจู่ๆ ก็หยิบกล่องบุหรี่เหล็กออกมา ด้านในเรียงรายด้วยลูกอมรสเปปเปอร์มินต์อย่างเป็นระเบียบ แล้วยื่นส่งให้ทุกคน "มาๆ ดับร้อนกันหน่อย ครั้งก่อนที่สนามทดสอบทางตะวันตกเฉียงเหนือ มีช่างเทคนิคคนหนึ่งเข้าใจผิดเอาซอสพริกไปทาบนแผ่นระบายความร้อนแทนซิลิโคนนำความร้อน เหตุการณ์ตอนนั้นนะ..."

การเล่าเรื่องที่ออกรสของเขาเรียกเสียงหัวเราะลั่นห้อง หลี่เว่ยกั๋วหัวเราะจนตบต้นขาฉาด "พี่จ้าว เรื่องนี้ต้องบันทึกไว้ใน 'รวมมุกตลกอุตสาหกรรมทหาร' แล้วล่ะ!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ จู่ๆ ผู้เฒ่าซือก็ทำสีหน้าจริงจังแล้วพูดว่า "เล่นก็ส่วนเล่น แต่เรื่องการจำลองสภาพแวดล้อมแม่เหล็กไฟฟ้าในการซ้อมรบที่ทะเลทรายเดือนหน้า พวกคุณน่าจะได้รับแจ้งแล้วใช่ไหม เตรียมตัวไปถึงไหนแล้ว?"

เมื่อได้ยินคำถามของผู้เฒ่าซือ ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้าและหันไปมองอู๋ฮ่าว รอคอยคำตอบจากเขา

อู๋ฮ่าวยิ้มพยักหน้าตอบว่า "พวกเราได้รับแจ้งแล้วครับ และได้เริ่มเตรียมการแล้ว เมื่อกี้ผู้อำนวยการจางจากกรมยุทธภัณฑ์ก็ได้บอกกับผมว่า ท่านหวังว่าพวกเราจะสามารถแสดงเทคโนโลยีการผสานระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรในการซ้อมรบครั้งนี้ได้

พูดตามตรง เวลาก็ค่อนข้างกระชั้นชิดครับ โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายอย่างทะเลทรายโกบี ซึ่งมีความต้องการด้านอุปกรณ์สูงมาก ยกตัวอย่างเช่นระบบระบายความร้อน ยังต้องมีการปรับปรุงเพื่อให้แน่ใจว่าสามารถระบายความร้อนได้ในสภาพแวดล้อมที่ร้อนและแห้งแล้ง เพื่อให้อุปกรณ์ทำงานได้ตามปกติ นอกจากนี้ ในขณะที่ระบายความร้อน ก็ต้องป้องกันไม่ให้ฝุ่นทรายในทะเลทรายส่งผลกระทบต่ออุปกรณ์ด้วยครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋ฮ่าว ผู้เชี่ยวชาญในที่นั้นต่างพากันพยักหน้า

จริงทีเดียว สภาพแวดล้อมที่ร้อนและแห้งแล้งของทะเลทรายนั้นไม่เป็นมิตรต่ออุปกรณ์ความแม่นยำสูงที่ต้องการการระบายความร้อน และการต้องระบายความร้อนไปพร้อมกับป้องกันฝุ่นทรายนั้น นับเป็นโจทย์ที่ยากจริงๆ

เวลานั้น ผู้เฒ่าเฉินก็เอ่ยถามอู๋ฮ่าวว่า "เสี่ยวอู๋ แล้วเรื่องการจัดการคลื่นความถี่สำหรับการประสานงานหลายเหล่าทัพ ระบบ 'ระบุอัตลักษณ์' ของพวกคุณ เข้ากันได้กับย่านความถี่เรดาร์รุ่นใหม่ที่กองทัพบกเพิ่งประจำการแค่ไหน?"

เมื่อได้ยินคำถามของผู้เฒ่าเฉิน อู๋ฮ่าวก็พยักหน้า ก่อนจะเลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตโปร่งใสแบบพับได้ในมือ เพื่อเรียกภาพเปรียบเทียบออกมา แล้วชี้ให้ดู "ผู้เฒ่าเฉินดูนี่สิครับ พวกเราได้ทำอัลกอริทึมหลีกเลี่ยงคลื่นความถี่ไว้ เหมือนกับออกแบบท่าเต้นรำวงให้สัญญาณการสื่อสาร ต่างคนต่างเต้นแต่ไม่ชนแถวกันครับ!"

คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะและคำบ่นแกมหยอกเย้าอีกครั้ง ผู้เฒ่าซือส่ายหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ "คนหนุ่มสาวสมัยนี้ พูดจามีสำบัดสำนวนจริงเชียว สมัยก่อนตอนเราเปรียบเทียบความเสถียรของอุปกรณ์ เราจะบอกว่า 'พึ่งพาได้ยิ่งกว่าวัวแก่อีก'"

ทันใดนั้นเขาก็ล้วงเข็มทิศที่มีคราบสนิมเกรอะกรังออกมาจากกระเป๋า ขอบโลหะถูกลูบคลำจนเป็นมันวาว "นี่คือสิ่งที่ฉันเก็บได้ตอนหลงทางที่หลัวปู้โป๋ เดินตามมันอยู่สามชั่วโมงถึงหาค่ายเจอ เพราะฉะนั้นนะ เทคโนโลยีจะก้าวหน้าแค่ไหน ก็ต้องมี 'เข็มทิศเก่า' คอยรองรับเผื่อเหลือเผื่อขาดไว้เสมอ"

อู๋ฮ่าวฟังอย่างตั้งใจแล้วพยักหน้าตอบ "ผู้เฒ่าซือพูดถูกครับ เราได้ติดตั้งระบบสำรองข้อมูลไว้ในอุปกรณ์แล้ว ต่อให้ชิ้นส่วนใดชิ้นส่วนหนึ่งในระบบเกิดขัดข้อง ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อการทำงานปกติของอุปกรณ์และระบบโดยรวมครับ"

พูดพลางอู๋ฮ่าวก็เลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตโปร่งใส แสดงแผนผังระบบอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องให้ทุกคนดู เรียกเสียงฮือฮาและการพยักหน้ายอมรับจากทุกคน

การอภิปรายดำเนินไปจนดึกโดยไม่รู้ตัว น้ำชาเย็นชืดถูกเปลี่ยนใหม่รอบแล้วรอบเล่า กล่องลูกอมรสเปปเปอร์มินต์ก็ว่างเปล่า

เมื่อฝนด้านนอกหน้าต่างหยุดตกสนิท แสงจันทร์ย้อมผิวน้ำทะเลเป็นสีเงินอมฟ้า ทุกคนยังคงล้อมวงถกเถียงกันอยู่หน้าภาพฉายโปรเจกเตอร์ไม่เลิกรา

หัวหน้าวิศวกรจ้าวจู่ๆ ก็หาวออกมาแล้วพูดว่า "ไม่ไหวแล้ว คุยต่อกว่านี้คงได้คุยเรื่องตกปลาหลังเกษียณแน่ เสี่ยวอู๋ ยินดีต้อนรับสู่สถาบันวิจัยของเรานะ ระหว่างเราสองฝ่ายยังมีอีกหลายด้านที่ร่วมมือกันได้!"

ผู้เฒ่าซือยัดเข็มทิศที่ขอบถูกลูบจนมันวาวใส่มืออู๋ฮ่าวแล้วพูดว่า "เสี่ยวอู๋ เข็มทิศอันนี้ฉันให้เธอเก็บไว้เป็นที่ระลึก จำไว้นะ การสร้างสรรค์นวัตกรรมเป็นเรื่องดี แต่ก้าวอย่าให้เร็วนัก ระวัง..."

เขาลากเสียงยาวอย่างจงใจแล้วพูดต่อว่า "...จะตกลงไปในกับดักเทคโนโลยีที่ตัวเองขุดไว้!"

"ผู้เฒ่าซือครับ ของสิ่งนี้ผมรับไว้ไม่ได้หรอกครับ เข็มทิศอันนี้สำหรับท่านแล้ว..." อู๋ฮ่ารรีบปฏิเสธทันที เขาทราบดีถึงความสำคัญของเข็มทิศอันนี้ที่มีต่อผู้เฒ่าซือ

-------------------------------------------------------

บทที่ 4057 : เข็มทิศที่ "หนักอึ้ง"

พูดจบ โดยไม่เปิดโอกาสให้หวูฮ่าวได้พูดอะไร เขาก็ยัดเข็มทิศใส่มือหวูฮ่าว ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หวูฮ่าวเห็นดังนั้น มือก็ลูบคลำเข็มทิศ พลางมองดูแผ่นหลังของผู้คนที่ทยอยแยกย้ายกันกลับไป ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจ

แม้ว่าการอภิปรายครั้งนี้จะไม่เป็นทางการนัก เหมือนการจับฉ่ายรวมมิตร ที่มีทั้งการปะทะกันของเทคโนโลยีล้ำสมัย ประสบการณ์จากคนรุ่นเก่า และยังปะปนไปด้วยบรรยากาศที่เป็นกันเองและการพูดคุยหยอกล้อ

