ตอนที่ 6 - นี่ว่าฉันโง่เหรอ!

ตอนที่ 6 - นี่ว่าฉันโง่เหรอ!

==================================================

จูลี่จ้องมองเมลานีราวกับว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่น

แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายวินาทีโดยที่เมลานีไม่พูดอะไร เธอก็ตระหนักได้ว่าเพื่อนข้างห้องของเธอพูดจริง เธอพยายามนึกว่าเธอทำแผ่นที่สามหายไปที่ไหน และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็นึกออกในที่สุด เธอหยิบกระดาษมาจากห้องพักครูสามแผ่น แต่เธอทำหายไปแผ่นหนึ่ง

"รอเดี๋ยวนะ เดี๋ยวฉันเอาของฉันให้ดู กฎพวกนี้แทบไม่เปลี่ยนเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา" เมลานีพูดพลางค้นหนังสือบนโต๊ะของเธอ เธอกลับมาพร้อมกับแผ่นกระดาษที่มีกฎเขียนไว้ "นี่ไง" เธอยื่นมันให้กับจูลี่

จูลี่ก้มลงมองกระดาษและอ่านกฎที่ระบุไว้ด้วยสีหน้าหวาดหวั่น

1. ห้ามออกนอกเขตพื้นที่ของเวเทอริสโดยไม่ได้รับอนุญาตระหว่างปีการศึกษา

2. เชื่อฟังคำสั่งของอาจารย์เพราะพวกเขาหวังดี

3. ประตูสู่ตึกบลูซึ่งเป็นที่จัดการเรียนการสอนจะถูกล็อกหลังเก้าโมงเช้า (21:00 น.) และเปิดหลังเที่ยงคืน (12:00 น.)

4. ห้ามใช้โทรศัพท์มือถือ เพื่อให้กฎนี้ศักดิ์สิทธิ์ จึงมีการติดตั้งเครื่องรบกวนสัญญาณเพื่อให้นักเรียนได้ศึกษาอย่างสงบ

5. นักเรียนจะได้รับอนุญาตให้เยี่ยมครอบครัวและออกไปข้างนอกได้ในวันอาทิตย์สุดท้ายของเดือน

6. นักเรียนแต่ละคนจะได้รับจัดสรรห้องแยกในดอร์มิโทเรียม ไม่อนุญาตให้สลับห้องโดยไม่แจ้งทางสำนักงานใหญ่

7. ไม่อนุญาตให้ชายและหญิงค้างคืนด้วยกันในห้องพัก

8. การทิ้งขยะเรี่ยราดในมหาวิทยาลัยหรือถูกจับได้ว่าทำลายทรัพย์สินจะนำไปสู่การหักคะแนนความประพฤติในปีสุดท้าย

9. ห้ามไม่ให้นักเรียนเข้าไปในเขตหวงห้ามในป่าเพื่อความปลอดภัย

10. การกักบริเวณทุกครั้งต้องปฏิบัติอย่างเคร่งครัด นักเรียนที่ไม่สามารถเข้ารับการกักบริเวณได้ครบจะเผชิญกับผลที่ตามมาอย่างรุนแรง

11. หากนักเรียนได้รับบาดเจ็บใดๆ จะต้องถูกนำตัวไปที่ห้องพยาบาลของมหาวิทยาลัย

12. นักเรียนไม่ควรเดินเตร็ดเตร่นอกวิทยาเขตหลังสี่ทุ่ม (22:00 น.)

13. ไม่อนุญาตให้นักเรียนนำอาหารเข้ามาในห้องเรียน อาหารเช่นมันฝรั่งทอดและขนมขบเคี้ยวอื่นๆ จะถูกยึดและนำไปสู่การกักบริเวณ

14. หนังสือเรียนทั้งหมดมีให้บริการในตึกห้องสมุดของมหาวิทยาลัย การทำหายหรือทำให้เสียหายจะต้องชดใช้ค่าปรับเป็นสองเท่าของราคาหนังสือ

15. ไม่อนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงเข้ามาในวิทยาเขต

16. การขาดเข้าร่วมการประชุมรวมจะนำไปสู่การกักบริเวณ

17. จะมีการตรวจร่างกายประจำเดือนเพื่อตรวจสอบสุขภาพของนักเรียน

18. อนุญาตให้ใช้แล็ปท็อป (โดยไม่มีเครือข่าย)

และกฎก็ดำเนินต่อไปจนกระทั่งสายตาของเธอไปสะดุดกับกฎข้อสุดท้าย ซึ่งเป็นข้อที่ยี่สิบเก้าและไม่ได้พิมพ์ไว้เหมือนข้ออื่นๆ

