ตอนที่ 8 - คนบ้าช้อป

ตอนที่ 8 - คนบ้าช้อป

==================================================

ทั้งสามสะดุ้งสุดตัวเมื่อสัมผัสได้ถึงลมเย็นเยียบที่พัดวูบเข้าใส่แผ่นหลังของเวร่าจนเธอตัวสั่นสะท้าน ทันใดนั้น ชายร่างเล็กในชุดเกราะหนังสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเธอ

เคอร์แด็กทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เริ่ม ไซราโนสก็ขยับตัวก่อน

เขากระโจนเข้าใส่ชายคนนั้นพร้อมชักดาบออกมาและตะโกนลั่น "เวร่า หนีไป!"

เวร่าสงบสติอารมณ์อย่างรวดเร็ว เธอชักกริชที่ต้นขาออกมาและตวาดวาดไปด้านหลัง แต่ไม่มีใครแตะต้องตัวชายคนนั้นได้เลย

ชายคนนั้นเพียงแค่ยิ้มก่อนจะคว้าข้อมือของไซราโนสด้วยมือขวาแล้วบิด ไซราโนสที่ลอยอยู่กลางอากาศรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาล กว่าจะรู้ตัวอีกที เขาก็กลับมานั่งอยู่บนเก้าอี้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ส่วนชายคนนั้นใช้มือแตะไหล่ขวาของเวร่าเบาๆ แต่เธอกลับรู้สึกถึงแรงกดดันที่ทำให้ขยับตัวไม่ได้เลย

นักรบระดับสูง! ทั้งเวร่าและไซราโนสคิดในใจด้วยความหวาดหวั่น

การสยบทั้งสองคนได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่นักรบระดับกลางจะทำได้แน่นอน

"ใจเย็นๆ ครับ ผมไม่ได้มาร้าย" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"คุณอาริกอสชอบปรากฏตัวแบบเสียมารยาทอย่างนี้ตลอดเลยนะครับ" เคอร์แด็กพูดด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"เอาล่ะๆ ผมต้องขอโทษด้วยครับ" อาริกอสพูดพลางค่อยๆ ยืนขึ้น "คุณเคอร์แด็ก จะไม่แนะนำพวกเราให้รู้จักกันหน่อยเหรอครับ?"

เคอร์แด็กลุกไปปิดประตูที่อาริกอสเปิดทิ้งไว้ตอนเข้ามาตอนไหนก็ไม่รู้ ก่อนจะกลับมานั่งลงบนเก้าอี้พลางถอนหายใจ

"ก็ได้ นี่คือสมาชิกของโจรเงาจันทร์ที่ฉันเล่าให้ฟัง คุณอาริกอส เขาคือคนที่ว่าจ้างเรา ส่วนสองคนนี้คือคู่หูของฉัน เวร่าและไซราโนส ตกลงคุณมีธุระอะไร?"

อาริกอสหยิบถุงใบใหญ่ออกมาจากด้านหลังราวกับเสกออกมาจากความว่างเปล่า แล้วโยนลงบนโต๊ะ

"นี่คือ 300 เหรียญทองตามที่ตกลงกันไว้ คุณจะนับดูก่อนก็ได้นะ"

"ไม่จำเป็น" เคอร์แด็กโบกมือ "ฉันเชื่อว่าเงาจันทร์คงไม่โกงเงินจำนวนแค่นี้หรอก แต่ฉันมีเรื่องอยากจะถามหน่อย"

"เชิญ"

"ถึงแม้ปกติพวกเราทหารรับจ้างจะไม่ถามถึงจุดประสงค์ของภารกิจ แต่คำขอของคุณมันค่อนข้างแปลกจนต้องยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ เราไม่ต้องการให้คุณบอกรายละเอียดทั้งหมด แต่หวังว่าคุณจะบอกอะไรบางอย่างให้เราสบายใจได้บ้าง คำอธิบายของคุณจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งพวกเรา เลกูน่า และตัวผู้ว่าจ้างเองนะ"