แต่การอภิปรายที่ดุเดือดหรือขบขันเหล่านี้ ท้ายที่สุดจะกลายเป็นแสงดาวระยิบระยับที่ผลักดันยุคสมัยให้ก้าวไปข้างหน้า

หวูฮ่าวกำเข็มทิศที่มีรอยสนิมเกรอะกรังอันนั้นไว้แน่น ลวดลายขรุขระที่ขอบโลหะกดทับฝ่ามือจนรู้สึกร้อนผ่าว

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาผ่านหน้าต่างบานใหญ่จรดพื้นของห้องจัดเลี้ยง ทอดเป็นลำแสงสีเงินที่ปลายเท้าของเขา และดึงเงาของผู้เชี่ยวชาญที่เดินจากไปให้ทอดยาวออกไป

หลี่เว่ยกั๋วขยับเข้ามาตบไหล่เขา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความซาบซึ้ง: "ชือเหล่าหวงแหนเข็มทิศอันนี้ที่สุดในชีวิต ไม่นึกเลยว่าจะยกให้คุณ"

"นั่นสินะครับ น้ำหนักของมัน..."

หวูฮ่าวรู้สึกจุกที่ลำคอ เขาเก็บเข็มทิศลงในกระเป๋าเสื้อสูทด้านในอย่างระมัดระวัง แนบชิดกับตำแหน่งหัวใจ

หลี่เว่ยกั๋วมองท่าทางที่หวูฮ่าวเก็บรักษาเข็มทิศอย่างทะนุถนอม ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือตบหลังเขาอย่างแรงจนหวูฮ่าวเซถลาไปข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วพูดหยอกล้อว่า: "พอได้แล้ว อย่าคิดมากเลย ชือเหล่าให้ของรักชิ้นนี้กับคุณ ไม่ใช่เพื่อให้คุณมายืนโศกเศร้าเสียหน่อย"

เขาขยับเนกไทที่เบี้ยวเล็กน้อยให้เข้าที่ แล้วพูดกลั้วหัวเราะ: "คนรุ่นปู่เขาน่ะ ทนเห็นคนหนุ่มสาวทำตัวอืดอาดไม่ได้ที่สุด คุณจำประโยคที่ท่านพูดติดปากได้ไหม? 'การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ไม่ใช่การปักดอกไม้ ต้องงัดเอาพลังที่จะผ่าฟ้าดินออกมาใช้'"

หวูฮ่าวเงยหน้าขึ้น ลำคอยังคงตีบตัน: "แต่เข็มทิศนี้ผ่านอะไรมากับท่านตั้งมากมาย..."

"เพราะงั้นถึงยิ่งต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุดไง!"

หลี่เว่ยกั๋วพูดแทรกขึ้นมา เขาหยิบซองบุหรี่ออกมาแต่พบว่าว่างเปล่า จึงขยำทิ้งลงถังขยะ "ในใจของชือเหล่า เข็มทิศนี้ไม่ใช่เศษเหล็กผุพังมานานแล้ว แต่มันคือของแทนใจที่ส่งต่อกันมา

คุณลองคิดดูสิ ปีนั้นท่านรอดตายจากทะเลสาบลั่วปู้พัวมาได้ก็เพราะไอ้เจ้านี่ ตอนนี้ส่งต่อให้คุณ ก็หวังว่าคุณจะบุกเบิกเส้นทางใหม่ๆ ท่ามกลางทะเลทรายแห่งเทคโนโลยีให้พวกเราไม่ใช่หรือ?"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง: "พูดจริงๆ นะเสี่ยวหวู คุณอย่ากดดันตัวเองมากเกินไป

สิ่งที่คุณพูดบนเวทีวันนี้ เรื่องความเชื่อมโยงอัจฉริยะ เรื่องอนาคตเทคโนโลยีป้องกันประเทศ ชือเหล่ากับคนอื่นๆ ต่อหน้าก็จับผิดไปอย่างนั้นแหละ แต่ลับหลังชมคุณไม่หยุดเลย

หวังก็งยังบอกว่า ในหัวสมองของคุณมีทั้งจินตนาการที่บรรเจิด และยังยืนหยัดอยู่บนความเป็นจริงได้อย่างมั่นคง"

