ตอนที่ 10 - สี่ขั้วอำนาจแห่งแลนซ์

ตอนที่ 10 - สี่ขั้วอำนาจแห่งแลนซ์

==================================================

เคอร์แด็กสงบลงหลังจากฟังคำอธิบายของเลกูน่า

"เอาล่ะ ฉันพอจะเข้าใจเรื่องคร่าวๆ แล้ว ถามแกอีกทีละกัน ฉันไปทำแกซวยตรงไหน?"

"ลูกพี่..." เลกูน่าพึมพำอย่างโกรธๆ

หลังจากรอดพ้นจากเงื้อมมือของอาริกอสมาได้อย่างหวุดหวิด เขาก็ตรงดิ่งมาที่โรงเตี๊ยมเพื่อถามให้รู้เรื่อง เขาตื่นตระหนกจนยังไม่ได้ไตร่ตรองสิ่งที่เกิดขึ้นให้ดี พอถูกถามย้ำอีกครั้ง เขาก็เพิ่งรู้ตัวว่าจริงๆ แล้วเขาก็ไม่ได้เจอเรื่องร้ายแรงอะไรนี่นา

"เห็นไหม? หลังจากผ่านการทดสอบ แกก็ได้สมุดมาเล่มหนึ่ง แถมยังได้เข้าร่วมกับสมาพันธ์โจรเงาจันทร์อีก แกอาจจะยังไม่รู้เพราะเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน แต่เงาจันทร์คือสมาพันธ์โจรที่ใหญ่ที่สุดในทวีป อิทธิพลของหัวหน้าสมาพันธ์มีมากกว่าเจ้าเมืองสตาร์ฟอลซะอีก ฉันอุตส่าห์แนะนำแกให้รู้จักกับคนใหญ่คนโตขนาดนี้... ฉันพาแกไปซวยตรงไหน?" เคอร์แด็กถามอย่างมั่นใจ

"แล้วลูกพี่ให้ผมไปลอบเข้าที่บ้าบออะไรกัน? แล้วตาลุงอาริกอสนั่นเป็นใคร? ผมไม่เคยเจอใครเก่งขนาดนี้มาก่อนเลย!" เลกูน่าถาม เสียงเริ่มอ่อนลง

"อ๋อ นั่นเป็นหนึ่งในสถานที่ของเงาจันทร์ พวกเขาตั้งไว้เพื่อทดสอบความสามารถของว่าที่สมาชิก ฉันก็นึกว่าแกจะรอดพ้นสายตาพวกเขาไปได้ถ้าแกเก่งจริงอย่างที่ฉันคิด ดูเหมือนฉันจะคิดผิดแฮะ"

เคอร์แด็กแต่งเรื่องโกหกหน้าตาย เพราะรู้ว่าเลกูน่าดูไม่ออกหรอก

ให้ตายเถอะ ฉันว่าอาริกอสน่าจะเป็นนักรบระดับสูง ไม่แปลกใจเลยที่เขาจับฉันได้! แล้วในสมุดนั่นมีอะไร? เคอร์แด็กรู้ได้ไงว่าสมุดอยู่ที่นั่น? แล้วสมุดนั่นเกี่ยวกับอะไรกันแน่? เลกูน่าสงสัยในใจ

"ฉันได้ยินเรื่องสมุดเล่มนั้นมานานแล้ว แต่ไม่รู้หรอกนะว่าข้างในเขียนว่าอะไร เอาเป็นว่า ในเมื่อแกกลับมาได้อย่างปลอดภัย ทำไมไม่ลองเปิดดูข้างในหน่อยล่ะ? ไหนๆ แกก็ผ่านการทดสอบแล้ว ฉันขอต้อนรับแกเข้าสู่ปาร์ตี้ของเราอย่างเป็นทางการ มา ดื่มฉลองกันหน่อย" เคอร์แด็กพูดเปลี่ยนเรื่อง

เลกูน่ายกแก้วขึ้นกระดกอึกใหญ่ ทันใดนั้นเขาก็สำลักไอระเหยของแอลกอฮอล์ เหล้านั้นไหลลงคอราวกบลาวาร้อนระอุ แผดเผาลงไปถึงกระเพาะ

