ตอนที่ 10 - ฉลามจู่โจม

ตอนที่ 10 - ฉลามจู่โจม

==================================================

จูลี่นั่งอย่างอึดอัดระหว่างชายหนุ่มสองคน โรมันอยู่ทางซ้ายและไซมอนอยู่ทางขวา ขณะรู้สึกว่ามือชื้นเหงื่อทั้งที่เมื่อกี้ยังหนาวอยู่เลย ทั้งแปดคนนั่งล้อมวงเว้นระยะห่างเพื่อให้มองเห็นกันได้ชัดเจน

"ฉันลืมบอกอีกอย่าง ห้ามทำแท่งขนมหักตอนกัดไปที่เส้นชัย นั่นจะทำให้โดนลงโทษ คนที่กัดถึงตรงกลางแท่งเป็นคนที่สอง จะโดนถามคำถาม" ไซมอนประกาศ

"สายไปไหมถ้าจะถอนตัว?" เมลานีถาม

"ถ้าเธออยากโดนพวกเราโกรธ ก็เอาสิ" ไซมอนพูดด้วยสีหน้าสงบ "ฉันล้อเล่น" เขาเสริมท้ายประโยค แต่เหมือนที่มีคนเคยพูดไว้ ทุกเรื่องตลกมีความจริงปนอยู่ จูลี่คิดในใจ ดูจากท่าทาง เมลานีก็สับสนพอๆ กับเธอ แต่ก็พยักหน้าเหมือนแกะที่กำลังจะถูกเชือด

ขณะที่พวกเขานั่งอยู่ จูลี่นั่งตรงข้ามกับผู้หญิงชื่อวิคตอเรีย และเธอสังเกตเห็นสายตาของอีกฝ่ายหรี่มองเธออย่างไม่พอใจ เธอสงสัยว่าหล่อนมีปัญหาอะไร

มองไปทางอื่น จูลี่เช็ดฝ่ามือกับกระโปรงและได้ยินโรมันถาม "กลัวเหรอ?"

เธอหันหน้าไปสบตาโรมัน "ทำไมฉันต้องกลัว? แค่เกมเอง"

"เธอไม่รู้หรอกว่าเมื่อไหร่ที่เกมธรรมดาจะกลายเป็นอันตราย" โรมันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะที่สายตาของเขากวาดมองใบหน้าเธออย่างเกียจคร้าน "ยังไม่สายที่จะถอยนะ ฉันว่าเด็กดีอย่างเธอรับมือไม่ไหวหรอก"

"แค่เพราะฉันดูเหมือนเด็กดี ไม่ได้แปลว่าฉันต้องเป็นเด็กดีนี่" จูลี่สวนกลับ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

รอยยิ้มปรากฏขึ้นช้าๆ บนใบหน้าของโรมัน "ฉันรอเห็นแทบไม่ไหวเลย" สายตาของเขาเลื่อนไปมองแม็กซิมัสที่เปิดกล่องแท่งช็อกโกแลตที่จะใช้ในเกม

นักเรียนบางคนที่อยู่ใกล้ๆ หยุดสิ่งที่ทำอยู่เพื่อดูว่าพวกเขากำลังทำอะไร บางคนมองด้วยความอิจฉาและบางคนด้วยความอยากรู้ว่าทำไมนักเรียนสามคนที่พวกเขาไม่เคยสนใจมาก่อนถึงได้รับเชิญเข้ากลุ่มชนชั้นนำ

"เริ่มที่โอลิเวียกับคอนเนอร์" แม็กซิมัสประกาศ และถ้าจูลี่ต้องการคำอธิบายเพิ่มว่าพวกเขากำลังเล่นอะไร นี่ก็ชัดเจนแล้ว

แท่งช็อกโกแลตหนึ่งแท่งถูกส่งให้ทั้งคู่ และทั้งสองก็ขยับเข้ามาใกล้เพื่อคาบไว้ระหว่างฟัน