29. เชื่อฟังโรมัน มอลเทนอร์

"ข้อนี้เขียนขึ้นมาเองนี่" จูลี่พูดขณะจ้องมองกฎข้อสุดท้ายของมหาวิทยาลัย ใครคือโรมัน มอลเทนอร์กัน? "ดูสิ มันเขียนด้วยดินสอ แล้วไม่มีโทรศัพท์เนี่ยนะ?" ตาของเธอเบิกกว้าง

เธอจะติดต่อใครภายนอกสถานที่นี้ได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าเธอรู้จักคนมากมายนอกมหาวิทยาลัยนอกจากลุงของเธอ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ช่วยให้เธออุ่นใจได้บ้างว่าเธอสามารถเข้าถึงโลกภายนอกได้ ทำไมเรื่องนี้ถึงไม่ระบุไว้ในเว็บไซต์ตอนที่เธอสมัครเข้ามา?!

"แน่ใจเหรอว่านี่คือกฎจริงๆ? เพราะฉันไม่เคยเห็นกฎพวกนี้ในเว็บไซต์เลย แล้วถ้าฉันอยากทำวิจัยเกี่ยวกับวิชาที่เราเรียนล่ะ?" จูลี่ถาม มหาวิทยาลัยบ้าอะไรตัดเครือข่ายทิ้งทั้งที่พวกเขาอาศัยอยู่ไกลปืนเที่ยงในป่าแบบนี้?

"เรามีตึกที่อุทิศให้เป็นห้องสมุดโดยเฉพาะ พวกเขามีทั้งหนังสือเก่าและหนังสือใหม่ล่าสุด เธอจะหาทุกอย่างที่ต้องการได้ที่นั่น" เมลานีตอบ "เธอสีหน้าไม่ค่อยดีเลย จูลี่ อยากนั่งพักไหม?" เธอถามด้วยความเป็นห่วง

จูลี่รู้สึกเหมือนเธอย้อนเวลากลับไปในยุคที่เธอไม่ได้มีชีวิตอยู่ ไม่มีเครือข่าย? ไม่มี Google... การหาข้อมูลใน Google เร็วกว่าการเปิดหนังสือหลายหน้าเพื่อหาข้อมูลเสียอีก

"ไม่รู้ฉันพลาดไปได้ยังไง" จูลี่พึมพัมกับตัวเอง ในแง่ดี เธอรู้เรื่องนี้ตอนนี้ดีกว่ารู้ทีหลัง นึกถึงกฎข้อสุดท้าย จูลี่ก็ถามขึ้นว่า "ใครคือโรมัน มอลเทนอร์?"

"เขาเป็นนักเรียนปีสุดท้าย คนที่เธอควรอยู่ให้ห่างไว้" เมลานีกล่าว "กฎข้อสุดท้ายถูกเขียนโดยรุ่นพี่ที่จบไปเมื่อปีที่แล้ว จำเป็นมากที่เธอต้องปฏิบัติตามกฎทุกข้อ โดยเฉพาะข้อสุดท้าย จำไว้ว่าอย่าไปยุ่งกับเขา จูลี่ ถ้าบังเอิญเจอเขา ให้วิ่งหนีไปทางอื่น มันมีเหตุผลที่เขียนไว้แบบนั้น"

"แต่ทำไมล่ะ?" จูลี่ถาม อยากรู้เหตุผล

เมลานีเม้มปากก่อนจะพูดว่า "นักเรียนที่ไปยุ่งกับเขามักจะจบลงที่ห้องพยาบาล ข่าวลือบอกว่าเขาเป็นคนอารมณ์ร้าย แต่มันมีอะไรมากกว่านั้นเกี่ยวกับกฎข้อสุดท้ายนี้ ผู้หญิงบางคนในมหาวิทยาลัยนี้คลั่งไคล้เขา ปีที่แล้วมีนักเรียนปีสองพยายามจะเข้าใกล้เขา แต่หนึ่งในพวกผู้หญิงผลักเธอตกบันได แล้วตอนนี้เธอก็ข้อมือหัก น่าเศร้าตรงที่เธอเป็นนักเรียนศิลปะ ฉันได้ยินเรื่องนี้มาจากคอนเนอร์"

ดูเหมือนว่าจะมีพวกผู้หญิงบ้าๆ อยู่ในที่แห่งนี้

"ฉันจะจำใส่ใจไว้" จูลี่ตอบ เธอไม่รู้ว่าหน้าตาเขาเป็นยังไงหรือเขาเป็นใคร และเธอหวังว่าจะไม่มีวันได้เจอเขา โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเธอได้เจอกับเขามาแล้วถึงสามครั้ง "ฉันคิดว่าฉันจะกลับห้อง ขอบใจสำหรับข้อมูลเรื่องกฎนะ เมล"

