ตอนที่ 1 - วิธีการต้อนรับแบบหนึ่ง... การทำโทษ

ตอนที่ 1 - วิธีการต้อนรับแบบหนึ่ง... การทำโทษ

==================================================

[เพียงแค่แหกกฎข้อเดียวที่เธอไม่ควรทำ]

—

จูลี่ขยับแว่นกรอบกลมขึ้นบนดั้งจมูกเป็นครั้งที่ห้าด้วยความประหม่านับตั้งแต่เธอขึ้นมาบนรถ ดวงตาสีน้ำตาลของเธอสังเกตเห็นแนวต้นไม้ที่สิ้นสุดลงในที่สุด และประตูบานใหญ่สองบานที่ขวางกั้นรถไม่ให้เคลื่อนไปข้างหน้า

"ดูเหมือนระบบรักษาความปลอดภัยที่นี่จะแน่นหนาจังนะ รู้สึกเหมือนลุงกำลังมาส่งหลานติดคุกเลย" ลุงโทมัส วินเทอร์ส หัวเราะเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

ยามที่ประตูเดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างหน้าต่างรถฝั่งลุงของเธอ ยามคนนั้นผอมสูงและมีผมเผ้ายุ่งเหยิง เขาโน้มตัวท่อนบนลงมา วางมือบนขอบหน้าต่าง

เมื่อเห็นว่ายามคนนั้นไม่พูดอะไรในทันที แต่กลับจ้องมองเธอและลุงของเธอแทน ลุงโทมัสจึงเอ่ยขึ้น

"ผมมาส่งหลานสาวครับ"

"มีบัตรนักศึกษาไหม?" ยามถามเสียงห้วน ดวงตาของเขาเลื่อนไปมองจูลี่ ชั่วขณะหนึ่ง เธอสังเกตเห็นประกายสีแดงวูบหนึ่งในดวงตาของเขาที่หายไปในวินาทีต่อมา ตาของเขาเปลี่ยนสี หรือว่าเธอตาฝาดไปเองนะ?

ลุงของเธอส่งบัตรให้ยามตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนที่เขาจะส่งคืนให้

"ให้ผ่านไปได้" ยามกล่าว และประตูรั้วก็เลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ จูลี่รู้สึกได้ถึงสายตาของยามที่จับจ้องมาที่เธอ และนั่นทำให้เธอรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

เมื่อรถแล่นผ่านไป ดวงตาของยามก็เปลี่ยนเป็นสีแดงอีกครั้ง และเขาแลบลิ้นเลียเขี้ยวแหลมคมของเขา

ขณะที่พวกเขาขับเข้าไปในเขตของเวเทอริส จูลี่สังเกตเห็นแนวต้นไม้สองข้างทาง มีตึกสูงขนาบทั้งสองด้านที่ดูเหมือนคฤหาสน์ และตรงกลางมีตึกที่ใหญ่กว่าซึ่งดูไม่ต่างอะไรจากปราสาทเลย

"ลุงยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหลานสอบติดมหาวิทยาลัยนี้ได้ ได้ข่าวว่ามีนักเรียนแค่ไม่กี่คนที่ผ่านการคัดเลือก" ลุงโทมัสกล่าวพลางเคาะนิ้วบนพวงมาลัยราวกับว่าเขากังวลที่จะทิ้งเธอไว้ตามลำพัง

เมื่อลุงของเธอจอดรถไม่ไกลจากตึกหลัก จูลี่ก็ปลดเข็มขัดนิรภัยและก้าวลงจากรถ มหาวิทยาลัยแห่งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่อีกโลกหนึ่งที่ห่างไกลจากตัวเมือง เพราะทำเลที่ตั้งซึ่งรายล้อมไปด้วยพื้นที่ป่าหลายเอเคอร์

เธอได้ยินเสียงลุงพูดขึ้น "กระเป๋าของหลานน่าจะมาถึงแล้วนะเพราะเราส่งมาตั้งแต่เมื่อสามวันก่อน ส่วนที่เหลือก็อยู่นี่"

เขายกกระเป๋าสัมภาระออกมาจากท้ายรถ และจูลี่ก็รับมาถือไว้ เมื่อลุงของเธอปิดฝาท้ายรถ เขาก็หันมาหาเธอ "แน่ใจนะว่าไม่อยากอยู่บ้านแล้วเรียนวิทยาลัยใกล้ๆ ลุงหารถมือสองให้หลานขับไปเรียนได้นะ-"