"แค่ก แค่ก!" แม้จะเป็นครั้งแรกที่เลกูน่าดื่มเหล้าแรงขนาดนี้ แต่เขาก็ฝืนกลั้นอาการไว้เพราะไม่อยากให้เคอร์แด็กดูถูก

"ไม่เลว!" เคอร์แด็กหัวเราะร่า "เจ้า 'เฟลมแบร์เรอร์' นี่เป็นหนึ่งในเหล้าที่แรงที่สุดของโรงเตี๊ยมนี้เลยนะ! ตอนฉันดื่มอึกแรก ฉันก็สำลักแทบแย่ ไม่คิดเลยว่าแกจะทนได้ขนาดนี้"

"น่าจะบอกกันก่อนสิครับ! ผมเกือบกระอักเลือดตายแล้วเนี่ย!" เลกูน่าตะคอกก่อนจะคว้าน้ำเปล่ามาดื่มล้างคอ

"เอาล่ะ มาคุยธุระกันดีกว่า ในเมื่อแกเป็นสมาชิกปาร์ตี้ของเราแล้ว เราควรคุยเรื่องส่วนแบ่งรางวัล ก่อนหน้านี้ พวกเราแต่ละคนจะได้สามในสิบส่วน ส่วนอีกหนึ่งส่วนที่เหลือจะเข้ากองกลางของปาร์ตี้ อย่างเช่นค่าอุปกรณ์ที่แกซื้อก็ใช้เงินกองกลาง งานเลี้ยงก่อนและหลังภารกิจก็ใช้เงินนี้ ตอนนี้แกมาเพิ่มอีกคน เราต้องแบ่งส่วนแบ่งกันใหม่ แกมีความคิดเห็นว่าไง?" เคอร์แด็กถาม

"ฉันยังไงก็ได้ ฉันเก็บเงินได้พอสมควรตลอดหลายปีที่ผ่านมา จะได้น้อยลงอีกหนึ่งในสิบก็ไม่ซีเรียส" เวร่าพูดอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะยกเหล้าขึ้นดื่มอีก

"ฉันก็เหมือนกัน" ไซราโนสเสริม

"ลูกพี่ พวกพี่ไม่ต้องทำขนาดนั้นเพื่อผมก็ได้" เลกูน่าพูดหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แค่ยอมให้ผมร่วมปาร์ตี้ด้วยผมก็ดีใจแล้วครับ ผมเป็นคนรู้กาละเทศะนะ เอาแบบนี้ดีไหม พวกพี่ลดส่วนแบ่งลงคนละหนึ่งในยี่สิบ ก็จะได้ส่วนเกินมาสามในยี่สิบส่วน ผมขอรับแค่หนึ่งในสิบ ส่วนที่เหลือให้เข้ากองกลางเพื่อทยอยจ่ายค่าอุปกรณ์ที่พี่ซื้อให้ผม พอจ่ายครบเมื่อไหร่ ผมค่อยรับส่วนแบ่งอีกห้าเปอร์เซ็นต์ที่เหลือ"

เคอร์แด็กเห็นเวร่าและไซราโนสพยักหน้าเห็นด้วย

"ไอ้หนู ไม่ต้องคิดละเอียดขนาดนั้นหรอก ถือซะว่าค่าอุปกรณ์เป็นของขวัญ ไม่ต้องจ่ายคืน ส่วนเรื่องการแบ่ง ก็เอาตามที่แกบอกละกัน พวกเราจะลดลงคนละหนึ่งในยี่สิบ ทำให้ส่วนของแกคือสามในยี่สิบ ในเมื่อแกเป็นสมาชิกใหม่ ส่วนแบ่งของแกก็จะน้อยกว่าพวกเรานิดหน่อย เดี๋ยวพอแกทำภารกิจสำเร็จสักสองสามงาน เราค่อยปรับให้เหมาะสมอีกที"

"แต่ลูกพี่ ของพวกนั้นราคากว่า 100 เหรียญทองเลยนะ" เลกูน่าแย้ง

"พอได้แล้ว! ในเมื่อแกเรียกฉันว่าลูกพี่ แกก็ต้องฟังการตัดสินใจของฉัน จบนะ ตกลงตามนี้" เคอร์แด็กโบกมือตัดบท

"ใช่แล้ว เชื่อฟังที่เคอร์แด็กพูดเถอะ เราไม่ถือสาจริงๆ!" เวร่าพูดเสริม ขณะที่ไซราโนสเอื้อมมือมาตบไหล่เลกูน่าเบาๆ

