ตอนที่ 2 - นักศึกษาแปลกหน้า... หอพัก

ตอนที่ 2 - นักศึกษาแปลกหน้า... หอพัก

==================================================

เมื่อจูลี่กำลังจะอ้าปากพูดอีกครั้ง อาจารย์ก็พูดแทรกขึ้นว่า "ฉลาดหน่อยก็ควรทำตามคำพูดของผม ถ้าไม่อยากไปเดินเล่นในป่าลึก"

จูลี่ดันกระเป๋าลากไปไว้ข้างๆ และตัดสินใจว่าจะมาเก็บมันทีหลัง ก่อนจะเดินตามนักเรียนอีกสองคนไป เธอสวมแว่นตากลับเข้าที่เดิมซึ่งกรอบข้างหนึ่งมีรอยร้าว

ขณะเดิน เธอก็สังเกตเห็นว่าทางเดินกว้างขวางเพียงใด มีภาพวาดแขวนอยู่บนผนังทั้งสองด้าน ภาพวาดเหล่านั้นเป็นภาพเมืองเก่า หมู่บ้านในสมัยโบราณ รวมถึงทิวทัศน์ต่างๆ เธอเห็นเด็กหนุ่มทั้งสองหายเข้าไปหลังประตูบานใหญ่สีดำ และเมื่อเธอมายืนอยู่หน้าประตู เธอหยุดชะงักชั่วครู่ก่อนจะผลักประตูและก้าวเข้าไปข้างใน

ไม่นาน ชายคนที่สั่งให้ทั้งสามคนมาที่ห้องนี้ก็มาถึง และประตูก็ปิดลงอีกครั้ง เขาเดินไปข้างหน้า โค้งตัวลงพูดกับคนที่นั่งเก้าอี้หันหลังอยู่

ที่ด้านหน้าห้อง ทางฝั่งซ้าย เด็กหนุ่มแจ็คเก็ตหนังยืนอยู่ ตรงกลางคือเจ้ากระทิงที่กำลังจ้องเขม็งใส่เธอ และเธอยืนอยู่ทางขวา เมื่อเก้าอี้หมุนกลับมา จูลี่ก็เห็นผู้หญิงคนหนึ่งผมสีบลอนด์หวีเรียบไปด้านหลังและปล่อยยาวลงมาถึงไหล่ เธอมีโหนกแก้มสูงและริมฝีปากที่ไม่ได้ทาลิปสติก

"ทำไมครูถึงไม่แปลกใจเลยที่เห็นพวกเธอสองคนมาที่นี่เป็นครั้งที่สองของเดือนนี้ มอลเทเนอร์ และ แจ็คสัน" ผู้หญิงคนนั้นพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า มองเด็กหนุ่มทั้งสองราวกับว่าพวกเขาเป็นนักเรียนคนโปรด และเธอตื่นเต้นที่ได้พบพวกเขา

"มิสดันเต้ครับ มันเกิดจาก-" เด็กหนุ่มที่ยืนข้างจูลี่ตอบ

"เงียบ!" รอยยิ้มบนใบหน้าของมิสดันเต้หายวับไปทันที และเธอก็ตวาด "ทะเลาะวิวาทกลางโถงทางเดิน ช่างน่าอายจริงๆ พวกเธอไม่ใช่สัตว์ป่าในป่าดงดิบนะ แต่เป็นนักศึกษาปีสุดท้ายของมหาวิทยาลัยนี้ เป็นนักศึกษาที่เรียนที่นี่มาตั้งนาน ครูคาดหวังความมีระเบียบวินัยมากกว่านี้ นักศึกษาคนอื่นอาจได้รับบาดเจ็บ หรือพวกเธออาจจะทำลายทรัพย์สินของสถาบันเสียหาย"

