ตอนที่ 9 - การทดสอบ

ตอนที่ 9 - การทดสอบ

==================================================

"คุณผู้หญิงตาถึงจริงๆ ครับ! ผ้าคลุมเงาผืนนี้เป็นสินค้าชั้นยอดชิ้นหนึ่งของร้านเราเลย! แม้จะมีคนอยากซื้อตั้งมากมาย แต่เราก็ยังตัดใจขายไม่ลง!"

เจ้าของร้านชราฉีกยิ้มกว้าง ใบหน้ายับย่นของเขาดูราวกับดอกเดซี่ที่กำลังบานสะพรั่ง

"เถ้าแก่ เดี๋ยว! คุยกันก่อนสิเฮ้ย! บ้าเอ๊ย บอกให้รอก่อนไง!" เลกูน่าตะโกนแทบจะเป็นเสียงด่า

เจ้าของร้านอุปกรณ์ที่เป็นมนุษย์แก่ๆ คนนี้เขี้ยวลากดินยิ่งกว่าช่างตีเหล็กคนแคระที่ร้านค้อนแห่งเปลวเพลิงเสียอีก ไม่ว่าเวร่าจะเล็งอะไรไว้ เจ้าของร้าน 'หนทางรอด' ก็จะยกยอปอปั้นสินค้านั้นราวกับเป็นของวิเศษ และผลก็คือเธอจะหันมาสั่งให้เลกูน่าจ่ายเงิน

"โธ่พ่อหนุ่ม ฉันดูออกนะว่าคุณผู้หญิงท่านนี้ซื้อของพวกนี้เพื่อเธอ! เธอควรจะดีใจนะที่เธอยอมทุ่มเงินมากมายขนาดนี้เพื่อเธอ!" เถ้าแกพูดพลางปลดผ้าคลุมเงาลงจากผนัง ในใจคิดว่า 'ถ้าฉันไม่ได้ฟันกำไรจากเหยื่ออันโอชะรายนี้ ฉันคงให้อภัยตัวเองไม่ได้แน่!'

"ใช่ เธอจ่ายเงินเพื่อผม แต่เงินที่จ่ายไปมันเข้ากระเป๋าแกนี่!" เลกูน่าสวนกลับ

เถ้าแก่ไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่โชว์ผ้าคลุมเงาให้เวร่าดูต่อไป

"ผ้าคลุมเงาผืนนี้ทำจากวัสดุที่คัดสรรเป็นพิเศษจากสัตว์อสูรจอมพรางตัว กิ้งก่าร้อยลักษณ์ หลังจากผ่านกรรมวิธีของนักเล่นแร่แปรธาตุเพื่อให้นุ่มนวมน่าสัมผัส ผ้าคลุมนี้ก็ยังคงคุณสมบัติในการเปลี่ยนสีได้เหมือนผิวของกิ้งก่าอย่างน่าอัศจรรย์! นี่คือไอเทมที่ต้องมีสำหรับคนที่ต้องการลอบเร้นและสะกดรอย! คุณหนู อย่าลังเลอีกเลย! ในเมื่อคุณอุดหนุนร้านผมไปตั้งเยอะแล้ว ผมจะขายให้ในราคาพิเศษสุดๆ แค่ 45 เหรียญทองเท่านั้น! นี่ราคาทุนเลยนะครับเนี่ย! ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูสวยขนาดนี้ ผมคงไม่เสนอราคาสุดคุ้มแบบนี้ให้หรอก! เอาน่า นี่คือของหรูที่สุดในราคาที่ถูกที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้วนะครับ!"

"พี่สาว เราใช้เงินไปกว่า 120 เหรียญทองแล้วนะครับ!" เลกูน่าพูดเสียงสั่น

"อ๊ะ เยี่ยมเลย! งั้นเราก็เหลืออีกตั้ง 70 เหรียญทอง! ตกลง เอาตัวนี้แหละ!" เวร่าอุทาน เข้าใจความหมายของเลกูน่าผิดไปคนละทิศละทาง

"อย่าบอกนะว่าพี่จะถลุงเงินให้หมดเกลี้ยงจริงๆ?!" เลกูน่าร้องอย่างสิ้นหวัง

"เอาน่า ถ้าเคอร์แด็กให้ฉันมาเยอะขนาดนั้น ก็แปลว่าเขาโอเคที่ฉันจะใช้มันให้หมด จะเก็บ 50 เหรียญทองที่เหลือไว้ทำไมถ้าฉันใช้แค่ 150? เงินที่ไม่ได้ใช้ก็เป็นแค่ภาระหนักกระเป๋าตอนเดินทางเปล่าๆ!" เวร่าพูดพลางคว้าถุงเงินไป

"ผมไม่ไหวจะเคลียร์..." สมองของเลกูน่าปิดการทำงานทันทีที่ได้ยินตรรกะของเวร่า

......