แม้ว่าเคอร์แด็กจะพูดอ้อมๆ แต่อาริกอสก็เข้าใจสิ่งที่เขาต้องการสื่อ

"ผมเข้าใจครับ" เขายิ้ม "ไม่ต้องห่วง คำขอของผม... ถือเป็นโปรแกรมการฝึกฝนสำหรับว่าที่สมาชิกใหม่ของสมาพันธ์ก็ได้ครับ ผมรับรองว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อพวกคุณหรือใครทั้งนั้น หวังว่าแค่นี้คงพอจะทำให้พวกคุณวางใจได้นะครับ?"

"พอแล้วล่ะ" เคอร์แด็กพูดด้วยน้ำเสียงโล่งอก พลางเขี่ยถุงเงินบนโต๊ะ "ในเมื่อเป็นแบบนั้น ผมคิดว่าคุณควรเอาค่าจ้างคืนไปดีกว่า"

"อ้าว? หมายความว่ายังไงครับ?"

"ก็ไม่มีอะไรหรอก" เคอร์แด็กตอบ "ฉันถูกชะตากับไอ้หนูนั่น ฉันอยากเป็นเพื่อนกับเขาจริงๆ ไม่อยากให้มันกลายเป็นเรื่องผลประโยชน์ทางธุรกิจ ถ้าฉันรับเงินของคุณ ฉันกลัวว่าความสัมพันธ์ของฉันกับเขาในอนาคตจะเปลี่ยนไป อีกอย่าง ถ้าข่าวรั่วไหลออกไปว่าฉันช่วยคนเพราะเห็นแก่เงิน ชื่อเสียงของฉันในสตาร์ฟอลคงป่นปี้หมด เหตุผลของฉันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละ แต่ไม่ต้องห่วง ต่อให้ไม่รับเงิน ฉันก็จะยอมให้เลกูน่าเข้าร่วมกับพวกคุณอยู่ดี ฉันเองก็อยากหมอนั่นเข้าทีมเหมือนกัน เพราะเขาเข้ากับการล้อเล่นของฉันได้ดีทีเดียว"

"ต่อให้คุณไม่ต้องการเงิน แล้วคู่หูของคุณล่ะครับ?" อาริกอสถามพลางหันไปมองเวร่าและไซราโนส

"ไม่จำเป็นต้องหารือกันหรอก ฉันมั่นใจว่าคู่หูของฉันไม่ใช่คนที่จะทำแบบนั้น" เคอร์แด็กพูดพลางมองเพื่อนร่วมทีมอย่างมั่นใจ ซึ่งทั้งสองก็พยักหน้าตอบรับ

"เยี่ยม! สมแล้วที่เป็นปาร์ตี้ทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงที่สุดในสตาร์ฟอล! ดูเหมือนว่าการเลือกพวกคุณจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องจริงๆ แต่อย่างไรก็ตาม ผมยังต้องขอให้พวกคุณรับเงินไว้ครับ" อาริกอสพูดพลางดันถุงเงินกลับไป

"อะไรนะ?" เคอร์แด็กอุทาน ขมวดคิ้ว "คุณคิดว่าพวกเราแค่เล่นละครตบตาเหรอ?"

"ผมไม่สงสัยในความจริงใจของคุณเคอร์แด็กเลยครับ" อาริกอสารยาย "ผมแค่เป็นห่วงเลกูน่า ที่มาที่นี่โดยไม่มีเงินติดตัวสักเหรียญเดียว"

เคอร์แด็กส่ายหน้า

"คุณอาริกอส คุณพูดน้อยไปหน่อยนะ" เขาพูดอย่างจริงจัง "ตอนเราเจอเขา เขาแทบจะแก้ผ้าล่อนจ้อนอยู่แล้ว"