จากนั้นสายตาของผู้หญิงคนนั้นก็จับจ้องมาที่จูลี่ ทำให้เธอยืดตัวตรงกว่าเดิม

"เธอเริ่มรับสมัครรุ่นน้องมาร่วมวงวิวาท หรือว่าพวกเธอสองคนกำลังแย่งผู้หญิงคนนี้กัน?" มิสดันเต้ตั้งคำถาม

หน้าของจูลี่แดงก่ำกับคำถามนั้น และเธอดีใจที่สวมแว่นตาเพื่อปิดบังใบหน้าส่วนหนึ่งไว้ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เธอกระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า "นะ-หนูเป็นนักศึกษาใหม่ เพิ่งมาถึงวันนี้ค่ะ" เธอพยายามอธิบายให้อาจารย์ใหญ่ฟัง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วพูดต่อ "หนูเพิ่งไปรับตารางเรียนกับรายละเอียดหอพักจากห้องธุรการ แล้วก็ดันไปอยู่ตรงกลางเหตุการณ์พอดี"

"ยัยนี่ผลักผม!"

เอาล่ะสิ จูลี่คิดในใจ เจ้าหนุ่มกระทิงอารมณ์เสียเรื่องที่ล้มลงกับพื้นมากกว่าถูกอีกคนต่อยเสียอีก

"ระวังคำพูดด้วย แจ็คสัน" อาจารย์ผู้ชายเตือน

"ดึงค่ะ" จูลี่แก้คำพูดของเด็กหนุ่ม แล้วหันกลับไปหามิสดันเต้ "หนูสาบานเลยค่ะว่าไม่รู้ว่ามันจะทำให้เขาล้ม คือหนูตัวเล็กนิดเดียว หนูไม่มีแรงขนาดนั้นที่จะทำให้เขาล้มได้หรอกค่ะ"

"เธอผลักฉัน!" เด็กหนุ่มผมทรงโมฮอว์กสั้นจ้องหน้าเธอเขม็ง

"น่าสมเพช" เด็กหนุ่มผมดำจากอีกฝั่งพูดขึ้น "อย่างน้อยตอนนี้แกก็รู้แล้วว่าตัวเองอ่อนแอแค่ไหน ถึงได้ล้มเพราะแรงผลักของผู้หญิง"

ทำไมอีกคนถึงตั้งใจราดน้ำมันเข้ากองเพลิงนักนะ?! จูลี่มั่นใจว่าถ้าอาจารย์ใหญ่ไม่ได้นั่งอยู่ตรงหน้าพวกเขา เด็กหนุ่มสองคนนี้คงได้หักกระดูกกันอีกหลายท่อนแน่

"ทำไมแกไม่ไปเจอกันข้างนอกตึก แล้วฉันจะแสดงให้ดูว่าใครกันแน่ที่อ่อนแอ" เด็กหนุ่มผมบลอนด์ท้าทาย

"พอได้แล้ว แจ็คสัน ครูไม่อยากให้มีเลือดตกยางออกในที่แห่งนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดนะ มิสเตอร์บอร์เรล" มิสดันเต้กล่าว และดวงตาสีเฮเซลของเธอก็เลื่อนมามองจูลี่ เมื่อได้ยินเช่นนี้ จูลี่ก็โล่งอก

"เธอยังต้องโดนกักบริเวณครับ เธอไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของผม ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง" มิสเตอร์บอร์เรลกล่าวเสริม

"หนูแค่พยายามจะอธิบายว่าหนูไม่ได้เกี่ยวข้องกับการทะเลาะวิวาทค่ะ" จูลี่รีบพูด

มิสเตอร์บอร์เรลดูไม่พอใจกับคำอธิบายของเธอ และดวงตาของเขาก็หรี่ลงมองเธอ "เธอกำลังจะบอกว่าเธอมองไม่ออกว่าผมเป็นอาจารย์ที่นี่งั้นเหรอ? หรือบางทีผมดูเหมือนอายุสิบแปดแทนที่จะเป็นสามสิบแปด?"

