ตอนที่ 21 - แผลเป็นในคืนมืด

ตอนที่ 21 - แผลเป็นในคืนมืด

==================================================

จูลี่ยืนอยู่หน้าบ้านของคุณลุง ผ่านไปกว่าหนึ่งนาทีแล้วตั้งแต่แท็กซี่มาส่ง แต่เธอก็ยังประหม่า ก็แค่สองวันเอง จริงๆ แล้วจะบอกว่าน้อยกว่าสี่สิบชั่วโมงก็ได้ เธอปลอบใจตัวเอง บอกตัวเองว่าความอึดอัดนี้จะจบลงอย่างรวดเร็ว เธอสูดหายใจลึก เดินไปที่หน้าบ้านแล้วเคาะประตู

"ใครคะ?" จูลี่ได้ยินเสียงป้าซาร่าห์

"จูเลียนน์เองค่ะ" จูลี่ตอบ เมื่อประตูเปิดออก เธอก็ยิ้มให้ "อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณป้า"

ป้าของเธอมีใบหน้ารูปเหลี่ยม ผมสั้นดัดลอนสีบลอนด์ ตัวสูงไล่เลี่ยกับเธอ เมื่อเห็นเธอยืนอยู่หน้าประตู ป้าก็ยิ้มให้

"ป้าไม่รู้ว่าหนูจะมาวันนี้ เข้ามาสิ" ป้าซาร่าห์พูดพลางขยับตัวให้จูลี่เดินเข้ามา

"ขอโทษค่ะที่ไม่ได้แจ้งล่วงหน้า พอดีหนูลืมตอนนั่งรถบัส แล้วทางมหาวิทยาลัยก็-"

"ไม่เป็นไรจ้ะ" ป้าซาร่าห์ตัดบท

ไม่ถึงนาที จูลี่ก็อยากกลับเวเทอริสแล้ว สองเดือนก่อนตอนเธอมาอาศัยที่นี่ เธอรู้ว่าป้าไม่ค่อยพอใจหรอก แต่ไม่รู้ว่าป้าอยากให้เธอออกไปมากแค่ไหนจนกระทั่งได้ยินป้าคุยกับลุง ขณะเดินเข้ามาในบ้าน เด็กชายวัยสิบขวบก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า

"จูลี่!" โจเอล ลูกพี่ลูกน้องของเธอนั่นเอง เด็กชายรีบวิ่งเข้ามากอดเธอ

"ไง โจ" จูลี่กอดตอบเด็กชายที่ตัวเตี้ยกว่าเธอ "เป็นไงบ้าง?"

"ผมสบายดี คราวที่แล้วพี่ไปโดยไม่บอกลาผมเลย" โจเอลดูไม่พอใจ และจูลี่ยิ้ม

เธอลูบหัวเขา "พี่ขอโทษนะ คราวนี้พี่จะบอกเราแน่นอน"

"จูเลียนน์" ป้าซาร่าห์แทรกขึ้นเพื่อไม่ให้ลูกชายชวนคุยต่อ "หนูเอาของไปเก็บที่ห้องชั้นบนได้นะ ลุงเขาอยู่ในโรงรถ โจเอล กลับไปทำการบ้านให้เสร็จ"

"แต่จูลี่มานะ-"

"พี่เขาไม่ไปไหนหรอกจนกว่าจะพรุ่งนี้ ไปทำให้เสร็จเดี๋ยวนี้" ป้าซาร่าห์ใช้น้ำเสียงดุลูกชาย

จูลี่เห็นลูกพี่ลูกน้องทำแก้มป่องแล้วเดินตามแม่ไป แทนที่จะเอาของไปเก็บที่ห้อง เธอเดินไปที่โรงรถและเห็นลุงโทมัสยืนอยู่หน้ากระโปรงรถกำลังซ่อมอะไรบางอย่าง

"ดีใจจังที่ได้เจอหนู วันนี้วันอาทิตย์เหรอ? ลุงกะว่าจะไปรับหนูอยู่พอดี" ลุงพูดพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นเธอก้าวเข้ามาในโรงรถ

"หนูพยายามโทรหาลุงแล้ว แต่มันโทรไม่ติดเลย หนูเพิ่งมารู้ทีหลังว่าเขามีกฎมีระเบียบ ลุงรู้เรื่องนี้มาก่อนไหมคะ?" ลุงโทมัสถาม เดินไปด้านข้างหยิบผ้าสีเข้มมาเช็ดมือ