เมลานีพยักหน้า "ไม่ต้องกังวลไปหรอก ในที่สุดเธอก็จะชินกับที่นี่ แล้วมันก็จะไม่สำคัญอะไรมาก มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น"

"อื้ม" จูลี่ตอบพร้อมส่งยิ้มบางๆ แล้วเธอก็กลับไปที่ห้องของเธอ เดินไปที่โต๊ะ เธอดื่มน้ำไปแก้วหนึ่ง แล้วก็ตามด้วยอีกแก้วก่อนจะนั่งลงที่ขอบเตียง "ล้อกันเล่นแน่ๆ" จูลี่คิดในใจ

การมีโทรศัพท์ที่ใช้งานปรกติเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเธอ เพราะมันแค่โทรหาใครก็ได้เพื่อถามอะไรก็ได้ แต่ตอนนี้เธอรู้สึกโดดเดี่ยวมากกว่าที่คิดไว้ มหาวิทยาลัยติดตั้งเครื่องรบกวนสัญญาณ และเหมือนคนโง่ เธอได้แต่กระโดดและปีนไปที่ส่วนที่สูงที่สุดของตึกเพื่อหาสัญญาณ

เธออยู่ในห้องสักพักแล้วก็ออกจากหอพักเพื่อมุ่งหน้าไปยังตึกอำนวยการซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ เมื่อเข้าไปในห้อง เธอสังเกตเห็นผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ที่เก้าอี้ขณะพิมพ์อะไรบางอย่างบนคอมพิวเตอร์ จูลี่สงสัยว่าที่นี่มีเครือข่ายหรือเปล่า เพียงแต่ว่ามันผ่านสายเคเบิลและสายไฟ?

"มาเปลี่ยนตารางเรียนเหรอ?" ผู้หญิงคนนั้นถาม เพราะเป็นคำถามที่นักเรียนถามบ่อยที่สุด "ชั้นเรียนเต็มหมดแล้วนะ"

"เปล่าค่ะ หนูไม่ได้มาเรื่องนั้น" สายตาของจูลี่เหลือบไปเห็นโทรศัพท์ที่มุมห้อง "หนูสงสัยว่าหนูขอใช้โทรศัพท์โทรหาครอบครัวได้ไหมคะ?"

เจ้าหน้าที่สำนักงานจ้องมองจูลี่แล้วพูดว่า "นี่สำหรับเจ้าหน้าที่ใช้เท่านั้น ไม่ใช่สำหรับนักเรียน"

"แล้วถ้าหนูต้องโทรด่วนหาคนในครอบครัวล่ะคะ?" จูลี่ซักไซ้

"งั้นเธอก็ควรไปขออนุญาตจากอาจารย์ใหญ่ มิสดันเต้ ก่อนที่เธอจะแตะต้องโทรศัพท์ได้" ผู้หญิงคนนั้นตอบ แปลว่าไม่ได้สินะ จูลี่คิดในใจ "อีกอย่าง ดีแล้วที่เธอมาที่นี่ บัตรห้องสมุดของเธออยู่นี่" ผู้หญิงคนนั้นพูดพลางเลื่อนเก้าไปข้างหน้าและดึงลิ้นชัก เธอค้นหาบัตรก่อนจะวางบัตรสีขาวลงบนเคาน์เตอร์

"ขอบคุณค่ะ" จูลี่กล่าวพลางรับบัตรจากเคาน์เตอร์ หันหลังกลับ เธอเดินออกจากห้องสำนักงาน ดูเหมือนว่าลุงของเธอคงต้องรอไปก่อน แน่นอนว่าถ้าเขาโทรมาเอง เจ้าหน้าที่ในสำนักงานคงตอบว่าเธอสบายดี จูลี่คิดในใจ

จูลี่ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องเรื่องมากเรื่องการใช้โทรศัพท์และการโทรหาคนที่อยู่ข้างนอกมหาวิทยาลัยนี้ ยิ่งเธอใช้เวลาอยู่ที่นี่นานเข้า เธอก็อดสงสัยไม่ได้ถึงวิธีการว่าทำไมถึงต้องมีกฎแบบนี้ บางอย่างรู้สึกไม่ถูกต้อง

เมื่อเธอเริ่มเดินลงบันไดตึก เธอก็เห็นคนคนหนึ่งยืนพิงรถมอเตอร์ไซค์อยู่ เห็นแจ็คเก็ตหนังสีดำบนตัวคนคนนั้น จูลี่ใช้เวลาไม่นานก็รู้ว่าเขาเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่? แปลกที่มหาวิทยาลัยอนุญาตให้มีรอยสัก แหวน แต่งหน้า แต่ไม่มีเครือข่าย!