มิสดันเต้ยกมือขึ้นเพื่อไม่ให้มิสเตอร์บอร์เรลข่มขู่จูลี่ต่อในวันแรกของเธอ "จูลี่ วินเทอร์ส ใช่ไหม?" อาจารย์ใหญ่ถาม และจูลี่ก็พยักหน้า

จูลี่ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่อาจารย์ใหญ่รู้จักชื่อเธอ หรือควรจะกังวลที่เธอเป็นคนเดียวที่เข้ามาเรียนช้าในปีนี้ "เนื่องจากเป็นวันแรกของเธอ จูลี่ ครูจะขอให้มิสเตอร์บอร์เรลยกเว้นโทษให้ในครั้งนี้" ผู้หญิงคนนั้นส่งยิ้มเป็นมิตรให้ แต่หลังจากที่จูลี่เห็นรอยยิ้มนั้นจางหายไปเมื่อครู่ มันคงเป็นคำโกหกถ้าเธอจะบอกว่ารอยยิ้มนั้นไม่ได้ทำให้เธอหวั่นเกรง "เธอไปได้"

จูลี่พยักหน้า กระซิบขอบคุณเบาๆ ก่อนจะหันหลังและรีบเดินออกจากห้อง ฝีเท้าของเธอรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังโถงทางเดินที่เธอทิ้งกระเป๋าไว้ข้างทาง

ลากกระเป๋าเดินทางตามหลัง จูลี่ก้าวออกจากตึก เธอสังเกตเห็นว่าไม่ใช่แค่พวกเด็กเกเรพวกนั้น แต่นักศึกษาบางคนที่นี่ก็มีสไตล์การแต่งตัวที่แปลกตา โรงเรียนเก่าของเธอมีกฎระเบียบเคร่งครัดที่ว่า: การเจาะร่างกาย, ทาลิปสติก, รอยสัก และเครื่องประดับอื่นๆ จะทำให้นักเรียนถูกกักบริเวณ

เธอก้มมองกระดาษในมือ พยายามทำความเข้าใจแผนผังของมหาวิทยาลัย

"เนื้อสดในมหาวิทยาลัยมาพร้อมกับ... โอ๊ย! ทำแบบนั้นทำไม?" ได้ยินเสียงดังมาจากด้านหลัง จูลี่หันไปมองเด็กผู้หญิงและเด็กผู้ชายรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ

"เลิกทำตัวประหลาดได้แล้ว" เด็กผู้หญิงผมบลอนด์หยักศกยาวประบ่าพูด ริมฝีปากของเธอทาสีแดง และดวงตาสีฟ้าของเธอก็หันมามองจูลี่ "เธอดูเหมือนเป็นเด็กใหม่ แต่สร้างวีรกรรมไว้ซะแล้วนะ"

ใช้เวลาสักพักกว่าจูลี่จะรู้ตัวว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นพูดถึงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ในโถงทางเดิน การตกเป็นจุดสนใจไม่ใช่สิ่งที่เธอสะดวกใจนัก ไม่รู้จะตอบกลับยังไง เธอจึงถามว่า

"ฉันกำลังหาหอพักอยู่ค่ะ พอจะช่วยบอกทางหน่อยได้ไหมคะ?"

"หอพัก?" เด็กหนุ่มผมทรงสไปกี้สีดำถาม และสายตาของเขาก็มองไปที่กระเป๋าลาก "ได้สิ" จูลี่สังเกตเห็นการเจาะในปากของเขา ซึ่งดูแปลกดีเพราะมีหมุดอยู่บนลิ้น

"ฉัน จูเลียน วินเทอร์ส ค่ะ" จูลี่แนะนำตัวเองพร้อมรอยยิ้ม

"โอลิเวีย ทรอสนีย์" เด็กผู้หญิงตอบพร้อมรอยยิ้มสุภาพ "ส่วนนี่ แม็กซิมัส มารูดัส ไหนขอดูหน่อยสิ ปกติเขาจะพิมพ์ชื่อตึกหอพักกับเลขห้องไว้ตรงนั้นน่ะ"