จูลี่ส่ายหน้า "หนูคงอ่านข้ามไปตอนอ่านรายละเอียดมหาวิทยาลัย" เธอตอบ ลุงพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"ลุงเป็นห่วงมาก เกือบจะไปหาหนูที่นั่นแล้ว แต่พอรู้ว่าเขาใช้เครื่องรบกวนสัญญาณเพื่อให้นักศึกษามีสมาธิ ลุงก็เบาใจขึ้น หมายถึงกำแพงที่สูงขนาดนั้น มันทำให้ลุงเป็นห่วง เป็นไงบ้างจูลี่? เพื่อนๆ ดีไหม? การเรียนเป็นไง?" ลุงโทมัสรัวคำถามด้วยความเป็นห่วง

จูลี่หัวเราะ "หนูสบายดีค่ะลุงโทมัส" ไม่อยากให้ลุงกังวลเรื่องอื่น เธอจึงบอกว่า "ทุกอย่างที่นั่นดีไปหมดค่ะ"

"ดีแล้วที่ได้ยินแบบนั้น เข้าบ้านกันเถอะ ป้าเขาทำไก่เคลือบอะไรสักอย่างเป็นมื้อกลางวัน ลุงก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ฟังดูน่าอร่อยตอนป้าบอก" ลุงพูดพร้อมรอยยิ้ม "หนูกินอะไรมาก่อนหรือเปล่า?"

"กินแล้วค่ะ" จูลี่ตอบ "เดี๋ยวหนูขอขึ้นไปพักบนห้องหน่อยนะคะถ้าไม่รบกวน"

"เอาสิ ขึ้นไปเลย ถ้าขาดเหลืออะไรบอกลุงนะ" ลุงบอก ยิ้มให้อย่างใจดี

จูลี่กลับเข้ามาในบ้าน ขึ้นบันไดไปที่ห้อง วางเป้ไว้ข้างจัว แล้วเดินไปที่หน้าต่าง มองดูคนเดินไปมาบนถนน สงสัยว่าเมื่อไหร่บุรุษไปรษณีย์จะมา

เหตุผลหนึ่งที่เธอตัดสินใจมาที่นี่ก็เพื่อจะมาขโมยจดหมายรายงานผลจากเวเทอริส พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าในนั้นมีรายละเอียดอะไรบ้าง แม้แผนจะดูไร้จรรยาบรรณ แต่เธอไม่อยากให้ลุงต้องเป็นห่วงถ้าเห็นจำนวนครั้งที่เธอโดนกักบริเวณ นี่เธอเผลอทำตามรอยโจรขโมยจดหมายของเธอซะงั้น

ไหนๆ ก็มาแล้ว เธอจะดาวน์โหลดเพลงที่ต้องการให้หมด! ชีวิตขาวดำของเธอจะได้มีสีสันสักที!

เธอหลับไปชั่วโมงหนึ่งก่อนจะตื่นแล้วเดินลงมาข้างล่าง

"ดี ลงมาพอดี มื้อกลางวันเกือบเสร็จแล้ว" ป้าซาร่าห์ประกาศ

"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" จูลี่เสนอเดินไปที่ครัวแบบเปิด

"ไม่เป็นไรจ้ะ ไปนั่งข้างโจเอลเถอะ" ป้าบอก เดินไปวางชามบนโต๊ะ

ตอนอยู่ที่เวเทอริส จูลี่ลืมเรื่องราวโลกภายนอกไปบ้าง เธอมองลุงเดินเข้ามานั่งที่โต๊ะอาหาร ขณะที่ป้ากำลังวางจานอาหารที่ทำเสร็จ ลุงทำหน้างงแล้วหันไปหาภรรยา

"ไหนล่ะไก่ที่คุณพูดถึง?" ลุงถาม

ป้าซาร่าห์บอกว่า "ฉันเพิ่งนึกได้ว่าต้องหมักนานกว่านี้ ไว้กินตอนเย็นแล้วกันนะจ๊ะ" ป้ายิ้มให้แล้วนั่งลงกินข้าวกับทุกคน

จูลี่ทำตัวเหมือนไม่รู้เรื่องรู้ราว เธอเริ่มกินแล้วชมป้าว่า "ถั่วลันเตาอร่อยมากค่ป้าซาร่าห์"

ป้าดูประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะยิ้มให้ โจเอลทำเสียงเหมือนไม่พอใจอาหาร จูลี่เห็นป้าส่งสายตาดุใส่เขา

"แล้วจูเลียนน์ มหาวิทยาลัยใหม่เป็นไงบ้าง? มีเรื่องร้องเรียนอะไรที่เราต้องเตรียมใจไหม?" ป้าถาม