"โห วันนี้แกได้ของดีมาเพียบเลยนี่นา อุปกรณ์ของแกดีกว่าของฉันซะอีก" เคอร์แด็กทักเมื่อเลกูน่ากลับมาถึงโรงเตี๊ยมในตอนเย็น

แววตาของเลกูน่าเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

"ลูกพี่ ผมทำให้ลูกพี่เสียเงินไปเยอะจริงๆ"

"ไม่ต้องคิดมาก เรื่องเล็กน้อย! ยังไงเงินนั่นก็มาจากกองกลางของปาร์ตี้ ไม่ใช่เงินฉันคนเดียวซะหน่อย อีกอย่าง พอแกเข้าปาร์ตี้แล้ว เดี๋ยวฉันจะให้แกหามาคืนเอง ไม่ต้องห่วง!" เคอร์แด็กพูดอย่างสบายอารมณ์

"ฮะ?" เลกูน่าชะงัก เหมือนไม่ได้ยินสิ่งที่เคอร์แด็กเพิ่งพูด

"อ้อ ทุกครั้งที่เราจบภารกิจ เราจะหักหนึ่งในสิบของรางวัลเข้ากองกลางของปาร์ตี้" เคอร์แด็กอธิบายเมื่อเห็นสีหน้างุนงงของเลกูน่า "อย่างเช่น ค่าอุปกรณ์ที่แกซื้อก็ใช้เงินกองกลาง งานเลี้ยงฉลองทั้งก่อนและหลังภารกิจก็ใช้เงินจากกองนี้ ในเมื่อแกเป็นพวกเราแล้ว เราก็ต้องมาจัดสรรส่วนแบ่งกันใหม่ ฉันอยากรู้ว่าแกมีความคิดเห็นยังไงบ้าง?"

"ผมไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น!" เลกูน่าแย้ง "ลูกพี่บอกว่าผมต้องหาเงินมาคืนเหรอ?"

"ก็ใช่น่ะสิ!" เคอร์แด็กกลอกตา "นั่นมันตั้ง 200 เหรียญทองเชียวนะ ใครจะใช้คืนให้นอกจากแก?"

"ลูกพี่ แล้วถ้าเกิดผมออกจากปาร์ตี้ล่ะ?" เลกูน่าถามเสียงอ่อย

"ไม่มีปัญหา!" เคอร์แด็กโบกมือพร้อมรอยยิ้มร่าเริง

ขณะที่เลกูน่ากำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก สีหน้าของเคอร์แด็กก็เคร่งขรึมขึ้นเมื่อพูดต่อ "ฉันจะยอมให้แกออกก็ต่อเมื่อแกใช้หนี้หมดแล้ว!"

"ผมคืนของให้แทนได้ไหม?" เลกูน่าถามหน้าเศร้า

"ฉันอยากได้เงิน ไม่ใช่อุปกรณ์" เคอร์แด็กตอบนิ่งๆ

"นี่ผมขายวิญญาณให้ลูกพี่ไปแล้วใช่ไหมเนี่ย?!" เลกูน่าโอดครวญอย่างสิ้นหวัง

......

เลกูน่าเริ่มบททดสอบในเย็นวันถัดมา

"ในตึกกลางสวนนั่นมีสมุดปกสีน้ำเงินเข้มอยู่เล่มหนึ่ง ในตึกนั้นมีสมุดแบบนี้แค่เล่มเดียว หาไม่ยากหรอก แกต้องลอบเข้าไปแล้วหามันให้เจอ แน่นอนว่าในสวนจะมีเวรยามเฝ้าอยู่... แกจะจัดการพวกเขายังไงก็ได้ตามใจชอบ แต่ต้องระวังอย่าให้บาดเจ็บสาหัส และแน่นอนว่าห้ามฆ่าเด็ดขาด แค่นี้แหละ" เคอร์แด็กอธิบาย

แม้เลกูน่าจะกังวลว่าจะผ่านการทดสอบหรือไม่ แต่เขาก็โล่งใจที่รู้ว่าแค่ให้ไปขโมยของ ถึงจะไม่อยากยอมรับ แต่ฉายา 'เลกูน่าจอมพริ้ว' ไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วยนะ!