"ลุงทำเพื่อหนูมามากแล้วค่ะ ลุงโทมัส หนูจะขอบคุณลุงตลอดไป ไม่ต้องเป็นห่วงหนูนะคะ" จูลี่ยิ้มเพื่อให้ลุงของเธอสบายใจ

หลังจากเหตุการณ์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน จูลี่ย้ายมาอยู่บ้านของลุง ซึ่งเป็นน้องชายของแม่ เขาเป็นคนใจดีและอบอุ่น มีชีวิตแต่งงานที่มีความสุขพร้อมลูกชายวัยสิบขวบ สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการทำคือการรบกวนชีวิตครอบครัวของพวกเขา

"มันเป็นสิ่งที่น้อยที่สุดที่ลุงจะทำให้ได้" ลุงโทมัสถอนหายใจ จูลี่รู้สึกหนักอึ้งในใจ แต่เธอก็ไม่ยอมให้มันลบเลือนรอยยิ้มบนริมฝีปาก เธอไม่อยากให้ลุงโทมัสต้องเป็นกังวล "มานี่มา ให้ลุงกอดทีซิ ก่อนที่หลานจะไป"

จูลี่กอดลุงของเธอและได้รับสัมผัสที่ศีรษะเบาๆ ขณะที่เขาพูดว่า "ลุงอ่านในระเบียบการว่าหลานสามารถกลับมาเยี่ยมบ้านได้ทุกวันอาทิตย์สิ้นเดือน ถ้าจัดการอะไรเรียบร้อยแล้วก็บอกลุงด้วยนะ แล้วก็กลับมาเยี่ยมกันบ้างล่ะ เป็นเด็กดีนะ ถ้าต้องการอะไร หลานก็รู้ว่าแค่โทรหาลุง แล้วถ้าหลานต้องการ-"

"ค่ะ ลุงทอม หนูรู้ค่ะ" เธอยิ้ม และเขาก็พยักหน้า

เธอโบกมือให้ลุงเมื่อเขาขึ้นรถและขับออกไป ตอนนี้เธอยืนอยู่ตามลำพังพร้อมกับกระเป๋าล้อลากในมือ ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นผู้คนรอบตัว

สถานที่ที่เธอยืนอยู่ไม่ได้ดูเงียบเหงา มีนักศึกษาบางคนเดินเข้าออกตึก

เธอขยับแว่นตาอีกครั้งขณะจ้องมองไปที่ทางเข้าตึก ผ่านไปเพียงนาทีเดียวหลังจากที่ลุงมาส่งเธอที่มหาวิทยาลัย และเธอก็รู้สึกได้ถึงสายตาของนักศึกษาแถวนั้นที่กำลังมองมา

"สูดหายใจลึกๆ" จูลี่กระซิบกับตัวเอง เมื่อเธอสูดหายใจเข้า จมูกของเธอก็เกิดอาการคันยุบยิบ "ฮัดชิ้ว!"

เสียงจามเบาๆ ยิ่งเรียกความสนใจมาที่เธอมากขึ้น นักศึกษาที่อยู่นอกตึกหันมามอง เธอรีบก้มมองกระเป๋า คว้าด้ามจับ แล้วเดินขึ้นบันไดทีละขั้นพร้อมกระเป๋าอีกใบที่สะพายไหล่ เดินผ่านโถงทางเดิน เธอเห็นห้องธุรการหลักและก้าวเข้าไปข้างใน

ผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังเขียนอะไรบางอย่างลงในสมุดทะเบียน จูลี่จึงเอ่ยทัก "สวัสดีค่ะ"

คนคนนั้นเงยหน้าขึ้นมองเธอ "มีอะไรให้ช่วยจ๊ะ?" ผู้หญิงคนนั้นถาม

"หนูชื่อ จูเลียน วินเทอร์ส ค่ะ เพิ่งได้รับตอบรับเข้าเข้าศึกษา และกำลังจะมาขอตารางเรียนกับรายละเอียดหอพักค่ะ" จูลี่บอกเจ้าหน้าที่สาวรวดเดียวจบโดยไม่หยุดพัก