"ซาร่าห์" จูลี่ได้ยินลุงขัดขึ้น

"อะไร? ฉันก็แค่ถามคำถามง่ายๆ" ป้าซาร่าห์บอก มองสามีแล้วหันกลับมามองจูลี่

"ไม่เป็นไรค่ะ หนูไม่ถือ" จูลี่ตอบ "มหาวิทยาลัยดีมากค่ะ ลุงคงบอกป้าแล้ว ที่นั่นกว้างมากและทุกอย่างพร้อมสรรพ อาจารย์ก็สอนเก่งมาก" และเก่งเรื่องจับเด็กเข้าห้องกักบริเวณด้วย จูลี่ต่อเติมในใจ "หนูมีเพื่อนสองคนแล้ว พวกเขาใจดีมาก คนหนึ่งอยู่หอติดกันในดอร์มิโทเรียม"

"ดอร์มิโทเรียม?" ลุงโทมัสถามด้วยความแปลกใจ

"อ๋อ หอพักน่ะค่ะ ที่นั่นเขาเรียกกันว่าดอร์มิโทเรียม" จูลี่อธิบาย ลุงเลิกคิ้วก่อนพยักหน้า

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง" ลุงพึมพำ และจูลี่ก็ยิ้ม "ดีใจที่หนูปรับตัวได้แล้ว"

"ตั้งใจเรียนล่ะ ทำเกรดให้ดีๆ แล้วถ้าเป็นไปได้ก็อยู่ให้ห่างจากปัญหา" ป้าเตือนขณะตักสลัดเข้าปาก "ฉันได้ยินมาว่ามีแต่ลูกคนรวยไปเรียนที่นั่น เพราะงั้นระวังเรื่องคบเพื่อนหน่อย เด็กพวกนั้นถูกตามใจจนเสียคน แล้วก็พลอยทำคนอื่นเสียคนไปด้วย ในฐานะลุงกับป้า เรามีหน้าที่ต้องเตือน อย่าไปเสียเวลากับพวกที่ไม่เอาถ่าน โดยเฉพาะพวกเด็กหัวขบถ"

"จูลี่รู้ดีน่า แกเป็นเด็กฉลาด" ลุงโทมัสบอก และจูลี่ยิ้มให้ลุงขณะเคี้ยวอาหาร

ปัญหากับจูลี่มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นต่อกัน ถึงเธออยากจะเลิกคบกับมัน แต่มันก็วนเวียนกลับมาหาเธอตลอด

เวลาผ่านไป จูลี่ใช้เวลาช่วยลุงในโรงรถ จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็น ป้าก็ยังไม่ได้เอาไก่ออกมาจากช่องแช่แข็ง ทั้งเธอและลุงก็ไม่ได้ทวงถาม จูลี่มั่นใจว่าลุงคงรู้สึกอายกับการกระทำของป้าและคงนึกเสียใจว่าไม่น่าบอกจูลี่เรื่องไก่เลย แต่จูลี่ยังคงยิ้มสดใสให้ลุงเพื่อไม่ให้ลุงกังวลว่าเธอคิดยังไง

หลังจากกลับขึ้นห้อง จูลี่ปิตห้องและปิดหน้าต่างจนสนิท ไม่ใช่เพราะกลัวโจรขโมยจดหมาย แต่กลัวอย่างอื่น เธอล้มตัวลงนอนหงายบนเตียง ได้ยินเสียงรถวิ่งบนถนนแว่วๆ เธอมองเพดาน นึกถึงคืนสยองขวัญนั้นขณะที่เปลือกตาค่อยๆ ปิดลง

มันเป็นคืนที่มืดมิดกว่าคืนนี้มากนัก

ประมาณสองเดือนก่อนตอนที่เธอยังอยู่กับพ่อแม่ เธอนั่งดูหนังอยู่ในห้องแล้วได้ยินเสียงดังจากข้างนอก ไม่รู้ว่าเสียงอะไร เธอเดินออกมาแล้วเรียกแม่ "แม่คะ?"

ปกติพ่อจะกลับดึกเพราะงานยุ่ง เวลานี้มักจะมีแค่จูลี่กับแม่ เธอเดินไปดูที่ห้องแม่แต่พบว่าเตียงว่างเปล่าและผ้าห่มถูกเปิดออก

จูลี่เดินเท้าเปล่าผ่านทางเดินไปที่ห้องครัว แล้วเห็นพ่อยืนอยู่ที่นั่น เธอร้องอุทานออกมา

"พ่อทำหนูตกใจหมดเลย!" จูลี่บอก ยิ้มออกมาอย่างโล่งอก

"ทำไมยังไม่นอนอีกจูลี่?" พ่อถามด้วยสายตาเคร่งเครียด

"พรุ่งนี้วันหยุดหนูเลยกะว่าจะดูหนังก่อนนอน พ่อกินอะไรมาหรือยัง? แม่ไปไหนคะ?" จูลี่ถาม ชะโงกหน้าไปดูว่าแม่อยู่ในห้องนั่งเล่นหรือเปล่า