จูลี่ยื่นกระดาษให้ และเมื่อโอลิเวียดูแล้ว เธอก็พูดว่า "ดูเหมือนหอพักของเธอจะอยู่ข้างๆ ฉันเลย ให้ฉันพาไปนะ" เด็กสาวผงกศีรษะ

แม็กซิมัสจ้องมองโอลิเวียอยู่นานครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "แล้วเจอกัน" เขายิ้มให้จูลี่แล้วเดินเข้าไปในตึกที่เธอเพิ่งเดินออกมา

โอลิเวียนำทางจูลี่ไปยังหอพักของเธอ

"ค่อนข้างแปลกนะที่มีนักเรียนย้ายมาใหม่ เพราะนี่ก็เปิดเรียนมาเกือบอาทิตย์แล้ว อะไรทำให้เธอมาที่นี่ล่ะ?" โอลิเวียถาม

"ฉันย้ายมาอยู่วู้ดเวิร์ดเมื่อสองเดือนก่อนค่ะ" จูลี่ตอบ เมื่อได้รับสายตาตั้งคำถามจากสาวตาสีฟ้า เธอจึงเสริมว่า "พ่อแม่ของฉัน... เสียแล้วน่ะค่ะ ฉันเลยต้องย้ายมา" เธอกำสายกระเป๋าแน่น

"เสียใจด้วยนะ" โอลิเวียแสดงความเห็นใจ แต่จูลี่สัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าในคำพูดของเธอ "คงลำบากน่าดูที่ต้องมาเริ่มต้นใหม่"

จูลี่ยิ้ม "ลุงของฉันคอยสนับสนุนดีมากค่ะ เลยโอเค เขาอยู่ห่างจากที่นี่ไปสองชั่วโมง" เธอทัดผมที่ตกลงมาปรกหน้าไว้หลังใบหู "ที่นี่ดูโดดเดี่ยวจัง ฉันสังเกตว่าไม่มีเมืองเลยอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงจนกระทั่งถึงประตูทางเข้าหลัก"

ริมฝีปากที่แต่งแต้มสีสันของโอลิเวียยกยิ้มที่มุมปาก "ก็เพื่อความปลอดภัยของนักศึกษาน่ะ นอกเหนือจากที่เธอเห็น และการขับรถสามสิบนาทีที่เธอพูดถึง ทั้งหมดเป็นของเวเทอริส ในภาษาละติน Veteris แปลว่าเก่าแก่ ผู้คนที่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลเก่าแก่ และมีคำร่ำลือว่าพวกเขาเคยเป็นเจ้าของดินแดนเหล่านี้"

"คงเป็นช่วงเวลาที่ดีนะ" จูลี่ตอบขณะมองดูต้นไม้สูงใหญ่ระหว่างเดินผ่านทางเท้า ขณะเดินข้างโอลิเวีย เธอรู้สึกถึงสายตาที่ลอบมองมาจากนักศึกษาบางคน แต่โอลิเวียดูจะไม่ยี่หระกับความสนใจนั้น

เมื่อมาถึงหอพัก นักศึกษาหญิงบางคนจ้องมองมาที่เธอ แต่ผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็รู้ว่าพวกเขากำลังมองโอลิเวีย จูลี่สงสัยว่ามันเรื่องอะไรกัน

"นี่ห้องของเธอ" โอลิเวียพูด และจูลี่ก็เดินไปดูประตูที่มีหมายเลข '100' ตอกติดอยู่ "จากตรงนี้เธอคงโอเคนะ"