เธอเห็นควันลอยออกมาจากตัวเขาและปะปนไปในอากาศ เขาคาบบุหรี่ที่จุดแล้วไว้ระหว่างฟันขณะพ่นควันออกมาโดยไม่ต้องใช้มือจับ

ฝีเท้าของเธอช้าลงขณะเดินลงบันได สังเกตเห็นใบหน้าด้านข้างของเขา ราวกับรับรู้ถึงสายตาของเธอ เขาหันมามองตรงจุดที่เธอยืนอยู่ เธอถูกจับได้ว่าไม่ได้ทำอะไรอีกแล้ว ให้ตายสิ เธอต้องแก้ติดนิสัยชอบอยู่ว่างๆ และสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้านเสียที

เหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่กำลังหนี เธอเริ่มออกเดิน

และจูลี่ก็ตัวแข็งทื่อ ไม่รู้ว่านี่เป็นเวลาที่เธอควรจะเริ่มวิ่งหรือเปล่า

เธอค่อยๆ หันไปเผชิญหน้ากับเขา ที่ซึ่งบุหรี่หายไปแล้ว และเขาก็พ่นควันสุดท้ายผ่านริมฝีปากออกมา

ดวงตาสีดำของเขาจ้องมองเธอราวกับว่าเขาไม่ได้เป็นคนหยุดเธอ แต่เป็นเธอที่เริ่มจะคุยกับเขา จากนั้นเขาก็มองลงไปที่พื้น และเมื่อจูลี่มองตามสายตาเขา เธอก็สังเกตเห็นบัตรห้องสมุดที่เธอเพิ่งรับมาเมื่อสองนาทีก่อนหล่นอยู่บนพื้น

เธอกำลังจะขอบคุณเขาเมื่อได้ยินเขาพูดว่า "เธอต้องใจกล้ามากนะที่เรียกฉันว่าคนงี่เง่าต่อหน้าทุกคน"

จูลี่เพิ่งจะหยิบบัตรของเธอขึ้นมา นิ้วของเธออ่อนเปลี้ยไปชั่วขณะเพราะความประหม่ากะทันหันที่รู้สึกได้จากวิธีที่เขาพูดกับเธอ เธอค่อยๆ ยืนขึ้นสบตาเขาอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะรำคาญกับคำพูดของเธอเมื่อครู่นี้

"มันหลุดปากออกมาน่ะ" เธอยิ้มแหยๆ ให้เขา เขาบอกให้เธอกลับไป แต่สุดท้ายเธอก็เป็นคนงี่เง่าที่ถูกส่งไปห้องกักบริเวณ "ฉันไม่ได้ตั้งใจ"

"งั้นเหรอ ทำไมเสียงเธอฟังดูไม่จริงใจเลย" เขาถาม ยืนตัวตรงและก้าวเข้ามาหาจูลี่อย่างช้าๆ แต่อันตราย ราวกับเขาเป็นเจ้าของที่แห่งนี้

"ฉันคิดว่าเสียงฉันก็เป็นแบบนี้แหละ" จูลี่ตอบ และดวงตาของเขาก็หรี่ลงกับคำตอบของเธอ เธอรีบหุบปากฉับ

เธอไม่อยากทำให้เขาไม่พอใจ เพราะเขาดูเป็นคนที่สามารถทำลายชีวิตใครสักคนได้ เธอแค่อยากจะก้มหน้าก้มตาเรียนอยู่ที่นี่ และการไปขัดหูขัดตาใครไม่ใช่สิ่งที่เธอตั้งเป้าไว้ เมื่อเขาก้าวเข้ามาอีกก้าว จูลี่ได้กลิ่นควันผสมกับน้ำหอมราคาแพงจากตัวเขา

"เธอรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นครั้งล่าสุดที่มีคนเรียกฉันว่าคนงี่เง่า?" เขาถามเธอ

"คุณทำให้พวกเขากลัวแทบตาย?" จูลี่โพล่งออกไปตามคำพูดของเขา

"ใกล้เคียง" เขาพูดด้วยเสียงกระซิบต่ำที่ปลุกความกลัวขึ้นมาได้ และตาของเธอก็เบิกกว้าง