"เอ่อ... ก็จริงครับ" อาริกอสทำหน้าแปลกๆ "เอาเป็นว่า เขาเป็นเด็กยากจน และถ้าเขาจะเข้าร่วมปาร์ตี้ของคุณและเป็นทหารรับจ้าง เขาจำเป็นต้องมีอุปกรณ์ เงินจำนวนนี้มีไว้สำหรับค่าใช้จ่ายในการเริ่มต้นของเขา ส่วนที่เหลือก็ใช้ตามสบายเลยครับ ถือซะว่าเลกูน่าเลี้ยงเหล้าพวกคุณละกัน และแน่นอน เหมือนเดิมนะครับ ช่วยเก็บเรื่องของผมและสมาพันธ์ไว้เป็นความลับด้วย"

"เลกูน่าไปเจอโชคหล่นทับแบบไหนมาเนี่ย?" เคอร์แด็กบ่นอุบ "นอกจากเรื่องกินจุแล้ว ฉันมองไม่เห็นเลยว่าเขาจะดีกว่าพวกเราตรงไหน แต่เขากลับได้รับความสนใจจากคนใหญ่คนโตอย่างพวกคุณ... คุณจะส่งคนมาแอบคุ้มกันเขาด้วยหรือเปล่า?"

คราวนี้ถึงตาอาริกอสส่ายหน้าบ้าง

"ไม่ครับ ชีวิตการเป็นทหารรับจ้างของคุณจะเป็นเหมือนเดิมทุกอย่าง เราจะไม่ส่งใครไปติดตามหรือปกป้องพวกคุณ เวลาจะรับงานในอนาคตก็อย่าประมาทล่ะ เพราะเราจะไม่ไปช่วยระวังหลังให้"

"ตกลง ฉันก็นึกว่าเราจะได้บอดี้การ์ดลับซะอีก มีอะไรอีกไหม? ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่ได้มาที่นี่แค่เพื่อเอาเงินมาให้หรอกนะ"

"แน่นอนครับ" อาริกอสพยักหน้า "เหตุผลหลักที่ผมมาคือเรื่องบททดสอบที่คุณจะให้เลกูน่าทำต่างหาก"

......

"พี่สาว พี่จะซื้อของพวกนี้ให้ผมจริงๆ เหรอ? มันตั้ง 50 เหรียญทองเชียวนะ!"

แม้เงินที่จ่ายไปจะไม่ใช่เงินของเขาเอง แต่เลกูน่าก็อดรู้สึกสิ้นหวังไม่ได้เมื่อเห็นป้ายราคา ท่าทางของเวร่าทำให้เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อเช้า ทันทีที่เขาถูกเคอร์แด็กปลุก พวกเขาก็เริ่มวางแผนว่าจะทำอะไรกันทั้งวัน เคอร์แด็กบอกว่าจะไปที่สมาคมทหารรับจ้างเพื่อกรอกเอกสารปิดจ็อบภารกิจ และต้องจัดการกับของที่ได้มา อย่างเช่นหนังของเดรคเงา ซึ่งควรรีบขายออกไป ส่วนไซราโนสมีหน้าที่นำอาวุธทั้งหมดไปซ่อมบำรุงที่ร้านตีเหล็ก

"ไปกันเถอะ เลกูน่า! เราจะทำให้เจ้าของร้านต้องคุกเข่าสรรเสริญเราเลย!" คำพูดและความฮึกเหิมของเวร่าทำเอาอีกสามคนถึงกับขนลุก

เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยยังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ เคอร์แด็กก็แอบดึงเขาไปที่มุมห้อง

"เฮ้ ยัยนั่นเวลาใช้เงินไม่เคยดูตาม้าตาเรือเลยนะ แกต้องระวังตัวให้ดีล่ะไอ้หนู" เขากระซิบ

"ลูกพี่ให้เงินเธอไปตั้ง 200 เหรียญทอง! เธอคงใช้ไม่หมดหรอกมั้งครับ?" เลกูน่าถามพลางมองเวร่าที่ยังคงดี๊ด๊าไม่หยุด

