ตอนที่ 23 - หอเธอหรือหอฉัน

ตอนที่ 23 - หอเธอหรือหอฉัน

==================================================

เด็กหนุ่มผมสีทรายจ้องมองโรมันตาค้าง อ้าปากค้างเล็กน้อยกับสิ่งที่โรมันเพิ่งพูดออกมา จูลี่ไม่เห็นสีหน้าเหวอรับประทานของเดนนิสเพราะมัวแต่สบตาโรมันที่จ้องเธอนิ่งจนยากจะละสายตา

จูลี่เดาไม่ออกว่าโรมันแค่ปั่นหัวเล่นหรือเอาจริง

"ผ-ผม" เดนนิสพยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แม้แววตาจะฉายแววหงุดหงิดชัดเจน เขากระแอมไอแล้วพูดว่า "ผมเดนนิส แมคคอย นายคงเคยได้ยินชื่อผม คนที่ได้ที่สองมาตลอดสามปี"

ถึงเดนนิสจะไม่ได้ที่หนึ่ง แต่สำหรับจูลี่ก็น่าประทับใจอยู่ดีที่ได้อยู่ท่ามกลางรุ่นพี่ระดับท็อปถึงสองคน ในขณะที่เธอกำลังดิ้นรนแทบตายเพื่อให้ได้เกรดพอถูไถ แต่มันไม่ใช่ความผิดเธอนะที่หลักสูตรและการสอบของเวเทอริสมันโหดหินขนาดนี้ เธอผ่านการคัดเลือกเข้ามาได้ ตอนนี้ก็แค่ต้องรักษามาตรฐานไว้จนกว่าจะ... นั่นแหละ จนกว่าจะเรียนจบ

ในที่สุดโรมันก็ดึงตัวเองกลับมา เอามือออกจากโต๊ะแล้วหันไปมองเดนนิส

คราวนี้เดนนิสไม่รักษามารยาทแล้ว "ฉันได้ยินเรื่องนายมาเยอะ เรื่องที่นายชอบดูถูกคนอื่น"

โรมันกัดไม้ในปากขณะจ้องเดนนิสด้วยสีหน้าเย็นชา แม้แม็กซิมัสจะบอกชื่อไอ้หมอนี่ให้ฟังก่อนเดินเข้ามา แต่เขาก็คร้านจะใส่ใจ แล้วมันก็จริง เขาไม่รู้การมีตัวตนของไอ้หมอนี่จนกระทั่งเมื่อกี้นี้เอง ดูเหมือนจะมีคนพยายามทำตัวกล้าหาญโชว์สาวแฮะ เขาเปรยว่า

"งั้นนายก็คงได้ยินมาด้วยสิว่าฉันไม่ชอบให้ใครขัดจังหวะเวลาคุยกับคนอื่น" แววตาโรมันมีความข่มขู่เจืออยู่ "อีกอย่าง มันยากนะที่จะไม่มองลงต่ำในเมื่อทุกคนมันอยู่ข้างล่างกันหมด บางทีถ้าพวกนายขึ้นมาอยู่ข้างบนบ้าง มันอาจจะง่ายขึ้นก็ได้..." มุมปากเขายกยิ้ม

"ฉันจะทำเกรดให้ดีกว่าที่ใครเคยเห็น" เดนนิสประกาศรับคำท้า

โรมันไม่ตอบโต้เดนนิส เขาหันกลับมาจ้องจูลี่ ยัยนี่มาทำอะไรกับไอ้หมอนี่?

"อย่าลืมพรุ่งนี้ เจอกันที่ห้องสมุดหกโมงเย็น" โรมันตัดสินใจ แล้วจูลี่ก็ตาโต

"ฉันไปไม่ได้" จูลี่โพล่งออกไป สิ่งสุดท้ายที่เธออยากทำคือใช้เวลากับเขาแล้วดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองมากขึ้น

เมื่อตาเขาหรี่ลงด้วยความไม่พอใจ จูลี่ใจหายวูบ ดูเหมือนเขาจะไม่ชินกับการถูกปฏิเสธสินะ จูลี่คิด

"ไปไม่ได้หรือไม่อยากไป?" โรมันคาดคั้น ท่าทางเริ่มคุกคาม

ถึงจะพยายามทำหน้าปรกติ แต่จูลี่ก็เริ่มประหม่า เธอทัดผมไว้หลังหู โรมันจับจ้องการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ นั้นก่อนจะกลับมาจ้องตากลมโตสีน้ำตาลของเธอ