"เริ่มได้!" แม็กซิมัสพูด และในเวลาไม่ถึงห้าวินาที ทั้งคอนเนอร์และโอลิเวียก็มาบรรจบกันตรงกลางแท่งใกล้มาก ซึ่งจบลงด้วยการเสมอ "เริ่มต้นได้ดี ไม่เลว คอนเนอร์ คู่ต่อต่อไปของนายคือวิคตอเรีย ผู้ซึ่งฉันบอกได้เลยว่าห่วยแตกในเกมนี้" ระหว่างที่แม็กซิมัสพากย์ หญิงสาวก็จ้องเขม็งใส่เขา แต่นั่นแทบไม่ทำให้เขาสะทกสะท้าน

อีกแท่งถูกส่งให้คอนเนอร์และวิคตอเรีย และคราวนี้คอนเนอร์ดูประหม่ากว่าตอนคู่กับโอลิเวียเพราะวิคตอเรียจ้องจะกินเลือดกินเนื้อ แต่แท่งขนมมันเปราะ และมันก็หักจากฝั่งคอนเนอร์ ทำให้บางคนในกลุ่มปรบมือ แม้แต่จูลี่ก็ยังยิ้มและเห็นคอนเนอร์ดูทำตัวไม่ถูก เขาจึงกระแอม

"เอาล่ะ บทลงโทษของนาย" โอลิเวียเริ่มด้วยสีหน้าครุ่นคิดและพูดว่า "ฉันอยากให้นายไปใกล้ๆ กองไฟแล้วเต้น วนสามรอบแล้วค่อยกลับมานั่ง"

จูลี่เห็นคอนเนอร์ลุกขึ้นและเดินไปที่กองไฟก่อนจะเริ่มวาดลวดลายไม้ลายมือในอากาศ ทำให้ผู้คนหัวเราะและบางคนมองเขาเหมือนคนสติหลุด

"ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมเราต้องมาเล่นเกมปัญญาอ่อนแบบนี้ เราไม่ใช่สิบขวบนะที่จะกินแบบนี้" วิคตอเรียบ่นพลางกลอกตา

"อย่าทำตัวเป็นตัวมารสิจ๊ะ" แม็กซิมัสพึมพัมพลางหยิบแท่งขนมรสหวานขึ้นมาอันหนึ่ง "ไม่งั้นเธอจะต้องยอมรับนะว่าเป็นคนน่าเบื่อ" และเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าพลางยื่นแท่งขนมไประหว่างพวกเขา เมื่อวิคตอเรียใช้ฟันกัด และไซมอนพูดว่า 'เริ่ม' เหมือนตัวบีเวอร์ แม็กซิมัสรีบกินฝั่งของเขาอย่างรวดเร็วและกินเกินฝั่ง หญิงสาวถอยหนีในขณะที่ยังจ้องเขม็งใส่เขา

"เกมบ้าบอ" วิคตอเรียสบถเบาๆ

"อย่าขี้แพ้ชวนตีสิ ทอรี" แม็กซิมัสยิ้มกว้างแล้วพูดว่า "ในเมื่อเธอมาช้า ใครบางคนแถวนี้จะถาม-"

"อารมณ์เธอเป็นบ้าอะไร?" จูลี่ได้ยินคำถามที่ยิงมาจากไซมอน ถ้าสายตาฆ่าคนได้ ไซมอนคงตายไปแล้ว จูลี่คิดในใจ แต่พวกเขาเป็นเพื่อนกันมานาน ไซมอนเลยดูไม่สะทกสะท้านขณะรอคำตอบ "ทำให้คำถามง่ายขึ้น ใครที่นี่ทำเธออารมณ์เสีย?"