"แม่โดนเรียกไปเข้ากะดึกน่ะ" พ่อตอบ ยิ้มให้เธอ เมื่อเธอจะเดินไปเปิดไฟในครัว พ่อก็บอกว่า "ไม่ต้องห่วงพ่อหรอก ลูกไปนอนเถอะ"

"แน่ใจนะคะ?" จูลี่ถาม ก้าวเข้าไปหา "ให้หนูทำอะไรให้กิ-" จังหวะนั้นเธอรู้สึกถึงของเหลวอุ่นๆ สัมผัสเท้า

พอก้มลงมอง มันเป็นสีแดงเข้ม เธอก้าวถอยหลังอย่างตื่นตระหนกแล้วเห็นมือข้างหนึ่งบนพื้น

ริมฝีปากเธอสั่นระริกเมื่อเห็นแม่นอนตัวเย็นเฉียบอยู่บนพื้น ร่างกายไม่ไหวติง ดวงตาเบิกโพลง และมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าผาก

"ก-เกิดอะไรขึ้นกับแม่คะ?" จูลี่กระซิบ สายตาเลื่อนไปมองพ่อที่ถือปืนอยู่ในมือ

"ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับแม่ทั้งนั้น มานี่สิจูลี่ พ่ออธิบายได้" พ่อพูดด้วยน้ำเสียงสงบเยือกเย็นที่ยิ่งทำให้เธอกลัว

"พ่อทำอะไรแม่?" เสียงเธอสั่นเครือ หัวใจเต้นรัว และเธอสังเกตเห็นพ่อยกมือข้างที่ถือปืนขึ้น

จูลี่วิ่งหนีสุดชีวิตกลับไปที่ห้อง เธอได้ยินเสียงปืนดังไล่หลังมา แล้วเธอก็รีบล็อกประตูห้อง เท้าของเธอทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวบนพื้นทำให้พ่อตามมาได้ง่าย สมองเธอชาหนึบด้วยความช็อกและตื่นตระหนก น้ำตาไหลอาบแก้ม

"จูลี่!" พ่อทุบประตูห้อง "พ่ออธิบายได้ จูลี่!" น้ำเสียงอ่อนโยนที่คุ้นเคยเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราด

"จูลี่!" เธอลืมตาตื่น เห็นโจเอลยืนอยู่ข้างเตียง บรรยากาศมืดมิดเปลี่ยนเป็นสว่างจ้า เช้าแล้ว "พี่นอนกินบ้านกินเมืองมาก ผมรอกะว่าจะชวนเล่นร่อนจาน ไปกันเถอะ!" เขาพูดอย่างตื่นเต้น

กว่าเธอจะหลุดพ้นจากฝันร้ายได้ก็ใช้เวลาครู่หนึ่ง

"พี่นอนน้อยต่างหาก ขอเวลาสิบนาทีนะโจ" จูลี่พึมพำ หลับตาลงพยายามดึงตัวเองกลับสู่ปัจจุบัน ลูกพี่ลูกน้องเดินไปที่หน้าต่าง ดูเด็กๆ เล่นบอลและคนล้างรถ

"มีคนล้างรถอยู่ พี่รู้ไหมว่ามีคนทำเงินได้เยอะเลยนะจากการล้างรถ?" โจเอลถาม จูลี่ครางรับในลำคอ "ดูสิ รถไปรษณีย์มาแล้ว" ได้ยินคำว่า 'ไปรษณีย์' ตาเธอเบิกโพลง ลุกพรวดขึ้นนั่ง

"ว่าไงนะ?" จูลี่ถาม รีบลุกเดินไปที่หน้าต่าง รถไปรษณีย์จริงๆ ด้วย เธอรีบมัดผมแล้วบอกว่า "โอเค ไปกันเถอะ"

ลูกพี่ลูกน้องชูมือดีใจแล้ววิ่งออกจากห้อง จูลี่รีบวิ่งลงบันไดไปที่ประตู โจเอลกำลังใส่รองเท้าตอนที่จูลี่เดินผ่านออกไปนอกบ้าน บุรุษไปรษณีย์กำลังจะกดออดแต่ชะงักเมื่อเห็นเธ