เขามาถึงสวนชั้นใน เขาหยิบตะขอเกี่ยวที่ใช้ปีนข้ามกำแพงออกมาอย่างเงียบเชียบ เขาคุ้นเคยกับวิธีใช้ของมันแล้วจากการฝึกซ้อมมาทั้งวัน เขาค่อยๆ ย่างก้าวไปตามกำแพงในเงามืด ไม่มีทหารยามคนไหนสังเกตเห็นเขาเลย

......

"นายคิดว่าเลย์จะผ่านการทดสอบไหม?" เวร่าถามพลางจิบเหล้า

แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย

เคอร์แด็กและเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนกำลังดื่มและคุยกันอยู่ในโรงเตี๊ยม พวกเขาไม่ค่อยกังวลว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเลกูน่า เพราะอาริกอสบอกว่าเขาจะเป็นคนรับผิดชอบการทดสอบนี้เอง

"ยากนะ!" เคอร์แด็กพูดหลังจากกระดกเหล้าเข้าปาก "เงาจันทร์วางระบบรักษาความปลอดภัยระดับสี่เชียวนะ ถึงจะไม่มีจอมเวท แต่กับดักมหาศาลที่วางไว้ก็น่าจะสร้างปัญหาให้เขาไม่น้อย"

"ฉันสั่งหรณ์ว่าเขาจะทำสำเร็จนะ" ไซราโนสแย้ง

ดูเหมือนเขาจะผ่อนคลายขึ้นเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์ และเริ่มพูดคุยมากขึ้น

"บางทีพวกนายสองคนอาจจะไม่สังเกต แต่ไอ้หนูนั่นซ่อนตัวในความมืดได้ยากที่จะจับสังเกตมาก"

"หือ? หมายความว่าไง?" เคอร์แด็กหัวเราะก่อนจะกัดสเต็ก "นายจะบอกว่าตัวตนของเขาจางลงในตอนกลางคืนงั้นเหรอ?"

"ฉันมั่นใจว่านายรู้ว่ามีคนบางประเภทที่มีพรสวรรค์พิเศษ" ไซราโนสกล่าว

"งั้นนายจะบอกว่า..." เคอร์แด็กครุ่นคิด "มิน่าล่ะ เงาจันทร์ถึงยอมทุ่มทรัพยากรขนาดนั้นให้เด็กเหลือขอแบบนั้น"

"คุยเรื่องอะไรกัน? ทำไมฉันไม่เข้าใจที่พวกนายพูดสักคำ?" เวร่าถามอย่างงงงวย

"ก็นะ มันก็ไม่ใช่ความลับหรอก" เคอร์แด็กหัวเราะ "จริงๆ แล้ว เด็กคนนั้นคือ..."

ปัง! เลกูน่าปรากฏตัวขึ้นข้างโต๊ะของพวกเขาทันทีพร้อมกระแทกสมุดลงบนโต๊ะ

"ลูกพี่ ทำไมนั่งดื่มกันชิลขนาดนี้?! ผมเกือบซวยแล้วนะ!"

"หา?"

เคอร์แด็กไม่คิดว่าเลกูน่าจะทำภารกิจสำเร็จจริงๆ และยังเร็วขนาดนี้ สมุดบนโต๊ะดูเหมือนจะเป็นเล่มที่เขาถูกสั่งให้ไปขโมยมา

"เลิกแกล้งโง่ได้แล้ว!" เลกูน่าพูดอย่างดูแคลน

"หมายความว่าไง? อธิบายมาสิ!"

แม้เคอร์แด็กจะมีส่วนร่วมในการทดสอบ แต่เขาก็ไม่รู้รายละเอียดแผนการของอาริกอส

"ก็ได้ คอยดูสีหน้าลูกพี่ตอนผมเล่าจบละกัน!" เลกูน่าพูดอย่างอาฆาต

......

ยี่สิบนาทีก่อนจะเกิดฉากที่โรงเตี๊ยม เลกูน่าได้ลอบเข้าไปในสวนชั้นในสำเร็จแล้ว

เจ้าพวกนี้มันพวกซื่อบื้อชัดๆ! เขาคิด

เขาไม่เจอปัญหาอะไรเลย ตอนแรกเขาระวังตัวแจ พยายามหลบเลี่ยงพวกเวรยาม แต่พอเห็นว่าพวกทหารดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าเขามีตัวตนอยู่ เลกูน่าก็เริ่มกล้ามากขึ้น เขาเลิกใช้วิธีแทรกซึมผ่านเส้นทางลับที่ซับซ้อน แล้ววิ่งฝ่าไปตรงๆ ใต้เงาร่มไม้ใหญ่สองต้น และถึงทำแบบนั้น ก็ไม่มีใครจับได้!