"แกไม่เข้าใจอะไรเลย!" เคอร์แด็กพูดพลางพ่นน้ำลายใส่หน้าเลกูน่าอีกรอบ

เลกูน่าเช็ดหน้าอย่างไร้อารมณ์

"ลูกพี่ ลูกพี่ต้องเปลี่ยนนิสัยการพูดจริงๆ นะครับ"

เคอร์แด็กไม่สนใจคำท้วงติง

"ยิ่งยัยนั่นมีทองเยอะเท่าไหร่ ก็ยิ่งผลาญเร็วเท่านั้น ถ้าแกให้เธอ 20 เหรียญทอง เธอจะใช้หมดในหนึ่งอาทิตย์ ถ้าให้ 50 เหรียญ เธอจะใช้หมดในวันเดียว ถ้าเป็นร้อยเหรียญ ก็จะหมดในครึ่งวัน แต่ถ้าเธอมี 200 เหรียญ มันจะหมดเกลี้ยงก่อนที่เธอจะก้าวออกจากร้านแรกด้วยซ้ำ!"

"อะไร... วะเนี่ย..."

เลกูน่าพูดไม่ออก เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าคนเราจะใช้เงิน 200 เหรียญทองในร้านเดียวได้ยังไง เวร่าจะเหมาทั้งร้านเลยหรือไง?

"ลูกพี่ อย่าให้พี่สาวพาผมไปเลยครับ ให้ลูกพี่หรือพี่ชายไซราโนสไปแทนไม่ได้เหรอ?"

"แกคิดว่าฉันจะห้ามเธอได้เหรอ?" เคอร์แด็กถามพร้อมขมวดคิ้ว

เลกูน่าหันไปมองหญิงสาวที่กำลังตื่นเต้น

"ถ้าขนาดลูกพี่ยังห้ามไม่ได้ แล้วผมจะไปห้ามตอนเธอเครื่องติดได้ยังไงล่ะครับ?"

"แกต้องทำให้ได้ ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม! ถ้าแกไม่ทำ เธออาจจะจำนำแกไว้ที่ร้านเพื่อเอาเงินมาถลุงต่อก็ได้! ถึงตอนนั้นฉันไม่มีเงินไปไถ่ตัวแกคืนหรอกนะ!" เคอร์แด็กตะคอกก่อนจะรีบชิ่งหนีไป

......

เลกูน่ากลับมาพร้อมมองดูถุงเงินอย่างหดหู่

ตั้งแต่พวกเขาออกจากโรงเตี๊ยม เขาและเวร่าเพิ่งแวะไปแค่สองร้าน พวกเขาซื้อกริชอะดาแมนไทต์สองเล่ม ดาบยาวมิธริลหนึ่งเล่ม มีดขว้างหกเล่ม ตะขอเกี่ยวสองอัน เข็มเงินยาว 5 เซนติเมตรที่บางเท่าเส้นผมหนึ่งเล่ม และชุดเป่าลูกดอก จากร้านอาวุธที่ชื่อว่า 'ค้อนแห่งเปลวเพลิง'

หลังจากนั้น พวกเขาก็ไปต่อที่ร้านอุปกรณ์ชื่อ 'หนทางรอด' เพื่อซื้อระเบิดควัน ชิ้นส่วนกับดัก เกราะหนังรัดรูปสองชุด ถุงมือ รองเท้า และปลอกแขน[1] ตอนนี้เวร่ากำลังจ้องมองผ้าคลุมที่แขวนอยู่บนผนังร้าน

"เอาน่า ขนาดพี่สาวยังไม่กังวลเลย แล้วเธอจะกลัวอะไร?" เวร่าพูดพลางมองเลกูน่าที่ตอนนี้มีอาวุธครบมือด้วยความพอใจ

เธอหันไปหาเจ้าของร้านและพูดประโยคที่ทำให้เลกูน่าแทบสิ้นสติ

"เถ้าแก่! ขอดูผ้าคลุมตรงนั้นหน่อย!"

[1] ปลอกแขน คือเครื่องป้องกันข้อมือและแขนท่อนล่าง ที่นิยมใช้ในยุโรปช่วงต้นศตวรรษที่ 14