"บ้านวินเทอร์สใช่ไหมครับ?" เขาถาม

"ใช่ค่ะ" จูลี่ตอบ

เขายื่นจดหมายปึกหนึ่งให้แล้วบอกว่า "เซ็นตรงนี้ด้วยครับ" เขาชี้ไปที่ช่องเซ็นชื่อ จูลี่เซ็นรับแล้วคืนให้เขา

"ขอบคุณค่ะ" จูลี่บอก พอบุรุษไปรษณีย์หันหลังกลับ เธอรีบค้นดูจดหมายแล้วเจอซองที่ส่งมาจากเวเทอริส อยู่นี่เอง! เธอพับซองที่ต้องการใส่กระเป๋ากางเกง แล้ววางจดหมายที่เหลือไว้บนโต๊ะ สูดหายใจลึก ยิ้มออกมาได้อย่างเต็มภาคภูมิ

"หมดห่วงไปเปลาะนึง"

ขณะที่จูลี่เดินไปหลังบ้านกับลูกพี่ลูกน้อง ภาพแม่ที่นอนอยู่บนพื้นครัวเป็นสิ่งที่ยากจะลบเลือน

ครอบครัวเธอเคยปกติสุข พ่อแม่รักกัน ก่อนคืนเลวร้ายนั้น จูลี่มีความทรงจำดีๆ มากมายกับพวกเขา เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อ ตำรวจมาจับพ่อ ข้อหาฆ่าแม่ และพ่อก็ถูกขังคุก

เมื่อถามถึงเหตุผล พ่อบอกแค่ว่าเขาอยากฆ่าแม่

เช่นเดียวกับหลายอย่างในชีวิต จูลี่เปลี่ยนนามสกุลมาใช้นามสกุลเดิมของแม่... วินเทอร์ส นามสกุลเดียวกับลุงโทมัสและครอบครัว

ตกเย็น เธอเก็บของใส่เป้เตรียมกลับไปขึ้นรถบัสเวเทอริส กระเป๋าเธอเต็มไปด้วยผ้าพันแผลที่ขนมาอีกถุงใหญ่

"ลุงไปส่งไหม?" ลุงโทมัสถามขณะจูลี่รอแท็กซี่ที่เรียกไว้

"ไม่เป็นไรค่ะ" จูลี่ยิ้มให้ ป้ากับลูกพี่ลูกน้องบอกลาเธอก่อนเดินเข้าบ้านไปแล้ว "ลุงทอมคะ..."

"หือ? มีอะไรหรือเปล่า?" ลุงถาม

"วิชาเรียนปีนี้ที่เวเทอริสค่อนข้างยากกว่าที่หนูเคยเรียนมา หนูคงต้องใช้เวลาอ่านหนังสือเยอะขึ้น อย่าโกรธหนูนะถ้าหนูไม่ได้มาเยี่ยม" จูลี่บอก นี่เป็นอีกเหตุผลที่เธอมาที่นี่ เพื่อบอกลุงว่าเธอคงติดต่อไม่ได้

จูลี่สัมผัสได้ถึงความห่างเหินจากป้า มันทั้งอึดอัดและลำบากใจ ลุงเองก็คงลำบากใจไม่แพ้กัน ฝั่งหนึ่งก็หลานสาวกำพร้า อีกฝั่งก็ภรรยา

ลุงโทมัสพยักหน้า "ลุงเข้าใจ" เขายิ้มให้ "แต่ถ้าต้องการอะไร อย่าลืมว่าลุงอยู่นี่นะ"

จูลี่ยิ้ม แล้วถามเสียงเบา "ลุงได้ข่าวเขาบ้างไหมคะ?"

"เขาอยู่ในคุก เขาทำอะไรหนูไม่ได้หรอก" ลุงโทมัสสัญญา ริมฝีปากเม้มแน่นเมื่อนึกถึงคนที่ฆ่าน้องสาวตัวเอง

แท็กซี่มาจอดหน้าบ้าน ก่อนขึ้นรถ เธอกอดลุง "ขอบคุณนะคะลุงทอม"

ขึ้นรถแท็กซี่ เธอโบกมือลาลุงแล้วมุ่งหน้าไปจุดจอดรถบัส เวเทอริสมีรถรับส่งสองรอบ และจูลี่เลือกรอบแรก

กว่าจะถึงเวเทอริสและเข้าหอพักก็ทุ่มหนึ่งแล้ว จูลี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกแที่ได้กลับมา หอพักเหมือนเดิมทุกอย่าง ยกเว้นสิ่งเดียว จดหมายที่รอเธออยู่ริมหน้าต่าง

เธอหยิบขึ้นมาเปิดอ่าน—'ไม่มี' และข้างล่างมีอีกบรรทัด 'ได้ผ้าพันแผลสำหรับฮัลโลวีนมาหรือเปล่า?'