สายตาของวิคตอเรียตกไปที่จูลี่ แววตาไม่เป็นมิตร "ฉันไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เราเริ่มชวนคนนอกมาร่วมกลุ่ม" เธอพูดโดยไม่กะพริบตาขณะยังคงมองไปทางจูลี่

ความเงียบเข้าปกคลุมคำพูดของเด็กสาว และจูลี่ที่ยิ้มอยู่จนถึงเมื่อกี้ รอยยิ้มก็จางลงเมื่อเธอกลายเป็นคนที่สมาชิกในกลุ่มคนหนึ่งไม่ชอบขี้หน้า ไม่ใช่แค่จูลี่ แต่ทั้งเมลานีและคอนเนอร์ก็มาร่วมวงด้วยเย็นนี้ แต่วิคตอเรียดูจะไม่ชอบเธอเป็นพิเศษ

"ตั้งแต่สี่สิบสองนาทีที่แล้ว" โรมันที่นั่งข้างจูลี่พูด "มีปัญหาอะไรไหม วิคตอเรีย?" เขาถาม สีหน้าจริงจัง ดวงตาเย็นชามองไปที่เธอ และสายตาของวิคตอเรียก็แข็งกร้าวขึ้นกับคำพูดของเขา

สมาชิกกลุ่มคนอื่นดูเหมือนจะไม่เข้ามาแทรกแซง และในที่สุดวิคตอเรียก็พรูลมหายใจ มองไปทางอื่นจากจูลี่และโรมัน

"ตาฉันกับเมลานีแล้ว" แม็กซิมัสประกาศ พยายามดึงความสนใจทุกคนกลับมาที่เกม

เมื่อเมลานีและแม็กซิมัสเตรียมพร้อมคาบแท่งช็อกโกแลตด้วยฟัน มือของจูลี่กำกระโปรงที่วางอยู่บนพื้นแน่น เธอไม่เคยคิดว่าจะถูกใครเกลียดเร็วขนาดนี้ทั้งที่ยังไม่ได้ทำอะไร

จูลี่พยายามไม่มองวิคตอเรียและจดจ่อกับการดูเมลานี ที่กินอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้แท่งขนมหัก จะได้ไม่ต้องโดนลงโทษ แต่เธอก็แพ้ให้กับแม็กซิมัส

แม็กซิมัสถามเมลานี "เธอมีความเห็นยังไงกับกลุ่มที่เธอนั่งด้วยตอนนี้ ลบเพื่อนเธอออกไปนะ?"

ตาของเมลานีเบิกกว้าง "ก็ดี... มั้ง?"

"ขอละเอียดกว่านี้" ไซมอนร่วมแจม "ฉันมั่นใจว่าเหมือนนักเรียนคนอื่น เธอต้องจัดพวกเราแต่ละคนลงหมวดหมู่ คนดี คนเลว และปีศาจ เธอคิดว่าไง?"

จูลี่บอกได้เลยว่าเมลานีคงหวังว่าวันนี้จะนอนอยู่ห้อง "เป็นคำถามที่น่าสนใจนะ" โอลิเวียเห็นด้วย สายตามองเมลานี

จากเท่าที่จูลี่สังเกตจนถึงตอนนี้ มีแค่คอนเนอร์ เมลานี และวิคตอเรียที่แพ้เกม วิคตอเรียแพ้เพราะไม่มีอารมณ์เล่น ดูจากรูปการณ์ โอกาสที่จูลี่จะแพ้ในตาของเธอน่าจะเก้าสิบสี่เปอร์เซ็นต์ เธอยังไม่เห็นไซมอนหรือโรมันเล่นเลย

"ติ๊กต่อก ติ๊กต่อก ไม่ต้องห่วงหรอก เราจะพยายามไม่เอามันมาใช้เล่นงานเธอ" แม็กซิมัสเร่งเร้า