เสียงสัญญาณลิฟต์ดังมาจากที่ไกลๆ เสียงติ๊งดังก้องในห้องจัดเลี้ยงที่ว่างเปล่า หลี่เว่ยกั๋วดูเวลา เข็มพรายน้ำบนหน้าปัดชี้บอกเวลาตีสอง: "เอาล่ะ ดึกมากแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้มีการประชุมปิดของกองทัพเรือ คุณต้องตื่นตัวให้เต็มที่นะ พวกหมาป่าทะเลเฒ่าพวกนั้น เวลาตั้งคำถามน่ะโหดหินยิ่งกว่าดินเค็มเสียอีก"

เขาหันหลังจะเดินจากไป แต่จู่ๆ ก็หันกลับมา ล้วงเอาแฟลชไดรฟ์สีเงินออกมาโยนให้หวูฮ่าว: "ในนี้เป็นข้อมูลที่คนของผมรวบรวมเกี่ยวกับการซ้อมรบที่ทะเลทรายตะวันตกเฉียงเหนือ ถึงจะไม่ครบถ้วน แต่ก็พอจะใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้บ้าง"

หวูฮ่าวกำแฟลชไดรฟ์ไว้แน่น สัมผัสได้ถึงความเย็นจากขอบโลหะ: "ขอบคุณครับ ผอ.หลี่ เดินทางกลับดีๆ นะครับ"

"พูดมากน่า!" หลี่เว่ยกั๋วโบกมือ เดินอาดๆ ไปทางประตูห้องจัดเลี้ยง รองเท้าคอมแบทกระทบพื้นหินอ่อนเกิดเสียงดังกรุบกริบ เมื่อเดินถึงประตูแกะสลัก เขาหันกลับมาทันที แสงจันทร์ด้านหลังขับเน้นโครงร่างที่สูงสง่าของเขา: "เสี่ยวหวู จำไว้นะ สิ่งที่คุณรับไปไม่ใช่แค่เข็มทิศ แต่เป็นภาระหน้าที่ที่จะพาเทคโนโลยีป้องกันประเทศของเราไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก

ภาระนี้หนักอึ้ง แต่พวกคุณ... แบกไหว!"

พูดจบ เขาก็หันหลังหายไปในทางเดินนอกประตู

หวูฮ่าวมองดูห้องจัดเลี้ยงที่ว่างเปล่า แสงจันทร์นอกหน้าต่างดูสว่างไสวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ส่องกระทบคลื่นในทะเลไกลๆ เป็นประกายสีเงินระยิบระยับ ราวกับดวงไฟดวงน้อยที่ยังไม่มอดดับ รอคอยเวลาเช้าตรู่อย่างเงียบงันในความมืด

เสียงลิฟต์ขึ้นลงดังแว่วมา เสียงหัวเราะพูดคุยของผู้เชี่ยวชาญค่อยๆ จางหายไปที่ปลายทางเดิน เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ตอบข้อความหลินเวย จึงหยิบโทรศัพท์ออกมาดู บนหน้าจอล็อกมีข้อความที่ยังไม่ได้อ่าน: "งานเลี้ยงเลิกหรือยังคะ?"

หวูฮ่าวเห็นข้อความก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย พิมพ์ตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว: "เพิ่งเลิก กำลังเตรียมตัวกลับโรงแรม"

ขณะเดินเร็วๆ ผ่านระเบียงยาวที่ปูด้วยพรมเปอร์เซีย ซูเหอก็พาเจ้าหน้าที่สองสามคนรีบเดินเข้ามา ห้อมล้อมหวูฮ่าวเดินเข้าลิฟต์ไป

"ประธานหวู จะรับมื้อดึกไหมคะ?"

หวูฮ่าวนวดขมับที่ปวดหนึบ ส่ายหน้าให้ซูเหอ: "ไม่ล่ะ ดึกเกินไปแล้ว กินแล้วย่อยยาก"

เขาเหลือบมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกในลิฟต์ที่ดูอ่อนล้า เนกไทเบี้ยว ปกเสื้อเชิ้ตยังมีคราบชาที่เปื้อนตอนอภิปรายเมื่อครู่

"งั้นฉันให้คนเตรียมน้ำแก้เมาค้างไปส่งที่ห้องดีไหมคะ?" ซูเหอยังคงถามต่อ นิ้วมือเลื่อนหน้าจอแท็บเล็ตอย่างรวดเร็ว "หรือนมอุ่นๆ? จะได้ช่วยให้หลับสบาย"

"ไม่ต้องหรอก" หวูฮ่าวโบกมือ ทันทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก ลมเย็นที่หอบเอาความเค็มของทะเลก็พัดมาปะทะหน้า ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น