จูลี่พยายามกลืนความกังวลที่รู้สึกเหมือนเทปถูกดึงออกจากตลับเก่าๆ ในตอนนี้

โชคดีที่มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งมารับเขา และโดยไม่ปรายตามองเธออีก เขาเดินออกจากที่นั่นและหายไปในตึกใกล้ๆ

เมื่อมาถึงหอพัก จูลี่ถอนหายใจ

ไม่มีอะไรที่เธอทำได้ในตอนนี้ นอกจากปฏิบัติตามกฎทุกข้อที่ระบุไว้ในรายการกฎ เธอมาที่นี่เพื่อหนีจากผู้คน แต่ไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะได้รับของขวัญเป็นความโดดเดี่ยวขั้นสุดยอด

ด้วยวิธีที่เจ้าหน้าที่หญิงพูดเกี่ยวกับการขออนุญาตจากอาจารย์ใหญ่ เธอสงสัยว่ามันคงไม่ง่ายที่จะได้รับอนุญาต เธอหวังว่าจะรู้วิธีติดต่อลุงของเธอ อย่างน้อยก็เพื่อบอกเขาว่าการใช้โทรศัพท์ในมหาวิทยาลัยนี้เป็นเรื่องต้องห้าม

ระหว่างช่วงเวลาทานอาหารเย็น จูลี่มาถึงพร้อมเมลานีและคอนเนอร์เร็วกว่าปกติ ทั้งสามคนจับจองโต๊ะที่มุมห้องอาหาร ห่างจากนักเรียนที่ค่อยๆ ทยอยเข้ามา

"ฉันยังจำได้ว่าสติแตกแค่ไหนในช่วงสองสามชั่วโมงแรกหลังจากได้กระดาษกฎมาอยู่ในมือ" คอนเนอร์พูดขณะดูดน้ำผลไม้จากหลอด "แต่พอมีเมลานีอยู่ที่นี่ มันก็ทำให้น่ากลัวน้อยลง"

"กฎเขียนไว้ในไอคอนรูปวงกลมของเว็บไซต์มหาวิทยาลัย นายคงพลาดไปตอนดูเว็บ" เมลานีบอกกับจูลี่ที่เอาแต่กิน หรือไม่ก็กินแก้เครียด เธอโชคดีที่น้ำหนักไม่ขึ้นในช่วงอาทิตย์ที่แล้วที่มาอยู่ที่นี่

"ฉันว่ามีแค่เมลที่ไม่สนเรื่องไม่มีเครือข่าย" คอนเนอร์ออกความเห็น และเมลานียักไหล่

จูลี่ที่กัดแซนด์วิชอยู่ นึกถึงกฎข้อที่เก้าและถามว่า "กฎเรื่องป่าคืออะไร? พื้นที่ทั้งหมดที่นี่ไม่ใช่ของเวเทอริสเหรอ?"

"ใช่จ้ะ" เมลานีตอบ "แต่หลายปีมานี้ ป่าบางส่วนถูกประกาศว่าเป็นอันตรายเนื่องจากการโจมตีของสัตว์ป่า ถ้าเธอเข้าไปลึกในป่า เธอจะเห็นป้ายเตือนเขตหวงห้าม ฉันคิดว่าพื้นที่มันกลืนไปกับป่าอื่นที่ไม่มีรั้วกั้น"

"พูดตรงๆ ก็คือ มีคนตาย ปีละสองหรือสามคน" คอนเนอร์พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่

เลิกคิ้วขึ้น จูลี่กินแซนด์วิชช้าลง "ถ้ามันอันตราย ทำไมฝ่ายบริหารไม่ทำอะไรสักอย่างล่ะ? อย่างเช่นจับสัตว์ป่าพวกนั้น" เธอถามด้วยความประหลาดใจในน้ำเสียง

"เจ้าหน้าที่ป่าไม้บอกว่าสัตว์ป่าพวกนี้ไม่เคยล้ำเข้ามาในเขตของเวเทอริส และการตายจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมีคนเข้าไปในเขตหวงห้ามพวกนั้น อาจจะเป็นหมีหรือเสือ" คอนเนอร์อธิบาย "อาจารย์ใหญ่ มิสดันเต้ ได้ออกคำสั่งอย่างเคร่งครัดแล้วว่าห้ามเข้าใกล้ที่นั่นเด็ดขาด ถ้าใครยังฝ่าฝืน ก็เท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ"

"นั่นหมายความว่าไม่มีนักเรียนคนไหนที่เข้าไปแล้วกลับออกมาแบบมีชีวิตเลยเหรอ?" จูลี่ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