ผู้หญิงคนนั้นจ้องมองจูลี่ก่อนจะถามว่า "ไหนขอดูหน่อย เอาบัตรประจำตัวมาหรือเปล่า?" จูลี่หยิบบัตรจากกระเป๋าเสื้อมายื่นให้ ซึ่งเป็นบัตรที่เธอได้รับทางไปรษณีย์

ขณะที่ผู้หญิงคนนั้นพยายามพิมพ์รายละเอียดให้ จูลี่ก็หันไปมองโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ดูเหมือนว่ากำลังมีการเรียนการสอนอยู่ มันเป็นช่วงเปิดเทอม และเธอก็เรียนช้าไปหนึ่งสัปดาห์แล้ว มหาวิทยาลัยดูดีกว่าที่เธอเห็นในอินเทอร์เน็ตมาก

"นี่จ้ะ" ผู้หญิงคนนั้นพูด จูลี่เห็นแผ่นกระดาษวางอยู่บนเคาน์เตอร์ "แผ่นแรกเป็นตารางเรียน ส่วนอีกสองแผ่นเป็นรายละเอียดของ 'ดอร์มิทอเรียม' พร้อมกฎระเบียบ อ่านให้ละเอียดด้วยนะจ๊ะ"

เรียกหอพักด้วยชื่อแปลกจัง เธอคิดในใจ

"ขอบคุณค่ะ" จูลี่ยิ้มให้ผู้หญิงคนนั้นเป็นการขอบคุณ ผู้หญิงคนนั้นขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงล้อรถเข็นดังลากจากโต๊ะไปที่ประตู ก่อนจะก้มหน้าทำงานต่อ

เมื่อก้าวออกจากห้อง จูลี่ลากรถเข็นตามหลังด้วยมือข้างหนึ่งและอีกข้างถือเอกสารที่รับมาจากห้องธุรการ ดูเหมือนว่าเธอจะทำสำเร็จไปขั้นหนึ่งแล้ว ขั้นต่อไปคือหาหอพัก แต่ก่อนที่เธอจะได้ดูเอกสารที่พิมพ์มา เธอก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายเล็กน้อย

เสียงอะไรน่ะ? จูลี่ถามตัวเอง และเธอก็หยุดชะงัก

ในวินาทีต่อมา เด็กหนุ่มร่างโตสองคนก็ก้าวเข้ามาในโถงทางเดิน แต่ไม่ใช่แบบที่คนปกติทำ พวกเขาเข้ามาพร้อมกับคนหนึ่งต่อยอีกคนหนึ่ง

ดวงตาของเธอเบิกกว้างภายใต้กรอบแว่นเมื่อเห็นพวกเขาผลัดกันต่อยและผลักกันกระแทกกำแพง การต่อสู้ดูไม่เล็กเลยเพราะพวกเขาใส่แรงกันเต็มที่ เธอสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงเหมือนอะไรแตกหัก ไม่รู้ว่าใครกระดูกหน้าหักไปแล้วหรือเปล่า

หนึ่งในนั้นมีผมทรงโมฮอว์กสีบลอนด์ซีด ดูไม่ต่างจากกระทิงคลั่งที่ถูกยั่วยุ "ฉันจะฆ่าแกให้ตายที่กล้าทำเรื่องพรรค์นั้น!" เขาคำราม กัดฟันกรอด

"ข้ามศพฉันไปก่อนเถอะ แจ็คสัน บอกมาสิว่าพร้อมจะตายเมื่อไหร่" เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากอีกคนหนึ่ง จูลี่เห็นเพียงเสื้อแจ็คเก็ตหนังสีดำที่คนนั้นสวมอยู่

"วันนี้แหละคือวันตายของแก!" เด็กหนุ่มคนแรกพูด

เจ้ากระทิงดูเหมือนจะโกรธจัดและพุ่งตรงไปที่เด็กหนุ่มอีกคน เหวี่ยงหมัดใส่หน้า และชั่วขณะหนึ่ง เพียงชั่วขณะหนึ่ง เขาดูมีชัยก่อนที่เจ้าหนุ่มแจ็คเก็ตหนังจะยืดตัวตรงแล้วสวนหมัดใส่เจ้ากระทิง

ขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป ในที่สุดจูลี่ก็มองเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มในแจ็คเก็ตหนัง