เขาเดินออกจากล็อบบี้ รถจอดรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว หวูฮ่าวมองไปรอบๆ ก่อนจะมุดเข้าไปในรถ บนที่วางแขนเบาะหลังมีแก้วเก็บความร้อนวางอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ

"ประธานหวู คุณหลินส่งมาให้เมื่อคืนครับ" คนขับรถพูดผ่านกระจกมองหลัง "เธอบอกว่าให้คุณรีบดื่มตอนร้อนๆ จะได้บำรุงกระเพาะ"

หวูฮ่าวได้ยินดังนั้นก็รู้สึกอบอุ่นหัวใจ พยักหน้าเล็กน้อย แล้วหมุนฝาแก้วออก กลิ่นหอมหวานของพุทราจีนและเก๋ากี้ผสมกับความเผ็ดร้อนของขิงลอยมาแตะจมูก ความอบอุ่นไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะ

รถแล่นออกจากสถานที่จัดงาน มุ่งหน้าไปตามถนนเลียบชายฝั่ง หวูฮ่าวมองดูแสงไฟนีออนที่ผ่านตาไปนอกหน้าต่าง อดไม่ได้ที่จะขยับท่าทางให้สบายขึ้น พิงพนักเก้าอี้พักผ่อน

ซูเหอที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับหันกลับมามองหวูฮ่าวแวบหนึ่ง แล้วพูดเบาๆ ว่า: "ประธานหวู พรุ่งนี้เช้าท่านพักผ่อนต่อได้อีกหน่อยนะคะ ตามตารางงาน พรุ่งนี้สิบโมงเช้าเข้าร่วมพิธีปิดการประชุมกองทัพเรือชิงหลาน จากนั้นร่วมงานเลี้ยงอาหารกลางวัน พอกินเสร็จก็กลับมาพักผ่อนที่บ้านพักรับรองได้ ส่วนบ่ายสองโมงเข้าร่วมการประชุมปิดที่กองทัพเรือจัดขึ้นค่ะ"

ได้ยินรายงานของซูเหอ หวูฮ่าวพยักหน้า: "อืม นั่นเป็นข่าวดี พรุ่งนี้ปลุกผมสายหน่อยแล้วกัน"

"ได้ค่ะ" ซูเหอพยักหน้า แล้วถามต่อ: "การประชุมปิดของกองทัพเรือช่วงบ่ายต้องเตรียมเอกสารอะไรล่วงหน้าไหมคะ?"

หวูฮ่าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า: "ให้ทางเสี่ยวเล่ยเตรียมข้อมูลเกี่ยวกับอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพเรือมาชุดหนึ่ง เน้นแนะนำสักสองสามอย่าง แล้วส่งมาให้

ทางพวกคุณก็ช่วยลำบากหน่อย ช่วยผมเรียบเรียงด้วย"

นิ้วของซูเหอที่จับแท็บเล็ตเกร็งขึ้นเล็กน้อย แสงสีฟ้าจากหน้าจอส่องให้เห็นแววตาที่ลังเล: "ตอนนี้ตีสองกว่าแล้ว ทางพี่เสี่ยวเล่ยน่าจะเข้านอนไปแล้ว..."

เสียงของเธอค่อยๆ เบาลง สายตาจับจ้องไปที่ตัวเลขบนนาฬิกาในรถ แสงเย็นเยียบจากหน้าปัดสะท้อนให้เห็นรอยคล้ำจางๆ ใต้ตาของเธอ

เปลือกตาที่ปิดไปครึ่งหนึ่งของหวูฮ่าวลืมขึ้นทันที เขาเพิ่งจะตระหนักได้ถึงเวลา เขาเอื้อมมือไปนวดระหว่างคิ้ว แขนเสื้อเชิ้ตเลื่อนลงเผยให้เห็นนาฬิกาข้อมือ สายโลหะสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้ไฟเพดานรถ

ลมทะเลพัดเข้ามาผ่านช่องหน้าต่างรถ หอบเอาความชื้นเค็มๆ เข้ามา พัดปกเสื้อที่เปื้อนคราบชาของเขาให้ขยับเบาๆ

"ดูสมองผมสิ" เขาหัวเราะเยาะตัวเอง เอื้อมมือไปตบพนักพิงเบาะหน้า แล้วพูดว่า: "ไม่รีบจริงๆ นั่นแหละ ไว้ติดต่อเธอหลังอาหารเช้าพรุ่งนี้ก็ยังไม่สาย เวลาสำหรับการประชุมช่วงบ่ายยังถือว่ามีเหลือเฟือ"