"ขอบคุณอีกครั้งนะคะที่ช่วยบอกทาง" จูลี่ขอบคุณสาวผมบลอนด์

ขณะที่โอลิเวียเดินจากไป นอกจากนักศึกษาหญิงคนอื่นๆ ที่ออกมามองจากห้องแล้ว แม้แต่จูลี่ก็สังเกตเห็นถุงน่องตาข่ายกว้างและกางเกงขาสั้นยีนส์ที่โอลิเวียใส่ ซึ่งตอนแรกเธอไม่ได้สังเกต

จูลี่ผลักประตูเปิดออก ลากกระเป๋าเข้าไปข้างในและปิดประตู

เนื่องจากห้องตั้งอยู่ที่สุดทางเดิน เธอจึงมีมุมมองหน้าต่างสองด้าน เดินไปที่หน้าต่างบานหนึ่ง เธอมองออกไปที่ต้นไม้ด้านนอก สำหรับสองปีข้างหน้า ที่นี่จะเป็นบ้านของเธอ เมื่อเรียนจบ เธอจะจากไป ไม่ใช่แค่ที่นี่ แต่รวมถึงรัฐนี้ด้วย

หลังจากปูที่นอนบนเตียง สิ่งแรกที่จูลี่ทำคือนอนหลับ เธอเหนื่อยล้าจากการเดินทาง วันแรกในที่แห่งนี้ และชีวิตของเธอ ตอนนี้สิ่งที่เธอต้องการคือการพักผ่อน แล้วค่อยคิดเรื่องอื่นๆ ทีหลัง

นอนแผ่หลากลางเตียงเหมือนปลาดาว แล้วเธอก็ผล็อยหลับไป

แต่ขณะที่จิตใจของจูลี่ดำดิ่งสู่ห้วงความฝัน เธอก็ได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างรุนแรง

'เปิดประตูเดี๋ยวนี้! คิดว่าจะซ่อนอยู่ในนั้นได้ตลอดหรือไง?' เสียงนั้นตะคอกด้วยน้ำเสียงข่มขู่

เหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผาก ลมหายใจถี่กระชั้น เสียงเคาะประตูยังคงดังต่อเนื่อง เธอมองไปรอบห้องที่ไม่มีหน้าต่างสักบานให้หนี เธอเริ่มรู้สึกหายใจไม่ออกและถอยไปจนมุมห้อง

เมื่อเสียงเคาะประตูหยุดลง คนที่อยู่อีกฝั่งของประตูก็พูดว่า 'เปิดประตูเดี๋ยวนี้ จูเลียน'

ดวงตาของจูลี่เบิกโพลง นัยน์ตาสีน้ำตาลมองไปที่ประตูห้อง ลมหายใจหอบตื้น มันเป็นแค่ความฝัน เธอปลอบใจตัวเอง ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะลุกขึ้นนั่งและหยิบเอกสารที่รับมาจากห้องธุรการ เธอเห็นวิชาเอกของเธอคือชีววิทยา และวิชาโทในตารางเรียนที่เธอเลือกตอนสมัครเข้าเรียนที่นี่

พลิกหน้ากระดาษ สายตาของเธอสะดุดกับคำที่เน้นสีไว้ว่า 'กฎระเบียบ' เธอจำได้ลางๆ ว่าเจ้าหน้าที่คนนั้นพูดถึงมัน

จูลี่อ่านมัน "กฎข้อที่หนึ่ง ห้ามออกนอกเขตเวเทอริสโดยไม่ได้รับอนุญาตในระหว่างปีการศึกษา กฎข้อที่สอง เชื่อฟังคำสั่งอาจารย์เพราะพวกเขาหวังดี กฎข้อที่สาม ประตูสู่ตึกบลูบล็อกที่มีการเรียนการสอนจะถูกล็อกหลังสามทุ่มและเปิดหลังเที่ยงคืน" เมื่อเธอพลิกหน้ากระดาษ มันเป็นข้อสุดท้าย "ฉันอยู่กับกฎสามข้อนี้ได้สบาย" เธอวางกระดาษลงบนโต๊ะว่างเปล่า