"ฉันไม่คิดงั้นนะ พวกเราส่วนใหญ่พยายามหลีกเลี่ยงไม่เข้าใกล้ที่นั่น แต่ก็มักจะมีบางคนที่คิดว่าตัวเองเก่งกว่าคนอื่นเสมอ" เมลานีกล่าว

จูลี่สงสัยว่าเธอมาลงเอยที่ไหนกันแน่

อย่างน้อยมหาวิทยาลัยก็ไม่ได้แยกนักเรียนโดยสมบูรณ์ เพราะพวกเขาได้รับอนุญาตให้เยี่ยมครอบครัวได้ในวันอาทิตย์สุดท้ายของทุกเดือน แต่ถึงอย่างนั้น จูลี่ก็ยังกังวลเกี่ยวกับการไปเยี่ยมบ้านญาติของเธอ ตอนที่เธอเก็บของและเอาขึ้นรถ เธอรู้สึกโล่งใจที่จะได้ย้ายออกมา แทนที่จะไปเยี่ยมลุงโทมัส เธอวางแผนที่จะโทรหาเขาเพราะความอึดอัดที่เธอรู้สึกต่อป้าของเธอ

"คิดซะว่าเป็นเหมือนโรงเรียนประจำ" คอนเนอร์พูดพลางยกมือทั้งสองข้างขึ้น "ต่างกันแค่เราไม่มีเครื่องแบบหรือระเบียบว่ารูปลักษณ์ต้องเป็นยังไง"

"พอดูออกอยู่" จูลี่พึมพำ และเธอก็เอาแซนด์วิชชิ้นสุดท้ายเข้าปาก

ไม่กี่วันผ่านไป และในคืนหนึ่ง จูลี่กำลังอ่านหนังสือใต้โคมไฟบนโต๊ะของเธอ เนื่องจากกฎข้อที่ยี่สิบเอ็ดของมหาวิทยาลัยระบุให้ปิดไฟหลักของหอพักหลังเที่ยงคืน

ตอนแรกเธอตื่นตระหนก แต่ตอนนี้เธอพยายามมองในแง่ดี การไม่มีสิ่งรบกวนจากโลกภายนอก มีแต่จะช่วยเธอในระยะยาว จูลี่คิด และเธอก็พยักหน้ากับความคิดของตัวเอง

จูลี่ถือดินสอในมือเพื่อขีดเขียนและจดบันทึกสำคัญ เธอกำลังเคาะปลายดินสอเล่นตอนที่มันหลุดมือและตกลงบนพื้น เธอก้มลงคุกเข่าใช้มือยันพื้น หัวแตะพื้นขณะพยายามมองหาดินสอ เปิดไฟฉายในโทรศัพท์ เธอมองหาดินสอจนกระทั่งสายตาไปสะดุดกับมุมหนึ่งของกำแพงซึ่งอยู่ใต้เตียง

เธอสังเกตเห็นรอยบุ๋มรูปสี่เหลี่ยมจางๆ บนผนัง

"นั่นอะไรน่ะ?" จูลี่กระซิบ ด้วยความอยากรู้ เธอคลานเข้าไปใต้เตียงและดูมันใกล้ๆ

เธอใช้เล็บเล็กๆ พยายามดึงมัน และในที่สุดก็พบว่ามันเป็นเพียงก้อนอิฐที่ไม่ได้ฉาบปูนติดกับอิฐก้อนอื่นๆ บนผนัง กระดาษแผ่นหนึ่งตกลงบนพื้น และเธอก็ขมวดคิ้ว เธอหยิบมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ลืมไปว่าอยู่ใต้เตียง เธอพยายามจะลุกขึ้นและหลังหัวของเธอก็ชนเข้ากับไม้กระดานเตียงที่อยู่เหนือเธอ

"โอ๊ย!"

เธอดันอิฐกลับเข้าที่เดิมและคลานออกมาจากเตียง นำกระดาษมาส่องใต้แสงโคมไฟ

กระดาษดูเก่าและเต็มไปด้วยฝุ่น เกือบจะเปื่อยยุ่ย และจูลี่สงสัยว่ามันไปทำอะไรอยู่ในผนัง เธอค่อยๆ เปิดจดหมายออกเพื่ออ่านสิ่งที่เขียนอยู่ข้างใน

'ความเงียบที่ปลูกฝังความกลัว บัดนี้กลับกลายเป็นความสบายใจ'

ฮะ?