"แต่ว่า... ก็ได้ครับ"

"โอเค พรุ่งนี้แกต้องไปกับฉัน ไปรายงานตัวที่สมาคมทหารรับจ้าง"

"สมาคมทหารรับจ้าง?" เลกูน่าทวนคำอย่างงงๆ

"ดูเหมือนฉันต้องติวเข้มเรื่องพื้นฐานให้แกหน่อยแล้วสินะ" เคอร์แด็กพูดหลังจากยกเหล้าดื่มอีกอึก "ฉันเดาว่าแกคงคิดว่ามนุษย์เกือบทุกคนบนแลนซ์อยู่ภายใต้การปกครองของสมาพันธ์เก้านคร ผู้กำหนดชะตากรรมของทวีปนี้ใช่ไหม?"

เลกูน่าคิดตาม

"ไม่ใช่เหรอครับ?" เขาถามในที่สุด "เก้าเมืองก็เหมือนเก้าอาณาจักร ดังนั้นคนที่มีอำนาจเหนือพวกเขาก็คือราชา พวกเขาคือผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดไม่ใช่เหรอ?"

เคอร์แด็กขมวดคิ้ว

"ถึงจะไม่ผิดซะทีเดียว แต่แกก็ยังเข้าใจผิดอยู่นิดหน่อย อย่างแรก อิทธิพลของเก้าเมืองมีน้อยกว่าที่แกคิด อย่างที่สอง แม้แต่ละเมืองจะเหมือนอาณาจักร แต่ความสัมพันธ์ระหว่างกันนั้นแน่นแฟ้นกว่ามาก ถึงขั้นที่พวกเขาก่อตั้งพันธมิตรเพื่อปกป้องผลประโยชน์ร่วมกัน ในบางแง่มุม แกจะมองว่าพวกเขาเป็นหนึ่งเดียวกันก็ได้ กลุ่มก้อนนั้นเรียกว่าสมาพันธ์เก้านคร ซึ่งสมาพันธ์นี้เป็นเพียงหนึ่งในสี่ขั้วอำนาจของทวีปเท่านั้น"

"สี่ขั้วอำนาจ?" เลกูน่าทวนคำ

"ใช่แล้ว ไม่เหมือนกับที่ชิโน บนแลนซ์ไม่มีประเทศ ประชากรส่วนใหญ่ที่นี่เป็นผู้ถูกเนรเทศ สภาพความเป็นอยู่ที่โหดร้ายบีบบังคับให้พวกเราส่วนใหญ่ต้องฝึกฝนไม่ว่าจะเป็นลมปราณหรือเวทมนตร์ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมที่นี่ถึงมีนักผจญภัยมากกว่าที่ชิโนเยอะ

"ในเมื่อนักผจญภัยส่วนใหญ่ใช้ชีวิตบนความเสี่ยง จึงไม่ค่อยมีใครลงหลักปักฐานถาวร พวกเขาไม่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นพลเมืองถาวรของเมืองใดเมืองหนึ่ง นั่นเป็นอีกเหตุผลที่อิทธิพลของสมาพันธ์น้อยกว่าที่แกคิด นอกจากนี้ นักผจญภัยอย่างพวกเรายังสามารถเลือกเข้าร่วมฝ่ายต่างๆ เพื่อผลประโยชน์ที่แตกต่างกันได้

"ในบรรดาฝ่ายต่างๆ มากมาย มีสี่ฝ่ายที่ถือว่าเป็นจุดสูงสุด ได้แก่ ฝ่ายที่ปกครองเมืองต่างๆ คือสมาพันธ์เก้านคร, ฝ่ายที่ปกป้องผลประโยชน์ของทหารรับจ้าง คือสมาคมทหารรับจ้าง, ฝ่ายที่มีเครือข่ายข้อมูลกว้างขวางที่สุดและรับงานลอบสังหาร คือสมาพันธ์โจรเงาจันทร์, และฝ่ายที่เล็กที่สุดและมีสมาชิกน้อยที่สุด แต่สมาชิกของพวกเขารวมกันแล้วคิดเป็นหนึ่งในสามของจอมเวททั้งหมดในแลนซ์ คือศาสนจักรดวงเนตรอาคาน่า ปาร์ตี้ของพวกเราถือเป็นสมาชิกวงนอกของสมาคมทหารรับจ้าง"