สีหน้าของเขาดูเบื่อหน่าย ราวกับว่ากำลังรับมือกับเด็กอยู่ เด็กหนุ่มร่างสูงมีผมสีดำหนาปรกหน้าผากและโหนกแก้มสูงเล็กน้อย เธอสังเกตเห็นกระดุมข้อมือที่เด่นชัดสองอันบนติ่งหูขวาของเขา

จูลี่มองซ้ายมองขวา สงสัยว่าอาจารย์หายไปไหนกันหมด ทำไมถึงไม่มาหยุดการต่อสู้ที่เกิดขึ้นกลางวันแสกๆ แบบนี้

นักศึกษาบางคนเริ่มทยอยเข้ามาในระเบียงทางเดิน เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ข้างๆ เหมือนจูลี่ เธอสะดุ้งเมื่อเด็กหนุ่มผมดำยกขาขึ้น หมุนตัวเตะเข้าที่กรามของเด็กหนุ่มผมบลอนด์อย่างจัง เจ้ากระทิงร่วงลงกับพื้น ส่วนอีกคนก็ส่งเสียงซี๊ดปาก รู้สึกเจ็บที่รอยแตกบนริมฝีปาก

"แกดูดีขึ้นเยอะเลยนะเวลาลงไปนอนกองกับพื้นเหมือนพรมเช็ดเท้าน่ะ" คนที่ยืนอยู่พูด

จูลี่ตัดสินใจว่าจะไม่รอดูต่อเพราะเธอต้องรีบไปหาหอพัก

เธอหันหลังกลับและเริ่มเดินหนีจากจุดเกิดเหตุในขณะที่นักศึกษาส่วนใหญ่กำลังมุงดูการต่อสู้ เธอเดินห่างออกมาได้เพียงเจ็ดก้าวจากจุดที่ยืนอยู่ตอนแรก ก็ได้ยินเสียงวูบผ่านอากาศ

ก่อนที่เธอจะรู้ตัว เอกสารในมือก็หลุดร่วง เช่นเดียวกับกระเป๋าสะพายและกระเป๋าล้อลาก ในขณะที่กระดาษสองแผ่นร่วงลงใกล้ตัว แผ่นที่สามกลับไถลเข้าไปใต้กล่องที่วางอยู่ด้านข้าง ไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั่นดันหาที่ตีกันไม่ได้ดีไปกว่านี้แล้วหรือไงนะ

เป็นเพราะหนึ่งในคู่กรณีตัดสินใจพุ่งเข้าใส่เธอ และจูลี่ก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นพินโบว์ลิ่งตัวสุดท้ายที่ถูกโยนใส่จนเซถลาไปข้างหน้า ถึงแม้เธอจะไม่ล้มหน้าฟาดพื้น แต่แว่นตากรอบหลวมของเธอก็ร่วงลงบนพื้น ดวงตาของเธอเบิกกโพลง และเธอก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเสียงแตกดังกร๊อบ!

แว่นตาของเธอ!

จูลี่รู้ดีว่าความประทับใจแรกพบนั้นสำคัญ ถ้าเธอเงียบเอาไว้ตอนนี้ ท่ามกลางสายตาคนมากมายในโถงทางเดิน พวกเขาจะต้องคิดว่าเธอเป็นคนอ่อนแอ และในที่สุดก็จะนำไปสู่การถูกรังแก

เธอมีแว่นสำรองอีกอัน แต่อันนี้เป็นอันโปรดของเธอนะ!

จูลี่กัดฟันกรอด หันขวับกลับไปและได้ยินเสียงเด็กหนุ่มผมโมฮอว์กสีบลอนด์ครางด้วยความเจ็บปวด จังหวะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปหาคู่กรณี เธอคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาไว้ การกระทำนี้ทำให้เด็กหนุ่มเสียหลักเพราะไม่ทันตั้งตัว และเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น

เสียงฮือฮาดังขึ้นจากกลุ่มนักศึกษาราวกับว่าเธอได้ก่อบาปมหันต์ และที่นั่น เด็กหนุ่มเจาะหน้าคนนั้นยืนอยู่พร้อมกับมีเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก ปฏิกิริยานั้นยิ่งเหมือนราดน้ำมันเข้ากองเพลิงใส่คนที่นอนอยู่บนพื้น เขาตวัดสายตาขึ้นมองเธอราวกับพร้อมจะขยี้เธอให้จมดิน