แม้แต่คอนเนอร์ที่ยิ้มแย้มเมื่อกี้ ตอนนี้มองเมลานีด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย เมลานีมองทุกคนอย่างระมัดระวัง "เท่าที่ผ่านมา ฉันคิดว่าทุกคนดูโอเคนะตั้งแต่เราเริ่มเล่น" เมลานีพูด หวังว่าจะรอดตัวไป "ดี เลว เลว บอกยาก ปีศาจ" เธอกระซิบเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"แล้วเริ่มจากฝั่งไหน?" แม็กซิมัสถาม และเมลานีก็ยกมือขึ้นเหมือนเด็กไปทางโอลิเวีย "สงสัยจะเป็นการแต่งตัวของนายที่ทำให้สับสนนะ ไซมอน" เขาพยักพเยิดหน้าไปทางเพื่อน แล้วไซมอนก็ยิ้ม

"สงสัยถึงเวลาที่เราจะแบ่งปันความหวานกันแล้ว" ไซมอนหยอด และจูลี่ที่ไม่คุ้นกับการรุกของผู้ชาย หน้าแดงขึ้นมา

"นายกินมันทั้งหมดนั่นแหละถ้าอยากทำ" จูลี่พูดพลางหันไปเผชิญหน้าเขาเพราะรู้ว่าต้องผ่านมันไปให้ได้ เกมมันสนุกกว่าเยอะเวลาคนอื่นเล่น เธอคิดในใจ แต่ก็เหมือนเพื่อนของเธอ จูลี่ไม่อยากโดนบทลงโทษ สิ่งสุดท้ายที่เธออยากทำคือเต้นเหมือนมนุษย์ถ้ำรอบกองไฟ

"เริ่ม!" โอลิเวียสั่ง

จูลี่พยายามกินให้ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อไม่ให้เผลอทำหักหรือแตะริมฝีปากไซมอนโดยการเข้าใกล้เกินไป เธอยอมแพ้ตั้งแต่เกมยังไม่เริ่ม และไซมอนก็เป็นคนชนะรอบนี้

"งั้นเธอเลือกความตายสินะ" ไซมอนพูดขำๆ "คำถามของเธอคืออะไรดี?"

"ฉันมีข้อหนึ่ง" โรมันพูด และจูลี่รู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย "จากกฎของมหาวิทยาลัย เธอแหกกฎไปกี่ข้อแล้ว?" เขาถามเธอ หน้าตาจริงจัง แต่แววตามีแววซุกซนซ่อนอยู่

จูลี่เริ่มมั่นใจช้าๆ ว่าคนทางซ้ายของเธอคือร่างอวตารของปีศาจ

เธอกะพริบตาปริบๆ ใส่เขาก่อนเริ่มนับ แล้วตอบ "สาม"

"ตายจริง เยอะนะสำหรับเด็กใหม่" โอลิเวียพึมพำขณะที่บางคนสงสัยว่าจูลี่แหกกฎข้อไหนบ้าง จูลี่ยิ้มแหยๆ ไม่ใช่สิ่งที่เธอตั้งใจแต่มันเกิดขึ้นไปแล้ว...

เมื่อแท่งช็อกโกแลตอันถัดไปถูกส่งมา โรมันก็รับไป จูลี่หันไปหาเขา และเขาก็พูดว่า "เมื่อกี้ห่วยแตกมาก มดยังกินเร็วกว่า" ราวกับเขารู้ว่าเธอทำอะไร "เธอน่าจะถอนตัวไปซะ" เขาเยาะเย้ย

"ฉันไม่รู้ว่านายเชี่ยวชาญเรื่องนิสัยมดขนาดนี้" จูลี่บ่นพึมพำ

"โอ้ เธอจะต้องแปลกใจ" โรมันตอบและคาบแท่งช็อกโกแลตหวานไว้ระหว่างฟัน ทำแบบนี้กับไซมอนมาแล้ว เธอควรจะรู้สึกกดดันน้อยลงในครั้งที่สอง แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เธอกลับรู้สึกแย่กว่าเดิม