"คุณบอกเองไม่ใช่เหรอคะว่าคุณไม่ทำอะไรให้ฟรีๆ ฉันว่าคุณควรรักษาคำพูดนะ เดือนนี้ฉันยิ่งช็อตๆ อยู่ด้วยเพราะต้อง-"

ทันใดนั้น ทุกคนในบริเวณใกล้เคียงก็ได้ยินเสียงลากเก้าอี้ดังเอี๊ยดบาดหูจนต้องนิ่วหน้า โรมันคว้าเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดมาวางข้างจูลี่แล้วนั่งลง

"ฉันไม่ได้ขอคำอธิบาย ไปไม่ได้หรือไม่อยากไป" โรมันถาม นั่งใกล้จนจูลี่อยากจะเลื่อนเก้าอี้หนี

เพราะเสียงลากเก้าอี้เมื่อกี้ คนในโรงอาหารเลยหันมามองทางที่เธอนั่งอยู่กับรุ่นพี่สองคน พระเจ้าช่วย จูลี่โอดครวญในใจ

จูลี่จ้องโรมัน เม้มปากแน่น แล้วถามกลับ "แล้วถ้าฉันบอกว่าไม่อยากไปล่ะ?"

โรมันที่กัดไม้เล่นดึงมันออกจากปาก เขานั่งเอนหลังเหมือนเป็นเจ้าของสถานที่ "ทำไมเธอต้องทนกับของเกรดต่ำในเมื่อเธอหาติวเตอร์ที่ดีที่สุดได้? ไม่ต้องห่วงเรื่องค่าจ้าง ฉันมีวิธีอื่นให้เธอจ่าย"

"การนั่งกับคุณมันจะสร้างปัญหาให้ฉันมากกว่าเครียดเรื่องเกรดต่ำเสียอีก" จูลี่โพล่งออกไป เธอเห็นรอยยิ้มเย่อหยิ่งจางๆ ปรากฏบนใบหน้าเขา

ข่าวลือในมหาวิทยาลัยนี้แพร่สะพัดไวกว่าไฟลามทุ่ง ทั้งชายทั้งหญิงชอบนินทากันจะตาย เธอมีรายชื่ออยู่ใน 'บัญชีหนังหมา' ของใครหลายคนอยู่แล้ว เธอไม่อยากไต่อันดับขึ้นไปสูงกว่านี้

"เลิกขู่เธอได้แล้ว ไม่เห็นเหรอว่าเธอไม่อยากเรียนกับคนอย่างนาย?" เดนนิสบอกโรมัน "ปล่อยเธอไปเถอะ ที่นี่ไม่ต้องการความช่วยเหลือของนาย"

"ไม่มีใครคุยกับแก ไอ้เบอร์สอง" โรมันสวนกลับหน้าตาย "เว้นแต่ยัยนี่จะเป็นใบ้ ซึ่งฉันเชื่อว่าไม่?" เขาเลิกคิ้วข้างหนึ่ง ทำเอาเดนนิสหุบปากฉับ

"เธอคิดมากไปแล้ว ถ้าไม่อยากติวที่ห้องสมุด เดี๋ยวฉันไปติวให้ที่หอก็ได้" เขาเสนอ จูลี่หลุดหัวเราะออกมา

"ฉันคงโดนย่างสดคืนนั้นเลย" จูลี่ตอบ รู้สึกถึงความตึงเครียดที่พุ่งสูงขึ้น

"งั้นก็ดี มาหอฉัน ไม่มีใครเคยมาที่นั่นหรอก เว้นแต่ฉันจะเชิญ เพราะงั้นจะมีแค่เราสองคน" จูลี่ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะน้ำเสียงที่เขาพูดหรือสมองเธอหยุดทำงาน แต่สิ่งที่ได้ยินมันฟังดูดำมืดและยั่วยวนชอบกล "ฉันกำลังเสนอตัวเป็นรุ่นพี่ที่แสนดีและมีน้ำใจอยู่นะเนี่ย" เขาเอียงคอ

"ขอฉันคิดดูก่อนนะคะ" จูลี่ตอบ พยายามถ่วงเวลา เขาทำตัวดีผิดปกติจนน่าสงสัย มีแผนอะไรแอบแฝงหรือเปล่าเนี่ย?