จูลี่พลิกหน้าพลิกหลังดูว่ามีอะไรเขียนไว้อีกไหม กระดาษแผ่นเบ้อเริ่ม เขียนอยู่แค่บรรทัดเดียวเนี่ยนะ? เธอเดาได้แต่เพียงว่ามันถูกเขียนขึ้นเมื่อหลายปีก่อนจากสภาพของจดหมาย

ในขณะเดียวกัน หลอดไฟในหัวของจูลี่ก็สว่างวาบ

แม้จะไม่ได้ใช้บริการโทรศัพท์ แต่เธอก็สามารถติดต่อลุงของเธอได้โดยไม่ต้องไปเยี่ยมเขาและครอบครัว เพราะเธอจะส่งจดหมายหาเขา! สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่หาว่าที่เก็บจดหมายอยู่ที่ไหน

ฉีกกระดาษจากสมุด เธอก็เริ่มเขียน

'ถึง ลุงโทมัส,

หนูขอโทษที่ไม่ได้ติดต่อลุงเร็วกว่านี้ หนูไม่ได้ดูกฎบางข้อของมหาวิทยาลัยตอนสมัคร นักเรียนที่นี่ไม่อนุญาตให้ใช้โทรศัพท์ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมหนูถึงติดต่อลุงไม่ได้นานขนาดนี้

หนูจัดการเรื่องหอพักและเรื่องเรียนเรียบร้อยแล้ว อาจารย์ที่นี่เข้มงวด และนักเรียนบางคนก็แปลกๆ อาจารย์คนหนึ่งดูเหมือนจะจ้องเล่นงานหนู แถมบางคนก็น่ากลัว แต่ลุงไม่ต้องเป็นห่วงหนูนะ

หลักสูตรที่นี่ยาวกว่าที่เดิมและต้องใช้ความตั้งใจมากกว่า เวลาอาจจะไม่อำนวยให้หนูไปเยี่ยมลุง ป้า และโจเอล หวังว่าทุกคนจะสบายดีนะคะ

หลานสาวของลุง, จูลี่'

บ่ายวันต่อมาหลังจากเลิกเรียน จูลี่เดินไปที่ตึกอำนวยการซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่

"ถึงมหาวิทยาลัยจะไม่ได้ระบุอะไรเกี่ยวกับการส่งจดหมาย แต่ส่วนตัวฉันไม่เคยได้ยินว่ามีนักเรียนคนไหนส่งจดหมายจากที่นี่เลยนะ" เมลานีที่เดินมาเป็นเพื่อนจูลี่พูดขึ้น

"อาจเป็นเพราะกว่าจะตอบกลับมันใช้เวลานานมั้ง" จูลี่พูดพลางแตะที่ด้านบนของซองจดหมาย รู้สึกถึงความเหนียวของกาว ด้วยความรีบร้อน เธอใช้กาวมากกว่าที่จำเป็น

เมื่อพวกเธอเข้าไปในห้องสำนักงาน จูลี่สังเกตเห็นผู้หญิงหลังโต๊ะทำงานกำลังยุ่งอยู่กับการตอบคำถามนักเรียนสองคน มองไปรอบๆ เธอเห็นกองจดหมายสองกองบนโต๊ะข้างๆ เธอวางจดหมายของเธอบนกองจดหมายด้านขวา

"เรียบร้อย" เธอพึมพำ และเด็กสาวทั้งสองก็ออกจากห้องสำนักงานไป

เมื่อบุรุษไปรษณีย์มาถึงสำนักงานเพื่อรับและส่งจดหมาย เจ้าหน้าที่หญิงก็พูดว่า

"ฉันแยกจดหมายไว้แล้ว ด้านซ้ายสำหรับส่งออก"

ผู้ชายคนนั้นพยักหน้า "งั้นเดี๋ยวผมวางพวกนี้ไว้ตรงนี้นะครับ"

ขณะที่บุรุษไปรษณีย์วางจดหมายใหม่ที่เขานำมาไว้บนกองด้านขวา ซองจดหมายของจูลี่ก็ติดอยู่ใต้จดหมายของนักเรียนคนอื่น

วันต่อมา จูลี่ฮัมเพลงขณะเดินทางกลับหอพัก เธอไม่ได้ก่อเรื่องอะไร และเธอยังทำการบ้านเสร็จตรงเวลา หลังจากส่งจดหมายหาลุงเมื่อวานนี้ จิตใจของเธอก็รู้สึกเบาสบายขึ้น หลังเลิกเรียน เธอได้ไปที่สำนักงานเพื่อให้แน่ใจว่าจดหมายถูกส่งไปแล้ว และเธอก็ดีใจที่เห็นว่ามันไม่ได้อยู่ที่นั่น