เขาโชคดีมากที่เลือกใช้วิธีนี้ ถ้าเขาเลือกปีนหลังคาตึกรอบๆ เขาคงเจอกับกับดักมหาศาลที่วางไว้ดักหนู แม้มันอาจจะขังเขาไว้ไม่ได้นาน แต่มันคงสร้างความรำคาญไม่น้อยแน่นอน

ด้วยการอาศัยเงาไม้ใหญ่และการพรางตัวที่ดียิ่งขึ้นจากผ้าคลุม เขาอดแปลกใจไม่ได้ที่มาถึงจุดหมายได้รวดเร็วปานกามนิตหนุ่ม

เขาสังเกตการณ์จากในเงามืดและพบว่าสมุดเล่มนั้นมีทหารยามเฝ้าแค่สองคน กับหน่วยลาดตระเวนที่เดินวนรอบตึก ตัวตึกไม่มีหน้าต่างเลย มีแค่ประตูเดียวที่มองเห็น

ดูเหมือนระบบรักษาความปลอดภัยจะหละหลวมนะเนี่ย!

หลังจากยืนยันข้อสงสัย เขาเล็งจังหวะเหมาะพุ่งไปข้างตึกแล้วใช้ตะขอเกี่ยวปีนขึ้นไปบนหลังคา

กะแล้วว่าต้องมีช่องแสง!

เขาอดทึ่งในความโชคดีของตัวเองไม่ได้ แม้ช่องแสงจะใหญ่แค่อ่างล้างหน้า ซึ่งผู้ใหญ่ตัวโตหรือเด็กอ้วนคงเข้าไม่ได้ แต่รูปร่างผอมเพรียวของเขาไม่มีปัญหา

หลังจากค่อยๆ เปิดช่องแสงออก เขาก็หย่อนตัวลงไปและมองไปรอบๆ ในตึกไม่มีของอะไรมากนัก และเขาก็หาสมุดเจออย่างรวดเร็ว

"เรียบร้อย!" เลกูน่ากระซิบขณะเก็บสมุดเข้ากระเป๋า

"ยินดีด้วย!" ชายวัยกลางคนในชุดเกราะสีน้ำเงินเดินเข้ามาในห้องพร้อมรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคนที่วางแผนการทดสอบ อาริกอสนั่นเอง ทันทีที่เลกูน่าขยับตัว อาริกอสก็มาปรากฏตรงหน้าเขาแล้ว พร้อมกับกดกริชที่แผ่รังสีกดดันทางเวทมนตร์ไว้ที่คอหอยของเขา

"ถ้าฉลาด ก็อยู่นิ่งๆ" อาริกอสพูดเสียงเย็น

เลกูน่ายกมือทั้งสองข้างขึ้นกุมหัวเป็นการแสดงท่าทียอมจำนน เขารู้ดีกว่าใครถึงความต่างชั้นของพลังระหว่างเขากับชายคนนี้ และเขาจำได้ว่าเคอร์แด็กรับประกันว่าการทดสอบนี้จะไม่มีอันตรายถึงชีวิต เขาตัดสินใจจะเล่นตามน้ำดูว่าอาริกอสจะมาไม้ไหน

"เอาล่ะ มาคุยกัน" อาริกอสพูดอย่างมั่นใจพลางเก็บกริชเข้าฝัก "บอกชื่อและเหตุผลที่เธอมาที่นี่มาซิ"

เลกูน่ามองชายคนนั้นเงียบๆ เขาไม่คิดจะตอบ แม้เคอร์แด็กจะสัญญาว่าไม่ถึงตาย แต่ใครจะรู้ว่าจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นรึเปล่า เขาแค่รู้สึกว่าซวยชะมัดที่มาเจอคนจากแก๊งมหาอำนาจเข้า

นั่นเป็นเหตุผลที่แม้เขาจะไม่ซัดทอดเคอร์แด็กและพรรคพวก แต่ในใจเขาก็ด่าบรรพบุรุษสิบสี่ชั่วคนของเคอร์แด็กไปเรียบร้อยแล้ว

อาริกอสไม่แปลกใจที่เห็นเด็กหนุ่มไม่ยอมพูด เขาตบหน้าอกเลกูน่าเบาๆ แล้วหยิบสมุดออกมาด้วยสีหน้าสนใจ

"สรุปว่า เธอมาเพื่อขโมยสมุดเล่มนี้สินะ?"

......

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ?" เคอร์แด็กถาม