นั่นเพราะจูลี่สังเกตเห็นแววตาที่ผสมปนเปกันระหว่างการจ้องมองกับการเยาะเย้ย เมลานีเคยแนะนำให้เธอวิ่งหนีไปทางอื่นถ้าโรมัน มอลเทนอร์ปรากฏตัวตรงหน้า สีหน้าของเขามีแววหยิ่งยโสและมั่นใจที่ยิ่งทำให้เขาดูเป็นแบดบอยเข้าไปอีก

เห็นเขารออยู่ จูลี่ขยับเข้าไปใกล้พลางคาบแท่งขนมอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้มันหักทันที

เมื่อจูลี่คาบปลายอีกด้าน เธอเตรียมตัวจะรีบกินและถอยกลับ แต่เมื่อไซมอนพูดว่า "พร้อมนะ? เริ่ม-"

โรมันเร็วเกินไป เขาอ้าปากเหมือนฉลามและกัดคำโตจากแท่งขนมเหลือไว้เพียงชิ้นเล็กๆ ที่ปลายฝั่งจูลี่ หน้าของเขาเข้ามาใกล้หน้าเธอมากห่างกันแค่ลมหายใจกั้น และหัวใจของเธอหยุดเต้นไปชั่วขณะก่อนเขาจะผละออกไปและเคี้ยวสิ่งที่กัดไป

"แบบนั้นอนุญาตเหรอ?" คอนเนอร์ถามโอลิเวียเสียงเบา

"อืม" แม็กซิมัสลากเสียงพลางทำหน้าครุ่นคิด "จูเลียนยังคาบฝั่งของเธออยู่และแท่งก็ไม่หัก ฉันเดาว่าได้..."

"โรม นายทำเธอขวัญหนีดีฝ่อหมด" ไซมอนหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นจูลี่ตัวแข็งทื่อ

"ยัยขี้ขลาด" โรมันออกความเห็น และจูลี่ก็ปรี๊ดแตกกับคำพูดของเขา

ไม่ยุติธรรมเลย! เธอไม่รู้ว่าเขาจะกินแบบนั้น!

"ฉันขอแข่งใหม่ ฉันไม่รู้ว่ามีทริคพวกนี้ด้วย" จูลี่พูด เธอไม่ใช่ยัยขี้ขลาดนะ! ยิ่งเขาพูด มันยิ่งทำให้เธอหงุดหงิด!

"เกมจบตั้งแต่เพิ่งเริ่มแล้ว" เมลานีบอก

"เอาอีกรอบก็ได้ เธอเอาตาฉันไปเลย จูลี่" โอลิเวียพูด ยื่นแท่งช็อกโกแลตให้จูลี่

"รอบนี้ถ้าเธอแพ้ เธอไม่ได้เลือกความจริง แต่เป็นบทลงโทษ และเธอต้องทำอะไรก็ตามที่ฉันสั่ง" โรมันท้า และจูลี่พยักหน้า

"ตกลง"

ทั้งจูลี่และโรมันคาบปลายคนละด้านก่อนจะเริ่มกัดทีละคำ จูลี่รู้สึกได้ถึงการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้น และเธอพยายามไปให้ถึงเส้นชัยให้เร็วที่สุดเท่าที่ทำได้ เมื่อมาถึงจุดกึ่งกลาง โรมันกัดคำสุดท้ายดังกรุบ

"เสมอ!" แม็กซิมัสประกาศ และจูลี่ที่หน้าแดงก่ำ หันหน้าหนีและกลับไปนั่งที่ของตัวเอง

"ทำได้ดีทั้งคู่" คอนเนอร์ชม

จูลี่โล่งใจที่พวกเขาเลิกเล่นเกมหลังจากนั้น เมื่อถึงเวลากลับ โรมันโน้มตัวมาใกล้เธอและพูดว่า "รอไม่ไหวที่จะเห็นเธอแหกกฎทุกข้อก่อนสิ้นปีการศึกษา" พร้อมรอยยิ้มมุมปาก จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินจากไปพร้อมกับเพื่อนๆ