เมื่อเช้านี้ตอนตื่นนอน จูลี่เพิ่งจะท่องกับตัวเองว่าวันนี้จะเป็นวันที่ดีแค่ไหน ว่าเธอจะมองไปข้างหน้าแทนที่จะเหลียวกลับไปมองอดีตที่เธอพยายามจะซ่อนมันไว้ เธอสัญญากับตัวเองว่าจะยิ้มและพูดคุยกับผู้คน เธอจะไม่หลบซ่อน

และถึงแม้เธอจะตั้งใจแบบนั้น การดึงผู้ชายจนล้มคว่ำลงไปกองกับพื้นก็เป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอคิดว่าจะทำในวันนี้!

มือที่ดึงเขาเมื่อกี้กำแน่น แล้วเธอก็ยกมันขึ้นมากุมหน้าอกด้วยความประดักประเดิด เด็กหนุ่มหัวโจกผมโมฮอว์กยันตัวลุกขึ้นมายืนประจันหน้าเธอ และทันใดนั้นเธอก็รู้สึกเสียใจกับการกระทำของตัวเอง เมื่อเทียบกับขนาดตัวของเขาแล้ว เธอตัวเล็กนิดเดียว และเธอก็ต้องกลืนน้ำลายลงคอ

"นังตัวแสบ!" เด็กหนุ่มคำราม เตรียมจะกระโจนใส่เธอ แต่ในขณะเดียวกัน อาจารย์คนหนึ่งก็มาถึงที่เกิดเหตุ

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!" เสียงตวาดดังลั่นไปทั่วโถงทางเดิน และนักศึกษาที่กำลังสนุกกับการดูมวยสดก็รีบสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

เด็กหนุ่มผมโมฮอว์กรีบทิ้งมือลงข้างลำตัวทันที และสายตาของจูลี่ก็มองไปที่ชายคนหนึ่ง ซึ่งน่าจะอายุราวๆ สามสิบปลายๆ ชายคนนั้นสวมสูทสีดำและไว้เคราแพะ คิ้วโก่งของเขาแสดงสีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองมาทางเธอ ตรงที่เด็กหนุ่มสองคนยืนอยู่ใกล้ๆ

"ไปที่ห้องทำงานของมิสดันเต้ เดี๋ยวนี้" ชายคนนั้นออกคำสั่ง

ไม่มีคำคัดค้านใดๆ จากทั้งหนุ่มแจ็คเก็ตหนังและหนุ่มผมโมฮอว์ก จูลี่ดีใจที่เธอรอดตัวมาได้ เฮ้อ! เกือบไปแล้ว เธอคิดในใจพลางก้มลงเก็บแว่นตา เธอเก็บกระดาษที่หลุดมือไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าทำหายไปแผ่นหนึ่ง

"ต้องให้เชิญเป็นพิเศษไหมถึงจะยอมเดินตามไปที่ห้องพักครู?" ชายคนนั้นถามเธอ

"หนูเหรอคะ?" จูลี่มองไปที่เด็กหนุ่มสองคนที่ออกเดินไปแล้ว "เปล่าๆ ค่ะ เข้าใจผิดแล้ว หนูไม่ได้มีเรื่องกับพว-"

"ไปห้องพักครู" อาจารย์พูดย้ำเสียงเข้ม

"แต่หนูไม่ได้-"

"โดนกักบริเวณข้อหาไม่ปฏิบัติตามคำสั่งอาจารย์" อาจารย์สอนสวนกลับทันควัน และตาของจูลี่ก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ โดนข้อหาอะไรนะ?! เธอกรีดร้องก้องในใจ

ยังไม่ได้เริ่มเรียนวันแรกด้วยซ้ำ!

==================================================

โน้ตจากผู้แปล:

หากท่านผู้อ่านสนใจเรื่องไหนเป็นพิเศษ และหรือชอบรูปแบบการแปลของผม

สามารถคอมเมนต์ให้กำใจกันได้นะครับ พร้อมรับทุก Feedback

รวมถึงแนะนำนิยายที่ท่านผู้อ่านสนใจใน Comment ได้เช่นกัน จะนำมาแปลให้

ทั้งนี้ ขอขอบคุณท่านผู้อ่านทุกท่านนะครับ