"สมาชิกวงนอก?" เลกูน่าสงสัย

"ถูกต้อง แม้สมาคมทหารรับจ้างจะมีกองกำลังทหารรับจ้างเป็นของตัวเอง แต่พวกเขาก็ไม่สามารถรับมือกับคำจ้างวานมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาทุกวันได้ไหว ดังนั้น พวกเขาจึงทำหน้าที่เป็นคนกลางและกระจายภารกิจเหล่านั้นไปยังบุคคลที่สามที่ลงทะเบียนกับพวกเขา ปาร์ตี้เหล่านั้นถือเป็นสมาชิกวงนอก ภารกิจที่ใช้คนแค่สามถึงห้าคนมักจะเปิดอิสระให้สมาชิกวงนอกรับไปทำ แน่นอนว่าทางสมาคมจะหักครึ่งหนึ่งของเงินรางวัล นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเรียกตัวเองว่าสมาคมแทนที่จะเป็นแค่กลุ่มทหารรับจ้างขนาดใหญ่" เคอร์แด็กอธิบาย

"หักครึ่งหนึ่ง? ทำไมเยอะจังครับ?" เลกูน่าถามด้วยความตกใจ

"นี่เป็นราคาที่ยุติธรรมแล้ว แน่นอนว่าผู้คนสามารถประกาศหาคนทำภารกิจสู่สาธารณะโดยไม่ต้องผ่านสมาคมได้ แต่มันก็มีความเสี่ยง คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ มีประสิทธิภาพแค่ไหน ถ้ากลุ่มทหารรับจ้างกระจอกๆ เกิดกลัวโจรวิ่งหนีไปกลางทาง คนจ้างคุ้มกันก็ซวยสิ จริงไหม?

"เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น สมาคมจึงเก็บประวัติของสมาชิกวงนอก และจัดอันดับพวกเขาตามอัตราความสำเร็จและผลงาน ด้วยวิธีนี้ ผู้จ้างวานก็ไม่ต้องกังวลมากนักเกี่ยวกับคนที่มารับงาน ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าสมาคมยังเก็บค่าธรรมเนียมจากผู้จ้างวานด้วย ซึ่งหมายความว่าสมาคมได้ประโยชน์จากทั้งสองฝ่าย" เคอร์แด็กอธิบายอย่างใจเย็น

"แต่ลูกพี่" เลกูน่าลังเล "ผมเซ็นสัญญากับเงาจันทร์ไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ? ผมยังเข้าร่วมสมาคมทหารรับจ้างได้อีกเหรอ?"

"ได้สิ!" เคอร์แด็กตอบอย่างมั่นใจ "ถ้าจำไม่ผิด แกถูกส่งไปอยู่แผนกเบ็ดเตล็ดของสมาพันธ์ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

"งั้นก็ไม่มีปัญหา แผนกเบ็ดเตล็ดถือเป็นส่วนหนึ่งของสมาชิกวงนอกของสมาพันธ์โจร ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาทำงานเป็นกะ ดังนั้นปกติแกต้องเข้าไปรายงานตัวเพื่อรับงานแค่เดือนละครั้ง ทางสมาพันธ์จะไม่เข้ามายุ่งวุ่นวายเรื่องส่วนตัวตอนที่แกไม่ได้เข้าเวร จริงๆ แล้ว ตราบใดที่แกไม่ใช่สมาชิกระดับสูงของสมาพันธ์และไม่รับภารกิจที่ขัดแย้งกับผลประโยชน์ของสมาพันธ์ ต่อให้แกเป็นสมาชิกวงใน แกก็ยังรับงานจากสมาคมทหารรับจ้างได้ นี่เป็นข้อตกลงร่วมกันระหว่างสมาชิกของทุกฝ่าย" เคอร์แด็กกล่าว

"งั้นก็ค่อยยังชั่ว" เลกูน่าโล่งใจ

"เอาล่ะ ไอ้หนู วันนี้ฉันบอกข้อมูลแกมากเกินพอแล้ว อย่าเก็บไปคิดมากเลย วันนี้ดื่มฉลองกันให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่" เคอร์แด็กชูแก้วขึ้น "มาฉลองที่เลกูน่าเข้าร่วมกับเรากันเถอะ!"