ไขกุญแจเปิดประตูหอพัก จูลี่ทิ้งกระเป๋าลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ เมื่อสายตาของเธอไปสะดุดกับซองจดหมายที่วางอยู่บนเตียง เธอก็ขมวดคิ้ว มันไม่ได้อยู่ที่นั่นตอนเธอออกจากห้องเมื่อเช้านี้ จูลี่คิดในใจ

เดินไปที่เตียงของเธอ เธอหยิบมันขึ้นมา— 'จูเลียน วินเทอร์' มันจ่าหน้าถึงเธอ

เธอประหลาดใจที่การจัดส่งรวดเร็วและฉีกซองจดหมาย เชื่อว่าจดหมายฉบับนี้มาจากลุงโทมัส

"วินเทอร์- เดี๋ยว นี่ไม่ได้มาจากลุงทอม" จูลี่พูด คิ้วขมวดเข้าหากันก่อนจะอ่านต่อ

"เธอคิดว่ากฎข้อที่สี่ของมหาวิทยาลัยนี้ถูกนำมาใช้เพื่อให้นักเรียนย้อนเวลากลับไปเรียนรู้วิธีเขียนจดหมายให้สละสลวยงั้นเหรอ? การเขียนจดหมายหาครอบครัว เท่ากับเธอได้แหกกฎที่สำคัญที่สุด ซึ่งตอนนี้จะนำไปสู่การถูกไล่ออก" ตาของเธอเบิกกว้าง

จูลี่รีบอ่านต่อ "ถ้าไม่อยากให้ฉันส่งจดหมายของเธอให้อาจารย์บอร์เรลล์ วันนี้ตอนสองทุ่มตรง ให้กะพริบไฟห้องของเธอสามครั้ง ถ้าเธอแพร่งพรายเรื่องจดหมายฉบับนี้ที่ถืออยู่ให้ใครรู้ ฉันจะส่งจดหมายของเธอให้เขาทันที"

ไหล่ของเธอห่อเหี่ยว จดหมายฉบับนี้เข้ามาในห้องของเธอได้อย่างไร?

เธอเดินไปใกล้หน้าต่างสองบานและสังเกตว่าบานหนึ่งเปิดแง้มไว้เล็กน้อย

เพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้ถูกหลอก จูลี่ลองถามเพื่อนร่วมหอพักบางคนเกี่ยวกับการส่งจดหมายออกนอกมหาวิทยาลัย และเธอก็ได้รับการยืนยันว่าไม่อนุญาตจริงๆ มีแค่รุ่นพี่ไม่กี่คนที่รู้ว่าจดหมายจะถูกส่งและรับโดยเจ้าหน้าที่เท่านั้น

แต่สิ่งที่หลายคนไม่รู้ก็คือ มีข้อยกเว้นสำหรับกฎเหล่านี้

กลับมาที่ห้องของเธอตอนนี้ จูลี่ดันแว่นขึ้นสันจมูกและถอนหายใจ จ้องมองจดหมายอย่างกินเลือดกินเนื้อ เธขยำมันทิ้งพลางจินตนาการว่าเป็นคนเขียนจดหมายฉบับนี้ถึงเธอ

ถ้าเธอกะพริบไฟห้อง ก็เท่ากับทำสัญญากับซาตาน แต่ในขณะเดียวกัน จูลี่ก็ไม่อยากถูกไล่ออก เธอไม่มีบ้านให้กลับไป...

เธอกัดริมฝีปากอย่างใช้ความคิด

เมื่อใกล้เวลาสองทุ่ม ห่างจากหอพักหญิงไปไม่กี่เมตร เด็กหนุ่มรุ่นพี่ปีสุดท้ายสองคนยืนอยู่ข้างรถมอเตอร์ไซค์สองคันที่จอดอยู่ด้านข้าง โอลิเวียเดินตรงมาหาพวกเขา

"เธอมาช้า" แม็กซิมัสทัก โยนหมวกกันน็อกสำรองให้เธอ และเธอก็รับไว้อย่างรวดเร็ว

"ยังเหลืออีกนาทีกว่าจะสองทุ่ม ฉันติดคุยกับเด็กปีหนึ่ง พวกคนอื่นๆ ล่ะ?" โอลิเวียถาม สวมหมวกกันน็อกและขึ้นซ้อนท้ายแม็กซิมัส

"พวกนั้นล่วงหน้าไปแล้ว" แม็กซิมัสตอบและสตาร์ทรถมอเตอร์ไซค์ "พร้อมไหม?"

โรมันที่กำลังเคี้ยวหมากฝรั่งขณะมองไปที่หอพักหญิงแห่งหนึ่ง พูดว่า "อืม"

เขาสตาร์ทมอเตอร์ไซค์ และพวกเขาก็จากไปจากตรงนั้น