"เยี่ยม ไว้ฉันจะมาเอาคำตอบทีหลัง" โรมันลุกขึ้นยืน

ขณะโรมันหันหลังเดินกลับไปหาแม็กซิมัส จูลี่เห็นแม็กซิมัสโบกมือทักทายเธอ จูลี่ยกมือทักตอบอย่างเกร็งๆ ก่อนทิ้งมือลงข้างตัว หันกลับมากินเฟรนช์ฟรายส์เย็นชืดสองชิ้นสุดท้าย

"เขาแกล้งเธอหรือเปล่าจูเลียนน์?" เดนนิสถาม คิ้วขมวดมุ่นมองเธอสลับกับโรมันที่กำลังเดินออกไป "เธอไม่ต้องไปฟังเขานะ เราไปแจ้งมิสซิสดันเต้ได้"

จูลี่โบกมือปัดเหมือนไม่ใช่เรื่องใหญ่ "เขาแค่เสนอจะช่วยติวหนังสือให้น่ะค่ะ"

"ใช่ แต่เขาน่าจะพูดให้ดีกว่านี้สิ ดูเหมือนเขาบังคับให้เธอเข้ากลุ่มติว ซึ่งฉันสงสัยว่าคงไม่ใช่กลุ่มติวหรอก" เดนนิสพูดอย่างไม่ชอบใจ "เธอมาติวกับฉันก็ได้นะ ปกติฉันสิงอยู่ที่ห้องสมุด เขามากวนเธอไม่ได้หรอก"

"จะลองเก็บไปคิดดูนะคะ ฉันต้องไปแล้ว ขอบคุณที่นั่งเป็นเพื่อนค่ะ" เธอยิ้มให้เขา

เดนนิสยิ้มตอบ "ให้ฉันเดินไปส่งที่หอไหม?"

"ไม่เป็นไรค่ะ ขอบคุณค่ะ" จูลี่ตอบ เดนนิสดูเฟรนด์ลี่เกินเบอร์ไปนิดซึ่งเธอไม่ชิน แต่ก็ขอบคุณในน้ำใจ

"งั้นเจอกันพรุ่งนี้นะ" เดนนิสบอก

จูลี่พยักหน้าแล้วเดินออกจากโรงอาหาร ท้องฟ้ามืดแล้ว อากาศเย็นเริ่มปกคลุมเวเทอริส ระหว่างทางเธอนึกถึงตอนที่ไปบ้านลุง เมื่อวานนอกจากดาวน์โหลดเพลงแล้ว เธอยังทำอย่างอื่นด้วย

เธอพยายามหาชื่อ สเตซี่ ฮอปกินส์ ในโซเชียลมีเดีย พยายามตามสืบว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้หญิงคนนั้น อาทิตย์ที่แล้วเธอแวะไปที่สำนักงานใหญ่เพื่อถามเรื่องหอว่าง

'ฉันบอกแล้วไงว่าไม่มีหอว่าง แล้วกว่าจะดำเนินเรื่องก็เป็นเดือน' เจ้าหน้าที่บอกเธอ

จากนั้นเธอก็เช็คเว็บไซต์ของเวเทอริส แต่น่าตลกที่เว็บล่มเหมือนเซิร์ฟเวอร์มีปัญหา เธอไม่เห็นมีใครพูดถึงสเตซี่ ฮอปกินส์ในหอพักหรือห้องอาบน้ำเลย เหมือนกับว่าเธอเป็นคนไม่มีเพื่อนคบ

กลับมาถึงหอ จูลี่ไขกุญแจเข้าห้อง ดูเหมือนพรุ่งนี้เช้าจะได้เจอเมลานี การเดินทางไปเยี่ยมลุงกับป้าทำเอาเพลีย เดินไปที่หน้าต่าง เธอหยิบโน้ตขึ้นมาดู ลังเลว่าจะถามคำถามเพิ่มดีไหม แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่ามีโน้ตแผ่นใหม่มาแทนที่แล้ว

"เร็วจัง" จูลี่พึมพำ

เธออ่านข้อความ—ฆาตกรโรคจิตที่ฆ่าคนโง่ ว่านอนสอนง่ายดีนี่ ฉันชอบ ทริปสั้นๆ เป็นไงบ้าง? มีอะไรตื่นเต้นไหม

"แค่ย่องมาที่หน้าต่างคนอื่นก็น่ากลัวพอแล้ว ยังจะเอาโรคจิตขนาดไหนอีก?" จูลี่ถามจดหมาย "ฉันเลือกไม่ถูกเลยว่าพวกขี้แกล้งคนไหนแย่กว่ากัน"

จากการที่เธอเขียนระบายถึงลุงในจดหมายที่โจรขโมยไป คนคนนั้นคงเดาความสัมพันธ์ในครอบครัวเธอได้หมดแล้ว